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大祭師嘆了口氣，說道：「我可是識貨的，一看就知道這事物不是易與的，趕緊將盒子層層封住，藏在我們蛇窟的寶庫之中。數月之後，巫王遣人來迎娶蛇王長子，蛇王最要面子，怕被苗人見到他如此害怕這個木盒子，丟了臉面，因此命我將盒子請出，解了封，供在神壇之上，與蛇族兩大至寶金盒蛇毒解藥和銀盒蛇王獠牙供在一起。」

楚瀚奇道：「這卻是為何？她是想害死你們全族麼？」

楚瀚一呆，問道：「什麼叫有分參與？」大祭師道：「就是這女子娶來後，需得一夜跟蛇王睡，一夜跟大祭師睡。那麼生出來的孩子，誰也說不清是蛇王還是大祭師的種。」

不料大祭師對這句恭維卻大大地不以為然，連連搖頭，說道：「你這話可不對了。我這姊姊蠱術雖強，人卻極端頑固，性情又古怪已極，加上頭腦不清，顛倒錯亂，簡直是一塌糊塗，怎能跟我相提並論？」楚瀚卻心道：「看來你姊弟二人性情頗為相似，真不愧是親姊弟。」

大祭師瞪著他道：「是啊，你現在可知道自己有多愚蠢了吧！不但浪費了自己的時光，更浪費了我們這許多人的精神氣力！真是蠢蛋一個，無可救藥！」

楚瀚更加聽得一頭霧水，說道：「慢來。蛇王長子，不就是下任的蛇王，怎能入贅到苗族去？」

楚瀚聽到這裡，才恍然明白，忍不住搖頭道：「我全然不知……不知你們不是要殺我報仇，而是要奪回我手中的木盒。我當時要是知道，老早便將木盒還了給你們，也不必穿越靛海，老遠逃到大越國去了。」

大祭師似乎從未聽過「姪兒」這個字眼，問道：「什麼是姪兒？」楚瀚道：「就是兄弟的兒子。」大祭師扳指計算，想了半天，才道：「你說得沒錯，蛇王之子，就是巫王的姪兒。」楚瀚問道：「她怎能讓自己的姪兒入贅？」

大祭師道：「這就是萬蟲囓心蠱的神奇之處。古代那苗女不知用了什麼手法，讓那鳥心即使離開了鳥體，仍跳動不絕，而且經過一百多年流傳下來，始終未死，而且法力愈來愈強大。」

原來那木盒中所藏的，乃是數百年前一名苗族少女煉製出的蠱。那時她苦戀一個鄰村青年，但那青年卻對她毫無意思。她悲傷痛苦之下，便入山煉蠱，數年後，帶回了這盅「萬蟲囓心蠱」。這蠱中懷藏她最深的怨念和渴望，魔力異常強大。她讓意中人看盒中的事物，那青年一看，就此被牢牢綁住，先是瘋狂地愛上了她，之後只要心中不想著她，或對她有半分異心，便立時遭受萬蟲囓心之苦。從此這青年的全身全心都在這苗女的控制之下，漸漸喪失神智，並且迅速衰老，一年過去，竟變成一個白髮蒼蒼，皺紋hetubook.com.com滿面的老頭子，又過兩年，這青年便死去了；苗女悲痛欲絕，也跟著自殺了。

楚瀚心中確實認為自己十分愚蠢；誰料得到這小小木盒中竟藏了如此恐怖的蠱毒，自己慣於取物，隨手取走，竟引起了苗族的憤怒，造成了蛇族的恐慌，更讓自己和百里緞在叢林中竄逃數月，出生入死，幾乎喪命？他滿心惱悔，但也於事無補，只能說道：「大祭師，這都是我的錯。我定會盡力替你找回那木盒，還給蛇族。」

