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他哭了一陣，側過頭，見到房中一片漆黑，只有微弱的月光從窗外灑入，想是夜半時分。淨房中的其他孩童少年都躺在板床上，昏睡未醒。他掙扎著想坐起身，手腳上的綁縛雖已解開，但仍感到頭昏眼花，想是迷|葯的藥效還未退去，又倒回了床上。

領頭的宦官將名單交給了一個職司宦官，那職司點了點頭，尖著嗓子催促一眾小宦官列隊站好，接著便開始唱名，分配職務。一眾小宦官有的被分發到御用監、御馬監，有的被派去惜薪司、鐘鼓司，也有的去兵仗局、銀作局等。明朝內官共有十二監、四司、八局，號稱「二十四衙門」，各設專職掌印太監，屬下各設數十以至數百名宦官，人手眾多，職務龐雜。楚瀚當然立即被分派到大太監梁芳所掌管的御用監之下。

楚瀚只看得全身寒毛倒豎，眼望著男童們一個個乖乖地進去挨刀，一個個慘叫痛哭，心中恐懼驚惶，無以復加，心想自己真是錯上加錯，竟跟老狐狸梁芳討價還價，如今陷此絕境，可真是萬劫不復了。

眾小宦官抬頭望去，但見武英殿高大宏偉，雕樑畫棟，眾小宦官都是窮苦出身，哪裡見過這等高大華美的房舍？只看得目瞪口呆，讚嘆不已。

領頭宦官嗤的一笑，說道：「咄！沒見識的！喏，那道門叫作武英門，門後是武英殿。這殿堂原本是給皇帝齋居時住的，眼下讓一些畫師們住著，等候傳奉。你要覺得這宮殿雄偉，等見到奉天殿，可要嚇壞你了！」

楚瀚恍惚之中，聽得身邊有不少人在吱吱喳喳地說話。其中一人聲音粗厚洪亮，但聽他怒喝道：「看什麼看！排好了隊！一個個來，你們懂規矩不懂？不聽話的，待會兒一刀砍歪了，我可不管！」

他還想多問，韋來虎已走了開去，俯身檢視一個個剛淨過身，昏睡不醒的男童。楚瀚感到一陣毛骨悚然，這些男童想必沒有自己那麼好運，未能逃過這一刀之厄。想起他們失了男身，此後再也無法回頭，只能一輩子在皇宮中侍奉皇帝后妃太監，打理宮中雜役，永無脫離之日，心中不禁為他們感到一陣悲憐難受。

他不願太早開始替梁芳辦事，便盡量拖延時間，故意裝成傻頭傻腦的模樣，那執事教他一個規矩許多次，他都裝作聽不懂，學不會，只將那執事急得不住跳腳。這執事受到梁芳嚴令，必得在一個月內教會這小子，只好一遍遍不厭其煩地教他，急起來時，不免打罵兼施。教好之前，那執事更不敢讓楚瀚在宮中亂闖，只留他在御用監中幹些簡單的雜役。

楚瀚驚慌已極，大聲叫道：「慢來，慢來！你要什麼我都給，你要錢，要我替你偷什麼寶物，我都幹！」

洪昌最愛美酒美食，顧不得一一驗完身，胖手一揮，便將名單和_圖_書上所有的小宦官全數畫押驗收了，自去與韋來虎大啖羊肉，暢飲美酒，好不快活。

楚瀚聽這條路跟自己「賣屍」的勾當相去不遠，挺不錯的，便問道：「那第二條路呢？」

楚瀚聽見「動刀」和「淨身」等字眼，猛然一驚，頓時醒悟自己竟然被送入了淨身房！原來梁芳這老狐狸竟險惡至此，打算乾脆閹了自己，將我變成和他一樣的太監，入宮辦事，好藉此控制我！自己答應為他效勞一年，說水裡水裡去，火裡火裡去，可沒想到他竟狠到將我送入淨身房，準備讓我作一輩子的太監！

