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「一百百萬嗎？」

梅西剛回到媽媽家的那段時間，夫人來看她的時候雖然像是在忍耐著什麼，但仍然開心雀躍，就像威克斯太太說的，夫人是被灌了迷湯了。「不過她可是樂意得很！」梅西總是會發出若有所思但又讓人感到熟悉的驚呼，因為克勞德爵士把夫人逗樂了，自然而然就發出宏亮的笑聲。即使在過去，那些貴婦就算笑得花枝亂顫，她也沒聽過媽媽像在這種時候笑得無拘無束，拜倒在另一半的魅力之下，就連一個小女孩也看得出來，夫人終於能夠享受婚姻生活的樂趣，所以這個小女孩的思緒如今都是愉悅而自私的想像，期待著這是好預兆，能讓她的未來更有趣。

威克斯太太沉思一會兒，說出意味更加深遠的回答：「因為要拯救他脫離討厭的苦惱啊。」

最重要的是，梅西知道，雖然威克斯太太現在已經站在克勞德爵士那邊了，老師說這是非正式的認知，不過她尚未跟克勞德爵士透露有關佩瑞恩先生的隻字片語。於是，這位先生就成了一個廣泛流傳、公開的祕密，但這對師生並不知情，兩人只是感到不安，彼此對看，從她們的朋友回來之後就一直如此。他回來之後更是經常和這對師生相處，看起來很不尋常，雖然他似乎覺得自己有必要表明立場，抗議別人這樣魯莽將自己的孩子硬塞給他，但是這時候的他，卻讓自己更加符合別人對他的看法，認為他讓孩子有所期待。

她告訴梅西，她和克勞德爵士在閒暇時所談論的事情，以他們的說法，是要如何讓他的生活走上常軌，而她希望克勞德爵士所擁有的常軌生活就是走向大眾。這裡必須補充說明一點，她在這樣的關係裡扮演的並非他的命運女神，而單純只是威克斯太太。她說了好些有關他的事情，用詞都非常容易理解，不過也都謹守著道德規範。「他的本性非常好，但他不能像百合花那樣活著。妳也知道他的日子還過得去，但他一定還有更崇高的使命。」她不只一次指出，可惜的是，他還得顧慮到自己的感情生活，但是她們！當然就是她和梅西兩人了——必須幫他在國會裡謀職。梅西受到威克斯太太影響，也感覺到這個使命的重要性而激動起來，認為國會就是他天性的歸屬，不過對於他的感情生活會造成阻礙，梅西倒是覺得沒什麼大不了，因為她從來沒聽過有什麼會牽扯進某人的感情韻事。

威克斯太太也不知道確切的數字，不過這樣的討論，也能稍稍溫暖當時空虛無聊的教室，就讓這股氣氛持續一陣子吧，當作佩瑞恩先生有意留下的熱情強光仍散發餘溫。當然，對佩瑞恩先生來說，他則是讓梅西嘗到人生的樂趣，梅西從小就從身邊的大人學到這些，這象徵了快樂的成熟大人，那股滿溢的歡樂彈奏出熟悉的老樂曲。

梅西聽到人家批評克勞德爵士像隻花蝴蝶，難過得趴在威克斯太太胸前啜泣，尤其想到老師接下來幾天總是想亡羊補牢，她一有機會就告訴梅西她的看法，她認為m.hｅtｕboｏｋ.cｏｍ•cｏm以克勞德爵士的身分地位，這樣無拘無束、自由自在的生活並無不妥。梅西所見過的每一個人，以他們的身分地位都可以過著這樣的生活，只有可憐的威克斯太太除外，而克勞德爵士最特別的優點，似乎正是他應該和其他人都不一樣。

另外，威克斯太太也完全換了張臉．她本來就不是一個笑意盈盈的人，而如今她的嚴肅態度就像是貼在公告欄那樣眾人皆知，彷彿她穿著一套新衣裳坐在那裡，擔憂著自己失去的優雅，如今幾乎已然成了一段悲傷的記憶，就像可憐的克萊拉．瑪蒂達。「對他來說，真的很難。」她總是這樣對學生說；而這時的梅西也能夠意識到自己其實同意她的說法，這真是讓人吃驚。雖然很難，但是克勞德爵士散發出的騎士風範、慷慨大方而擅於交際的個性，對他的助益再也沒有比這個時候更多的了，這也讓威克斯太太忍不住說出一百種慶幸的話語，幸好他沒有受苦，但這些話只是讓克勞德爵士更難受。

