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茉莉早在西漢即可見。陸賈著《南越行記》，已提及「末利」，說它「緣自胡國移至，不隨水土而變」。另一說是東漢永平十一年攝摩騰，竺法蘭等印度高僧將茉莉帶至中土。西晉嵇含的《南方草木狀》中有如下記載：「耶惠茗花末利花皆胡人自西國移植於南海。南人憐其芳香，竟植之。」南方指的是華南，尤其是兩廣、福建一帶，栽培茉莉已有兩千年的歷史，因為它提供了茉莉所需的多陽光，高溫又潮濕的環境。宋代以後，茉莉的栽培才開始普遍，到了明清，幾乎遍布全國。今天，茉莉在福建、廣西、雲南、四川等地都大量栽植，尤以廣西橫縣為最大產地，年產逾五萬噸，佔全國產量的一半，被稱為「中國茉莉花之鄉」。在台灣，彰化縣花壇鄉種植茉莉已有五十年的歷史，近年產品除了茉莉洗髮液和香皂外，還有茉莉果凍，頗受好評。

不論在生理、心理、還是心靈的層面，茉莉都有提升的作用。首先，茉莉可消除疲勞，提神醒腦。法國的拿破崙最愛茉莉香水，每月要用六十瓶之多。即使在戰場上他也隨身帶著，有時將整瓶茉莉水灑在頭上，以幫助他集中注意力。印度傳統醫學裡，茉莉整株植物皆可入藥。葉汁可以消除雞眼，稀釋後可以當漱口水治療口腔潰瘍。茉莉根泡水可用來清洗眼睛，茉莉花泡水可使充血或發炎的眼睛涼爽。除了外敷，茉莉也可內服，有除蟲、止經痛、清腎的功效。

香奈兒（Chanel）最有名的「香奈兒５號」香水就兼含了玫瑰與茉莉，而且為了保證品質，它只用來自法國南方格拉斯（Grasse）的精油。格拉斯從文藝復興時期至今一直是法國的香水中心，製造香水已有四百年的歷和-圖-書史。但是由於人工成本太高，格拉斯的產量非常有限，現今世界最大的茉莉產地是埃及，而近年來印度和中國頗有後來居上之勢。

印度傳奇裡，一癡情女子和太陽神墜入愛河。誰知後來太陽神移情別戀，該女子鬱鬱而終，埋葬處長出綠葉白花的茉莉。那冰清玉潔的花瓣，甜美無比的芳馨，彷彿紀念她忠貞和-圖-書不二的愛。直到今天，茉莉仍然是印度文化裡的「愛之花」，含有「愛之回報」的象徵意義。婚禮時新娘新郎都配戴茉莉；富有人家甚至在床上鋪滿茉莉，有時多達五十公斤！日常生活裡，印度女性也喜歡以茉莉為裝飾——可能是一朵、一串、一圈，戴在髮間、胸前、腕上、甚至耳朵上。

如今，家喻戶曉的〈茉莉花〉已成了中國文化的表徵。幾年前上海申請主辦二〇一〇年的世界博覽會，張藝謀製作的參選影片即以《茉莉花》為主題曲，在短短五分多鐘的片子裡出現了十次以上。壓軸的是一位三歲小女孩，獨唱這首歌之後對觀眾款款說道：「八年以後，我長大了，你們來，我再給你們唱。」這首優美而熟悉的曲子果真打動了遴選委員們的心，為上海爭取到了世博主辦權。

茉莉也是古老文明裡有名的春|葯。埃及豔后克麗歐佩德拉（Cleopatra）引誘羅馬名將安東尼，前去迎接他的畫艇，船槳先在茉莉油裡浸過。她身上灑的是茉莉香水，寢宮地上鋪著一英寸厚的玫瑰花瓣。「英雄難過美人關」，果然安東尼拜倒在她的「茉莉」裙下。無獨有偶的是，印度教裡的愛神卡瑪（Kama）使用的弓箭箭頭也是浸過茉莉香水的，射到男女心中，讓他們難以抗拒愛的魔力。

剛柔兼備，靈肉合一的茉莉，彷彿是完美女性品質的總和。難怪敘利亞詩人郭巴倪（Nizar Quabbani，1923-1998）這樣形容他心目中的愛人：

茉莉既是菲律賓的國花，也是福州的市花，不久前又被選為揚州的市花。真是一人見人愛的花。「好一朵美麗的茉莉花，芬芳美麗滿枝椏，又白又香人人誇。讓我和_圖_書來將你摘下，送給別人家。茉莉花，茉莉花。」這首歌，不論台灣大陸，不分男女老少，人人會唱。它原是江蘇民歌，遍及江南，以至全國。根據資料，早在乾隆時代出版的戲曲集裡就已收入〈茉莉花〉，十八世紀末被翻譯為英文。十九世紀初英國駐華大使的祕書約翰．拜婁（John Barrow，1814-1881）撰寫《中國遊記》（Travels in China），將它介紹給西方。一九二四年，普契尼譜寫元朝公主傳奇的歌劇《杜蘭朵》（Turandot），以女聲合唱演出「What a Beautiful Jasmine Flower」，使此曲進入西方經典而廣為流傳。

