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梁芳心中暗笑，滿意地道：「好！此後一年，你每夜亥時正來咱家府中報到，聽咱家指令。但在這之前，咱家得先送你去一個地方。」

楚瀚點了點頭，又道：「我還想請馮大人將過去一年的囚犯書案全數燒毀，讓梁公公無法查出哪些犯人被送了出去。」

楚瀚一笑，說道：「要請人辦大事，自然得花大錢。我請馮大人辦的，可非小事。至於我麼，也並非就此去送死，我自有對策。」

廠獄中的犯人因此愈來愈多，百來間都住滿了，許多牢房得同時關了十多個犯人，擁擠不堪。到得夏日，天氣酷熱，整間廠獄有如蒸籠一般，散發出刺鼻的汗臭味、腐爛味、糞便味，眾獄卒都掩鼻不敢進入，只有楚瀚仍舊如常入內清洗牢房，發派食物。黑貓小影子此時已然長成，總是靜悄悄地跟在主人腿邊，楚瀚清掃囚室時，牠便在一旁專心追趕蟲鼠。許多囚犯在黑暗中見到一對閃亮亮的金黃眼睛，便知道楚瀚快要來了，連忙擠到牢門邊上哀號，伸手索取食物。

楚瀚又去探聽梁芳那邊的消息，得知他最近對柳家的辦事很不滿意。楚瀚此時年紀大了一些，也親身經歷了許多東廠和京城的人事，見識增廣，不再是兩年多前那個剛從鄉下進城的傻小子了。他心中盤算：「這或許是我的可乘之機。兩年前我年紀還小，腿仍跛著，也尚未開始習練蟬翼神功。如今我飛技有成，對梁芳應當大有用處，他不會輕易殺我。」

他眼珠一轉，心中已有了主意，當下臉一沉，說道：「胡家子弟，說話可不能反悔。小子，你當真願意一年之內都聽咱家差遣使喚，咱家讓你水裡去，火裡去，你都不皺眉頭？」楚瀚道：「一言既出，駟馬難追。」

卻說這位新任的東廠提督劉太監不知是無能還是懶惰，雖然仍舊誣陷捕捉了不少文武官員，但過了好幾個月都未曾來廠獄視察，關進來的人也就在獄中蹲著，無人聞問。偶爾獄卒想要邀功，將犯人拉去酷刑拷打，逼其告白認罪，但就算犯人認了罪，在供辭上畫了押簽了名，呈上去後也都沒有下文，漸漸的眾獄卒也都意興闌珊，懶得去施刑拷問。

馮大德伸手摸著那包銀子，心中雪亮，這銀子自是用來買通自己的。自己若照他的話去作，他便不會招出自己收下銀子的事；如果自己不肯合作，那這銀子也絕對不可能留在他的手中。他熟知官場規矩，便爽快地道：「好！你說吧。」

這日楚瀚藉口上面要拷問李東陽，將他帶出牢房，來到刑房之中。楚瀚請何美守在門外，關上刑房的鐵門，悄悄說道：「李大人，小人有一事相告，還請大人勿疑。」當下說了要他裝死逃獄的計畫。

梁芳冷笑道：「小狐狸倒有幾分能耐。咱家將你打得半死不活，下在廠獄，你竟然有辦法變身獄卒，還敢出鬼點子跟我搶生意！怎麼，這幾年可賺得挺飽了吧？」

楚瀚道：「我並非出身獄卒。我原是被梁公公打入廠獄的囚犯。」

一回，楚瀚和何美閒ｈtｔｐs://ｍ•hetｕｂｏｏk•cｏｍ.coｍ聊，說起有個名叫王吉的獄卒，家中是幹仵作的。楚瀚靈機一動，想出了個主意。他和何美便約了王吉一起喝酒，祕密討論起這件事來。

