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「我想應該說我『知道』……那就是凡斯先生本人！」

葛蕾西．艾倫以一種不知所措的茫然眼光，掃視每一個人。

「我沒有什麼杏仁啊，喬治。我盒子裡只剩一樣東西了，但那東西和這個案子無關。我拿了那東西，只是有點練習的意味……」

馬克漢不怎麼熱中的緩緩點頭。

「但是，那東西我聞起來像是苦杏仁的味道。」

凡斯沒有打斷她那段過程有趣但內容貧乏的表演，但伯恩斯可不是，他漸漸對這女孩浪費了太多不必要的時間而緊張、氣惱，最後終於失去了耐性，大聲叫道：

「親愛的，」凡斯緩緩的說：「它的確可能與我們經手的案件無關，但是卻可能與其他的某案件有關。」

「這兒有一張記事紙，昨天午餐時間當普托先生不在時，我在他的辦公桌上拿到的。我拿來對著鏡子看，發現上面寫的只是『4 dz Sw So』。就像我寫在這兒的一樣。意思其實是『四打盒裝的檀香皂』……」

「艾倫小姐，妳盒子裡還有什麼東西？」他問。

她銳利的回看凡斯一陣子，然後說：「那還用問嗎？一定是鵟人班尼！」

「在河谷區被謀殺？」巡官表情茫然，「而且，妳也猜得到可能是誰殺了他？」

凡斯走到壁爐台，若有所思的輕扣著裝著菸蒂的信封。

「凡斯先生告訴過我所有有關他的事。」

她一邊咯咯笑，一邊拿出最後一樣東西——原來是一個有點兒膨脹、整齊封好的信封。

「哦！現在我想我了解了！」她狂喜的叫了起來。「你真的認為，這根菸殺了某個人……但是，我從沒聽過有人只因為抽了一根菸就死掉的事。」

馬克漢回了他一個不耐煩的手勢：

她帶來了一個小木盒，緊緊握在手裡，走在她身後的是喬治．伯恩斯，這個人就不一樣了，至少比艾倫小姐猶豫不決得多。艾倫小姐，滿懷希望的說明她的來意：

「伯恩斯先生，這就是你指的苦杏仁味道？」他問，眼睛遙視著空中的某處。ｈｅｔｕboｏｋ•ｃom•ｃｏｍ然後他再次將菸裝入自己的信封袋內封好，放在壁爐台上。

「怎麼啦？那就是上星期六你到河谷區時，在我衣服上燒了一個洞的那枝菸。你記得……後來你告訴我關於菸的重要性，我認為我該即刻趕到那兒。我想知道，假如我能找到那根菸，或許就能分辨出亂丟菸的是個男人或女人。你知道，我並不真的相信是你丟的……找這香菸的過程真是糟透了，因為我剛好踩在上頭，遮去了一大半。而且等我終於找到時，也只是讓我更生氣，因為那上頭根本看不出任何線索，所以我一氣之下就把它丟了。但是，後來，我覺得最好還是把它揀回來，因為這是我擁有的第一個線索——雖然它真的與我幫你的這案件沒有關係。」

「馬克漢，我知道你反對的理由，」凡斯打斷他，「因為那也是我百思不得其解的部分。我這個突發奇想的推測、見解，或許比蜘蛛絲還脆弱——但那是我自己的想法，而且，此時此刻我正陶醉在這個想法裡。」

「有丁點兒積非成是、似是而非。不過——」

「艾倫小姐，妳在哪兒找到那根香菸的？」他問。

「怎麼會這樣呢？假如那是真的，那可真嚇人，」她若有所思的說：「而且不只河谷區，連河谷區上面那一整片地方，本來都是那麼美麗寧靜……」

說到這裡，她的眼睛開始愈睜愈大，突然間，她大叫起來，「但是……我打賭我知道這個死者是誰！我敢說我知道！」

「只是根被丟棄的香菸，」她說：「但是卻開了喬治一個有趣的玩笑；他總是在聞最古怪的氣味，我想他已經無可救藥了。」

「親愛的，這可不是普通的香菸，」凡斯耐心解釋，「假如香菸上蘸浸了某種可怕的毒藥，就很有可能了。」

這女孩再度悅耳的咯咯輕笑。

馬克漢開口要說話，但凡斯不給他機會：

「凡斯先生，現在，」葛蕾西沒再浪費時間，立刻走到桌邊拿出她帶來的小木https://ｗwｗ•ｈeｔuｂｏoｋ•ｃom•ｃｏｍ盒子，打開緊閉的盒蓋，「我說過了，我只是覺得必須讓你看看我的線索。但是，我真不認為這有什麼用，因為我還是不知道該到哪兒找線索。不管怎樣……」

