第二章 江南浪子
具帖的夏侯冠英，更是來頭大的風雲人物。
吳姑娘是在前面走的，田七姑則消失在人群中。
已經是未牌初，大廳中僅有辦事的幾個人活動，櫃檯內兩位夫子打扮的中年人，坐在小案旁品茗，腳下的鐵火盤炭火半掩，替櫃內帶來一股暖流。
「我會睜大眼睛，拉長耳朵，留意案情的演變。」隨水妖送客的楊波，一字一吐大聲說：「不論公了私了，誰敢無法無天，誣良為盜肆行報復，我保證把這些人送上法場。我說話算數，記住了。」
「一言難盡，我算是栽了，建在山東濟南的彩雲園也丟掉了，算是窮途末路啦！」彩雲仙子吳姑娘嘆了一口氣：「我早就發覺有人盯梢，這次是有意將盯梢人引出的，沒料到是友非敵。來，我替你引見江湖朋友聞名喪膽的人物，毒蠱七姑田大姐田霞。」
「橫天一劍」武成，湖廣三劍客之一，也是天下級的大豪，江湖地位甚高。由於身材魁梧，與人交手很少使用成名的劍術，通常徒手相搏，一雙手比劍更令人畏懼，赤手奪刀劍有如探囊取物，名列當代年輕風雲人物。
一伍，指作戰的最小編組，五個人，有五種武器，進、止、坐、跪、退，依號令戰鬥攻防，軍令如山。如山的軍隊，是衝不垮的。
兩位夫子的眼中，出現不安的神情。
田七姑從橋頭向上走，像個無關的人從容不迫過橋，逐漸接近跟蹤女人的身後，雙手籠在袖內，頭部微抬露出晶亮的雙目，並沒動手的表情流露。
這天他在家，與兩位好友在客廳品茗聊天。接到門子送入的拜帖，臉色一變，親自出廳疾趨垂花門迎客。
「少給我胡搞。」大法師瞪了和尚一眼：「沒弄清來路，敵我難分，就先下手為強捕捉，想多樹強敵嗎？哼！吳姑娘，設法盤她的底，再出去走走，好嗎？」
一個虎賁勇士的標準武裝，極為壯觀。冠外形如盔，兩側各插有一根黃黑色的彩色野雞尾毛。這種野雞稱鶡雞，原產地在山西上黨，生性好鬥，鬥死方休，作為勇士的象徵。
當時的航運界也稱幫，但這只是各航線船家的互助性組織，而非黑社會的組幫結會同盟。
「還好啦！他是本府頗有聲望的人，很好找。」
京戲裏舞臺上的武生，就是變像的古代虎賁勇士裝扮，只不過野雞毛加長了兩三倍，十分美觀。
夫子是見過世面的人，一看便心中有數。
「這三個男女氣勢不凡……」
「大法師，我發現有人盯我的梢。」坐在左首的女人，向坐在上首的人說。
「凌雲莊的人？」上首的大法師警覺地問。
她移近橋欄，不徐不疾緩緩轉身，星目炯炯，狠盯著那位身材相等，也僅露出雙目的女人。
西津大街行人往來不絕，一個個行色匆匆，天寒地凍，每個人都裹在棉襖或皮袍內，誰也認不出同行的人是何來路。
「你是誰？」錄魂使者居然有點氣懾。
嗓音似銀鈴，說話時露出勻稱的皓齒，怎麼可能是年屆花甲的老大娘？眼睛與牙齒，甚至嘴唇，都可以洩露年齡的秘密。
「我姓夏侯。」年輕人將一摺方勝在櫃上攤開：「我要找這四個人。去年歲杪在揚州，他們住在灣頭鎮的江都老店，旅客流水簿留下他們的資料，是僑寓鎮江的杭州人，經商。貴館是杭州幫的會館，能找得到他們嗎？」
「你說得對，我並不認識你，談不上甚麼仇怨，更不可能有名利之爭。據我所知，也是大多數鎮江人所知，梁師爺綽號稱浪子，為人豪放不羈，生活相當裕如，他是一個為自己生活的人，所兼的差事絕非為了謀生糊口而工作。討厭與人組會結夥。他的行為舉動，從不瞞人有目共睹。他經常往外地走動，接受邀請押貨前往京都，行蹤一清二楚，沿途行止有案可稽。你們如果把他當成匪徒的臥底同謀犯，錯得離了譜。」
