一
「女孩子不都是這樣，只要稍假時日，她就會把他淡忘了！」
「怎麼會想到到這兒來應徵護院？」
老媽子行了一禮：「老爺。」
開門的粗漢趙奎這一領頭，瘦老頭兒等都過來了，你拍肩，我拉手，熟絡得像似多年的老朋友。
這個福福泰泰、白白淨淨，五十上下，稀疏疏的好幾綹鬍子，帶幾分書卷氣，一看就知道，不是粗俗的暴發戶，也不是那腦滿腸肥，滿身銅臭的生意人之類的人物。
只聽唐天星道：「嚴老弟，擺下手裏的東西跟我走吧。」
年輕人沉默了一下：「恩叔，確定他們是查緝營的人？」
趙奎道：「既叫我一聲大哥，那就是自己兄弟，還謝什麼，你辦自己的事去吧，要不要幫忙拿什麼？」
翠格格自認為瞭解李豪，她認為李豪是個吃軟不吃硬的人，在這種情形下，他絕不會離開「北京」。
夥計則把那張畫像，貼在了櫃房牆上，凡是進出「老王記客棧」的人，都看得見。
「你知道我想怎麼做？」
羅老爺連忙抬手：「嚴師父不要多禮！」
所以，雖然不知道羅家這張紅紙是什麼時候貼上去的，可是至少今天這時候都快正午了，才來了一個。
「父母過世早，沒有兄弟姐妹，家裏已經沒人了。」
在屋外的東牆上，也就是東邊的後院牆上，只有扇門。那是通後院的，到了夜晚，巡弋後院，可以走這扇門進出。
年輕人道：「恩叔，畢竟福臨對我不薄，他甚至還不惜重建李家宅院，尤其我答應過他！」
一夜無語，第二天，嚴四吃過了早飯，算過了店錢，他背著他那再簡單也不過的行李，去了羅府。
人家找的是李豪，跟他沒關係，他也不願意去管那種閒事兒，當然該吃則吃，該睡則睡了。
「怎麼說？」中年人道：「你不打算像我想的這麼做？」
「不是說年歲不拘麼？」
瘦老頭一怔抬眼：「沒門沒派？」
開門粗漢說了話：「總管，沒門沒派可不一定就不是正派。」
「府上還有些什麼人？」
「有把握？」
幾個人聽得都一怔！
那人上下打量年輕人：「會武？」
「他是個聰明人，」俊逸年輕人搖頭道：「不會想不到，就算他想不到我，想不到『肅王府』，他也應該知道下手的是『查緝營』，可是這些日子了，『查緝營』也沒有什麼動靜。」
趙奎拉著嚴四要走：「走，我給你打點去。」
其實，找李豪的，不只是「查緝營」，另外還有三路人馬在找李豪。
瘦老頭兒「呃」了一聲，一指那皮白肉嫩的小伙子：「他出身少林，是剛錄用的，你跟他比比。」
瘦老頭兒笑了，笑得輕蔑：「那我們怎麼見得著，你那比別人好的真本事？」
唐天星攔住了：「趙師父，我話還沒說完呢，況且這事兒我會派人料理，怎好偏勞你。」
「廿二。」瘦老頭又登記在簿子上：「哪兒人哪？」
年輕人道：「恩叔，我不打算像您想的這麼做。」
幾個人都用一種推許目光望嚴四，本來嘛，這種話聽在誰心裏不舒服？
還好人不算太多，嚴四一個個也都記住了，小伙子叫孫秀，另外兩個一個叫周標，一個叫錢大武。
「我只知道我師父是個和尚，別的就不知道了！」
瘦老頭又看了看他，一點頭道：「好。」
年輕人兩眼中閃出了一道懍人的光芒：「我會弄清楚的，我一定會弄清楚是誰的指使，白叔死的太冤、太不值，我不能讓他就這樣含恨九泉。」
「我知道你跟嚴老弟投緣，」唐天星道：「可是你知道我打算安排嚴老弟往那兒？」
只聽瘦老頭兒忙叫：「錄用，你錄用了，你錄用了！」
「總管。」嚴四截了口：「該怎麼辦怎麼辦，別人拿多少，我拿多少，
