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明神下的一家圍棋舖的招牌是要助設計的傑作之一。乍看之下，那只是一塊在棋盤上排列木片削成的黑白棋子，再寫上大大的「圍棋舖」而已。如果只是如此，其他圍棋舖前面也隨處可見這種類似的招牌。但是，喜愛下棋的人，只要看一眼，馬上就知道上面的黑白棋的位置每天都在變換。而且也可以立刻察覺，兩軍時時處於激烈的對峙局面——正是這樣的設計。事實上，要助想在招牌上呈現能夠吸引下棋同好的那種對局，吾兵衛也提供了不少想法。

質善和要助的第一次往來，算起來約在十年前。當時吾兵衛從也是做生意的朋友那裡得知，相生町有個叫要助的做招牌的老闆，他的招牌廣受好評，恰好質善那時也想換招牌，便請他幫忙，這是兩人交誼的淵源。

可是，褪去「責任」的束縛，恢復輕鬆的身份之後，身體比意志更不可靠。在此之前，吾兵衛時常誇口自己從未病倒過，最近卻連小小的風邪也不敵，而且，還整天在舖子樓上簡樸住居裡邊的房裡躺著，讓人送飯、送茶水。他向來認為，即使是生病，在病榻上吃東西就是沒資格當商人的懶人，想起以前毫無顧忌經常這麼說的自己，吾兵衛總覺得很沒面子。

吾兵衛稱要助為「要先生」，要助則一直耿直地稱吾兵衛為「質善老闆」。由此不難看出要助的老實和固執。

最後，要助一副難以啟齒的樣子說：「這也有關……」

「怎麼可和*圖*書能。」加世笑了出來，「對要助先生家來說，在質善的那點生意是不看在眼裡的吧。」

「要助？」

「老實說，質善老闆，我現在捲入了有點麻煩的事。想聽聽質善老闆的意見。」

「我又不是生什麼重病，明明可以跟大家在那邊一起吃飯。」吾兵衛不禁說出這種逞強的話來。

要助平日那膚色黯黑的臉，今日更顯灰暗。吾兵衛心想，應該是真的遇上麻煩事了。

「親事的話，沒必要找我商量。」吾兵衛說道，「我是個鰥夫，不能當證婚人。」

「不是錢的事吧？」

「沒關係。」吾兵衛馬上說道，「已經好得差不多了。只是，萬一傳染給你，會影響生意。」

招牌舖的要助明明已經年過五十，但是矮小的身材上擱著一顆小小的圓頭、小小的一雙眼，像個正值愛搗蛋年紀的小鬼，他總是一副匆匆忙忙的模樣。雖然他瘦小得似乎一陣強風便足以將他吹走，卻給人適合招牌舖生意的印象，這一點十分有趣。因為他一副可以乘著風飛到半空中，雙手叉腰自高處檢視屋頂招牌的狀況，或修補招牌上面的瓦頂的樣子。

「也許有人來跟阿催提親了。」加世說完歪著頭接著說，「對了。我聽說，瀨戶物町一家大批發商的嗣子，很迷戀阿催。」

吾兵衛笑了出來，「唉！看你一臉這麼嚴肅，我實在是不該笑的，可是你像個相親席上的姑娘那樣低著頭，根本沒法講話。到底怎麼了？和圖書」

「那太好了。」加世嫣然一笑，「既然這樣，可以讓客人來見爸爸了吧？」

「他不是來下棋的吧？」

從剛才就一直聞到香味，原來是加世在煮味噌粥。

「是。」

「是老闆娘和女兒的事？」

「早就退了。要是以前，老早就坐在賬房的格子屏風裡了。」

用鍋子稍稍炒糊細細磨過的味噌，再加水煮成味噌湯，最後放進泡過水的米飯，撒上蔥花，接著淋上生薑汁，趁熱吃，比任何祛風邪的藥都有效。對微燒不退已經不舒服了三天、身子怎麼擺怎麼不適的吾兵衛來說，是值得感謝的美味。

吾兵衛退下來之後，要助有時會像現在這樣把吾兵衛當老人看。儘管吾兵衛對這一點有些不快，卻也會激起他些微的優越感。畢竟要助到了吾兵衛這個年紀，能不能像他過著這般優雅的退休生活還很難說。這點要助也明白，才故意說些討人厭的話吧。

「老實說，質善老闆，我有私生子。」

就要助本人的說法，他長年在外奔波，目前也是，因此臉和雙手雙腳早已不是那種曬黑的程度而已，而是近乎鞣皮的顏色。只要見過一次便很難忘記他的臉。

要助扭扭捏捏地挪動膝蓋。

不知是不是吾兵衛的笑讓要助放鬆下來，他的眉頭也跟著稍稍舒展開來。接著他嘆了一口氣，像往常那樣滴溜溜地轉動眼珠子，他說：

不知是當舖這一行使然，還是原本個性就適合繼承這個家業，吾兵衛凡事一www.hetubook.com.com絲不苟，而且細心，在他的努力之下，「質善」的家產和他父親那一代相較之下已增加了將近一倍。因此，他在去年六十歲退休，將此一家業交給兒子夫妻倆，雖然表面上退了下來，但他原本就打算在背地裡繼續掌控。