在一些嫉惡如仇的官吏眼中，把武林人或江湖人，看成作奸犯科的暴民罪犯，必須制裁根絕以正人心的蟊賊，有機會偶或可以利用的奸民，利用畢就清除的垃圾。
腳步聲急促，大踏步闖入三個人。在廳堂整理待客几凳的中年僕役嚇了一跳，急急趨前招呼。
百姓小民為衣食而奔忙，會館的性質，卻是服務性的組織，辦事的人不以牟利為目的，對進入會館的同鄉，通常表現得熱誠客氣。
這些武林世家的人，固然在武林有崇高的地位，但子弟們十之七八與江湖人士有關連，所以目下的八大世家子弟，被江湖人士看成江湖人。
天寒地凍，四人皆不除暖帽，甚至沒掀起掩耳，僅露出一雙眼睛。所穿的長及膝部皮襖，除了從掩襟的左右，可以分辨男女之外，從背影看，便不易分辨男女。
「走，到望京樓，我請客。」彩雲仙子挽了江右龍女舉步：「此地的新豐酒頗有名氣，菜肴更佳，舊友相逢，正好一敘契合。」
「出南門大道，二十里左右的下湖村，沿途一問便知。他住在下湖村朋友家，要到二月中旬，才回任三爺家替三爺辦事。」夫子熱心地說明：「但聽說他打算回杭州故里走走，何時動身就無法估計了。如果走，該在清明節之前，回家掃墓理所當然呀！」
一般的社會大眾，包www.hetubook.com.com括官方人士，根本就把武林人上和江湖人士看成同道，幾乎完全混淆不清混在一起了，上九流中九流下九流一視同仁，最好敬鬼神而遠之。
「尋仇的，沒錯。」另一位夫子說。
「好啦好啦！我們不會誤事的。」田七姑離座，拉了吳姑娘向外走：「凌雲莊是俠義道世家，早晚會成為本教的死仇大敵，我實在弄不清教主的意圖，犯得著派了許多人，留意他們的動靜？依我之見，我把整座店的人弄死，一勞永逸除掉後患，何必跟在他們身邊天涯海角奔波？真沒道理。」
「先下手為強，是你我這種人應付意外的宗旨，怎能怪你？不瞞你說，我的確準備彈出毒蠱珠，策應吳小妹擒你呢！」毒蠱七姑坦然說，對江右龍女大有好感。
西津大街的還京老店，是第一流的高級旅舍，規模不小，旅客的品流相當高。
兩夫子又互相打眼色，淡淡一笑。
在這座客院負責照料的店伙，只知道他們是同來的旅客，不時在店中進進出出，互相走動並沒鬼鬼祟祟，只是從不除掉頭上的風帽，而且放下掩耳僅露出雙目，顯得頗不尋常而已。
「找得到找得到。」負責打交道的夫子熱心地應付：「朱陳尤三位，是南水關幾家棧號的東主，去年秋押貨上京，歲末走陸路返鄉，漕河冬季斷航。到南水關去找，一問便知。至於這位梁宏……」
「哦！你會沒有敢作敢當的豪氣。」絕劍公子冷笑，說的話令人受不了：「不要妄想推得一乾二淨好嗎？你水妖任威不像沒有擔當的人呀！」
禮貌性的拜會，通常受到歡迎的。
喝乾了杯中茶，四人昂然出廳。
會館的大門，從早到晚都是大開的，任何人都可以進進出出，這裏本來就是服務性質的機構，服務對象其實並不限定杭州人士，設有幾間小廳堂，供朋友聚會交際，是人人可來走動的公眾地方。
水妖任威的私宅，在定波門外的九里街中段，是一座三進院的大宅，平時僅有至親好友往來。店棧則設在甘露港，私宅不談商務，公私分明。
夏秋時節，漕河中的大小船隻，上下往來有如過江之鯽，一艘接一艘晝夜不絕，壯觀已極。
這四個男女，在房中也不露本來面目，神秘的程度可想而知。
「但願如此。」橫天一劍轉過話鋒：「午間落店在後進客房的幾個男女，頗為可疑，我得出去走走，留意查他們的底。」
吳姑娘的右手，終於向上微抬。
凌雲莊放出追查兇手的風聲，自然在江湖引起各門各道的注意。
冰雪還沒溶解，農人們仍不需下田種莊稼。商工人士，卻開始忙碌了。