何美首先試探道：「咱們獄裡的人實在太多，大家的工作都不好幹。依我說，我們要狠一點兒，就把人撲殺了，省點事兒。」

梁芳經營設計多時，終於扳倒了劉昶，賺到了個代理東廠提督，一朝得勢，趾高氣揚，上任當日便來廠獄巡視，清點犯人。楚瀚眼見冤家上門，老早躲在廚下避不露面。

馮大德聞言不由得一呆，伸手拿起那個布袋打開了，但見裡面滿是銀錢，甸一甸總有四五百兩，心中驚疑不定。他對這跛腿的少年獄卒原本頗為欣賞，覺得他是手下獄卒中最勤懇耐勞的一個，不但老實可靠，而且辦事能幹，怎想到他竟是「贖屍」勾當的背後主使者？馮大德想了想，問道：「你為什麼不逃走，卻來自承其事？」楚瀚道：「因為我有事相求馮大人。」

王吉是個三十多歲的矮胖子，儘管每日家裡見的都是棺材死人，卻也頗有好生之德，臉上露出不忍之色，說道：「這不好吧？這些囚犯現在雖然被關著，日後仍有可能被釋放出獄，若是就此殺了，倒也可憐。」

楚瀚問道：「什麼地方？」梁芳滿月臉上露出奸險的笑容，說道：「不久你便會知道。」說完便轉身離開了牢房。

當夜楚瀚便悄悄潛出廠獄，去找李東陽的妻子，告知逃獄之策。李夫人早為丈夫身陷廠獄、釋放無期而憂急不已，整日以淚洗面，此時聽了楚瀚出的主意，自是感激不盡，立即取出重金作為報酬。楚瀚原本不肯收，但心想若不收錢，人家恐怕不信自己會好好辦事，便將錢收下了，回去分作三份，自己與王吉何美一人一份。王吉和何美沒想到李家這麼有錢，笑得眼都花了，開開心心地收下了銀子。

王吉睜大了眼睛，呆了一陣，這才明白過來，一拍大腿，說道：「使得！我家棺材多得是，送一個進來，把人接出去了便是。」

何美來到牢門外，叱罵道：「鬼叫什麼？作死麼？」過了一陣，見他不動了，便打開牢門進去，探探他的呼吸，說道：「死了。」喚了楚瀚進來，兩人將李東陽抬了出去，放在屋角，用草蓆蓋著，又讓王吉叫家人送口薄木棺材來。

楚瀚道：「我想請馮大人放了王吉和何美。他二人跟我是好友，我得對他們講義氣，讓他們平安脫身，全部的罪名，就由我來承擔吧。」

獄卒們因不熟識這新來的東廠提督，摸不清上意，都大感頭痛，不知該將人滿為患的犯人暗中撲殺了了事，還是得盡責地看守著，讓他們無止境地關在獄中？楚瀚也感到自己的差事愈來愈不好幹，開始動腦筋設法變通。

何美拍掌笑道：「王兄這主意好極！這辦法不但讓犯人解脫了，也給大伙兒方便，何樂而不為？」楚和*圖*書瀚道：「只是我們得嚴密保守這個祕密，絕對不能洩漏了出去，不然大伙兒都脫不了干係。」王吉和何美一齊點頭，連聲稱是。

馮大德狐疑地凝望著他，說道：「如此說來，你要一個人頂罪？」

馮大德沉默了一陣，才道：「這兩件事，我都辦得到。但如今追究此事的是梁公公，你雖出身獄卒，我卻保不了你。」

馮大德點點頭，爽快地道：「好！我便幫你這個忙吧。」當下便將那袋銀子包好收下了。他知道這少年年紀雖小，心思卻十分細密，當下乾脆地問他道：「你直說吧，我該怎麼作最好？」

風聲愈來愈緊時，楚瀚確曾想過要一逃了之，憑他的本事，原本不必留下來作什麼獄卒，一旦離開京城，何處不能容身？但他卻忍住了沒走，心知自己一走，王吉和何美兩個必然逃不過一劫。王吉心地善良，除了有些貪財之外，心地倒是好的；何美則是個重義氣的好朋友，自己能從囚犯變成獄卒，全靠他妙筆一揮，仗義相助。這兩人在京城都是有家有業的，不似自己孤身一人，沒有牽累。自己若是丟下他們遠走高飛，這兩家都非落個家破人亡不可。