去年中國大陸的學者提出新理論，並在中央電視台的節目裡播出，認為這首歌起源於五台山藏傳佛教音樂中的〈八段錦〉。茉莉本來自印度，以後隨著佛教而傳入中國。就茉莉在印度文明中的悠久歷史和象徵意義來說，佛教中有讚頌茉莉的音樂，似乎言之有據。

茉莉又是印度教和回教的聖花。它象徵靈與肉的和諧，神與人的合一。從陰陽的角度來理解，茉莉既是陽也是陰。它溫暖、開放、提升的性質屬陽，如月光般柔和、如處女般神祕的性質屬陰。茉莉多達兩百種，又有大茉莉，小茉莉之分。後者香味較濃，多用來薰花茶（香片）和做香料；前者較淡，用於製造香膏與香油。

泡茶可取新鮮茉莉，以三分茶葉兑一分花瓣即可。炒菜或熬湯時也可以加一兩朵茉莉，取其清香。茉莉甚至可以煮粥：用三十克乾燥茉莉（或六十克的鮮花）和五十克白米一起煮爛即可，夏天食用可清熱解暑。

香水中，以玫瑰，茉莉，和和_圖_書桔花三種天然精油最為昂貴，只有最高級的香水才包含這些成分。其昂貴的主要原因有二：一是所需鮮花的數量極大，其次是製造過程需耗費巨大的人力。以茉莉為例，它柔弱的花苞只能用手採擷。花季期間，花農們清晨就得起床，揹著竹籃在一排排密密的茉莉花叢間採花。熟手一個鐘頭可以採五千朵，一天可採一萬到一萬五千朵。一籮筐一籮筐的茉莉送進廠去，還需經過多道費時的採油手續，才提煉出精油。八千朵茉莉才提煉得出一公克的精油，八百萬朵提煉一公斤的精油。目前五毫升茉莉精油的市價約在美金一百元左右。

茉莉的芬芳讓人樂觀開朗，充滿自信。即使是嚴重的憂鬱症患者，也可受益於茉莉精油的香度和效力極強，必須稀釋後才可使用。一滴精油加在兩湯匙的純植物油裡，即可供護膚養顏之需。總的來說，茉莉有助於呼吸、排泄、和生殖系統。茉莉精油無毒無害，然而由於它有催生的作用，婦女懷孕期間不宜使用；生產後用卻有預防產後憂鬱症和生奶的好處。如同所有的精油，只有純天然的茉莉油才有藥效；化學合成的香油僅可用來薰香。

中國古籍裡茉莉有兩個名字，皆是外來語：一是來自波斯語（yasmin），音譯為「耶悉茗」，「耶塞漫」，或「耶惠茗」，與英文同一字源。另一則來自梵文（Mora）和*圖*書，音譯為「末利」，「末麗」，或「抹麗」，加上草字頭後就成了現在通用的「茉莉」。茉莉花期大約從清明到十月，它是一種「夜來香」，花苞在夜晚綻放，芬芳濃郁，香氣襲人。印度稱它為「林上月光」和「夜之美婦人」。中文又名「夜素馨」，「玉麝」。清人王士祿（名詩人王世禎之兄）讚美茉莉的詩云：「香從清夢回時覺，花向美人頭上開。」可見中國女子也喜歡戴它。茉莉其他的別名還有「雪瓣」，「三白」，「木梨花」等等，多取其形與色。茉莉花通常乳白，但是也有淺黃和嫩黃的。

晉人云：「倚枕斜簪茉莉花。」蘇東坡也有：「暗麝著人簪茉莉。」的詩句，可見古代中國和印度一樣，婦女也有將茉莉花插在髮髻上的習俗。清乾隆時代的詩人張維楨，在《石蘿山房詩抄》裡有「觀音香竹枝詞」，其中形容揚州女子：「家住江濱近白沙，今年雨足好桑麻。蓬鬆短髮紅繩繫，一面斜插茉莉花。」一位署名「夢回小軒窗」的當代大陸作者在一篇談茉莉的散文裡，有這樣敘述：「在今天的成都，清晨朝陽的光輝中，街道邊的女貞或小葉榕樹的樹蔭下，就會看到有婦女坐在小木凳上，身前放著一個小竹籃，鋪上一塊濕濕的白布，上面整齊地擺放著黃桷蘭和串好的茉莉花，孩子和女子都喜買來於脖子和手腕處，走到近前，人過香留，唯覺別緻婉轉，清馨喜人。」

在萬紫千紅的花國裡，如果玫瑰是公認的花后，那麼茉莉（jasmine）是花王應該當之無愧。木犀科蔓生的常綠灌木，茉莉原產於印度、錫蘭及緬甸，後傳入中東，又由中東傳入地中海地區。如今，在陽光燦爛的南亞、東南亞、西亞、南歐、北非、澳洲、美洲等地皆廣為種植。