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「是從舖子逃跑的意思吧？」

茂七將煙管收進煙草盆，仰躺在榻榻米上盯著天花板時又打了個呵欠，不禁閉上眼睛。年過五十，一旦熬夜，便接連三天睡意不斷……。

「有個傭工逃亡了。」

早上系吉和權三兩人一起過來，卻待不到半個時辰（一小時）。他們告訴頭子娘，年底一定過來幫忙大掃除，便匆匆忙忙走了。系吉有極樂澡堂的工作要忙，權三則在他住的大雜院幫管理人做事。在歲末的這段時間裡，他們仍得四處忙。

「頭子，我不能待太久。」

松太郎聲音宏亮、急切地說道。他上次來的時候，也是這樣說，大概是本性如此吧。

就在他昏昏欲睡時，大門口傳來一些聲音。茂七心想大概是頭子娘回來了，但依舊是閉著眼睛，只隨口說了hetubook.com.com聲「喔，回來了」。

茂七起身，伸手理了理髮髻，拍拍下襬，走向玄關。

「真是失禮了，河內屋老闆。」茂七微微點頭致意。「讓你一直站在冷天裡……請上來坐。」

「請問回向院茂七頭子在不在？」

他那一本正經的說法，令茂七不禁眨巴著眼。說逃亡還真是誇張。

一早就刮起足以吹走髮髻的冷風。

茂七在火盆邊敲落煙管的煙灰時打了個大呵欠。

兩名手下都有其他工作賺取外快，不用完全仰賴茂七，這也是好事。也多虧這樣，茂七至今從未說過「我也有必須照顧的手下……」這種窩囊話。所以不論辦什麼案子，茂七都能憑自己心裡的那把秤做公正的評斷。此外，對世人來說，茂七是個公正的捕吏，和-圖-書令他們深感放心。

然而，也正因為手下各有自己的事，一旦沒有什麼棘手的問題或案子時，就變成只有茂七一個人無所事事了。如果茂七閒著時，而系吉和權三也是閒著的話，三個人便可以一起躺在榻榻米上，聽聽冷風掃過屋頂的聲音，或自白天起就邊看頭子娘皺著眉邊天南地北地閒聊，其實這樣也蠻有趣的。

「完全出乎意料。今天早上她告訴我，前陣子掉的東西是她偷的，非常對不起，之後就從舖子消失了。我讓舖子的所有傭工都去找人，卻找不到。」

茂七有些愕然地呆立原地。

回向院茂七坐在長火盆前，聽著屋外的風聲發呆地抽著煙。即使是坐在屋裡，似乎也能感受到外面冰冷的空氣中，風神乘著大掃帚掃過光禿禿的枝枒，發和-圖-書出沙沙的聲響，或從行人的頭頂上掠過，冷得讓人縮起脖子，再直飛上天。

相較之下，頭子娘可就精神十足了，自中午出門去送縫好的衣服，到現在都快八刻（下午兩點）了卻還不見回來。雖然她說反正人在外面，回來時順便買昆布和魷魚做松前漬，但也未免太久了。看來，多半又是主顧找她商量元旦穿的衣服，結果一聊便聊得入迷，就像沉甸甸的醃菜石那般一落座便穩穩不動。

茂七一副蠻不在乎的樣子。松太郎上次來的時候，也是說「怪事」，而那「怪事」其實一點也不怪。

松太郎皺起眉頭，誇張地垂下肩膀。

儘管靜謐無聲，卻感覺有人的動靜。

沒想到閒挨著火盆，工作竟主動上門來催促。雖然偷懶並不好，但茂七認為目前手上的幾件事httｐs://wｗｗ.heｔｕｂｏok•ｃoｍ.cｏｍ，就松太郎拜託的事最沒有迫切性，茂七不禁又覺得——啊，真麻煩。

一進入歲末，天氣暖和了近十天，連陽光也是那種會令人想起初春的暖橘色，但是對這種荒唐天氣絕不能掉以輕心，日後它一定會加倍奉還。讓天氣再度變冷的這股寒流，也令不怕冷的茂七難以消受。儘管茂七手上有幾件並非急事但必須處理的瑣事，可今天別說是出門了，他連一步也不想離開火盆。

不過，茂七也並非一直閒著​​沒事。到前天為止，他忙得連吃飯、睡覺的時間都覺得可惜。

卻沒有任何回應。茂七躺著伸長脖子望向門口。

「是嗎？這回發生什麼事？」

但茂七心裡卻嘀咕著。

「是。今天一早就不見人影。是個叫阿里的二十歲女孩。她是透過傭工介紹所到舖子做事hetubook.com.com的，今年正好滿三年，一直都很認真工作……」

「我們舖子又發生怪事了。」

「是哪位啊？」茂七問道。

那過於恭敬的語調，茂七並不陌生，而且還是最近才剛聽到的。

來訪的這位年輕男子，是今川町一家專賣從京都運來的上等酒的批發商——河內屋老闆松太郎。茂七剛才半睡半醒時，心裡想著不能不處理但又不急的幾件事，其中一件正是這個松太郎前天來拜託的事。

「在啊。」

有個年輕男子緊挨著玄關站在屋裡，一副看似很冷的樣子。他身穿條紋衣服和成套的外褂，手上掛著疊好的圍巾，或許是出門前換上的，布襪雪白如新。他背後的門敞開半邊，大概是覺得關上很失禮吧。這樣應該也算得上有禮貌，但是他上次來訪時，勸他上來坐，卻怎麼也不肯，害得茂七冷得難受。