果然不出幾日，便有獄卒招出王吉家中是幹仵作的，王吉立即被捕下獄，拷打逼供，很快的何美也被拖下水了，打入廠獄。楚瀚見此情勢，便偷偷去獄中會見王吉和何美；兩人看到他，都是涕淚縱橫，悔不當初。楚瀚道：「我早先勸你們不聽，現在可難辦了。但是事情仍有轉機，你們聽我說來。那典獄長是個貪財的人物，你們快將積蓄都拿了出來，我去試著替你們求情，這可是唯一的生路了。」王吉和何美自知身處死地，忙寫下書信，命家人將所有的積蓄都拿出來，請求楚瀚幫忙周旋解救。

三日之後，李東陽假作腹痛，在牢中翻滾哀號，接著便翻起白眼，口吐白沫，僵死在地，其他囚犯只道他患了什麼惡疾，都不敢靠近。

馮大德已被梁芳催了好幾次，要他盡快查出犯人，聽楚瀚這麼說，當然極有興趣，忙道：「你快說！」

不多久，獄卒間便有耳語，說獄卒中有內鬼跟頭子作對，爭搶生意。這時王吉和何美也怕了，開始收手，但卻已來不及了；所有受到懷疑的獄卒都被牢牢監視住，無法逃脫，幾個倒楣的已被下獄拷問逼供。

梁芳聽了，不禁心動。他自與上官家決裂以來，只剩下柳家在暗中替他辦事，但柳家父子行事謹慎小心，拖拖拉拉，一件小事往往幾個月也辦不下來，梁芳早已感到不耐煩。他暗自籌思：「這小狐狸出身胡家，識得一切三家村的本領，年紀又小，容易掌握。若能得到他一年的效勞，或許確實十分值得。」又想：「這孩子看來是個貪財的貨色，我若以金錢籠絡他，一年之後，他多半還會繼續替我辦事，得此手下，此後一切都容易得多了。但我該如何牢牢掌握住這隻小狐狸，讓他跑不出我的手掌心？」

他計議已定，便拿了王吉何美的錢，加上自己存下和_圖_書的錢財，去找上任剛半年的廠獄典獄長馮大德，稟告道：「馮獄長，關於那贖屍一案，小的有重要線索告知。」

三人說得投機，便決定放手一試。他們挑了一個關禁已久的犯人，名叫李東陽的，聽說是個進士出身，被人無端栽了個貪贓的罪名，落入廠獄成為囚犯，一關便是五六年。

楚瀚道：「事情要辦成，千萬不能讓梁公公懷疑到馮大人身上。我建議大人這麼作：今夜子時，我偷闖入獄長室，將書案全數燒毀。馮大人警醒謹慎，在巡邏時發現了，當場將我逮捕，之後派人在我房中床下搜出五十兩銀子，另外再加上王吉和何美的口供，說一切都是我在搞鬼，他們並不知情，那麼便可以將案情上報了。」

楚瀚這才恍然，心想：「這廠獄骯髒擁擠，一時酷熱，一時嚴寒，飲食又差，就算不遭受酷刑，囚犯便要不瘐死也難。」

楚瀚讓他屏退左右，說道：「不瞞馮大人，這一切都是我的主意。你捉到的那些獄卒們並不知道內情，也不是共犯。」一邊說，一邊將一個布袋遞過去給馮大德，裡面裝了他們三人大半年來的積蓄。

李東陽只道自己又有一頓好打，不料楚瀚竟說出這麼一番話來，又是吃驚，又是欣喜，他在這廠獄中生不如死，楚瀚就算是要謀害他的性命，也比繼續蹲這苦牢要好得多，當下便一口答應了，並告知楚瀚自己家在何處，家中有些什麼人，議定在三日之後動手。

楚瀚道：「兩位哥哥，上面主子是個不管事的，上任後一次也沒來過這兒。我瞧他根本不知道這裡關了多少人，想來也不怎麼在乎。不如我們作作好事，讓犯人早日解脫吧。」說到此處，壓低了聲音，說道：「活的不能放出去，死的總可以吧？」

楚瀚笑道：「梁公公，您老可是愈老愈清健了。」

楚瀚道：「一年已足夠幹上許多許多的事情了。公公想要什麼寶物，我上山下海都替您取到；公公想要探聽什麼消息，我一定及時替您打探個清清楚楚。水裡去，火裡去，絕不皺一皺眉頭。」