大祭師左右瞧瞧，見沒有其他蛇族中人在左近，才低聲道：「她見到盒中盛著一團小小的紅色之物，不斷快速跳動，仔細一瞧，才發現那一顆小鳥的心臟！」

大祭師又道：「她登上巫王之位後，心高氣傲，覺得自己天下無敵，一定要打開這萬蟲囓心蠱來瞧瞧。」楚瀚忙問道：「她可打開了麼？」

楚瀚吐了吐舌頭，心想：「這可比皇帝還要荒唐。」

大祭師瞪眼道：「為什麼不能？她身為巫王，愛讓誰入贅，愛有多少男寵，又有誰管得了她？」楚瀚嗯了一聲，心想：「那也說得是。」

大祭師道：「不。巫王本領高超，道行深厚，開盒之前老早作好準備，不曾中蠱。但她心高氣傲，眼見前人曾煉出這等奇奧的蠱物，自己更無法猜知其奧祕之一二，滿心嫉妒憎恨，便封上了盒蓋，立即遣人將木盒送來了蛇族。」

大祭師臉色哀傷，緩緩點了點頭，說道：「一般孩子只要看看長相，便知道是蛇王還是大祭師的種。但我和蛇王本是兄弟，面貌一般的英俊秀美，這孩子生得眉清目秀，又在我二人之上，因此誰也不知道他究竟是誰的種。」

大祭師望著他，眼神中混雜著同情和不屑，說道：「想不到中土來的人，竟如此孤陋寡聞！」

大祭師道：「正是。剛剛死去的蛇王是我大哥，我是前一代蛇王的小兒子。我從小擅長馴蛇，很年輕便贏得了鬥蛇大賽，擔任祭師。前任大祭師死後，我便登上了大祭師之位。我們蛇族還有規定，因害怕蛇王單脈相傳，一代不如一代，因此每當蛇王娶妻納妾，大祭師都有分參與。」

楚瀚想起那老人蒼老衰敗的模樣，不禁毛骨悚然，問道：「後來如何？」

大祭師一拍大腿，讚嘆道：「問得好！你這小子聽故事挺專心的，待我跟你詳細說來。你若覺得要作我們蛇族的大祭師不容易，那麼要當上苗族的巫王就更加困難了。苗女們七八歲時，便得參加幼巫選拔，被挑中成為巫女的女童，從小就得接近毒物，如每日讓不同的毒蟲吸血咬嚨，忍受疼痛麻腫；或每夜浸泡在毒湯之中，直到皮膚潰爛。這麼慢慢熬個幾年，到她們十三四歲成人之m.hetubook.com.com後，更得立下毒誓，往後二十年中都得守貞，不能親近男子。」楚瀚奇道：「這卻是為何？」

大祭師神色既嚴肅又神祕，說道：「她打開了。你可知裡面是什麼？」楚瀚道：「是什麼？」

楚瀚問道：「如果巫王活到很老才死呢？」大祭師點頭道：「這確實是個問題。如果巫王命長，那麼在她之後的一代巫女，往往等到頭髮都白了，仍無緣參加比試。但大多數的巫王命都不長，新任巫王參加比試時通常是二十歲左右，守貞十年，大約三十多歲才能婚嫁。」

楚瀚大覺新奇，暗想這辦法倒也不壞，不但可以讓大祭師的優良血統傳入蛇王，更可以保證大祭師對蛇王之子百般擁戴保護，避免大祭師和蛇王間的衝突。但這辦法也實在匪夷所思，說道：「但是也得蛇王願意分享自己的妻子才行。」

楚瀚道：「這巫王也太不小心了，怎會隨便派幾個人送這蠱來，沒想到會出事？」

大祭師點點頭，說道：「這原也由不得你選擇。你找不到，便是死路一條。」忽然臉色一沉，說道：「我們蛇族命懸一線，早已沒了退路。你若膽敢逃走，那我便率領族人和這幾萬條毒蛇殺進你瑤族村落去，男女老少，一個不留，全數殺光。你聽清楚了麼？」

楚瀚點了點頭，心想：「大明皇帝若也這麼大方，宮中就不必宦官充斥了。」忽然想起一事，說道：「如此說來，被苗女捉去的蛇王之子，很可能是你的兒子？」

但這蠱種卻流傳了下來，不但沒有慢慢腐毀，力量更日益增強，甚至能吸引人打開蠱盅，以挾持其人，男女皆然。當初煉蠱的苗女已然死去，因此中蠱者並不會愛上任何人，只會隨蠱所好，時不時感到萬蟲囓心，無法預測何時起始，何時停止，且急速衰老，病痛不絕，直至死去。因此在苗蠱當中，死於萬蟲囓心蠱乃是最慘酷的死法之一。苗人知道這蠱的威力，極為小心謹慎，向來由苗族巫王掌領蠱盅，深鎖櫃裡，不讓人靠近。