她開始陳列她的「寶物」。為了迎合她，凡斯裝出一副極感興趣的樣子；馬克漢有點迷惑，但還是面帶微笑往前走了幾步；伯恩斯呢，則侷促不安的站在桌子另一邊。被這無意義的打擾弄得顯然有點生氣的希茲，忿忿不平的走到窗邊，燃起了一根雪茄。

她拿出兩三樣顯然毫無意義的零星東西，但當她把它們擺在其他東西旁時，還又扯出了一些有趣的細節。

「凡斯先生告訴妳——？」

她撕開信封的一角，讓一頭扁平另一頭損壞了的香菸滑入她的手中。第一眼看去時，我以為那是還沒點過的香菸，但我注意到它的尾端有燒焦的痕跡，表示這根菸不只點燃過，還曾被某人吸過幾口。凡斯拿起菸，小心翼翼湊近他的鼻子。

「凡斯先生，我就是得趕過來，給你看我得到的線索。因為喬治恰巧來看我，所以我也帶他過來，我認為，他應該要知道我們有什麼進展。凡斯先生，你說對不對？對了，媽媽過一會兒也會趕來。她說她想見你，我甚至想像不出是什麼原因。」

「妳為什麼不把妳在那兒拿到的杏仁給諸位男士看，早早結束掉這些無聊事兒？」

「沒錯，馬克漢，是滿瘋狂的。」凡斯說，有點像為一次長篇大論做總結。昨天我們才見過貓頭鷹歐文，現在我和馬克漢都在凡斯的寓所裡，剛剛用完早餐，一起傾聽凡斯的說法：「一個令人厭惡的狂人，就像某種邪惡的爬蟲類。死亡的陰影正向他逼近，死於非命的巨大恐懼已經損毀了他的腦袋。突然預知死亡這件事，切斷了他和理智、理性之間的繩索。他急著尋找一個洞穴，試圖躲開眼看已經逃脫不htｔps://ｗｗｗ•ｈｅｔubｏoｋ•coｍ.ｃｏｍ掉的事物；問題是他無處可逃——只有在發臭陰森的屋子裡，他那扭曲反常的頭腦才會清醒一些，才相信自己真的還活著……他活得就像人人都想摧毀的致命細菌、應該被一腳踩滅的污穢生物。貓頭鷹歐文，一個不管在思想上、道德上或心靈上，都是骯髒、受污染的人。而我——就是我——要拯救他、讓他脫離『無窮無盡』的恐懼！」

「我寧願趁現在多胡言亂語一會兒，也不願被你用給瘋子穿的『束身外套』裹住我……恍惚中我看見，我那奇特的假設有可能引領我到最令人欣慰的翠綠草原。它甚至能緊緊捆緊那些剝奪我甜美睡眠的惱人因素——米契爽快的承認關於密門的事；我瞥見『羅蕾萊』眼中的恨意；多法那的神秘傳說；星期六晚上，貓頭鷹出現在多姆丹尼爾……我那奇特的假設，也許能說明夜總會名稱的微妙含意，甚至可能證明縈繞巡官心頭的、關於犯罪集團的揣測是對的；或許，還可以合理的說明，為什麼伯恩斯先生失落的菸盒裡會有長壽花的香味。而且，說不定其他那些目前難倒我的事物也能一致的彙集成整個……哎呀，馬克漢！我那奇特的假設有太多令人吃驚的可能性。所以，讓我享受一下吸大麻後的幻境！我混亂的思緒，終於形成一種模式了；而且，這是自從安息日前夕我投入那高度狂熱的想像以來，首度出現能夠串連前後的模式。用『被下了毒的香菸』這個古怪有趣的前提，我就能排列組合幾分鐘前還無法歸類的要素——或者更準確的說，我能讓它們自己跌跌撞撞的跌出一個次序來，就像萬花筒裡那些細碎的彩色顆粒。」