「我負責通知他，他肯不肯見你們……」
凌雲莊是名頭響亮的武林世家，在分類上名列俠義道，難免與一些江湖牛鬼蛇神結怨，受到仇家的襲擊，不是甚麼罕見的嚴重事故，平常得很，因此風聲放出，並沒掀起波濤，僅有些有關或無關的人注意事態的發展，或者提供消息協助追查。
「跟了三次，每次僅跟半條街就消失，然後又在另一處出現，曾經接近我身後不足十步。身材與我相當，很可能是女的。可以肯定的是：她不是凌雲莊的小丫頭。」
似乎猛禽的羽毛，普遍成為中外古今的勇士飾物。
「你說甚麼？」朋友鷹目一翻，冷電四射。
水妖是地區性的大爺級人物，多少知道一些江湖英雄豪傑的底細，對江湖上所發生的一些重大事故，消息相當靈通，所以一看拜帖的具名，便感到有點心驚。
弦外之音，隱約指出水妖是某一犯罪組織的主謀，因此錄魂使者一開口，便是：地方豪紳，坐地分贓。
他知道嘉興凌雲莊是怎麼一回事，來頭大得很。
這並非威脅侗嚇，而是具體的危機。以三二十個烏合之眾的江湖龍蛇，前往有民壯組織的村莊行兇鬧事，十之八九會瓦解冰消，後果極為嚴重。
相距三四步，大眼瞪小眼，雙方都沒有採取行動的意思，但戒備的外形，內行人一看便知。
「你再說一遍試試？」朋友踏前一步，鷹目中殺機怒湧。
「很抱歉，新春期間，兄弟的往來貴賓甚多，只是賀節的應酬，商務還沒正式展開呢！」水妖任威客套地坦然說：「兄弟與諸位素昧平生，辱承枉顧，極感光彩，但不知夏侯公子的來意，所指何事？」
暗器沒發射，有意示威警告。
一亮名號，水妖的地位便矮了一截。地區性人物，那能與天下級的高手名宿相提並論。
美洲的印第安人，就用白頭魚鷹的毛做帽飾，也懸掛在胸側。歐陸的某些山地民族，也在帽側一邊插上一根羽毛。
當然，他們的伙計十之七八不能算是江湖人，只是一些拿工錢幹活的伙計，靠賣勞力賺錢養家的苦哈哈。
有些主事甚至經常在外地隨船往來，所以真正常年辦事的人，是一些外聘人員。
海運的內運物貨，也把這裏當作集散場，碼頭就有九處之多，沿岸的長街長有十里，棧埠林立，貨物堆積如山。
「再次謝啦！」老太婆含笑道謝離去。
通過大院子至垂花門迎客，來客必定是身分不等閒人物。來客再高貴些，就得至院門外相迎。地位相等，可在大廳門外降階迎接。地位低的客人，吩咐門https://www.hetubook.com.com子說一聲領他進來就夠了。
「每一間客房都有人被殺，我們也損失了兩個。只有他們兩間客房四個人平安無事，乘亂溜之大吉。」絕劍不承認找錯對象，堅持己見：「而且匪徒們一式打扮，只有做內應的匪徒不|穿白。我就是被不|穿白的人踢了一腳。舍妹也幾乎遭殃，還給了一個穿黑的人一記一氣掌。匪徒有內應已無疑問，這姓梁的涉嫌重大也無疑問。做隱身匪盜的人，掩護身分的手段是極為高明的，甚至有些是社會賢達，或者官吏貴紳，哼！」
接著替跟蹤的女人亮名號：江右龍女黃若虹。
「你們最好不要到下湖村找他。」楊波冷冷地接口，出面干預的意圖明顯。
派人前往下湖村，來回四十里左右。江南浪子如果進城會面，那也是第二天的事了。這期間，得進行調查的工作。
好在他們不以為逆，並不認為可恥，事實上他們所接觸的人，也品流複雜，而且以江湖人士居多。
夏侯冠英是千幻劍客的長子，十八歲出道便一鳴驚人，獲得絕劍公子的名號，八年來罕逢敵手，在江湖遨遊神氣得很，固然天生俠骨令人尊敬，也令人害怕，脾氣火爆，喜歡用劍來講理。
已經是申牌時分，在外面打聽消息查訪線索的人，正陸續返店，帶回一些調查結果。