楚瀚心知自己裝得愈怒，梁芳愈不會懷疑自己其實並未淨身，便足足發了一個月的脾氣，將自己鎖在單房中又摔又鬧，不肯見人。梁芳也不著急，一個月後，等他冷靜下來了，才讓一個御用監的執事來教他各種宮中規矩。

一行人過了武英殿，左轉經過斷虹橋，來到一座園子。但見那園子好生寬廣，眾人從園子中央的石板小徑走過，左右草地上各有數株巨大的古槐樹，枝杈分歧，綠葉茂密，巍巍而立，十分壯觀。那領頭的宦官說道：「這兒是十八槐園，你們好生記住了。」小宦官們伸指數去，果然共有一十八棵槐樹。

這一日，一個宮廷派出的驗身官來到淨房，說是時候該領小宦官們入宮了。那驗身官名叫洪昌，自身也是個宦官，肥頭肥腦，一身贅肉。韋來虎跟他顯然極為熟稔，兩人見面時先互相臭罵幾句，又天南地北地聊了好一陣子，之後韋來虎才吩咐一眾剛淨好身的小宦官排排站好，鬆解褲帶，準備驗身，並故意將楚瀚排在最後一個。

楚瀚睜開眼，但見韋來虎咧嘴一笑，一張歪斜的臉龐更顯醜陋。他低下頭，嘴巴靠近楚瀚的耳畔，悄聲道：「此事你知我知，天知地知，你千萬不能說出去，不然你我都要掉腦袋。聽明白了麼？」

楚瀚側過頭，呆望著他，心想這刀子匠莫不是喝醉了酒，卻跑來跟一個剛淨了身的小太監說什麼胡話？便靜靜地等他說下去。

韋來虎更不去理會，皺眉道：「死到臨頭還大聲嚷嚷，未免太遲了些。」隨手將手中一塊棉布按在楚瀚的口鼻之上，楚瀚只聞到一股刺鼻的辛味，知道那是強烈的迷|葯，腦中一昏，就此不省人事。

韋來虎咧嘴一笑，伸手拍拍他的臉，不知是笑他無知，還是讚嘆他的勇氣。他隨即又板起臉，說道：「小心謹慎，別出任何漏子！」又補了一句：「這兒的事，你誰都不能告訴，包括梁公公也不能說。知道麼？」

韋來虎道：「第一，你淨身失敗，死在淨房中，我將你的屍體用草席一包，拿出去扔掉，之後你便好自為之了。」

一出了玄武門，迎面便是好高一座山，正是皇帝的御用庭苑萬歲山；往西走去，則一片盡是衙署，https://www.hetubook.com.com大門旁各自懸掛著衙署名稱，有「尚衣監」、「銀作局」、「兵仗局」等，御用監也在其中，是眾衙門中較大的一座。

過了不知多久，楚瀚醒來時，只覺下半身麻木，毫無感覺，伸手去摸，卻只摸到一層層厚厚的紗布。他猛然想起己身遭遇，忍不住萬念俱灰，痛哭失聲，心想：「我以往只道左膝是身上最緊要之處，哪裡想得到身上還有更重要的東西可以失去！」

過了十八槐園，迎面又是一座大殿。領頭的宦官說道：「這是仁智殿，俗稱白虎殿，是大行皇帝停靈之所。如今萬歲爺春秋鼎盛，英宗皇帝已然下葬裕陵，此地自是空空蕩蕩的了。」

領頭宦官帶著眾人往北行去，過了仁智殿，來到一處低矮房室前的空地，當地已有幾個衣著光鮮的中年宦官坐著等候，看來都是位階甚高的大太監。楚瀚後來才知道，這是司禮監南司房，乃是專供宮中大太監辦公的處所。

