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楚瀚嘆了口氣，說道：「妳若留在大越國作個妃子，日子想必會好過得多，至少這兒沒有萬貴妃。我在升龍那幾日，見那皇后和幾個寵妃都沒什麼勢力，不足為慮。」百里緞又靜了一陣，才道：「我可沒興趣作大越國的萬貴妃。」

百里緞耳中聽著他的冷嘲熱諷，沉默了一陣，忽道：「你可曾記得，你在叢林中問過我的話麼？」

楚瀚並不知道，聞言一呆，說道：「成化皇帝的選侍？萬貴妃不是最善妒的麼，怎會自己去替皇帝挑選侍？」

楚瀚笑了，說道：「妳身為錦衣衛，竟膽敢議論上非，這可是要丟腦袋的。」百里緞嘿了一聲，說道：「天高皇帝遠，我怕什麼？」

轉眼一行人在行軍中過了年，大軍抵達順化。黎灝心想軍隊將臨敵境，應當加緊操練士卒，便下詔讓順化軍出海，試試舟師的威力。他深思熟慮，擔心不清楚占城國山川地勢，便召見順化土酋，讓他將占城的地勢險易畫成地圖，好供他詳細研究。黎灝首次率領大軍出征，凡事親力親為，親手制定平定占城國的策略，頒布給諸營知道。為怕將士不明白，特地命人將以漢文寫成的韶令譯成越國語文，再次申諭。

百里緞聞言輕哼一聲，陡然站起身來，面若凝霜，一言不發，轉身便往軍營走去。

百里緞嘿了一聲，說道：「要在後宮中生存，殺人可是最仁慈的手段了。」

然而明朝對此事置之不理，並未給予任何回覆。黎灝心想自己已經盡到了稟報天朝的責任，便著手準備反擊占城。他首先在國內大舉徵兵，召了二十六萬新兵，集結了號稱七十萬大軍，下詔親征占城。

當年十一月六日，黎灝下旨，令征虜將軍麟郡公丁列和副將祈郡公黎念率水軍十萬先行。十六日，他御駕親征，命素來信任的皇室大臣左都督黎希葛和右都督黎景徽居守京城。他讓楚瀚和百里緞跟在身邊，充作隨行。當天下起小雨，颳著北風。大越國的司天監是個姓謝的，十分識趣，立即上奏道：「啟稟陛下，大吉哪！這雨乃是專為滋潤軍隊而下，而風自北來，乃是和緩之風，此行大吉！」

楚瀚微微一呆，兩人在叢林中單獨相處了好幾個月時間，說了不知幾千百句話，他怎記得她指的是哪一句？說道：「我問過妳什麼？我不記得了。」

楚瀚心頭怒氣充斥，未曾留意到她話語中暗藏的哀怨，冷笑道：「我早該知道，妳不願作大越國的嬪妃，原來在大明早有選侍的位子等著妳！一朝生下皇子，跟萬貴妃來個偷天換日，榮華富貴便唾手可得！到那時節，哼，妳等著瞧吧，萬貴妃若是不殺妳滅口，妳就該偷笑了！」

楚瀚聽她故作不知，只好直接說了出來：「因為妳若留在這兒，或可受封貴妃，甚至皇后。」

大象受到驚嚇，紛紛嚎叫奔逃，發瘋似地在林中亂闖，連象奴都制止不住，踩死了不少占城士兵。少數闖出林來的大象，都被大越國的弓箭手射殺，紛紛倒在河邊。占城象軍戰鬥原本www.hetubook.com.com全靠大象衝鋒陷陣，此時象群失散，士兵不是被燒死踩死，便是一一就擒。率領象軍的占城國王弟弟尸耐也被大越士兵生擒了，押到黎灝面前，俯首投降。

行至十二月，已入冬季。若是在京城，這時人人都得穿上厚重的棉衣，躲在屋中圍炕取暖，即使出門也得捧著個暖手爐兒，但這南方邊地天候仍舊十分炎熱，半點嚴寒的氣息也無。楚瀚和百里緞慣於北方天候，皇帝士兵等都穿起了冬衣，見他二人仍舊穿著輕薄棉衫，彷若無事，都嘖嘖稱奇。