有人接近至身後，相當危險。在行家的經驗中，接近身後表示將要有所行動啦！
「其實，梁師爺的水性，比任三爺要強些。」夫子也冷冷一笑：「梁師爺綽號叫江南浪子，問題出在他不喜歡固定的工作，喜歡自由自在過日子。」
水妖的話不亢不卑，豪紳的氣勢壓下對方的氣焰。他的綽號稱妖，其實與妖邪無關，只是突出他的超塵拔俗水性媲美水中的妖怪而已。
「是有點怪異。」他粗眉深鎖，語氣遲疑：「那幾個人，的確是本地杭州幫的殷實商賈，有成就的本份人，不會是隱身匪盜，更不可能與你們家有過節。雖然那個梁宏綽號稱浪子，那只是因為他不正常的生活態度，喜歡無拘無束散漫不羈所獲得的，不但不曾為非作歹，而且頗具豪氣獲得好評和尊敬，怎麼可能與匪徒勾結，向江湖高手名門挑戰？老弟，可能我們調查的對象錯了。」
一府的推官，管定了一府刑名，國法的維護者，奸民的剋星。
總之，那時的幫只是一種自己人的互助組織，以會館為中心，捐出一些經費，幫助同幫的落難鄉親，也在當地從事慈善事業，非常的單純，毫無黑道組織成分。
這是說，在鎮江城，水妖的社會地位，比絕劍公子高出多多。一旦反臉相向，絕劍公子一落入官府，那就注定了是大輸家，很可能上法場。
「天快黑了，不知道她還在不在。」
在軍中，虎賁冠已被淘汰了一千年。目下只有皇帝的親軍侍衛中，偶或可看到恩准頒授的虎賁冠。
「原來如此。」
「但願你的話是真的。」絕劍公子當然不信他的話：「也許你並不認識我，與我無仇無怨，沒有偷襲我的理由。可是，你能保證江南浪子的清白，能保證他不曾參與其他犯罪組合嗎？」
「可曾看出徵兆？」
跟蹤的女人，左手突然向後甩出。
在鄉間出了人命案，毀屍滅跡輕而易舉。
「好哇！女的交給佛爺我處理。」坐在右首的另一個男人，顯得興高采烈：「佛爺對女人有特殊的愛好，尤其是對女人的仇敵興趣極濃，交給我啦！我保證可以把她弄到手刨她的底。」
這位年輕人是不是公子爺很難認定，但至少在氣勢穿著打扮上，的確有公子爺的派頭，神氣得很。
「夏侯公子，你的話好奇怪。」水妖畢竟是地方之豪，在本地有身分有地位，有點受不了啦：「你我素昧平生，非親非故，光臨寒舍好像是禮貌上的拜望，說的話卻像興師問罪，像話嗎？我一點也不明白你們的來意，聽得一頭霧水，能不能明示？我水妖任威不是沒有擔當的人，有家有業名列鎮江的豪紳，全城有頭有臉的人，都知道我任三爺是奉公守法慷慨好義的地方名流，你說吧！我在聽。」
「他是本會館一位執事任三爺任威，出面聘請的私人師爺，偶或助本會館處理一些向外交涉的事務，很少在家。上次他應甘露港興隆棧的張東主邀請，押送兩船南貨至京師。張東主留在京都處理債務，他急於返鄉先行動身，確是與朱陳尤三位東主同行。」
航運界杭州幫的碼頭，在北固山西面便益橋旁。在鎮江大小十九港中，這座甘露港不大也不小。橋旁的小街店肆林立，杭州幫會館就在橋旁。
「我是會館的知客。」那位留了兩撇小八字鬍，穿長袍像個紹興師爺的中年夫子，隔著櫃笑吟吟自表身分：「但不知公子爺光顧敝館，有何見教？」
「如果我說他們是跟蹤我們的人，你說是否有此可能？」橫天一劍是江湖名劍客，見多識廣經驗豐富，所疑心的事多少有點根據：「過年後你到南京與我們一些朋友會合，正式放出風聲，調查去年歲杪揚州灣頭鎮血案的兇手，勢將引起有心人的注意，有人跟蹤看風色，可能性非常高，所以必須留意這些人的意圖。」
