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要讀《金瓶梅》，《金瓶梅》的版本卻十分複雜。不過，大致說來可分三個系統。一是現存最早的《新刻金瓶梅詞話》，因書名有「詞話」兩字故簡稱為「詞話本」；又由於它刻在明代萬曆年間，故亦稱「萬曆本」。由於它刊刻的年代最早，文學史上一般就以它為準。二是《新刻繡像批評金瓶梅》，增加了插圖與評點，在文字上作了許多修飾，更突出了文學性，適宜於案頭間讀，但失卻了不少原始的韻味。它刊刻於晚明崇禎年間，故一般稱之為「崇禎本」。三是《彭城張竹坡先生批評金瓶梅第一奇書》。是清代康熙年間張竹坡所作的評點本。其正文基本與崇禎本一樣，但其大量的評點文字不乏精到之見，有助於讀者的閲讀與欣賞，人稱「張評本」或「第一奇書本」。這三種本子在不同年代經過不同書坊的刊印，於是在明清兩代留下了許多不同的《金瓶梅》。本書所引《金瓶梅》原文，除特別指出者外，用的都是最早的《新刻金瓶梅詞話》本。

現在，再將故事的梗概略作一番描述：山東清河縣破落戶財主西門慶，原在縣前開爿生藥鋪。他「不甚讀書，終日閒遊浪蕩」，又在縣前管些公事，與人攬事過錢，交通官吏，因此，滿縣人都怕他。一批幫閒如花子虛、應伯爵、謝希大、常時節等與他結為十兄弟，趨炎附勢、推波助瀾。一天，他偶遇潘金蓮，就圖謀姦佔。原來，西門慶先娶陳氏早亡，遺下的女兒西門大姐已出嫁。他就再娶吳月娘為傍室，另有李嬌兒、孫雪娥二妾。潘金蓮是潘裁縫的女兒，九歲時被賣在王招宣府學彈唱，十五歲賣給張大戶為妾，後又被嫁與武大。潘曾勾引小叔武松，遭到武和-圖-書松的斥責。她與西門慶勾搭上後，就鳩殺了丈夫武大，正當他倆打得火熱，準備娶嫁之時，西門慶又被媒婆說合，先娶了小有家財的寡婦孟玉樓，然後將潘金蓮納為妾，稱「五娘」。武松外差回來，為兄報仇，卻誤殺他人，被發配孟州。西門慶接著又收用了潘金蓮的婢女春梅，奸騙十兄弟之一花子虛的妻子李瓶兒，將花子虛活活氣死。此時，西門慶正因朝中奸黨案的牽連，不敢外出。李瓶兒相思成病，招贅醫生蔣竹山入門。西門慶於事過後，使喚無賴，將蔣毒打，置之死地而後快。這位原為梁中書的外妾，花太監侄媳的李瓶兒終於又歸西門慶，並帶來了大宗家財，人稱「六娘」。同時，由於西門慶的親家被抄，女婿陳經濟帶來了許多箱籠。西門慶接連得了橫財數筆，就開店放債，巧取豪奪，迅速發跡。於是他賄賂蔡京，被提拔為山東提刑所理刑副千戶。蔡京生辰之日，他又親自帶了二十擔厚禮入京拜壽，做乾兒子，就此升為正千戶提刑官。就在他得到副千戶官的這一天，李瓶兒生了個兒子，取名官哥。這時，西門慶氣焰極盛，貪贓枉法，霸佔婦女，無惡不作。而在家中，妻妾間爭寵傾軋，矛盾百出，其中潘金蓮之嫉妒貌美財富的李瓶兒尤為突出。潘金蓮屢設奇計，驚嚇官哥，終使夭折。瓶兒被西門慶蹂躪得病，又痛悼其子，抑鬱致死。潘金蓮則盡力獻媚西門慶，致使西門慶飲服淫藥過量，一夕縱欲暴亡。之後，李嬌兒、孫雪娥、孟玉樓等逃的逃、嫁的嫁，樹倒猢猻散。金蓮和春梅因與女婿陳經濟通姦而被吳月娘斥賣。金蓮在王婆家待嫁時，被遇赦回來的武松殺死。春梅被m.hetubook.com.com賣給周守備為妾，得寵，生子，冊為夫人，終也與陳經濟淫|亂而身亡。陳也被人殺死。這時，天下大亂，金兵南下，吳月娘帶遺腹子孝哥欲奔濟南，路遇普靜和尚，經其點破，知孝哥乃西門慶托生，便令其出家，法名明悟，以贖前愆而得超生。