黎灝在雄才大略之外，也是個年輕好玩的君主，行軍路上不忘遊山玩水，楚瀚和百里緞跟在他身邊，遊遍了越國的山川，飽覽了越國的美景。此地山水清秀絕俗，山勢奇奧，水流清澈，稻田齊整，村落恬逸，放眼望去，隨處可見如夢似幻、如圖如畫的美景，直讓他二人看得癡迷不已，讚賞不絕。加上南方氣候溫和，楚瀚慣於北方乾寒的天候，只覺此地溫暖潤澤，土地肥沃，景色優美，實是個舒適宜人、易於安居的福地。

便在黎灝躊躇滿志，認為一切皆準備妥當的時候，危難已悄然臨頭。那年二月初五日，當黎灝自信滿滿地指揮擘畫時，占城國王槃羅茶全命弟弟尸耐及幾個臣子率領逾千象軍，偷偷來到黎灝的營地之旁，打算偷襲。

當時正值深夜，楚瀚和百里緞睡在相鄰的軍帳中，百里緞不知為何無法入眠，便起身出帳走走。她才一出營，便見到營外站著一個黑影，她只憑直覺便知道那是楚瀚，低聲道：「怎地，你也沒睡？」

他想到此處，略略放心，正要起身離去時，忽然聽見對岸傳來一陣古怪的聲響。楚瀚一驚抬頭，月光下但見一個龐然大物出現在對岸，從頭上伸出一條極長的管子，浸入水中，管子兩邊冒出兩根長長尖尖之物，看不出是何怪獸。

黎灝當時已然就寢，聽楚瀚稟報象軍就在左近，嚇得從床上跳了起來，立即命令士兵準備防禦，並派探子出去勘查。不多時，探子便來回報，告知敵軍竟有一千多人，騎著五百多頭大象。

百里緞只聽得頭皮發麻，全身寒毛倒豎，說道：「你卻沒有跟我說？你將那傢伙怎麼了？」楚瀚道：「我看那傢伙肯定有毒，趕緊折下樹枝，用力擊打牠的頭，又伸腳去踹牠的身子。牠那幾百隻腳緊扒著樹幹不肯落下，我死命戳打，牠才終於摔下樹去。我不知牠是死是活，怕牠又攀上樹來，整夜側耳傾聽，只要聽到一點兒窸窣之聲，就全身發麻。今夜我睡不著，就是因為聽見帳外窸窸窣窣之聲不斷，讓我不自禁想起那條大蜈蚣，哪裡睡得著？」

行軍之間，黎灝興致高昂，不時聚集文官吟詩作對，或召集武將商討戰略。他顯然成竹在胸，決意不征服占城不歸，一夜更命人取了占國的地圖來，親自拿筆將山川地名都改成了越國文字，彷彿占城國已是他的囊中之物一般。

百里緞點了點頭，想和圖書起在靛海叢林中那段惡夢般的日子，也不禁深深吸了一口氣，問道：「你想到什麼了？說來聽聽。」

楚瀚點點頭，說道：「妳說得是。今晚月色好，我們出去走走吧。」

楚瀚身子一顫，說道：「說我膽小，那也沒錯。在叢林的那些時日，哪夜沒有毒蛇猛獸來襲？哪夜沒有風雨瘴氣圍繞？我只消想上一想，便不由自主地感到害怕。」

楚瀚心中一震，只能假作不知，說道：「妳在說些什麼？」

楚瀚想起廠獄和詔獄中的種種恐怖酷刑，心中更加憤恨，說道：「世間有錦衣衛和東廠之流，乃是大明之恥！妳看看大越國，朝政清明，百官盡責守法，哪裡需要東廠和錦衣衛這等黑暗下流的衙門？」

百里緞微微一哂，說道：「因為她有辦法讓我一輩子無法生育。只要不生皇子，便不會對她造成威脅。」

楚瀚心中激動憤怒，忍不住提高聲音道：「他不過是個嬰孩，妳竟想對他如此趕盡殺絕！什麼孽種不孽種，他可是聖上唯一的子息！」

黎灝聽了十分高興，詩性大發，當場口占一絕：「百萬師徒遠啟行，敲蓬雨作潤軍聲。」眾人聽了，皆讚嘆不已。

楚瀚感到背脊一涼，不禁想起紀娘娘和泓兒，忍不住道：「她自己不能生育，便想讓皇帝絕子絕孫，這也未免太陰狠了！」百里緞瞥了他一眼，淡淡地道：「她為了掌制天下，鞏固權力，還有什麼陰狠的事情作不出來？」