這女人也有htｔｐs://www•hｅtｕｂoｏk.ｃｏｍ•cｏｍ一雙明亮靈活的鳳目，大概也年歲相當，二十歲上下的年輕女人，眼神靈活表示個性有點叛逆。也就是說：不具有真正淑女的氣質。
「在，就表示是沖咱們而來的。」另一個女人說：「吳小妹，我策應你，保證可以全盤控制全局，我田七姑是反跟蹤的宗師級行家。走吧！發現警兆，就得及早處理以爭取時效。」
楊波的意思簡單明瞭：去等於是找死。
拜帖上僅有夏侯冠英的具名，肅容入廳客氣一番，僕人奉上香茗，夏侯公子通了名，僅替兩位同伴引見，對女伴略而不提。
「事先匪徒有人扮旅客臥底，所以偷襲相當成功。任三爺認識江南浪子梁宏吧？」
「地方豪紳，坐地分贓。」錄魂使者冒失地逞口舌快意，臉色陰沉不住冷笑。
三男女神氣地辭出，揚長出館走了。
江南的物貨，供應北方京師各地也有七成，所以說北人南養，江南人養活北方千千萬萬人。
經過拱形的高橋，升至橋中段頂點，身後有人接近至三四步內，快要近身了。
「我知道。」
「為何？」絕劍公子虎目怒睜。
「可能的。」負責打交道的夫子搖頭苦笑：「出外謀生走過千山萬水，難免是非多。小梁為人四海，有毅力有擔當，聰明機警，他的事自己會處理，找他尋仇的人，一定不是好路數，他應付得了。」
「南康府落星湖水雲居黃家的大小姐，久仰久仰。」毒蠱七姑走近苦笑：「遠在十步外，便感覺身後有殺氣及體，一記虛空的狠招神龍掉尾，陰煞潛勁可遠及丈外，要不是我懷有戒心及早趨避，這一掌可能震斷我的心脈，厲害，江右龍女名不虛傳，佩服佩服。」
「好，我會找到他的，先找來朱陳尤三位束主，希望他們都在家。謝啦！再見。」
用江湖手段報復，就可以扳回劣勢。派兩個可以高來高去的高手，摸進村去殺人放火，保證鬼哭神嚎，不會留下罪證。江南浪子顯然是江湖道上的人物，不敢忽視江湖手段的威脅而置之不理的。
「老大娘，那位公子自稱姓夏侯。」夫子泰然答：「他們所問的事是……」
夏侯公子三個男女剛離開不久，又進來了一位穿棉襖的老大娘，臉色薑黃似有病容，皺紋並不明顯，那雙晶亮的大眼，卻不屬於老年人經歷歲月風霜的眼睛。
兩位夫子瞥了名單一眼，互相打眼色。
吳姑娘的右手，上抬的速度加快。
「你是在杭州加入本教的人，不知道本教與凌雲莊的有關糾紛，日後自知。」大法師說：「總之，千萬不要忽視凌雲莊的威脅，夏侯家的武學玄功，聲威赫赫譽滿武林。貧道無意長他人志氣，滅自己的威風，我這自詡為半仙的真人，還真不敢在千幻劍客夏侯莊主面前充神仙。」
拜帖的具名是：嘉興凌雲莊夏侯冠英拜。
「我會鄭重處理的。」絕劍表示的神情，仍然沒有放棄先入為主的成見：「在他的勢力範圍內，我當然不會任性妄動，對付惡霸豪強，我的經驗相當豐富呢！先禮後賓，這是我處事的宗旨。」
兩位同伴是「錄魂使者」劉彥，江淮地區俠義道的高手名宿，三十餘歲便是名動江湖人物，天下級的武林之豪，聲譽正如旭日初升。
後進的上房區，住了不少三教九流旅客，其中一間稍大的上房中，兩男兩女在室中聚會。
絕劍公子的臉色，立即沉下來了，認為水妖有意撇清，裝糊塗敷衍。
「我在通津坊西津大街，高橋西側的還京老店等他。他如果不來，我會去找他的。」絕劍公子口氣仍然強硬，其實心中有點虛：「我這種人辦事，會盤算各種危機，而使用何種手段達到目的，沒有解決不了的困難。打擾了，告辭。」
「田大姐休怪。」江右龍女含笑道歉：「我以為你正要出手，所以……」
如果不實說，很可能有麻煩。
兩個男人，一個是大法師，一個自稱佛爺，表示必定是一道一僧。僧人必定剃光頭，難怪在房裏也不脫風帽，以免露出原形；僧人該到寺廟掛單的。