吳月娘作為西門慶的正妾，是西門家的女主人，又是個貫串全書的人物。但是，她不是小說中的第一女主角，只是作為平日「好善看經」的正經女人而與一批「淫|婦」們相對存在著。小說的女主角是金、瓶、梅。金、瓶、梅三人之中又以金為第一女主角。《金瓶梅》從《水滸傳》中借出一支，這一支就是西門慶與潘金蓮的故事。小說一開場，就接連用了幾乎十回的篇幅（中間插入孟玉樓事）渲染潘金蓮。之後，在西門慶家妻妾爭風的漩渦中，她始終是個中心人物。李瓶兒就是她爭寵的主要對手，在全書中所佔的比例也極重。前於李瓶兒的宋惠蓮及後於李瓶兒的如意兒，都可以說是她的影子。而春梅則是潘金蓮的幫手，潘金蓮死後她就是潘的繼續。圍繞著金、瓶、梅三「淫|婦」，西門家裏還有李嬌兒、孫雪娥、孟玉樓三妾和王六兒、賁四嫂等僕婦丫頭，或善或淫，多方陪襯，致使全書波瀾迭起，人物各異而引人入勝。

明末名小說家馮夢龍稱明代有「四大奇書」：《三國》、《水滸》、《西遊》及《金瓶梅》，其中《金瓶梅》被清人又特別稱為「第一奇書」。這部書，實在奇。奇就奇在一照面便給人們留下了一大堆疑問，諸如：成書何時？如何成書？作者是誰？版本有幾？……奇也奇在它一變長篇小說大寫特寫帝王將相、hetubook.com.com英雄豪傑、神仙鬼怪的局面，卻偏專注於瑣瑣屑屑的事、平平常常的人、普普通通的境，在藝術上給人耳目一新之感。而更奇的是，它在那個習慣於歌功頌德、粉飾太平的世界裏，竟致力於撕破種種真善美的紗幕，把上上下下、內內外外的人間醜惡兜底翻了出來！特別是在一個謹防「男女授受不親」的「禮儀之邦」裏，竟直言不諱地大書特書其床笫之事！於是乎一出世，人們就罵它是一部「壞人心術」、「決當焚之」的「誨淫」之作，預言誰印了它，誰就要被打入地獄：永世不得翻身！但是，也有人稱讚它是「雲霞滿紙」的「逸典」，是「稗官之上乘」。以後的清人、近人、今人，也一直爭論不休。毀之者總把它視作古今第一淫|書，懸為厲禁，或者冠之以「自然主義」、「客觀主義」等現代惡諡加以否定；崇之者則認為「同時說部，無以上之」（魯迅語），說它「實在是一部可詫異的偉大的寫實小說」，甚至是「中國小說發展的極峰」（鄭振鐸語）。毀之者雖然事出有因，但崇之者確實有理有據。今天，我們不妨走進《金瓶梅》的世界，品一品個中的滋味，思一思所蘊的奧秘，或許能感受到些許美的享受，領悟到點滴人生的啟示。

《金瓶梅》由西門一家而寫及清河縣的好幾戶人家。這裏有大戶官家如西門慶的同僚夏提刑一家、潘金蓮的出生地王招宣府林太太一家，春梅的歸宿處周守備一家以及喬大戶、張大戶、何千戶等家；下及幫閒篾片有應伯爵、花子虛為首的十兄弟；賣笑妓|女則有李桂姐、吳銀兒、鄭愛月為代表的娘兒們；此外，尼姑、道士、算命、卜卦者流，媒婆、醫者、工匠、商販之徒和_圖_書，多方描繪，相互聯繫，真是由西門一家寫及了全縣。