凡斯沒有理會馬克漢的批評，自顧自往下說：

「這根香菸上頭，可能有氰化物。」他意味深長地注視著馬克漢，「氰化物可能拿來怎麼用，用了又會發生什麼事，我只能說，請你參考星期日晚上德瑞摩斯的話。」

「妳到底在說什麼呀？」凡斯第一個笑起來，而且以和-圖-書帶著迷惑的眼神注視著她，「妳認為那會是誰？」

馬克漢向前踏了一步：

「你一定與他共度了一個愉快的夜晚。」馬克漢不客氣的挖苦他。

「我的老天！凡斯，聽起來你根本就是為了解釋你先前的想像，才創造了這個更新、也更荒謬的想像。」馬克漢的嚴厲口氣，很快的撲滅了凡斯的熱情。

「哦！真是太好了！」這女孩高興的大叫起來，「那麼我們會有兩個案子，而我真的會成為一個偵探，是不是？」

希茲巡官——凡斯稍早時打了個電話給他——這時也已來到凡斯的住處，正在聚精會神傾聽馬克漢和凡斯的對話，等待表達意見的時機；但是幾分鐘之後，當葛蕾西．艾倫快樂的踩著輕捷的步伐走進書房，我知道，希茲恐怕再沒什麼說話的機會了。

希茲巡官突然全身緊繃，張大了嘴，好不容易才發出聲音來，「小姐，妳從哪兒聽到這個名字的？」他幾乎用喊的，才說得出這幾個字來。

「凡斯，我的老天爺！你對這案子的態度簡直荒唐得不像話了。」

「是的，你完全正確，」他說：「當然，我會馬上把這根菸送到德瑞摩斯那裡，請他盡快化驗分析；而且就如你所懷疑的，我們也很可能驗不出任何訊息。坦白說，我實在不明白為什麼這根菸上的氣味能夠殘留這麼久，除非化合毒藥中的某種成分扮演著凝固和延緩揮發的角色……但是，馬克漢，我真希望——我必須——找到一具上星期六在河谷區被謀殺的屍體。」

「怎麼——怎麼——」她結結巴巴的說，顯然被希茲的憤怒弄得有點措手不及。

「如果我這古怪的、而且只是靈光一閃的念頭——這根香菸裡含有我們渴求的致命武器——真的是個事實；那麼，這案中其他同樣古怪的事物就變得有跡可循了。我們甚至能因此連接上好幾個荒誕離奇的未知因素，然後建構起一個較為合理的推論——至少我們有了一些『理論根據』。想想看：我們已經知道，為什麼星期六晚上韓納西沒看到那傢伙進入ｍ•ｈｅｔuｂｏok.ｃｏｍ•cｏｍ辦公室；然後，我們把範圍縮小到少數知道那個密門的米契的親近朋友——這一點，你不能不承認很合邏輯。現在，我們更可以大膽假設：除了米契辦公室，可能還有另一個犯罪現場——現在看起來像是河谷區。為了某種不得不如此的理由，這具屍體被帶到了米契的辦公室。這個推測，也許可以提供給已經『看到事實』的警方另一種獨特的解釋，也或許能說明：為什麼孟得爾醫師無法很快就確定死亡時間。假如辦公室是犯罪現場，凶殺案不可能發生在十點以前，因為艾倫小姐大約在那個時間進去過；如果謀殺現場是其他地方的話就不一樣了，發現屍體前十小時之內的任何時間，都可能是凶殺的時刻。」

「當然是他！」這女孩挑釁的回答，「那也是為什麼，我會知道，『鵟人班尼』是在河谷區被謀殺的。」

凡斯突然當真關心起來。

「凡斯，你最後那句話是什麼意思？」

她把那張紙放在一邊，又拿出另一張紙。

「凡斯先生，這兒是腳印的確切尺寸。」葛蕾西．艾倫拿出一張紙，上面有些趾紋印。「剛好是十一號長，鞋店裡的人說，這是九號半的鞋子。但是我不認為他是英國人——我指的是有這隻腳的人；我認為他是一個希臘人，因為他是多姆丹尼爾夜總會的侍者。事情是這樣的，我到那兒去是因為你說在那兒發現了一名死者，我守在那裡等了很久，終於有人從廚房出來，我就做了這個足印；而且，當沒人注意時，我量了一下它的大小……」

女娃兒暫停發言，因為凡斯向她介紹了馬克漢。這一次，她沒有像先前懷疑希茲那樣帶著不信任；而馬克漢顯然也被她那充滿活力和不切題的喋喋不休給迷住了，而且顯得很開心。

「如果這根香菸被證明了下過毒，而且也照著德瑞摩斯所說的方法下了毒手；那麼，我們面對的就是一個完全難以教人相信的巧合——在同一天的不同地區，這個城市裡有兩個人被同樣費解的手段謀殺了；問題是，我們只有一具屍體。」