hetubook.com.com我只一個人，多了也用不了，至於我住的地方，大夥兒住那兒，我就住那兒。」
而且護院十九出身江湖，江湖人不是受管的，而是待之以禮，動之以情的。
嚴四點頭答應。
年輕人道：「我知道，可是福臨都能重建李家，把他的阿哥託給我這個漢族世胄，前朝遺民，我又為什麼不能替他……」
年輕人道：「恩叔原諒，我的看法跟恩叔不一樣。」
這個小院子，在前院底，後院牆上，有扇門，過門再看，院子不算小，可也不能算大，有樹有花，挺幽靜，挺雅緻。
有著頎長、挺拔、俊逸人影的，自然是個挺拔、俊逸的年輕人，他仰望著夜空道：「沒有動靜，他居然會沒有動靜，難道說我會料錯他？」
「為什麼？為什麼要這麼做？」
「保定府。」
另二路人馬，一路是褚姑娘跟戴雲珠，一路則是皇甫家的人。
跟進來了一個老媽子，等唐天星走了，嚴四坐下，給嚴四倒了杯水來，便侍立在一旁。
唐天星已從東廂房裏迎了出來，身後仍然跟著錢大武、周標，還有剛錄用的孫秀，唐天星笑哈哈的說：「來了？」
「慢慢來，我要讓他們就在不知不覺中，我要讓他們死得沒話說！」
「是的。」年輕人從容的點了一下頭。
小伙子兩眼直瞪著嚴四，大概是不愛聽嚴四的話。
「莊稼人，你學的是那門那派的武藝呀？」
「要是有什麼死傷，可怨不了別人。」
可是談著談著，話鋒變了：有這麼好的本事，幹嘛到這兒來屈就護院？不免猜測起他的來歷。
「你應徵護院？」那人似乎不信。
中年人從桌子底下端出個木盤來，木盤裏現成的文房四寶，瘦老頭兒攤開一本簿子，提筆濡墨，然後問：「姓什麼？叫什麼？」
「我隨時都能搬過來。」
他叫開羅家的門，側門，開的是四十上下，模樣兒就像個護院。
唐天星微微一怔：「你以前在這兒……」
他回到客棧，有些奇特的客人剛走，他看見了那些客人的背影。
幾個人都傻眼了，瞪著嚴四看的，不只是那小伙子了。敢說，此時再讓小伙子跟嚴四比，他絕不幹。
嚴四叫了一聲：「總管。」
他把手裏的一個紙卷攤開來，果然是張畫像。
「還有件事。」唐天星道：「得麻煩你找個保。」
唐天星轉望嚴四：「我們這兒新來的護院師父跟老的護院師父，各有不同的月俸，你的情形跟別人不一樣，我會請准老爺，多給你——」
那人一路嚷：「又有人應徵來了！」
「直隸。」
年輕人仍然從容點頭：「我知道。」
嚴四吃他的，睡他的。
他曲膝向著中年人逝去的方向跪了下去，接道：「謝恩叔當年救我，以後送我學藝，撫養我長大成人，復又讓我天下奔波，覓仇報仇之恩。」
羅家，這座大宅院的門口，貼著一張紅紙，上頭寫著幾行拳頭大的字跡，寫的是顏體，挺不錯的顏體，寫的是：「誠徵護院數名，男女不拘，籍貫不拘，年歲不拘，維須家世清白，出身正派，意者內洽。」
「在下到京裏來，本來就是為了謀職。」
那中年人也說了話，話聲低沉，還略帶沙啞：「少主應該說，沒想到他們會這麼做，他們會下這種毒手。」
嚴四懂羅老爺的意思，道：「在下在鏢局待過，在江湖道上跑過，見過的，聽過的，都不及護院來得單純，也不必一天到晚東奔西跑，而且，在下到京裏人生地不熟，想謀別的職，也並不容易。」
嚴四抬手一擋：「這還用得著趙大哥伸手麼？」
趙奎笑著說：「不要緊，不要緊，反正這兒要什麼有什麼。」hetubook.com.com