這一百回的故事，主要寫的是西門慶一家的興衰，西門慶在這裏顯然是個中心人物。他雖然於第七十九回貪欲喪命，但後二十一回的戲還是與他緊相關聯，使人時時看到他的影子。他是一個惡的代表。作為他的接班人有三個：第一個是女婿陳經濟，輕佻油滑，偷花老手，可以說青出於藍而勝於藍，最後被人一刀結果了年輕的性命，比西門慶死得更慘；第二個是張二官，作者用虛筆隱寫，交代了西門慶身後活躍在清河縣的又一個西門慶式的人物；第三個是玳安，原是西門慶的親隨，後改名西門安，承受家業，人稱西門小員外。他是零落的西門家財產的繼承人，又作為善良的吳月娘的依託者而存在著。

在這裏，對給我們提供這部小說的作者不得不先作一個交代。據現存最早的《金瓶梅》序言說，作者叫「蘭陵笑笑生」。可是這位蘭陵笑笑生究竟是誰呢？明代人就眾說紛紜。有人說他是「嘉靖間大名士」（沈德符《萬曆野獲編》），也有人說他是「紹興老儒」（袁中道《遊居柿錄》），又有人說他是「金吾戚裏」的門客（謝肇淛《金瓶梅跋》），還有人說他是被陸炳陷害後「籍其家」而有「沉冤」者（屠本畯《山林經濟籍》）。這些說法，或得之於當初傳聞，或故意掩飾其真相，故在真真假假、隱隱約約之中，或許包含著某些合理的因素，雖不可全信，也不可不信。在此基礎上，後人作種種研究，有不少推測，至今被提名的已有王世貞、李開先、屠隆等三十餘人，可惜均缺「臨門一腳」，找不到確鑿的證據，故「蘭陵笑笑生」至今還在雲裏霧裏。

一部《金瓶梅》就和圖書是這樣由小及大，千姿百態。其主旋律是什麼呢？曰：暴露。它在中國文學史上的最大特色，就是第一次全心全意將人間的醜惡相當集中、全面、深刻地暴露於光天化日之下。在這裏，能看到昏庸的皇帝、貪婪的權奸、墮落的儒林、無恥的幫閒、齷齪的僧尼、淫邪的妻妾、欺詐的奴僕，就是幾個稱得上「極是清廉的官」，也是看著「當道時臣」的眼色，偏於「人情」，執法不公。到處是政治的黑暗，官場的腐敗，經濟的混亂，人心的險惡，道德的淪喪。有人說，《紅樓夢》中除了一對石獅子外，再也沒有乾淨的了。這話說得未免過分。大觀園中的主人公們還在為取得自以為乾淨的東西掙扎著。而一部《金瓶梅》，除了如武松、曾孝序、王杏庵等毫不重要的配角身上閃爍著一星正義的火花之外，整個世界是漆黑的。《金瓶梅》就是這樣一面當時社會的鏡子。面對著這面鏡子，不能不令人驚，令人歎，令人哀，令人怒，令人迫切希望徹底改變這樣的現實。當然，在暴露時也淌出了諸如「說淫話」之類卑鄙齷齪的污泥濁水。對此，則請讀者諸君切勿戴著「黄色」眼鏡來看，而當保持清醒的頭腦，記著「東吳弄珠客」序言中的一句話：「生歡喜心者，小人也；生效法心者，乃禽獸耳！」

當我們將要打開《金瓶梅》一書，深入到這個鬼蜮世界中去領略一番滋味之前，為了做好「導遊」，不妨將它的基本情況略作一點介紹，以便讀者諸君胸中先有一個全局。

不僅如此，《金瓶梅》還通過「晉京祝壽」、「結交狀元」、「受贓枉法」、「工完升級」、「引奏朝儀」等情節，涉及了以蔡京為代表的權奸、皇帝主宰著一切的朝廷和整個天下。