她繞到坐起上半身的公公背後，幫他穿上棉袍。吾兵衛口裡雖然嘟嘟囔囔的，卻也乖乖將手伸進袖子。自從這年輕媳婦嫁了進來，因妻子早死，一個人養育市太郎並撐起質善舖子的吾兵衛，此時第一次嚐到向家人撒嬌的樂趣。

加世說得沒錯，而且吾兵衛也很期待。

因此，質善吾兵衛和招牌舖要助的交情始終是下圍棋的好對手。要助想下棋時，便來找吾兵衛，兩人一直下到不會影響第二天生意的深夜，要助才回去——這是長年以來的習慣。吾兵衛退休後，也依舊維持這個習慣。這回，吾兵衛染上風邪之前，兩人也下了一盤不分勝負的棋。

阿催是要助的大女兒，今年十八歲，是個身材高大又好勝的勤快姑娘。要助有三個女兒，他平常老是說，在她們全部順利嫁出去之前，他是死也不會瞑目的，尤其是喝醉時，總是一再提起這事。

由於吾兵衛還坐在被窩裡，來到榻榻米房的要助，顯得有些猶豫。

可是，接受請託來到質善的要助，卻說當舖正好是沒法在招牌上下工夫的生意之一，於是，質善的招牌就只是豎立在樸素的倉房三角頂；據說，太顯眼了，客人反而會https://www.hetubook.com.com退避三舍。這一點吾兵衛也表示贊同。

接著這兩個人幾乎同時噗哧笑了出來，他們邊笑邊說出彼此的感覺，這才知道，原來兩人都覺得「這水壺酷似招牌舖的要先生」。要助就是這樣的一張臉。

「看來好像有點退燒了？」加世望著慢慢吃著味噌粥的吾兵衛，一副滿意的神情說道。

加世捧著茶點進來，和要助閒聊了兩句便退下，要助在榻榻米上端正坐姿，鄭重其事地合攏雙膝。

而那張臉，現在正因某種緣故看起來意志消沉。他皺著臉，看來真的是遇上棘手事了。吾兵衛試著幫他解難。

沒必要再這麼猜測下去，當吾兵衛吃完味噌粥正在擦汗時，樓下傳來小學徒的喊叫聲，說是要助來了。

加世嫁給他的兒子市太郎已經三年了，至今還沒有孩子，不過，兩個人感情很好，甚至招致人家說因為感情太好才沒辦法懷孕。市太郎很清楚父親那口是心非的性子，加世在夫婿的潛移默化之下，即使吾兵衛說些孩子氣的話，她也不會生氣。現在也一樣，她將食膳擱在吾兵衛被褥旁的矮飯桌上，俐落地準備讓吾兵衛吃粥。

「家裡有什麼事嗎？」

「不是說等風邪好了再下棋的嗎？」

或許就是因為這樣，當加世端著味噌香四溢的一人份砂鍋食膳進入榻榻米房時，他儘管內心十分高興，卻無法老老實實地顯露在臉上。

光是這樣的話，不過是招牌舖與當舖之間的普通交情罷了，只是，天南地北地閒聊時和_圖_書，得知要助喜歡下棋——不僅喜歡，努力工作從未有過什麼興趣的他，四十過後總算學會了下圍棋，這是他目前唯一的嗜好，得知這個事情之後，情況就不同了。因為當時吾兵衛也跟要助一樣，對五十過後才學會的圍棋十分著迷。兩人立即成為棋友，每隔十天便對著棋盤互相廝殺。

「我壯得很，每天在外面四處奔波吹風的，你別擔心。」

吾兵衛也知道加世說得沒錯。可是，他難以想像，那個要助會遇上困難跑來找自己商量。

有一次，加世忘了水壺擱在火盆上，將水壺燒焦了。吾兵衛看看慌忙善後的媳婦，又看看燒焦的水壺，覺得這水壺跟什麼東西很像，而一邊忙著善後的加世，似乎也這麼覺得。

加世點頭說道：「中午過後，招牌舖的要助先生來，他說如果大老闆身體可以的話，想在傍晚時再來一趟。看他好像有急事找爸爸商量，所以我說應該沒問題。」

當時，要助的招牌因細節別出心裁而聞名。例如，由於深夜也會有人上門買藥，他便在藥舖招牌上使用銀箔，透過燈籠的映照，大老遠就能看到鮮明的字號；而在販賣賬簿之類的賬簿舖招牌上掛上一個賬本，路過的客人若是翻看，便可以看到裡面寫著價目表——情況大致就是這樣。

如今那個要助，一本正經的，到底想商量什麼？

「客人？」吾兵衛在味噌粥的熱氣中抬起頭來，「有客人找我？」

「那大概還是錢的問題吧。既然是要出嫁，一定會有很多花費。」