楚瀚掙扎不開，只能空流冷汗。此時乃是春末夏初，天氣不冷不熱，正是下刀的最好時機。他眼見那名叫韋來虎的刀子匠關上了門，走到屋子當中，此人歪眼斜嘴，面貌十分醜陋可憎。他手中拿著一疊紙張，仔細檢閱了，卻是每個男童呈上的「文書」，即淨身合同。之後他便呼喝男童排成一行，喚第一個男童進入淨身間。

楚瀚這一驚非同小可，全身冷汗直冒，奮力掙扎，但那麻繩綁得死緊，不管他如何掙扎，都無法移動半分。他感到肚腹極餓，全身無力，卻不知自己和一眾男童已被禁閉在這密不通風的小屋中三四日，為的是讓他們清理腸胃，免得動刀後糞便失禁弄髒了傷口，引起發炎致命。

便在此時，忽見板門打開，一個高大的身影走了進來，正是那淨房刀子匠韋來虎。楚瀚心中又痛又恨，不願意見到這人的面孔，便閉上了眼睛裝睡。韋來虎卻直直走到他的身旁，低頭望了他一陣，壓低聲音道：「不必裝了，我知道你已經醒了。小子，睜開眼來！」

但聽韋來虎極小聲地道：「有人要我莫給你淨身，因此我沒有下刀。」

楚瀚點了點頭，心想：「梁公公一心想閹了我，這事自然跟他無關。加上這人剛才給了我第一條路走，顯然不是出於梁公公的指使。」心中不禁極為好奇，究竟是什麼人會冒著觸怒梁公公的險，甚至冒著違反宮禁的險，從刀下救出自己？

此時他聽了韋來虎的話，心想：「若選第一條路，我便可逃離梁芳的掌握，若選第二條路，梁芳想必仍會緊咬著我不放，命我替他辦事；但我若能入宮去，便有機會探尋殺死舅舅的仇人，這可是難得的機會！」當下答道：「我要入宮去。」

楚瀚口中答應，心中暗想：「太https://www.hetubook.com.com監真不是人幹的活兒。我寧可被關在廠獄之中，至少挨打時可以破口大罵，不必磕頭謝恩。」

卻說楚瀚和一眾剛淨身的男童們一同在淨身房裡休息了一個月。動刀後的四五日中不能飲水進食，半個月內不能見風。同一日淨身的二十個男童中，有三個熬不過去，傷口發炎潰爛死了，連入宮的機會都不可得。其餘的慢慢恢復過來，漸漸可以下床走路，但每回如廁都得用雞毛管子插入傷口，引導出尿，痛苦萬分。楚瀚從不知成為宦官得承受如此慘痛恐怖的經歷，不禁對梁芳等人暗暗生起憐憫之心。

那兩個男童互相望望，都不回答。但聽不遠處那粗厚的聲音又響了起來：「在這廠子中，我韋來虎便是老大！你們這些領人來的通通給我出去！我今日要給二十個人動刀，你們擠在這兒，待會誰家子弟淨身不成，我可不管！」

楚瀚聽了，陷入沉思。他已在廠獄中待了不短的時間，東廠和錦衣衛中人都見了不少，卻始終未曾見到武功精妙，能夠正面對敵，一刀斬死舅舅的高手。莫非真正的高手都潛藏在皇宮之中？而舅舅之死，萬貴妃又扮演了什麼樣的角色？若要尋得這些答案，他便非得入宮去不可。

楚瀚從紙窗的破洞中，見到韋來虎命那男童脫去全身衣服，躺在搭在炕面的一塊門板上。韋來虎用布蒙上男童的眼睛，又用麻繩將他的手腳腰股都綁得結實，接著給男童的下身塗滿藥油，瞟了那文書一眼，說道：「叫什麼來著……嗯，張小狗，你可是自願淨身的？」那男童顫聲答道：「是。」韋來虎又道：「你若反悔，現在還來得及！」男童囁嚅道：「我不反悔。」韋來虎道：「你絕子絕孫，與老子毫無干係，是不是？」男童再顫聲道：「是……」