這三路人馬，一是「肅王府」的翠格格，她帶著紀明、紀亮，三人三騎「北京城」到處跑。
中年人臉色劇變，沉默了半晌，才道：「少主已經藝成，也已經長成，而且大仇也報得差不多了，我總算對得起主人了，請就此辭。」
「當然知道，馬上查出是誰在背後指使，馬上替白叔報仇。」
皇甫家則派出了大批人手，或明查，或暗訪。
可是這兒視野絕佳，居高臨下，可以俯覽山下那好大一片田野。
嚴四沒再多說什麼，往後去了。
有門有派就知根兒知底兒了，隨便胡謅一個，上那兒查去？年輕人嚴四說了話：「你們要的是真本事，是不是？我看出身有門有派的，本事不見得比我好。」
「我沒在京裏待過。」嚴四道：「剛剛到京裏來沒兩天，現在還住在客棧裏呢。」
他一個「辭」字出口，也不等年輕人有任何反應，就躬身之勢陡然拔起，天馬行空般疾射而去。
中年女子也道：「最好是不能讓他如願，最好這件事也別讓紀翠知道。」
這一嚷嚷，結果廂房裏出來了幾個人，一個五十多歲的乾癟瘦老頭，兩個個頭兒挺壯的中年粗漢，還有一個是皮白|嫩肉，眉清目秀的小伙子。
「在下剛到京裏來沒兩天，以前在鏢局裏待過。」
「除非……」中年女子道：「他是知道胳膊鬥不過大腿，民不能跟官鬥，北京城裏他無法立足，咬牙忍一忍，走了。」
年輕人絕沒想到他會有此一著，急喊：「恩叔！」
趙奎滿意了，接過行囊又咧了嘴，關上門，拉著嚴四往裏走，又嚷嚷上了：「總管，總管，我兄弟來了，我兄弟來了！」
年輕人進去了，進門看，眼前是個大院子，一挑三間東廂房前擺了張長桌子，上頭還鋪著紅桌巾。
這是可能的，也不是沒有這種事。
這麼一來誰也不好再說什麼了，散了，唐天星匆匆的去了後院。
「我師父只教我武藝，從來沒跟我提過門派，我也沒敢問。」
「好一點了。」
話說的差不多了，唐天星一聲：「走吧！」他帶著幾個人往後走去。
俊逸年輕人沒說話。
唐天星帶著嚴四往一間大屋走，進了這間屋，才知道這間屋是間待客廳，也就是內院花廳，這間廳是主人招待知近親友賓客的，如今在這兒見嚴四，不知道是看重嚴四，還是看重護院。
「只是問問。」
「招募護院總得經過比試吧？」
嚴四忍不住問：「總管，上那兒去？」
嚴四站了起來。
趙奎聽得好樂，比聽別人誇他自己都受用。
唐天星皺了眉：「那就麻煩了——」
唐天星道：「你什麼時候搬過來？」
跟他走？
年輕人臉上閃過抽搐，身軀泛起顫抖，啞聲道：「恩叔，你這是何苦……」
中年女子也道：「我也認為他不應該是個善罷干休的人，尤其死了一個跟他關係非比尋常的人，除非他沒有想到『肅王府』，沒有想到你。」
「直隸哪兒啊？」
嚴四道：「趙大哥還指望有什麼？」
趙奎傻眼了，不好意思的咧嘴一笑，不說話了，也不急著拉嚴四走了。
瘦老頭禁不住也皺了一下眉：「嚴四！」
兩個人，一個是年輕人，一個是中年人，不管是年輕人或中年人，都有著一副頎長、挺拔的身材，俊逸不凡的相貌，也都有著一股平常人所沒有的氣質。
這裏，藉著那微有的月色看，可以看見有一坏黃土，一片新墳，墳前立著一塊墓碑，由於月色黯淡，看不清墓碑上的字跡。
護院是幹什麼的？誰都知道：北京城是個臥虎藏龍之地，要龍有龍，要和_圖_書虎有虎，可也就因為「北京城」是個臥虎藏龍的地兒，識貨的行家特別多，不是自信真有兩下子，是不敢輕易應徵護院，端這碗玩命碗的。