楚瀚等的生意因而大為興隆，獄中「瘐死」的犯人陡然增多。梁芳漸漸感到不對頭，怎地獄中最肥最可勒索的犯人，竟然一個個都不明不白地死了？他心中起疑，便派了親信宦官來東廠調查，命令獄卒將囚犯名冊、死亡紀錄都呈上來檢閱，又下令每當獄中有犯人瘐死，便得立即稟告他，不可延誤。

楚瀚直望著他，說道：「我知道馮大人是守信重義之人，因此才來相求。我和梁公公以往有些淵源，我自有辦法應付他。王何兩個確實無辜，我不願連累他們。至於放走的囚犯，他們原本是受了冤屈，如果再行追究，一來搞得天怒人怨，二來這些人早已離京躲藏，只怕很難追回。」

梁芳嘿了一聲，說道：「小狐狸說話，半句也不能信。如今你又落入咱家的手中，咱家自有辦法將你整得極慘。但你若對咱家還有用處，或許可以讓你少吃點苦頭。」楚瀚聽他口氣鬆動，當即打蛇隨ｈtｔps://wwｗ•ｈetuｂｏok.ｃom•coｍ棍上，說道：「只要公公不追究這兒的事，到此為止，那麼小人願意任您差遣一年。」

馮大德點了點頭，兩人又將細節討論了一遍，當晚便依計畫進行。

瑪大德一聽，驚得臉都白了。他上任時，楚瀚已「升格」成了獄卒，獄卒名冊中載有楚瀚的姓名，因此馮大德從未懷疑過楚瀚的來歷。此時聽楚瀚自己道出來歷，不禁震驚難已，想不到廠獄中竟能有這等事！他想將銀子推走，但又有些不捨，一時猶豫不決。

他們每月放走三五個「瘐死」的罪犯，盡量不引人注意，收到的銀子三人均分，一方面作了好事，一方面也賺了一筆不小的財富。廠獄在不知不覺中空曠了起來，氣味不再那麼難聞，其他獄卒也都鬆了口氣。獄中死人本是常事，夏季瘟疫一來，一下子死一大群也是家常便飯，因此其他獄卒全沒想到其中夾雜了不少假死的囚犯，而楚瀚等三人竟藉此大飽私囊。

楚瀚道：「怎麼比得上公公的手段？幾百兩銀子是掙到了，但也給我花光啦。」梁芳自然已聽說他房中只藏有五十兩銀子，心中不信一個孩子真能花去幾百兩銀子。他在柵欄外踱了數步，忽然問道：「你的腿如何了？」楚瀚道：「那年給公公的手下打跛了，如今託公公的福，已好了大半。」

到得次日，馮大德將案情上報，梁芳當日便趕來了，見到獄中的少年十分面熟，不禁一怔，隔著柵欄嘖嘖道：「小跛子，原來是你哪！你還沒死啊！」

他跟一個擅長文書，名叫何美的獄卒成為好友。何美是個二十出頭的白瘦青年，紹興人，家中世代作師爺，因此熟悉繕寫書案。何美見楚瀚年幼，對他十分照顧，當他小弟弟一般。他自然知道楚瀚原是獄中囚犯，有次喝了點酒，一拍胸脯，說要助好兄弟一臂之力，便趁著典獄長換人之際，神不知鬼不覺地在獄卒名冊中添上了楚瀚的名字，又將他的名字從囚犯名冊中刪除。楚瀚就此搖身一變，成為正式的東廠獄卒，其餘人既然見怪不怪，新來的典獄長自然也全被蒙在鼓裡。儘管廠獄中各種稀奇古怪的事情都有，但似楚瀚這般由囚犯而轉為獄卒的，倒也少見。

