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走進裡面——冷不防，千草的笑臉飛入眼瞼。

「在你抵達車站以前，村民已接到通知說你那天會來——包括我在內。」

村子很快走完，來到林中小徑，蟲聲不絕於耳，吹過樹梢的風兒十分愜意，然而在兩公里外的白牆房子中等候他的倉田千草，就像強大的磁力般把龍野吸引過去……

「當然，我們對外面的人極度保密。那個夏天，我為了拯救倉田家而東奔西跑，可是一切都徒勞無功。」

可是，屋內鴉雀無聲，沒有人的動靜。怎麼回事？儘管是鄉下，這個情形似乎——

龍野最怕這位母親。當然，一名收入低微的大學助教，竟然向地方名流的女兒求婚，自然不會受到熱烈歡迎。

「我去拜訪一位當地出選的議員，求他想辦法幫個忙。那位議員年輕的時候，先夫曾經當過他的後盾，出過很大的力。」靖子浮起淺淺的笑。「可是，對一個即將破產的家，任何人都是無情的，他只說一句『我幫不上忙』。」

「那位人物聽了我的要求後，說要考慮幾天。之後，我打了兩三次電話給他……倉田家獲救了。其後就說是『看千草小姐的心情而定』、『不必勉強』甚麼的……」

「還不是一樣？」龍野憤慨地說。「結果，千草小姐送了給那位政治家，救了自和_圖_書己的家——甚麼名門嘛！那幢房子，燒掉就好了！」

隔了一會，倉田靖子才說：「當時，倉田家瀕臨破產。」她說。「土地和房子都給抵押了，在十天之內就被查封，那時情勢很危急。」

「——怎麼，他忘記我啦。」

「為了蒙騙我一個人？辛苦大家了！」

如此朝氣活潑的千草竟然……

「換句話說——」龍野把一滿杯的冷啤酒一口氣喝光。「一切都是謊言吧。」

「於是……」

龍野呆然在照片前面合十，然後——任由突然湧上來的淚水流遍全身。

難怪誰也不跟自己打招呼……

龍野的聲調提高，怒氣湧起。連他自己也感到意外。

確實，在這個小小的鄉村裡，像龍野這種來自城市的「學者」，總是引人注目的人物。

龍野把重甸甸的背包放在大門，跟著倉田靖子進到屋裡。

「請相信我——她叮囑過的，這件事無論如何不能讓你知道。」

「是的。那孩子是無辜的——」

「心臟不好。連她本人也不曉得。」靖子說：「她一直感冒，發高燒，我說要讓她住院的，而她卻說『感冒罷了』……當晚她突然失去意識，到了半夜就……本來想通知你的，卻不曉得你住哪兒，聯絡不上……」

龍野咚地坐倒在地。

「是的。我放棄了，當正要離開他的家時，他突然說了：『你家是不ｈeｔｕｂｏｏｋ•cｏm.cｏｍ是有位女兒？』」

靖子停在這裡，拿起啤酒杯一飲而盡。

龍野不顧灼熱的陽光，往倉田家的房子走去——他要去見千草。

「——千草小姐，出去了嗎？」龍野在途中嘗試著問，卻沒得到答覆。

「結果——」

「不可能是……」龍野喃喃地說。

「嗨，好熱啊！」

「有人提出說『就當千草小姐去世就好了』，然後大家贊成了——我請村裡的長老們來談話。村裡的人也害怕見到倉田家破產，因為倉田家的存亡關係到村子以後的發展前途。」

「很突然。」靖子說。「連痛苦的時間也沒有。」

「——你說棚原彌生君？」

「不是他，而是更有實力的人。那人跟議員先生來訪問過我們的村子，見過當時還是高中生的千草，當時就不停地說她『好可愛』。議員先生說，說不定他可以幫得上忙，所以安排我們見面。」