黎灝畢竟是個胸懷雄圖大略的君主，儘管在追求百里緞上碰了一鼻子的灰，卻也沒放下正事。他貴為大越皇帝，當時卻帶著少數隨從神祕兮兮地出現在明越邊境的叢林之中，乃是有原因的。這位二十九歲的皇帝不但是個喜好遊山玩水、滿腹詩詞的才子，更是個野心勃勃的軍事家。他藉口想一覽大越國北部的風景，輕裝簡從來到明越邊界，實際上是想勘查明朝邊界的守備情況。三年前他出兵侵占廣西憑樣，明軍僅僅守備，並未反擊，這令他的膽子大了不少。原本大越入貢大明皆取道廣西，但當時的雲南鎮守太監錢能貪恣，遣人搶了他的入貢貨資。黎灝便藉此機會，轉取雲南道入京，一路抓了六百名壯漢為俘虜，而且還發兵跟在後面，造成雲南大擾。兵部忙下令警告大越，訓令雲南並非貢道，將黎灝的人馬趕了回去。

百里緞安慰他道：「這兒雖然也在野地之中，但怎比得上咱們在叢林那時？況且皇帝就在此地，大軍環繞，就算有什麼毒蟲猛獸，也早給周圍的士兵發覺了。」

楚瀚從未見過這等古怪巨獸，只看得呆了，定在當地不敢動彈，過了良久，才見那管子從水中拔起，往上一捲，噴出一蓬水花。他著實一驚，這才注意到怪物的頭上坐著一個人。他不敢稍動，在夜色中仔細觀望那龐然大物，發現那條長管竟是牠的鼻子，那兩根尖尖的大約便是牠的獠牙了。這巨獸耳朵奇大，四腿粗重，眼睛卻甚小，形貌古怪已極。他腦中靈光一閃，想起黎灝曾提起hｅtｕｂｏｏk•cｏm.ｃoｍ占城國的「象軍」，陡然醒悟：「是了，這是大象，象身上坐的是象兵！」

百里緞靜默許久，才緩緩說道：「我自幼沒了母親，父親又總在外辦事。萬貴妃看我可憐，因此將我收入宮中，帶養我長大，並讓我父親叔叔輪流入宮來教我武功。我跟在她身邊，已有十多年的時間了，當年我父親和叔父犯了幾次死罪，都是萬貴妃可憐我苦苦哀求，才放過他們的。」

楚瀚和百里緞見了，都覺得要不是占城太過膿包，不堪一擊，要不就是黎灝這人太過自大，輕視了敵人。行至此地，二人都清楚黎灝將他們帶在身邊，破格禮遇，悉心款待，自然不只是為了報答他們的救命之恩而已，而是希望二人能在這場戰役中效力。至於他二人能效什麼力，黎灝卻一個字也不提，楚瀚和百里緞便也不問。

楚瀚心想這大象既不是黎灝帶來的，那自是敵人的了。敵人的象軍竟已來到離軍營如此近之處，實是危險萬分。他知道事情緊急，不等那象走開，便緩緩退去，輕聲快步回到軍營，立即去向黎灝報告此事。

百里緞靜了一陣，才道：「黎灝用心政務，有膽有識，親自領軍出征，可比我們的那位好得多了。」

楚瀚心頭一震，這卻是他從來不知道的內情。百里緞身為錦衣衛，卻在宮中進出自如，熟悉得如自家一般，原來她根本是在宮中長大的，而萬貴妃竟是帶養她長大的恩人！但聽她續道：「萬貴妃對我的恩情不可謂不重。她見我年紀漸長，頗有姿色，怕我跟那紀女官一樣，忽然被皇上臨幸，事情便難以善了，於是才安插|我去錦衣衛任職，在宮外替她辦事。」