進了御用監的大門，左首便見一間大倉庫，裡面放滿了各式檀木和烏木家具，有圍屏、床榻、茶几、座椅等等，有的尚未完工，還有木匠在刨木修整；有的業已完成，木面已刨光上漆，光鮮亮麗。之後又經過好幾間倉庫，有的堆放各種原料，有的是已完工的成品；除了剛才見過的大件家具外，另有小件的珍玩用品，如象牙、玉器、瓷器等等。原來御用監專職為皇室製作各式家具和珍玩，監內聘有巧手工匠製作各物，分批送入宮中待用。因所存不乏珍貴之物，為防竊盜，御用監的守衛甚是嚴密，高牆上裝嵌了尖刺，大門緊閉上鎖，門內門外都有守衛巡邏。但在楚瀚這等高明飛賊眼中，這些防衛自是不足一哂的了。

那管事宦官領了二人來到後進的值房，說道：「這兒是值房。剛入宮的都住在這值房後面，隨時等候傳召。一會兒有執事來分配工作。」他讓那高瘦小宦官麥秀住進一間大通舖，對楚瀚說道：「上面吩咐了，讓你住在別處。」領他和_圖_書往後走出一陣，來到角落的一間偏房，指著旁邊的一間大屋道：「這兒便是大太監梁公公的辦公房。你平時小心謹慎，安安靜靜的，莫吵擾了公公。」楚瀚答應了，但見自己的住處雖又暗又小，卻是一間獨門獨戶的單房，十分隱密。

眼見十九個男童都挨了刀，只剩下楚瀚一個。韋來虎持著血淋淋的淨刀走上前來，說道：「囚犯也來淨身，倒是少見。我卻不知今時今日還有宮刑的？喂，小子，你全身已綁好，我也就不費事替你解開了，就躺在這兒挨刀吧！」

眾小宦官被分配了衙門後，便分別跟隨各衙門派來的管事宦官去往各衙門報到。被派到御用監的除了楚瀚外，還有一個小宦官，八九歲年紀，身材高瘦，模樣甚是伶俐，喚作麥秀。兩人跟著御用監派出的管事宦官往北行去，經過一條長長的窄廊，左右依稀能見到更多高大的宮殿，卻都不知其名。走出好長一段，窄廊才往左轉，又往北去，復折往東行，從一扇門出了紫禁城。楚瀚抬頭一望，見門上匾額寫著「玄武門」三個大字。

楚瀚只顧臭罵不絕，將梁芳罵了個狗血淋頭，祖宗十八代都罵了個遍。

梁芳卻愈聽愈高興，笑嘻嘻地道：「罵也無用。一朝淨了身，你這輩子就是作定了宦官啦。乖乖待在咱家身邊，總有得你好處的，你慢慢便會明白了。」

眾小宦官只聽得一愣一愣地，什麼「大行皇帝」、「春秋鼎盛」，都不甚明其意，只猜想「停靈」應當是指放棺材的地方。放眼望去，但見仁智殿外只有幾個宦官閒散地在打掃著，眾小宦官心中都想：「畫師待的地方已然了不得了，皇帝放棺材的地方也一般壯觀。卻不知皇帝住的地方卻是如何？他剛才說的奉天殿又是什麼所在？」

楚瀚聞言一呆，心中喜出望外，一時不敢置信，脫口問道：「當真？是誰？」韋來虎搖了搖頭，更加壓低了聲音，說道：「總之是有這麼回事，其餘的你就別多問了。現下你有兩條路，你自己考慮考慮要如何。」楚瀚點了點頭，靜待他說出是哪兩條路。

楚瀚努力睜開眼，但見面前人頭攢動，一間小屋中滿滿地擠了十夸個男童，有的七八歲，有的十來歲，個個臉色蒼白，雙目發直，其中有兩個眼睜睜地望著自己。他一低頭，見到自己被綁在一張木板床上，全身動彈不得。那兩個男童瞪大眼睛望著自己，臉上露出好奇之色，但更多的是驚恐擔憂。楚瀚甩了甩頭，勉力清醒過來，開口問道：「這是什麼地方？」

