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日本對沉香的重視不亞於中國。沉香分六種，上品稱為「迦羅」，又分綠油、黑、紫沉香三種類。西元七六〇年，唐朝天子送給日本聖武天皇一塊沉香木，長達六十一英寸，重逾二十五磅，名為「蘭奢侍」。這塊鎮國之寶，一千多年以來一直珍藏在奈良東大寺的正倉院。

傳說只要用指甲縫藏垢那麼少的「蘭奢侍」，燒起來就芬芳滿室，久久不散。歷代皇室只在特別重要的場合才燒此香，偶爾也切下一小片賞賜給功臣名將。

石崇在洛陽近郊造「金谷園」中有百丈高樓，富麗堂皇，與寵妾綠珠宴客於其間，優哉游哉。可惜好景不長，當時掌權的趙王司馬倫手下將軍孫秀，向石崇索求綠珠遭拒，惱羞成怒，就公報私仇，慫恿趙王拘捕石崇。孫秀率兵來到金谷園，石崇知道自己難逃一死，轉頭對綠珠道：「我今日為爾死矣，奈何！」綠珠泣道：「妾當效死君侯之前，以明我心。」她不顧阻攔，跳樓而亡。唐代杜牧（803-852）的名詩〈金谷園〉就是根據這段史料：「繁華事散逐香塵，流水無情草自春。日暮東風怨啼烏，落花猶似墜樓人。」香塵既影射香消玉殞的美人和化為香泥的繁花錦簇，也包含一則沉香的典故。《拾遺記》說石崇視沉香如塵土，將沉香屑鋪在象牙床上，讓他的愛姫們在上面走，不留足跡者賜以珍珠百顆，留下足跡者，則被強迫節食！

另一歷史名勝是上海黃埔區的沉香閣。這個比丘尼道場，明朝萬曆二十八年（西元一六〇〇年）間建造，供奉沉香觀音，又名慈雲禪寺。沉香觀音的歷史可追溯到隋代。大業四年（六〇八年），隋煬帝派常駿出使南方諸國，赤土國回贈了一尊沉香觀音。常駿回到長安時，隋煬帝正南巡揚州。他立刻從淮河趕赴揚州，沒想到途中遇到颶風，沉香觀音隨船沉沒。晚明時失而復得，為潘允端所獲，送到上海，建閣供奉之。觀音像在文革期間不知去向hetubook.com.com，現在沉香閣供的是新雕的，一九九〇年住持法師去泰國募到一塊上好沉香木，帶回上海後照原樣放大，精心雕成。

唐明皇和楊貴妃的浪漫史人人皆知。他們的恩愛時光常在兩處度過：華清池和沉香亭，兩者都與沉香有關。「春寒賜浴華清池，温泉水滑洗凝脂」的華清池中有沉香木搭的假山，模仿瀛洲仙島。至於沉香亭所在的御花園，栽有牡丹珍品多種，是賞花飲酒的最佳去處。一日，唐明皇招來翰林學士李白（701-62），當場揮就〈清平調〉三章，皆以楊貴妃為主題。第三首曰：「名花傾國兩相歡，常得君王帶笑看。解釋春風無限恨，沉香亭北倚欄杆。」新詞一出，唐明皇吹笛，梨園弟子奏樂，李龜年吟唱起來，被歌詠的美人樂賜諸人葡萄美酒。唐代的沉香亭早已銷毀，但是它的原貌保留在明代袁江的《沉香亭圖》畫軸中。今天西安興慶公園內的沉香亭，即是照原樣重修的。至於是否用沉香木為建材，就不得而知了。

若說乳香沒藥是中東和歐洲焚香傳統的主角，那麼沉香（aloeswood）毫無疑問的是亞洲薰香文化的明星。沉香也是一種樹脂，由於它的油脂含量高，入水即沉，故以名之，又稱「沉水香」或「水沉香」。它來自瑞香科的蜜香樹，常綠的熱帶喬木，葉似橘，夏季開五瓣白花，果實像梨。樹幹被真菌入侵後，薄壁組織細胞發生化學變化，導致樹木腐朽而心部凝結香脂。結香的過程很長，從數十年到數百年不定。時間愈長，白色的木質愈少而黑色的香脂愈厚。兩者之間的比重決定了香脂的密度和價值。入水全沉的為上品；嚴格說來，只有它才是名符其實的沉香。即使輕薄如紙的一小片也會沉到水底，而且香味清婉不絕，燒完後沒有焦味。半沉的叫「棧香」（又名箋香、煎香）為中品；不沉的叫「黃熟香」，屬下品。每種等級的沉和-圖-書香又分「熟香」和「生香」；前者是天然形成的香脂，後者則經過人工介入。