除了嚴四外，還有錢大武、周標，前院則由趙奎、孫秀管，分兩班，不住在府裏的，當白天班，從早飯過後到晚飯前，晚班則由住在府裏的人當。
年輕人道：「姓嚴，在家行四，就叫嚴四。」
唐天星所說的小院子，在後院西，唐天星不叫它跨院，而叫它小院子，或許是因為它小，不成「跨」的格局吧。
瘦老頭眼皮也不抬：「我看見了。」
那兩個人，就是在這座新墳前，沉默著，悲痛的祭吊著。
「不行！」瘦老頭搖搖頭：「沒門沒派，不知根兒，不知底兒。」
嚴四笑笑：「談不上內外雙修，只不過練過幾年。」
中年人為之愕然：「少主，你還要管他們的事？」
由於嚴四一來就被安排管後院，而且後院的班一共三個人，白天兩個，晚上一個，可見嚴四多麼被重用，可見後院比前院重要。
年輕人微點頭：「是的。」
要能找到還說什麼？嚴四道：「趙大哥，那我就謝了！」
嚴四真住在客棧裏，離「天橋」不遠的一家「老王記客棧」。
那人怔了一怔，又上下打量了年輕人一陣：「說得有理。你這個人有意思，進來試試吧！」
嚴四暗暗有點感動，道：「趙大哥，這怎麼好——」
怪的是她那位哥哥玉貝勒，居然沒反對她出來找李豪。
喊聲震盪夜空，傳出老遠，但已經來不及了了，中年人的身影已經消失在茫茫夜色裏不見了。
嚴四一搖頭：「我要是沒錄用，犯不著，我要是錄用了傷和氣，這樣的比試不好。」
他登記在了簿子上。
坐定，老媽子獻茶後告退了。羅老爺開始問了話，當然，語氣十分客氣：「嚴師父府上是……」
「少主又打算怎麼做？」
中年人道：「少主，畢竟咱們是漢族世胄、先朝遺民啊！」
開門的粗漢叫出了聲：「內功，好厲害的內功，嚴老弟，你年紀輕輕的，內外雙修呀！」
除了翠格格，大家都有了這麼個結論，那就是李豪已經走了，已經離京了。
嚴四叫了一聲：「總管。」
畫得實在不怎麼樣，凡是五官端正的年輕人，都有點像畫上的李豪。
敢情是招募護院。
嚴四上前一禮：「嚴四見過老爺。」
她一直走到那個頎長、挺拔、俊逸人影的身邊：「幾天了，沒有一點動靜，應該不會有什麼了，睡覺吧。」
趙奎道：「那你就去吧，明兒個什麼時候來，我等你。」
「她現在怎麼樣？」
趙奎不愛聽了，臉一沉，眼一瞪：「怕什麼，凡事有我這個保人呢，我兄弟的來歷你們不清楚，我趙奎你們可是知根知底，跑得了和尚跑不了廟的。」
這裏是京畿西山的一個荒涼地方。
趙奎道：「一點也不麻煩，我保他。」
「錯不了的。」中年人道：「下手的是他們，沒有上頭的令諭，他們不敢這麼做，至於是誰下的令諭，是宮裏那老少兩個女人，還是統領京畿禁衛的玉貝勒，那就不得而知了。」
見老爺。
只聽唐天星道：「嚴老弟，快來見見老爺。」
這一個，是年輕人，穿得很普通，一點兒也不像個練家子，人也不像是幹護院的材料，只是人有點黑，讓人看上去很順眼，越看越順眼，看久了，任何人都會覺得這傢伙長得挺俊，在男人裏是數得著的。
嚴四道：「我住進府裏來。」
這麼一個夜晚，在有的人眼裏，它是美而動人的，但是在有些人眼裏，它卻是淒慘、陰冷而令人傷心的，這完全是因人而異，因當時的情形而有所不同。
嚴四是走了，可是趙奎等沒散。
他伸手要接嚴四的行囊。
「怎和_圖_書麼說，少主的看法跟我不一樣？」