可是接下來的日子裡，夫人總是一個人來，說是為了迎接改變而得改變些什麼。愛達的口氣聽上去總是讓人不知如何是好，又是如此武斷，她說她把一切都交給克勞德爵士發落，也不管代價會有多嚴重，希望其他人要明白，如果什麼事情沒辦好，一定是因為克勞德爵士辦事總是糊塗得可怕。

不過，佩瑞恩先生顯然很了解愛達話中的幽默，「我可從來沒說過妳不好，我有說過嗎，有嗎？」然後他志得意滿，想從教室中尋找點什麼，讓他表現一下，他一看到這教室，就很清楚自己似乎該做些什麼。「這就是她們的小天地，是嗎？可愛，可愛，真可愛！」他一邊說，一邊隨意看著四周。突然看見外人闖入，這對師生抱在一起，好像別人把她們給看透了一樣；不過愛達高高的肩膀一聳，讓這對師生感覺不那麼尷尬了，愛達又對著佩瑞恩先生一笑，這次美麗的笑容中突然帶著點悲傷，「一個可憐的女人家，到底還能怎麼辦呢？」

克勞德爵士從巴黎幫梅西買了一套精美的水彩畫具，而因為他的記憶力太差，他又買了一把雨傘給威克斯太太，但這把更為高雅，或許是因為他有些匆匆忙忙，才會出這種錯，不然就好笑了。他完全忘記自己買過第一把傘，而那把傘就像法老王的木乃伊一樣，仍然包裹在層層包裝紙下，威克斯太太說什麼也不會拿出來使用，那樣就太褻瀆了這份禮物。

那個眼神讓梅西留下深刻的印象，看見母親這樣的爆發，小小的梅西卻能以批判的眼光視之，雖然母親這樣斥責她，還把她推開，但她因此而產生的羞愧感已經稍稍減輕了。她父親曾經稱她是一個沒良心的小畜生，而現在，雖然也可以說她真的受了不小的驚嚇，但她如此僵硬而冷漠，倒是滿符合這樣的描述。她甚至還沒被嚇哭呢，不然她母親這樣大鬧一場也總算有了代價；她只是很好奇，完全沒有其他情緒，好奇其他兩位同伴這樣無聲表達出的意見。她一抓到機會就馬上跟威克斯太太問起這件事，誘使老師說出驚人的回答：「這個嘛，親愛的，這是夫人的場子，所以就算再怕，我們也只能死命抓緊。」梅西在閒暇之餘還能把這句帶著不祥意味的話拿出來反覆思量ｈｔｔｐs://wwｗ•ｈｅｔｕｂooｋ•ｃom.ｃoｍ。

她想，母親對克勞德爵士的愛戀肯定是到了極限了。過了一段時間，某天夫人突然闖進教室，就站在門口向梅西介紹佩瑞恩先生，因為這位先生聽到夫人說自己有個超級搗蛋鬼女兒，簡直不敢相信自己的耳朵，所以夫人便帶他來見識見識。佩瑞恩先生身材矮小壯碩，威克斯太太稍後評論了一番，說他「這麼胖，還能走這麼快」，很難形容他的外表，不知道該說是他的頭頂太禿了，還是他那嘴黑鬍子太茂密了。他好像連眼睛上頭也長了鬍子，但是不管怎麼樣，還是阻止不了那對光亮的小眼珠子，在教室裡咕溜咕溜打量，就好像臺球桌上的臺球，讓愛達那一記有名的擊球給打開了。佩瑞恩先生伸手拉拉鬍子，讓人看到他手上戴著一顆耀眼奪目的鑽石，這樣的打扮再加上他的體重和神祕感，他離開後，讓梅西不禁聯想著，他只差一頂纏頭巾，看起來完全就像梅西想像中的異教土耳其人了。「我倒是覺得，」威克斯太太回說，「他像是我想像中的異教猶太人。」