楚瀚回想起來，他當時取得木盒之後，轉眼便中了蛇族毒箭，神智昏沉，或許因此未曾受到木盒的誘惑；之後他在瑤族洞屋中養傷時，雖曾一度想打開木盒，但靠著血翠杉散發出的香味，令他保持清醒，才壓抑住了打開木盒的衝動。之後他將木盒藏在洞屋深處，大約距離較遠，木盒對他便不再產生誘惑，他也完全忘了這回事。他道：「我也不知道？可能這蠱對蠢蛋不生效用吧？」大祭師哈哈大笑，說道：「這也大有可能。」

楚瀚又想起一事，問道：「慢著。蛇王之子，也可能是你大祭師的兒子，不論是誰的兒子，不就是巫王的姪兒？」

大祭師道：「因為巫女和_圖_書若成婚生子，便會分心，妨礙她們的修練。每當巫王死去，巫女們便有一場重大的比試，敗者大多喪命，勝者則成為巫女之王。為了對死者表示敬意，巫王需承諾繼續守貞十年。」

楚瀚聽他自稱「英俊秀美」，實在忍俊不住，勉強咳嗽了兩聲，遮掩過去，又道：「因此你一定得將他救回來。」大祭師道：「不錯。就算他不是我的兒子，我也得替蛇族找回蛇王的繼承人啊。」

大祭師似乎能猜知他的心思，說道：「巫王的子女存活的不多，因此巫王大多早早便開始收養女徒，讓她們對自己忠心耿耿，並將她們訓練成下一代的巫王。」

大祭師嘆了口氣，又道：「說到最後，犧牲蛇王的兒子，事情不大，蛇王還有另外兩個兒子可以繼承蛇王之位。但巫王若真要惱了，對蛇族放蠱，那可是毀宗滅族的事兒。我深知苗蠱的恐怖，才率領蛇族手下追趕你這小子，一心想盡快奪回那木盒，好讓巫王息怒。」

他喃喃罵了一陣，臉色又轉為好奇，問道：「小子，你倒說說，怎地你懷藏這盒子這麼久，都未曾打開？」

他說到此處，狠狠地瞪了楚瀚一眼，咬牙說道：「豈知你這小子闖入神壇，竟然順手牽羊，偷走了三個盒子，還殺死了蛇王！我哥哥死了也就罷了，他作蛇王作了十多年，除了貪淫好色和吃喝玩樂之外，什麼正事也沒幹，本是廢人一個。但我知道失去苗蠱木盒乃是大事，苗族巫王若知道我們弄丟了她特意送來蛇族，用以聘娶蛇王之子的重寶，不但蛇王兒子沒命，甚且整個蛇族都有危險。果然苗族很快就得知了訊息，將蛇王的兒子囚禁了起來，說要我們用萬蟲嚙心蠱去換，不然便要殺死蛇王的兒子，整個蛇族也別想置身事外。」

他喃喃地咒罵了一回，又續道：「無巧不巧，過不多久，恰好有一群蛇族勇士經過，見到了跌在地上的木盒，以及盒旁放著的木簡。那木簡上刻著巨大的蝴蝶圖騰，並插上一支天虹鳥的羽毛。苗族人以蝴蝶為始祖，大蝴蝶圖騰被稱為『蝴蝶母』，乃是苗族巫王獨用的標誌。我們蛇族人都知道苗人慣用天虹鳥的羽毛當作定情之物，猜知這是苗族巫王送給蛇王的聘禮，便將木盒帶回了蛇族。但這一路上，有三個蛇族勇士受不了誘惑，偷偷打開了盒子，就此中蠱。起初只是神智恍惚，回來後便行止怪異，不時狂呼慘叫，滾倒在地，口吐白沫，不省人事。不管我如何施法驅魔，都毫無效用。其中兩人過不幾天便死了，只有一個活了下來，但卻陡然開始衰老，就是你剛才見到的那個老人。」