楚瀚望見梁芳臉上的奸笑，心中感到一陣強烈的不安，知道他定然設下了什麼奸計或圈套給自己鑽，但卻猜不出究竟是什麼。

又一個寒冬過去了，次年春天，聽說東廠的主子換了，皇上任命個叫作劉昶的太監擔任東廠提督。便在東廠主子換人之際，典獄長也跟著換了人，這給了楚瀚一個絕佳的機會；他日日打掃廠獄已超過一年，一眾獄卒習慣見到他四處行走清理灑掃，又見他年紀幼小，乖覺聽話，人緣甚好，久而久之，見到他不戴腳鐐了，眾人也不以為意。後來牢房太擠，他便名正言順地「讓」出牢房給新囚犯住著，自己住到廚房後的柴房去了。這時一眾獄卒們誰也沒將他當成囚犯，反倒把他當成同僚一般，拉他一起吃飯喝酒，有事還會找他商量。

何美連連點頭，說道：「王兄說和*圖*書得極是。但是他們長年被關在這兒，出獄無期，難道就不可憐了嗎？」王吉瞪眼道：「上頭主子不放人呀，這哪裡輪到我們來說？」

楚瀚警覺到梁芳已然起疑，他若發現許多瘐死犯人的文案都是由何美所寫，事情遲早會查到他們頭上來，心生警戒，便不敢再偷放犯人出去。王吉和何美卻不肯收手，希望能藉機狠撈一筆。楚瀚苦勸他們不聽，便心生去意。他此時雖尚未練成蟬翼神功，但飛技已極為驚人，在此又不是囚犯，若要離開廠獄，自是隨時可以走人。

梁芳聽了一怔，隨即哈哈大笑，說道：「就只一年？」

馮大德心中雪亮，自己若查出楚瀚過去都放走了些什麼人，梁公公只需命自己將囚犯一一捉回，那自己便要吃不了兜著走了。上上之策，自是一把火將證據燒光了事。他想了許久，才搖了搖頭，說道：「殺頭的事有人幹，賠錢的事沒人幹。我看你這麼幹，可是又殺頭，又賠錢哪！」

梁芳多年來歛財有道，早已調查好犯人的身家財產，能夠狠狠敲詐一筆的，便派人去犯人家中索取「清白費」，說明白點就是「贖身費」，直壓榨到人家錢財散盡，才不情不願地將半死不活的犯人放將出去。原本楚瀚等幹的「贖屍」勾當還是出自好心，隨家屬財力狀況自行出價，收費不高，最多十兩銀子，而且收人之錢，忠人之事，幾日後一定將「屍體」運出，因此受惠家屬對楚瀚等的行事都頗為滿意，保持緘默。如今梁芳窮凶極惡地不斷索錢，拿了錢後又不放人，家屬都不禁惱怒，許多便來走楚瀚的後門，要求「贖屍」而不「贖人」。

自此而始，楚瀚便與王吉、何美著手幹起偷運「死屍」出獄的勾當。何美擅長文書，事情幹完後便負責繕寫文案，寫明哪個犯人在何日何時因何病症死去，好讓事情呈報在案，有檔可查。大多的病人都只寫上「瘐死」兩字，楚瀚不識得瘐字，向何美詢問。何美解釋道：「在獄中受不了折磨寒冷飢餓，或是害病而死，都可以稱為『瘐死』。」

如此半年過去，又到了春天，聽說東廠提督劉昶被人告了御狀，流放邊疆充軍去了。新任提督還未定下，先來了個代理提督，不是別人，正是大太監梁芳。

又過數日，他從其他獄卒口中得知梁芳履行承諾，已將王吉、何美及其他獄卒都放了，也未曾追究那些被自己放走的囚犯。楚瀚心中卻愈來愈焦躁，這日他吃過晚飯後，忽然感到一陣頭昏眼花，俯身仆倒在地，耳中聽得小影子在自己耳邊不斷喵叫，用粗糙的舌頭舔著自己臉頰，但覺眼前一片黑暗，心中只動了一個念頭：「飯中有迷|葯！」便已不省人事。

不多時棺材送來了，王吉讓家中仵作「收殮死屍」，之後便將棺材抬了出去，扔棄在亂葬崗上。楚瀚事先早與李家家人聯繫好，李家已暗中派了人在當晚前來「收屍」，撬開棺材，將躺在棺材中的李東陽悄悄揹回家去。事情一切順利，李東陽逃出生天，隔日便帶著家人暗中逃離京城，遠走高飛了。