芳香文化和經濟脈絡互為因果，相輔相成。長久以來，香料進口的來源有二，一是西域，一是南海。西域香料泰半來自中東，買賣香料因此成為中原回民的主要行業之一。至於南海香料，它們的大量輸入造成南方沿海城市的繁榮，當時的泉州即以香料為進口大宗，有專門運輸香料的「香舫」。宋代以後，沉香的名目繁多。宋代有加南香，迦南香，伽南香等名。明朝則稱之為奇楠香或奇南香，後者適用至今。上品的奇南香來自占城，在今天越南中南部。

不幸的是，沉香的寶貴使它成為財富的標誌，炫耀的工具，而遭到暴殄的命運。中國歷史上最有名的豪富是西晉時代的石崇（249-300）。他利用職位大肆劫掠，富可敵國，把皇家都比了下去。一日，駙馬都尉王敦（或說是大臣劉實）到石崇家做客，內急如廁，卻見室內擺了一張掛著紅紗鋪著軟褥的床，十幾位服飾華麗的婢女侍立兩側，手捧香囊香爐，香爐裡燒的就是沉香。不知者還以為是小姐的香閨呢！

沉香的主要產地在東南亞及南亞，如越南，柬埔寨，印尼，馬來西亞，北印度等。越南稱蜜香樹為「風樹」，分為兩類：葫蘆風（木材白色）和黃薑風（黃色）。中國的海南島，兩廣及福建也有蜜香樹，凝結的香脂叫「白木香」，「木蜜香」，或「土沉香」，以別於南洋進口的沉香。按香的濃度，土沉香分為一號（香度最濃）到四號。上等土沉香來自海南，所以又名「海南沉」。中醫認為沉香性辛、苦、微溫，可行氣止痛，溫中止嘔，對胃、脾、腎、神經等方面的疾病都有療效。作為美容品，沉香可潤膚去斑，也可作香水的定劑，讓香味持久。

全世界一共有八種結沉香的蜜香樹，其中六種已被國際華盛頓公約組織列為瀕臨絕種的植物。近年來，越wｗw•hｅtｕｂook.cｏm•cｏm南，印度，海南島等地已開始栽培沉香林，試著以人工方式來結香，希望能挽救沉香從地球消失的命運。古老而神奇的沉香，讓人又想親近，又不忍心，因為親近意味著焚燒，意味著灰飛煙滅。至美與至痛的兩難，莫過於此矣！

佛教裡有「五香」之說。至於到底是哪五種香劑，雖有不同的說法，但都以沉香為首。根據大陸學者揚之水的考據，中國最早有關沉香的記載是在東漢時代，這想必和佛教的輸入有關。西元六世紀，隨著中國佛教的東傳，沉香又一併傳入日本。八世紀的唐代大僧鑒真（688-763），應日僧邀請赴日本傳戒律。從西元七四三年起，他五次渡海，皆不竟而返。第六次終於成功，七五四年在沖繩靠岸，經大阪抵首都奈良，建唐招提寺。除了佛教典籍，鑒真還帶了許多中土文物，包括各種香劑。光是麝香就有二十種之多，還有沉香，棧香，龍腦香（冰片），安息香，薰陸香（乳香），甘松香等。

平安時代，日本貴族已十分講究薰香。紫式部（978-1015）的《源氏物語》生動地反映了當時的芳香文化。第二十三章〈早鶯〉描述源氏造訪明石姬居住的冬殿，「在一個異常精緻的圓火缽內濃重地薰著侍從香，其中又交混著衣披香，氣味異常馥郁。」（豐子愷譯）。第三十二章〈梅枝〉更詳細描述了一場合香比賽。源氏嫌薰衣用的香劑不夠好，將中國舶來的香料分贈給各位夫人。「婦女們精選材料，搗製香劑，鐵臼之聲盈耳。源氏獨自閉居在離正屋的一間別室中，悉心調製仁明天皇承和年間祕傳下來的兩種香劑：『黑方』和『侍從』。」從它們的名字推斷，書中提到的幾副香劑可能都跟沉香有關。