次日，楚瀚和其他小宦官便換上了最低等的宦官服色：圓領灰衫，黑布長褲，配上紅布靴子，一行人在一個管事宦官的帶領下，戰戰兢兢地從西華門進入宮中。入門不遠，左首便見到一座高聳的牌樓，牌樓後有座宏偉的宮殿，屋頂以黃琉璃瓦鋪成，在陽光下熠熠閃爍，十分耀眼奪hetubook.com.com目。一個圓臉的小宦官忍不住低聲問道：「皇帝就住在那間大屋裡麼？」

這執事在宮中資歷甚久，他向楚瀚詳細講解宮中各級嬪妃宮女和太監宦官的服色，又教他種種進退禮儀，在何處遇見什麼人需迴避讓路，遇到什麼人需立即跪下磕頭；又告訴他上奉御膳的種種規矩。當時皇帝每日三時所進御膳，分別由司禮監掌印太監、稟筆太監和掌管東廠的太監輪辦。但梁芳受到皇帝信任，雖掌御用監，卻也不時供應皇帝和貴妃的御膳，藉以親近帝妃，並討得二人的歡心。

那執事又教了楚瀚種種宦官應守之道，說道：「在主子身邊時，需彎腰低頭，不可直視；主子召喚時，需立即答應，站在主子面前左方五步之外，躬身領旨；答主子的話，需自稱『奴才』；主子責罵時，切不可分辯頂嘴，只能認錯賠罪，跪下磕頭領責。被主子打了，得立即磕頭謝恩，感激主子的教誨。」

便有一個韋來虎的助手上前來，餵男童喝完那碗臭大麻水，攙扶男童在屋中緩緩行走，不讓坐下，免得血氣阻塞，就此喪命，或留下後患。

韋來虎給了洪昌一紙名單，洪昌煞有介事地讓頭五個男童脫下褲子，仔細檢查，用朱筆在男童的名字旁畫押，表示通過；這時韋來虎走上前來，攬著洪昌的肩頭，說道：「洪老兄，爐上的羊肉剛剛燉好，快來趁熱吃吧！我有罐陳年紹興，特地留下等你老兄來飲用的，走，走！先吃喝完了再驗不遲。」

韋來虎道：「你淨身成功，跟其他小太監一起入宮去。」楚瀚問道：「難道沒有人檢查麼？」韋來虎道：「只有剛入宮時會驗身。驗身官姓洪，跟我相熟，混入宮去是沒問題的，之後便不會再有人查驗。只要你別讓人看見，在開始長鬍子前想法子離開皇宮，那便沒事。」

韋來虎滿意地點點頭，餵男童喝下一大口臭大麻水，令那男童神智昏沉，持起一把半彎的閹割刀，下手割去，但聽男童登時高聲慘叫，聲震屋瓦。韋來虎不耐煩地道：「別動！愈動血流愈多。剛才那刀是取丸；下一刀是去勢。這刀最最緊要，一定得割乾淨。你千萬別動！」說著又是一刀，又是一聲慘叫，慘叫後便是痛哭哀號。接著便見韋來虎取過一根麥稈，插在傷口中央，又粗手粗腳地抓過一隻豬苦膽，敷上傷口。他俯身將割下的事物從瓦盆中拾起，小心翼翼地放在一個盛有石灰的瓶中，跟那男童的文書收在一起，叫道：「完了！下一個！」

當日下午，梁芳便召楚瀚去辦公房相見。楚瀚早已想好應對，一見到梁芳，便佯作怒發如狂，破口大罵，衝上前去朝他吐了一口唾沫，才被其他人阻止拉住。

梁芳毫不介意，哈哈大笑，說道：「你自己說了，一年之中，咱家讓你水裡水裡去，火裡火裡去。咱家不過是讓你淨身入宮，又沒要了你的命，你惱個什麼哪？」