絕劍公子來了不少人，有男有女，有十餘人之多，包了一座小院，屬於上流旅客。
「千幻劍客迄今為止，一直不曾露面。」和尚口氣相當狂：「佛爺不信邪，有機會的話，佛爺要和這個浪得虛名的劍客，拚一拚玄功功看誰火候精純。」
這些英雄豪傑登門拜會，不是好兆頭。
頭上的皮風帽，也是天馬皮，僅露出嫣紅瑩潔、五官出奇靈秀的面龐。
杭州幫會館也在忙，因為在高橋北面的至孝坊大街，有兩個凍死街角的人，府衙所屬的善堂，交由杭州會館善後。執事人員派人查身分，具棺木，找葬地……希望不要以無名屍體處理。
「對。」
這裏是僅次於南京的大商埠，商業甚至比南京更繁榮，緊扼江南的精華區出口，蘇杭的豐富物產，以這裏為轉運北輸的中心。
「不知道，應該不是。」女的說：「住在同一家店中，沒有另派人盯梢的必要。」
鎮江的船行有三四十家之多，每一條航線皆有組織，直至後來大明皇朝覆亡，滿人入關取得天下。才在康熙年間，統一組織稱為安清幫，以後把安字去掉了，另稱糧幫或清幫。但在私底下，各幫的人仍自稱是某幫的人。
「我們從南京來，這幾個男https://m.hetubook.com.com女中，有一男一女我似乎面熟，好像在鳳儀門大街，曾經看到他們跟在我們身後，當時並沒留意。在這裏再看到他們，我有點疑心，可能不是巧合。」
跟蹤的女人身形一晃，便到了橋的另一側，右手伸出袖口，掌心內向，食中兩指的指縫尖端，露出光芒閃爍的一星寒芒。
橫天一劍年長些，具有成名人物的老成氣質，是最後返店的人，與絕劍在客院小客廳商議所調查的消息。
背上的章飾隊志，換成四面漂亮的小旗。真要打仗，不累死才怪。
上元節的花燈已經在街市消失，人們該準備幹活了。
鎮江有三條好漢，江湖朋友稱他們為京口三英。他們都是船行的東主，交遊廣闊為人四海，而且疏財仗義，名號相當響亮，算是一方之雄，所以獲得江湖名號。
連揚州與南京的娼門教坊粉頭，也有幫的組織。揚州幫與杭州幫的姑娘們，各有統屬涇渭分明。
「小心了，千萬不要亂搞。」大法師叮嚀：「本教還沒正式開山門，根基未固，爭取朋友為第一優先，避免樹敵以利發展。以凌雲莊的人來說，讓他們繼續從錯誤的方向追查，咱們設法從中促使他們盲人瞎馬奔波，除非他們找對了追查目標，不然絕不可向他們採取行動。我負責這一路人馬的指揮決策，你們不可以打亂我的計畫。」
「我只能做到這一步。」水妖說：「他雖然是我聘僱的人，但他有行動自主的自由，我不能以僱主的身分強迫他接受指使，當然我無權保證他的私人事務由我負責，諸位滿意嗎？」
「江都老店的血案，是沖在下而來的，在下共有九位親友，住宿在江都老店，有兩位親友被殺，波及店中不少旅客遭殃。」
「不錯，知道。咱們鎮江山多田少，有很多江南人，到江北揚州謀生，來來往往，重要的消息傳聞，是傳得很快的，消息次日便傳抵鎮江了。」水妖眉心緊鎖：「諸位是為了這件轟動大江南北的血案而來？據我所知，同一天晚間，另一家平安老店，也發生同樣的血案，死傷之慘，不下於江都老店。」
會館外聘處理雜務的人並不多，主事與執事人員，多由有聲望的船東棧主所兼任，有事才由主事與執事出面處理。
在江湖，凌雲莊來頭大，獲得江湖朋友的尊敬或畏懼，聲望地位高高在上。但在王法所及的杜會中，絕大多數官民百姓，不知凌雲莊是啥玩意，在社會規範中也毫無地位可言。
「我知道這個人，水妖任威。」夏侯公子冷冷一笑：「京口三英之一，水性超塵拔俗。」