「幹什麼的？」粗聲粗氣，一對牛眼。
俊逸年輕人又冷冷一笑：「您我都知道，他不是個這麼算了的人，他可是個只作隱忍，躲在什麼地方待機而動，我不會讓他如願的，我不會讓他如願的！」
「恩叔，咱們勢單力薄，而且，我在十年內不能離開北京，將來有時候我甚至得公開露面。」
嚴四沒再說話，就把行囊交給了趙奎。
又有人應徵來了，這表示前面已經有人來過了。
嚴四道：「那就看諸位是不是識貨了。」
他不慌不忙的坐在長桌子後面，坐定，這才抬眼打量年輕人，只一眼，他眉頭一皺：「你是來應徵護院的？」
「你叫我什麼？」趙奎眼都瞪圓了：「就這聲大哥，我也非保你不可，不讓我保怎麼辦，你能找到別的保麼？」
同樣的一個夜晚，在寂靜，只有少數幾盞燈光的「肅親王府」的後院裏，背著手立著一個頎長、挺拔、俊逸的人影。
皇甫家為什麼找李豪，其用意外人也不得而知。
「是的，再請恩叔原諒。」
這麼樣個人怎麼叫這麼個名字！
此時此地，對這兩個人來說，應該就是屬於後者了。
嚴四明白了，這是禮。家裏新來的護院，總得見見主人，做主人的也應該認識認識新來的護院。
他進門問夥計：「剛走的那些人，幹什麼的？」
「保定府，好地方，家裏幹什麼的？」
錢大武、周標、孫秀圍著嚴四又是一陣熟絡，嚴四這才知道，孫秀在京裏有家，沒有搬進來住，可是從今天起，已經開始「當班」了。
「那當然。」
這兒的護院，各有所司，管後院的管後院，管前院的管前院，遇有大事互相支援，現在管後院的共有三個人。
「你要知道，應徵護院是要經過比試的。」
「學過幾年。」
「照嚴師父的本事，在京裏謀職並不難。」
開門的粗漢不但粗而且直，他咧著大嘴，蒲扇似的大巴掌在嚴四的肩上：「老弟，恭喜了，往後咱們就在一塊兒共事了，我叫趙奎，你叫我老趙就行了。」
趙奎急紅了臉道：「兄弟，這不在輕重，是我一番心意，你就讓哥哥我拿吧！」
「來這兒之前是在……」
俊逸年輕人冷冷一笑道：「您真這麼想麼？」
中年女子道：「我希望是這樣，可是你知道，世間事如人意的不多。」
唐天星又是一怔道：「那就行了，不管誰保，有保就行。」
原來如此。
羅家，是個大戶，尤其是在這南城，可是就整個天子腳下的北京城來說，只是能算個不大不小的人家，只因為京城裏有錢有勢的大戶人家太多了。
沒一會兒工夫，步履聲響動，唐天星陪著一個人進來。
中年人道：「走吧，咱們現在就去。」
嚴四道：「我吃過早飯就來。」就這麼說定了，嚴四走了。
死傷！怪嚇人的。
幾個人談起了嚴四的本事，個個都說好極了，自嘆不如，年紀輕輕，這麼好的內功，怎麼練的，有這麼好的內功，對敵過招根本不必用兵刃，雖沒見著他的身手，他的拳腳功夫，可是見這麼好的內功，其他也就可想而知了。
「沒門沒派。」
都出了屋後，嚴四跟著唐天星走了，就是走東牆上那扇門。
他就站在那兒一動不動，任由夜風吹得他衣袂飄揚，宛如一尊石雕的人像。
「見老爺去呀！」唐天星道。
唐天星忙道：「嚴老弟，你弄擰了，關於住，我不是對你特殊，而是錢師父跟周師父都有家，住在府裏的只有趙師父一個人，他管的是前院跟兩個跨院，所以，他住在東跨院，而你，我想安排你管後院，所以我打算安排你住在後院西邊的一個小院子裏。」
那是昨兒個嚴四走了以後。