夫人偶爾也是會到女兒的教室來探望的，不要以為她的探望比不上克勞德爵士，只是她有一套截然不同的排場：如凱旋歸來一般的進場，巡視著教室內所有東西，看到什麼都會停下驚呼一陣，幾乎喘不過氣來，從天花板的樣子到女兒靴子的鞋面都是，總是饒富興味地檢視一切。有時候她會坐下來，有時候則是教室裡滿場跑，但無論是哪種情形，她的態度倒是一貫秉持著實事求是的高調。她看到很多事情都不甚滿意，所以也提出很多希望改進的地方，不停盤算著解決之道，所以聽起來就像她不斷拋出補救方法及保證。夫人的來訪就好像人總是要穿上衣裝，而威克斯太太曾這樣說，夫人的行事作為就像一對窗簾布，不過她這個人老喜歡走極端：有時候幾乎不跟女兒說一句話；有時候卻又把這根小幼苗緊緊貼在胸口衣襟，威克斯太太也發現夫人的衣領愈開愈低了。夫人總是匆匆忙忙，不知道在怕什麼，如果她的衣領胸口開得愈低，就可以合理推測她一定是要去參加某個聚會。她通常都是一個人進來，有時候也和克勞德爵士一同來訪。

「對啊，我就是說，」梅西說，「像是從東方來的人。」

「他把妳從我身邊搶走了，」她哭喊著，「他害妳討厭我，妳的心都向著他了，妳這顆恐怖的小腦袋瓜裡都被下了毒！妳已經投入他的懷抱了，加入他的陣營跟我對抗，怨恨著我。妳什麼話都不對我說，妳自己知道，可是和他卻像喜鵲那樣吱吱喳喳聊天，別說謊，我全都聽見了。妳和他在一起，看起來一點也不正常，他想對妳怎麼樣都可以。好吧，隨他去吧，他愛怎麼做就怎麼做，他那麼急著想照顧妳，那就走著瞧，看他喜不喜歡留著妳。我心碎也沒關係了，反正妳對我也沒感情，我對妳來說，還比不上一條冷冰冰的臭魚！」她突然把女兒推開，因為承認失敗對她來說實在太難堪了，所以她推人的力道很大，把梅西推到客廳的另一頭，威克斯太太張手接住了她，即使梅西被推了這一把，整個人暈頭轉向，她還是看見威克斯太太漲紅著臉，和克勞德爵士很快交換了一個奇怪的眼神。

威克斯太太想了想，說了個大概：「喔ｈtｔｐs://wｗw.ｈｅｔｕbook.ｃoｍ.coｍ，幾百萬吧。」

或許值得提起的一點是，在這之後，梅西從來沒有問起佩瑞恩先生的事，更奇怪的是，過了一個禮拜之後，她沒問出口的問題都已經得到解答。尤其她知道了一件特別的事，雖然她沒問，但威克斯太太卻直接告訴她了：克勞德爵士一點也不在意有位百萬富翁來訪，還在樓上進進出出的。究竟他有多不在意呢？威克斯太太在發現克勞德爵士的心意之後，整個人固有的謹慎自持都完全瓦解了；她可以變換效忠的對象，站在正當性的聖壇上，她可以絕望地犧牲對夫人的忠心。面對畢爾太太的時候，她不只一次暗示自己願意為了夫人盡最大的心力；但要是面對克勞德爵士，她可以棄夫人於不顧。等到克勞德爵士從巴黎回來，這時的梅西雖然什麼也沒問，卻已經知道了許多事情，多到讓人吃驚。

這件事超出她所能理解，老實說她不能理解的事情太多了，她相信，到目前為止，這件事和她還扯不上關係。在過去，她甚至還抱持著一點小小的自信，讓她得意不已，她覺得在這個家的一團混亂之中，自己總是能抓著線索。這一次也一樣終於讓她發現了端倪，不過必須承認，威克斯太太不露痕跡幫了點忙。克勞德爵士突然不再出現在梅西身邊協助她，他對夫人作風的評論只是一個開端，他算是孤身一人，自己前往巴黎，顯然是因為他聽見夫人指控他行為不正，所以要有所反駁。梅西覺得，或許他是真的很喜歡這個繼女，但是卻也不希望這個女兒突然就這樣塞給他，要他負責照顧，看來這次出走，分明就是要抗議把女兒硬塞給他。克勞德爵士離開的時間愈拖愈長，梅西這才發現，家裡出的事就是她的母親不再是戀愛中的女人了。