龍野來過好幾趟，開始受到村民溫馨的接待，使他喜不自禁。可是現在又……

可是現在，那個笑臉被收藏在鏡框裡——掛上黑色緞帶的黑白照片中。

血色從龍野的臉褪去。他不想再聽下去。可是——不能不聽。

「不……」

「恨也沒用……不久以前，我還以為千草小姐死了。」龍野苦笑。「要恨的話，是以後。」

「這表示那孩子福薄，與你無緣。heｔuｂｏｏｋ.ｃｏｍ•cｏm死了心吧。來，起碼上一炷香……」

「進來吧。」

「明白了。」龍野突然站起來。「夠了。總之，她現在真的死了。對吧。」

太小的聲音，無法傳到這幢大房子的深處。於是龍野再喊一聲：「有人在家嗎？」

最難說出口的部份都說過去了，靖子的表情比較輕鬆下來。

「嗯。沒有孩子——怎麼回事？當時全村的人都加入演出那齣『戲』？」

「你不了解的。」靖子說。「代代相傳的『家名』，只有在那裡長大的人才知道失去家名的恐懼。」

「哦……」

「千草小姐接受嗎？」

「嗯——龍野先生。」靖子拉住轉身就要走的龍野。「你要恨，就恨我吧。不要把恨意加在她身上！」

「不過千草也知道，要瞞著你去政治家那裡是不可能的事。但若告訴你，年輕的你一定不接受事實真相。」

穿過農田和樹林，終於看到了倉田家那發出刺眼白光的長牆。

他並不在意肩繩吃進肩膀的疼痛。他在意的是走出車站後來到這裡的路上，跟所有相遇而有印象的臉孔逐一打招呼了，可是沒有一個向他回禮。

同時意味著，他迎娶千草的日子即將來到。

這位母親早年喪夫，其後守著家園把獨生女撫養成人，送去東京唸大學，她是位堅強女性，個性溫和的龍野怕她也不是沒道理。

「是……」

不要放在心上ｍ•hetｕｂｏoｋ•cｏm•coｍ。大概他們遇到甚麼不愉快的事吧！

四周安靜得不像是在都會的中央。某處傳來流水的聲音。

龍野康夫打著招呼。但是對方沒回答，而且還別過臉，拉著沉重的搬貨車走了。

他嚇得跳起來。「啊……你好。」

靖子垂下眼睛。

「是——打擾啦。」

龍野抬眼望那張照片，以及用白布包著，擺在照片前面的骨灰甕。

「我知道你恨我。」倉田靖子也喝了兩三口啤酒。「當時，我只能那樣做。」

「她當然哭著拒絕……最後還是諒解了。」

他記得第一次來這裡時，因著過度緊張而滑倒的事。

「幾時回來的？」

「我也不太清楚他想說甚麼，只答一句『是的』……」

怎麼可以發生這種事！？

「即是說……彌生君不是棚原先生的孩子，而是那位『政治家』的親生女囉。」

「到底是甚麼——」

汗水沿著脖子和背部滴落，而他一點也不在意。

「嗯，是的。」千草的母親突然把視線移開。「很熱吧。進來坐坐。」

這是個和平的村子，若有甚麼麻煩事的話，都會把賬算在「那個來自東京的年輕小夥子」身上。

長長的走廊。

「村裡的人都很疼她。」靖子搖搖頭。「現在全村的人都為她服喪。」

「連靈位都做好了？令人驚奇啊！」龍野的臉上浮起痙攣似的笑。「其後大家一定大肆慶祝，嘲笑我這個愚昧的www.hetubook.com.com大傻瓜吧！」

「剛剛才到。好像沒人在家……」

如此酷熱之中，倉田靖子似乎一滴汗也沒有。

「等等。」龍野打斷她的話。「你說她父親最近去世了……」

「我知道對你不起。可是，千草希望我們這樣做。她哭著要求的。」

最初到這裡來時，總要拚命裝好氣勢，不被它的氣燄壓倒。那種緊張感迄今還沒消失，然而為了千草這女孩，他覺得一切都算不得甚麼。

「——後來呢？」

「嗯。」靖子點點頭。「彌生的親生父親，乃是弓削春夫先生。」

一瞬間，他不清楚靖子說的是誰。

沒有眼淚。這是夢嗎？一定是……

在大學裡第一次見到她時，她就向他展示那個笑臉。剎那間，這笑顏就把龍野抓住。

「他說的是千草小姐吧。」

「——我第一次聽說。」

「多謝你對這孩子那麼好。」靖子施禮。

明白了。龍野終於明白了。

「請。」靖子打開裡頭一道小房間的拉門。

為了寫博士論文而收集的數十本資料文獻揹在背上，是一種喜悅的沉重。

這時，背後有人說：「龍野先生？」

——位於大酒店庭園中的「離屋」，只有龍野和倉田靖子兩個。

「——對不起。」龍野從開啟著的玄關喊。「有人在家嗎？」

「她已經不在這個世界了。你怎麼說也可以。」

龍野有自信，他會通過博士論文。

「可是，你已有妻子了。」

「是……」