百里緞聽他直言罵己，夜色中臉色似乎白了白。她又靜了許久，才慢慢地道：「或許我回去以後，便不作錦衣衛了。」

楚瀚道：「那麼妳認為這大越皇帝還挺不錯的？」百里緞道：「是又如何？」楚瀚道：「他若有意請妳留在越國長久作客，妳可願意？」

占城盛產象牙、犀角、烏木、沉香，土地廣大，物產豐饒。黎灝覬覦占城已久，不斷向其索取種種寶物，令其以事明朝之禮進貢大越。占城拒絕服從，並起兵反抗。前一年的八月，占城國王槃羅茶全親自率領了水軍、步軍、象隊、馬隊十餘萬，偷偷來攻打大越南部的化州。化州守邊將領被打個措手不及，大敗而退，忙驅民入城嚴守，派人入京飛書告急。黎灝聞訊又怒又喜，一來怒占城不自量力，二來喜自己得到了侵犯占城的絕佳藉口。他行事謹慎，立即派使者去向明廷稟告此事。

自楚瀚和百里緞來到升龍城後，一個多月來只見城中一片兵馬喧騰，整軍經武，二人都知道黎灝正準備出兵，他們探知出兵的對象並非大明，而是南方一個沒聽過名號的國家，便也不在意，整日在城中吃喝玩樂，甚是悠遊自得。

楚瀚老實道：「我給靛海的叢林嚇怕了，只要人在野外，便難以入眠。」百里緞心中頗有同感，口中卻嘿的一聲，說hetubook.com.com道：「不知你竟忒地膽小！」

楚瀚感到一股難以名狀的憤怒憎惡，站起身來，說道：「我不管妳們有些什麼骯髒卑劣的陰謀，總之我誓死不會讓妳們碰小皇子一根汗毛！」

百里緞緩緩搖頭，說道：「我出來追你時，就已發現了你們幾個膽大包天的宦官和宮女隱藏那小孽種的事情。張敏那老傢伙膽敢抗命，而你無端出手相助，加上你手下兩個姓鄧和姓麥的小宦官，還有兩個宮女，合力將娃兒藏在水井曲道角屋的夾壁中，輪流去照顧。誰參與了此事，我都清楚得很，只可惜我出來得太急，沒機會將消息傳回去給主子知道，早日除去了那孽種。」

百里緞聽了，靜默不語。楚瀚知道她心中頗為恚怒，卻不知她將如何發作，暗暗戒備，低聲道：「我將該說的說了，該問的也問了，這是對得起黎灝，也是為了妳好。」百里緞冷笑一聲，說道：「你可知道，萬貴妃曾多次要讓我成為選侍？」

楚瀚乾笑兩聲，不禁想起自己在國宴上動過的念頭，「人家大越國後宮上下相安無事，我卻專程替他們送了個小號的萬貴妃過來。」暗想：「我這念頭動得可半點沒錯，她若願意進入大越國的後宮，那可不是『天翻地覆』四個字可以形容的了。」說道：「那麼妳是寧願回大明作個選侍，也不願意當大越國的妃子了？」

百里緞微微搖頭，問道：「我若真的生了皇子，你仍會如此保護他麼？」楚瀚脫口道：「這個自然！妳想攀龍附鳳，那是妳的事，但我絕不會任妳下手殺害無辜的孩子！」

他想起在叢林中與她相依為命的日子，又想起她在升龍街頭撿選髮花首飾時，臉上天真歡喜的神情，心中不禁一軟：「我可真沒法下手殺她。她剛剛問我記不記得我在叢林中問過她的話，不知是何意思？」

楚瀚遲疑一陣，才道：「有一夜輪到我守夜，我坐在樹枝上，靠著樹幹看星星，無意間左手一摸，摸到一條巨蟒般的物事，總有手臂粗細，嚇得我直跳起來，差點沒跌下樹去。低頭一看，才見到那傢伙頭上生著兩根觸角，身子分成幾十節，兩邊全是細細長長的腿，看仔細了，才發現竟是條巨大的蜈蚣。」