「天哪，不是，不是遺產。我是說他賺了很多錢。」

至少，他在教室裡還有家庭生活，而梅西上床睡覺以後，晚上他還會待在那裡好幾個小時，梅西知道他會坐在那裡和威克斯太太談話，聊聊該如何解決他的困境。他對這位不幸的女人所展現出的體貼，即使身陷困境，也一直都表現出他是如何完美的紳士，讓他的風度禮節進一步提升，營造出無比幸福的氛圍，讓威克斯太太的自尊心焦躁地無聲吶喊：「他依賴著我，他依賴著我！」她偶爾才跟梅西說這些事，後來她發現她讓自己學生誤以為，她所給予克勞德爵士的支持是整個人實質上的扶持，這讓她感到吃驚，一點也不開心。因為發現這樣的誤解，所以威克斯太太必須在梅西面前把話說清楚，說話的口氣確實帶著點哀悼的氣氛，這樣的失誤也算常見。

於是，某天發生了一件事，正好生動呈現出這個家裡每個人之間的關係。那天這四個人碰巧在客廳裡遇見了，身旁都沒有別人，梅西發現媽媽將她緊緊擁在懷裡，激動抽泣、尖聲嚎叫，顯然是因為剛剛發生了什麼激烈的爭吵，梅西還搞不清楚發生了什麼事，愛達幾乎是把梅西整個人像嬰兒一樣摟在懷裡，說她這個可怕的孩子，怎麼和自己的母親陌生得如此要命，然後痛罵克勞德爵士，說就是因為他這麼無情，才會讓她忍不住情緒爆發。

「是他爸爸死了嗎？」小孩子很有興趣。

「妳覺得有多少？」梅西繼續問。

過去，畢爾太太曾經對她說過自己的感情糾葛和*圖*書，但是因為她還是第一次聽到畢爾太太真的有感情韻事，所以其中的糾葛完全影響不了她，在這之前，她從來沒有聽過這種事情，千真萬確，或許還讓人有一點擔心。不過不管怎麼樣，若是有一天真能讓克勞德爵士進國會，這個願景真是太迷人了；尤其是對威克斯太太來說，她又和克勞德爵士在深夜時分聊上許多次，結果有一次兩人談得太過深入，讓他發覺她是真的相信她一心一意想用這個方法拯救他。這個念頭和這些話聽在她學生耳裡，好像是突然從不知道什麼地方蹦出來的，就像媽媽說話時候的樣子。小女孩盯著老師看，就像看到袋鼠跳高一樣驚訝。「為什麼要拯救他？」

如果現在，就那件事來說，已經到了要選邊站的問題，至少還有一定數量的證據可供檢視，能夠知道誰是站在誰那邊的。梅西，以她微妙的位置而言，當然是不選邊站的；但是克勞德爵士感覺上似乎完全是站在她那一邊的。所以，如果威克斯太太是站在克勞德爵士那邊，夫人是站在佩瑞恩先生那邊，而佩瑞恩先生想必是站在夫人那邊的，那麼就只剩下畢爾太太和法蘭芝先生的問題了。

「親愛的，我老是說妳的事，把他給無聊死了，每個人都覺得無聊。」愛達說，「為了證明妳是個可愛的小東西，而且年紀還挺大了，我就告訴他不妨自己來看。所以，現在他看到了，妳是個可怕、活跳跳的大孩子了，妳可憐的老母親至少都六十歲了！」她隨後對著佩瑞恩先生微笑，笑中的魅力讓她女兒想起在父親家，聽到來訪的紳士談笑風生說，這股魅力就是愛達的罪過，她們都希望能聽聽父親親自說一說，這股魅力如何挑起男人的興趣。愛達這時候的樣子，讓梅西瞥見了更加生動的演出，讓她知道這股吸引力是怎麼回事，而爸爸總是義正詞嚴否認，說愛達根本拿不出這種魅力。

不過日子一天天過去了，梅西可以隨心所欲和克勞德爵士談論她的母親，像這樣和他在一起，梅西完全不用擔心自己必須像在父親面前那樣保持沉默，害怕自己又要成為可怕故事的傳聲筒，讓糟糕的事情更糟糕。克勞德爵士似乎很能接受愛達的說詞，現在他全權負責照顧梅西，而以他的話來說，把她養成了自己的小雲雀；他也相當同意別人對他的評價，說他是個可惡的騙子、閒閒無事的痞子，還是個讓人失望的傻瓜。而他從來沒有對梅西說一句她母親的壞話，他只會在愛達一副盛氣凌人的時候，依然一臉遲鈍、消沉，有時候他說起話來，就像做錯事的孩子，因為他把這個小姑娘從她母親手中搶過來，絲毫沒有顧慮到當初愛達是如何費盡心思爭取梅西。