夏侯公子身邊，又多了一個人。這個人身材修長，年約三十上下，鷹目炯炯，臉上有令人感到陰森的威嚴流露，是屬於天生具有霸氣的人物。
「我找對人了。」夏侯公子虎目生光：「我要知道如何才能找得到他，他還好吧？」
有心人例外，知道店中住有特殊旅客。
「大爺萬安。」老大娘笑吟吟向站在櫃內的夫子頷首打招呼：「請問，剛才那三位公子小姐，向大爺打聽消息，但不知他們打聽些甚麼事？請見告，謝謝你啦！」
「他會肯的。」
屏後踱出一位高瘦的中年人，是與水妖品茗的兩朋友之一，主人會客，朋友識趣迴避，這時看出氣氛不對，因此出廳為朋友主持公道。
年輕人高大修偉，劍眉虎目英氣勃勃，穿一襲玄狐裘。頭上束髮沒戴冠帽，顯得更為英俊。二十來歲的英俊穿狐裘年輕人，出現在何處都引人注目。
除了鶡雞毛之外，披的甲前有徽褂，背後有章幟，肩上有旗號。擁盾、背弓、佩刀、持矛或戟戈。
田七姑猛然飛退丈餘，像是失足向後方下滑。空間裏，傳出罡風的呼嘯聲。
如此這般，夫子有耐心地一一說了。事不關己不勞心，這並非見不得人的秘密。
名單上的四個人名，是從旅客流水簿所抄錄的全部資料，姓名分別是梁宏、朱勝、陳富、尤貴。
「老哥的意思……」
「哦！你說貴執事三爺叫任威？」
「怎麼找？」
有些人則幸災樂禍，隔岸觀火。與兇手有關或有交情的人，當然會留意夏侯家的一舉一動。
「好了好了，我來說。」絕劍公子明時勢，搖手阻止錄魂使者採取行動：「去年歲杪，揚州灣頭鎮江都旅店所發生的事故，任三爺是否知道？」
天快黑了，已是晚膳時光。
走在後面那位壯漢魁梧的身材，有點像門神，粗眉大眼留了大八字鬍，大眼中精光四射，反穿豹皮襖，外表真像一頭陰森威猛的豹。
鎮江也稱京口，曾經是吳大帝孫權的京城。遷都建業（南京）之後，才稱京口，也叫京鎮。
總之，在外為生活而奔波的人，宗旨是各人自掃門前雪，休管他人瓦上霜，因此對一些行動詭秘的同店旅客，幾乎毫無印象。
江南以船運為主，船運可以沿漕河（大運河）直駛京師。
「鎮江府刑房的小吏，聽命於推官大人處理刑名案件。我姓楊，楊波。不用費心打聽我的底細，在大街上隨便找人問，一提便知。」
「果然是你。」跟蹤女人收了暗器舉步接近欣然說：「跟了你老半天，始終不敢斷定。你彩雲仙子號稱江湖一朵艷情花，從不掩起行藏在江湖遨遊，兩年不見你的芳蹤，怎麼和_圖_書居然掩藏本來面目，在街上扮遊魂，是不是出了事，或者有了歸宿退出江湖了？」
車船店腳牙，名義上列為江湖人。其實他們都是地方名流，爺字號的人物，船東主被稱為江湖人，多少有點委屈了他們。
跟蹤的女人，也徐徐抬起右手。
滿清入關，仍保持古風，虎賁改滿名為巴圖魯。不同的是，冠上的羽毛改為青鶻的藍翎，但掛在腦後而非豎起，像是腦袋拖了另一條尾巴。
「走開，我要見你們的主事人。」領先闖入的英俊年輕人，先發制人伸手一撥，把迎上的僕役撥開，昂然到了長櫃前。
在江湖道上，他的仇家比朋友多好幾倍。任何人如果被他認定是歹徒惡棍，肯定會日子難過。
「我要見這個人。」絕劍公子語氣堅決。
江南的稅收，佔全總稅收的七成。
櫃內的兩位品茗夫子，不約而同疾趨櫃旁。
「你沒耳背。」
「他曾經擔任下湖村的民防壯勇操練總教頭，戰陣武技冠蓋江南四府。每年的民壯秋季大閱，下湖村的成績連獲三年總冠軍。那一帶的村鎮子弟，把他當成虎賁勇士，他也是唯一獲得戴虎賁冠的官方有案教頭。只要他一聲令下，所有村鎮的民壯，都會出動把你們碎成肉泥。下湖村的民壯，一伍人可以擊潰十倍以上的正式衛軍。你們走吧！也許你們有擊潰下湖村鐵陣的能耐呢！」