但黎灝早已看出大明外強中乾，色厲內荏，不足為慮，特意走訪邊界，確定邊境無事，他才好安心去走他的下一步棋：發兵攻打大越國南方的占城國。而他盛情留下楚瀚和百里緞這兩個來自中土的異人，一來不願意他們回去中土，洩漏了自己微服出現在邊界的祕密；二來也希望能得到他們的投效，相助攻破占城首都堅厚的城門。

這一役大越國破敵伏擊，擒敵首腦，大獲全勝，可說是出師得利。黎灝極為高興，重重獎賞了楚瀚，封他為「擒豹將軍」。當時大越國的軍制，封將軍的只有身經百戰、戰功彪炳的皇室成員，如「飛龍將軍」、「躍虎將軍」等，楚瀚一個來自中土的無名少年竟然受封為將軍，許多越國將領聽聞後，都是憤憤不平。楚瀚並不稀罕當個什麼越m.hetubook.com.com國將軍，竭力辭謝，但黎灝龍心大悅，哪管得這許多，硬是讓他受封。百里緞冷眼旁觀，既不贊成，也不阻止。

二人並肩走到營外，守營的士兵對他二人十分恭敬，讓他們出營去。兩人信步來到一條小溪旁，在大石上坐下，抬頭望向天邊一彎細細的弦月。楚瀚心中思量這件事情已有許久，這時才終於找到機會，問百里緞道：「妳覺得大越皇帝如何？」

楚瀚知她心中惱怒非常，但他自己也滿懷怒氣，此時可沒心情去討好勸解，便讓她自去，並不跟上，仍舊坐在溪邊石上，獨自面對一腔的惱怒憂煩，暗想：「她對泓兒之事知道得如此清楚，若回到京城，必將出手對付泓兒。我得及早殺了她，以絕後患。」又想：「我武功不及，只怕殺不了她。再說，我和她同生死、共患難了這幾個月的時光，我又如何下得了手？」

楚瀚嗯了一聲，心想：「她看多了宮中慘事，想必知道一旦被皇上看中，災難便會跟著降臨。要不就是像恭順夫人韓氏那般被逼得投井自盡，要不就是像娘娘那般，僥倖逃過壓迫，但仍得躲躲藏藏，整日擔驚受怕。」

百里緞搖頭道：「越國乃邊陲之地，誰想留在這語言不通的蠻荒之處？」楚瀚道：「言語是可以學的。我原本不識得瑤族語言，在瑤族居住數月，漸漸便能聽懂了。」百里緞道：「語言不是問題，問題是我一個漢人，又不是沒腳走路，也不是流放罪犯，在京中有職有位，為何不回中土家鄉去？」

百里緞冷笑一聲，說道：「不，萬歲爺年紀還輕，萬貴妃也還能生子。再說，」她停頓了片刻，才續道：「萬貴妃打算讓我進宮成為選侍，原是希望我能為皇帝生子，她便可將之當成自己的孩子養大，名正言順地當上皇后。因此紀女官的那個孽種，我們是非除掉不可的。」

黎灝極為震驚，決定先下手為強，命令手下將官整隊備弓，摸黑出擊。原本占城軍隊打算在天將明未明之際進攻，沒想到剛過四更，黎灝的皇營中便陡然傳出隆隆鼓聲，上萬士兵拿著火把衝出營地，左右包抄，將躲藏在河岸樹林中的象軍團團圍住，放火燒林。

楚瀚在原地想了半天，仍舊想不出個頭緒，暗想：「我是否該跟隨她回去京城，好保護泓兒？但是我答應過懷公公永遠離開京城，以此交換他保護小皇子的安全。我自不能輕易毀約，擅自回返京城。」轉念又想：「聽她言語，顯然並不知道懷恩已決定保護小皇子。她只道小皇子仍藏在水井曲道，如今懷恩將小皇子接入宮中，想必能將他妥善隱藏。百里緞即使回到皇宮，也未必能輕易搜出人，懷恩勢力穩固，萬貴妃一時不會敢對他起釁，泓兒在懷恩的掩護下，應當能夠保住。」

百里緞似乎看得透他的心思，轉過頭來，望著他道：「紀女官的事情，貴妃心中清楚得很。她當初就該派我去解決了那對母子，但當時貴妃只道宮內沒有人敢不服從她，只草草派了個門監去處理，沒想到就此滋生禍端，留了個孽種。」