當然，這個時候梅西回想起來，印象很快就模糊了，但其中有一件事讓她確定，她的老師和遭責的繼父已經談過好幾次了，他們總是私下談，說出心裡話，而且為數不少。後來這樣的爆發又有了第二回合，讓梅西終於明白家裡出事了。

訪客繼續打量著教室，臉上的表情愈來愈奇怪，小小教室裡的人感覺這地方更像是動物園裡的獸籠。「可愛，可愛，真可愛！」佩瑞恩先生還是這樣說，但旁人突然發出咂舌聲，「看夠了吧！」夫人說，「再見！」她馬上補了一句。下一秒，兩人就走在樓梯上了，威克斯太太和她的學生無言看著打開的門，沉默和圖書對看，此時兩人聽見樓下傳來嘈雜的交際應酬聲，將兩人又拉回現實。

「他一定是從那裡來的，」老師發表高見，「他從倫敦市來的。」過了一會兒，她又說了一句，一副她跟他很熟的樣子，「最近有些人突然發了財，他也是，他一定會有錢得不得了。」

顯然，畢爾太太也和克勞德爵士一樣，是站在梅西這邊的，而法蘭芝先生應該可以認為他是站在畢爾太太那邊的。當然這裡有一點小小的不確定，因為梅西的爸爸雖然是站在畢爾太太那邊，不過似乎也不能說他就是梅西那邊的。梅西不斷想了又想，這一切聽起來實在很像是一場貓咪搶位置遊戲，她只能猜想，不知道這樣分邊的結果會不會讓他們跑來跑去、換位置？她覺得自己處在一股持續不斷的變化中，可不是嗎？她母親和繼父都已經站在不同邊了，這是在這個家裡發生過最好的事了。

最後，他愈來愈常跑到教室去，單純只是因為他發現，如果別人都要指控他染指了這個天真無邪的孩子，那麼至少他也該和她玩得開心一點。他每次到教室來，都會告訴這對師生，說她們是這間房子裡最棒的人，這句話總是讓師生對彼此說：「佩瑞恩先生！」兩人閉緊嘴唇，睜大眼睛，只用足夠發聲的音量說話。梅西想起他曾經對畢爾太太說過的話，他說自己的本性就是個好保姆，雖然梅西不是故意要在威克斯太太面前說，但她還是想提起這整件事，於是有一次她對他說，她從來沒遇過哪個好保姆會在幼兒房裡抽這麼多菸的。不過這句話的影響力還不足以讓他放棄香菸：他抽菸抽個不停，但又老是說，如果不能擁有家庭生活，還不如判他死刑算了。

「他一開始就把妳的事說得好像有多了不起，」有一次夫人對梅西說，「然後我就告訴他，叫他自己處理妳的事，看他受不受得了，懂了嗎？妳的事我都不插手了，我把妳全權交給他，如果妳有什麼不滿，就去怪他。拜託，反正妳總會下樓的，何必要我大費周章上樓來看妳呢？我發誓，我要煩惱的事情已經夠多了。」她的煩惱顯然也包括了那碗迷湯，以前在教室火爐上還燒得興高采烈的，現在卻快翻倒了；另一個煩惱就是她終於得面對現實，承認她的丈夫完全無法擔負真正的責任，這一天，她的帳房從她口中聽見這句話，嚇得差點喘不過氣來，原來克勞德爵士的苦惱，其實是，唉，他根本就不想認真工作。

「太太，妳好嗎？小小姐，妳好嗎？」他一邊笑，一邊對盯著他瞧的師生點頭致意，「她帶我上來看一看，是真的，我不相信妳是真的。她老是在談妳的事情，但她怎麼可能生下妳呢？所以我今天就當場質疑她。好啦，親愛的，妳可不是編些神話故事，我認輸了。」訪客又繼續對梅西說，「妳也不是神話人物，小姐，不過妳有可能是喔，當然啦！」