「他怎麼啦？」夏侯公子追問。
「你這個羅漢，把精力全耗在女人身上了，禪功還剩下多少火候？你算了吧！和尚。」田七姑拉開房門，扭頭不屑地出口諷刺，一聲輕笑，出門偕吳姑娘走了。
客院房舍甚多，每個旅客皆為自己的事而奔忙，大多數旅客晚來早走，誰也懶得留意旁人的事。有些住宿幾天的旅客，白天也很少在房裏。
「注意不要打草驚蛇。」
「豈僅認識而已？他是我以重金禮聘的師爺，但有事才找他辦理，平時他可以自由活動，兩年來賓主極為相得，我尊敬他這個人。去年秋天，他被張東主請去押貨上京。張東主留京來不及同返，他與幾位其他棧號的東主南旋，攜有張東主一萬二千兩銀子貨款。對，他那天就在江都老店投宿，四個人膽都快被嚇破了，連夜逃抵揚州，僱船逃災避禍。朱陳兩位東主，返家後大病十日。梁師爺跑到下湖莊朋友處過年，這期間好像每夜都在做惡夢。哦！諸位認為他有何問題嗎？」
在案發的現場，他們沒留下全力追查，急於返鄉過年，事後再召集朋友追查線索，在時效上輸了一步棋，因此查得十分費力。
另一位顯然是年輕的小姐，穿紫色短輕裘，看袖口翻毛晶瑩雪白，行家可看出是名貴的天馬皮裘。
「是你。」吳姑娘一怔，脫口輕呼。
雙方皆身形半側轉，手一抬，便可攻可守，身前的胸腹要害保護得無懈可擊。
虎賁勇士，意指皇帝的親軍侍衛。在軍中，則表示勇冠三軍的將領。
嘉興的凌雲莊，莊主千幻劍客夏侯長虹，是上一代的武林十傑之一。夏侯家在天下武林八大世家中，排名第五家，拳劍冠蓋武林，聲譽極隆。
「我也去。」絕劍公子整衣而起。
民壯的總教頭，通常由官方審核考試而禮聘兼任，只有弓馬戰陣武技超絕的人，才配戴虎賁冠。一旦民壯奉命出動作戰，就是當然的指揮官或隊長。
可是，那雙深邃明亮的鳳目，煥發出神聖不可侵犯的高貴淑女的特殊光芒，還真有幾分懾人的威力，讓膽氣不足的大男人望之生畏。
「趨府拜會相當冒昧，三爺海涵。」絕劍公子客套畢話上正題：「在下的來意，三爺想必了然於胸了。」
新年已過，市面已正式恢復活動，各行各業先後開市，為生活而奔忙的人活躍在每一角落。鎮江是往來商旅的集中地，旅店生意興隆。還京老店是第一流的旅舍，旅客的品流卻參差不齊，龍蛇混雜，在江湖朋友中，該店的口碑不差。
像絕劍公子這種人，不會在獲得警告之後，大白天前往下湖村自找麻煩，外地人在鄉間惹事招非，那是最為愚蠢的事，除非具有強大的實力。
自以為強者的人，十之八九犯了先入為主，自以為是的毛病，不會把認定的事更改看法。目下的情勢，絕劍公子這些過江的強龍，就是強者中的強者。
「我希望貴賓保持拜客的風度。」這位朋友拍拍皮袍腰部，表示袍內有玄機：「初次見面不傷和氣，有話好說。鼓不打不響，鐘不敲不鳴。任三爺是本城的豪紳，確是有擔當受尊敬人物，希望諸位遵守作客之道，有理講理不需打啞謎勾心鬥角。」
「人不可貌像，哼！臉存忠厚心懷鬼胎的人多的是。口蜜腹劍的人，不一定相貌猥瑣呢！」
「我總覺得可疑。」橫天一劍苦笑：「你們從山東返鄉過年，沿途行程快速，這期間並沒多管閒事，應該不會因行俠而得罪實力龐大的邪魔外道仇家。據你所說，他們出動了妖術極為高深的高手，專門對付你夏侯家的秘學羽化玄功，既然先派人做內應，按理應該不至於波及鄰房的其他旅客呀！見了浪子梁宏，老弟務必謹慎求證，應拋開先入為主的成見，以免查錯了方向，讓算計你家的匪徒快意。」