萍水相逢，素昧平生，緣和*圖*書只這一面趙奎居然敢拍胸脯作保，可知他這人是個什麼樣的人，光只證明他跟嚴四投緣。
瘦老頭忽又皺了眉：「那怎麼行，我們要的是出身正派，你連個門派也沒有，師父也不知道是誰。」
「今年多大了？」
嚴四道：「直隸保定。」
這，不必是識貨的行家也知道厲害。
褚姑娘跟戴雲珠只兩個人。
年輕人倒很從容、泰然，指指門邊：「府上不是招募護院麼？」
所謂荒涼地方，只是說它不是個出名的風景區，至少離風景區遠了些，遊人絕不會到這兒來。
可是，官也好，民也好，這兩路的搜尋都沒有收穫。
「不用了。」嚴四道：「沒什麼東西。」
他上前一步，伸手按了按桌子，只聽一陣吱吱響，桌子的四條腿竟然陷進了黃泥地裏一兩寸。
到了羅府，一叫門，沒錯，等門的正是趙奎，他笑得嘴都合不攏了：「兄弟，您真是信人——行李都在這兒？」
「廿二了。」
黃泥地有多硬！
突然，那個年輕人開了口，劃破了這個地方的靜寂：「我沒有想到，怎麼也沒有想到，我剛走，就發生這種事！」
「你師父高名上姓，怎麼稱呼呀？」
也可見錢大武跟周標比趙奎行。
嚴四怔了怔道：「總管，我一個人在京裏，人生地不熟，沒辦法找保。」
「莊稼人。」
趙奎道：「不要緊，我跟嚴老弟投緣。」
「真是莫名其妙，讓我趕他走的，也有她一份，我真那麼做了，她又不對了。」
「誰會願意沒事來找打玩命！」
院子裏座北朝南有間屋，不管屋裏屋外，都已經收拾過了，屋子裏放一張床，一副桌椅，所有的器用都是新的。
嚴四明白了，道：「既是這樣，那就聽您總管的安排了。」
「查緝營的。」夥計驚魂未定，臉色還有點發白，道：「查店的爺們兒，來查我們這兒，有沒有一個叫李豪的，交代不許收留這個人，這兒有那個人的畫像，您瞧！」
下頭寫得清楚：畫上的人叫李豪，因案緝拿，軍民人等不許收留窩藏，舉發或密告者有賞，當然，違紀者自是重罰。
都看過了，嚴四相當滿意，這還不滿意嗎？換誰誰都會滿意。
進那扇門看，眼前就是後院了，樹木濃密，花草扶疏，長廊縱橫，房舍一間間，算得上是個大戶人家。
從長廊上下來一個人影，那是個容貌、風韻動人的中年女人。
褚姑娘跟戴雲珠之所以去李豪，原因只有她們兩個人自己明白。
「不能，少主。」中年人道：「公仇、私恨，為了這，其他的可以置諸腦後。」
「我已經見過了。」孫秀道：「昨兒個晚見面的。」
瘦老頭兒臉上的笑意更濃了：「我們這兒管吃管住，你在京裏要是沒家，可以住進府裏來！」
年輕人道：「我知道。」
瘦老頭兒一喜：「好極了。」
接著，他讓嚴四坐下，態度祥和，十分客氣，頗有點禮賢下士的味道。
瘦老頭兒殿了後，他滿臉堆笑，似乎有意巴結：「嚴老弟，我叫唐天星，是這兒的總管。」
他還挺幫忙的，八成兒是看年輕人順眼。
這是對的，護院不是下人，是憑本事掙飯吃，流血流汗，隨時準備賣命，必要時能保主人身家性命的。
開門的粗漢衝老頭兒一哈腰道：「總管，又來個應徵的。」
這是一個夜晚，微有月色的夜晚。
這是安排嚴四的住處，可是都跟來了，可見嚴四的分量，也可見沒有一個不想跟嚴四深交。
這位就是主人羅老爺了。
「那就這樣。」唐天星道：「今兒個你辦辦自己的事兒，明兒個就搬進來，來的時候找我就行了。」
「是啊！」
誠心誠意，真情流露，令人感動。
瘦老頭兒等定過了神來。