舉世皆知日本的茶道，其實日本的香道有同樣悠久的歷史，而且功夫絕不低於茶道。日本傳統的說法是，精通茶道需要十五年的時間，香道卻要三十年。香道的八個程序是：一、燒炭，二、搗鬆香灰，三、入炭，四、切香，五、置香，六、清爐，七、品香，八、紀錄。所用道具非常講究，不下一二十種。光是割香工具就有五種：鋸子、小刀、厚刃刀、槌、鑿子。點火工具又有七種：銀葉夾、香夕、香筷、別針（別香包用）、火筷、灰押（梳理香灰用）、羽塵（燒香完畢清潔香爐內壁用）。小香爐裡盛香灰，灰裡埋著燃燒的竹炭，上面留一個洞放銀葉（薄雲母片）和沉香。此外還有割香台、聞香爐、香盆、銀葉罐、燒炭盤、香筒、香蓆等等，無一不精美細緻。對香道有興趣的讀者，可參考台灣台中御香堂的《香品網》網頁（www.fcr.com.tw）網上的「品香操作法」示範香道，清楚易懂。網上也提供有關沉香的豐富資料及用品目錄，很有參考價值。

南朝梁武帝開始用沉香祭天。南北朝時代除了焚香，也以沉香入藥。從當時流行的歌曲〈漢曲〉（又名〈楊盼兒〉）判斷，它應有某種程度的流通：「暫出白門前，楊柳可藏鳥。歡作沉水香，儂作博山爐。」沉香到了唐代較為普遍。李賀（790-81和圖書6）〈答贈〉有云：「沉香燻小像，楊柳伴啼鴉。」但是真正成為時尚則要到宋代。宋朝是中國芳香文化的黃金時代，焚香是日常生活的一部分，從皇親貴胄，文人雅士，到平民百姓，都有燒香的習慣。為數不少的香譜在此時出現，它們梳理香史資料，彙集歷代香方，分門別類，前所未見。沉香品鑑的經典之作是詩人范成大（1126-93）的《志香》篇，即成於南宋。

沉香的梵文名字是「阿骨盧」，印度文叫做「阿噶」，即焚香的意思。它來自喜馬拉雅山腳的蜜香樹，在印度文明裡有悠久歷史。寺廟裡通常用其他香劑，家裡拜神靜坐則燒沉香。除了宗教用途外，傍晚時分，家家戶戶將盛在金屬香爐裡的沉香點燃，以驅逐蚊蟲。此外，印度女子燒沉香薰髮，取其芳馨。沉香的藥性溫和，磨成細粉敷在眼、耳、及傷口上可消炎，也可內服，有解毒及退燒之功效。

自古以來，沉香就被視為奇香異香。南宋時代的葉真形容沉香：「焚一片則盈屋香霧，越三日不散。」稱之為「無價寶」（《坦齋筆衡》）。明代李時珍（1518-93）的名著《本草綱目》則說海南沉香「冠絕天下」，「一片萬錢」。乾隆年間的崖州知州張擢士也報導沉香的價值「寸香可獲寸金」。在越南，沉香和犀牛角、象牙一樣珍貴；今天一級沉香的市價是一公斤美金六千到六千五百元，精油一公升要七千到七千五百美金，而奇南香則高達一公斤美金一萬元以上。上等沉香的確比等量黃金還要昂貴，而百年沉香木實堪稱無價之寶。

其實，石崇不過是個象徵而已，像他那樣的貪官贓吏任何時代都有。隋朝黔州刺史田宗顯建造大殿十三間，這不算稀奇。但是十三間殿堂皆「以沉香貼遍」，就奢華得令人咋舌了。隋煬帝（560-618）是歷史上最殘暴糜爛的皇帝之一，每當除夕，他在皇宮前設數十座以沉香木根搭成的火山，「香聞數十里」，即所謂的「沉香火山」。