大祭師嘆了口氣，說道：「這可說來話長了。現任的苗族巫王，在二十多年前打敗了十多個其他巫女，和圖書成為巫王，號稱百年來蠱術最高的巫王。這位巫王如今已有四十來歲了，她是我的親姊姊。」

楚瀚即使絲毫不懂蠱術，聽了也不禁詫異，說道：「小鳥的心臟？它又怎會……怎會自己跳動？」

楚瀚感到一陣毛骨悚然，問道：「那巫王可中蠱了麼？」

大祭師道：「你說得沒錯。但那因為孩子面貌姣好、白|嫩如水，人見人愛，巫王聽說了他如何嬌柔美好，一定要納他為寵。而且你想想也知，巫王守了二十年的貞節，一旦開了禁，生活不免有些荒唐。方圓數百里，只要被她看上的男子，沒有一個可以逃得過她的魔掌，全都被她召為男寵。」

楚瀚在闖入廣西靛海之前，更未聽過蛇族的名頭，更加不知道蛇族的大祭師是怎麼選出的，這時也只好搖搖頭。

大祭師長嘆一聲，連連搖頭，說道：「這要從今日的苗族巫王說起了。你知道苗族巫王是怎麼當上的麼？」楚瀚連世間有苗族和巫王都不知道，只能搖頭道：「我不知道。」

大祭師道：「我們蛇族傳統便是如此，歷代蛇王從來也不曾有過異議。而且族中大小事情一向由大祭師定奪，蛇王除了睡女人、生孩子和主持各種儀式之外，也沒太多別的事幹，再說他的女人多得很，每天換也得輪幾個月，又怎會在乎跟人分享？」

大祭師神色憤慨，說道：「可不是？我說她頭腦不清，顛倒錯亂，絕非誇張。這麼恐怖的蠱物，她不派有修行的巫女護送，卻讓兩個苗族男子去送，豈不是糊塗得緊？嘻！」

大祭師甚是得意，說道：「嘿，我們的鬥蛇大賽可精采了。其中一項，祭師們得拿出自己祕密豢養的毒蛇，咬對手一口。誰能活著不死，就算贏了。還有一項是比誰能在萬蛇之窟中待得最久。我在蛇窟中待了一天一夜，除去臉上被咬了幾口外，性命無礙，這可是前所未有的壯舉。」

楚瀚聽到這裡，忍不住問道：「那這蠱又怎會跑到你蛇族來？」

楚瀚心想：「原來蛇王和大祭師之間的關係是如此。一個位子是世襲的，有如皇帝；一個是靠能力選出的，有如宰相。」他忍不住好奇，問道：「你們的鬥蛇大賽都比些什麼？」

楚瀚點了點頭，漸漸明白了事情的來龍去脈。但聽大祭師續道：「誰知送蠱過來的那兩個苗人抵不住誘惑，逕行破了封，打開了盒蓋，其中一個被那蠱嚇得當場昏厥，滾入山澗，溺死在水裡；另一個就此發瘋，闖入山林之中，被山豹給咬死了。」

大祭師道：「也不盡然。她是將這木盒送來，當作聘禮。」楚瀚更加奇怪，問道：「聘禮？她想要娶誰？」隨即想起，女子怎能送聘禮給男子？除非是入贅。果聽大祭師道：「她想讓蛇王的長子入贅。」

楚瀚一怔和*圖*書，隨即想起蛇族和苗族世代通婚，那麼大祭師和巫王為一母所出，倒也不稀奇。他道：「你們姊弟二人一個擔任大祭師，一個當上巫王，真是一門俊秀。」

他打開了話匣子，滔滔不絕地說了起來：「我們蛇族和苗族世代比鄰，交情一向很好。我們蛇族中人因為長年飼養毒蛇，陽盛陰衰，數百年來極少有女嬰出生；因此族中男子大多娶苗女為妻，尤其是苗族中的巫女一脈。苗女嫁入我們族中後，通常生了一兩個孩子就離去，後來成為慣例，生了男孩就留給蛇族養大，女孩便帶回苗族養大。因此長久以來，蛇族全是男子，而苗族巫女則全是女子。你聽懂了麼？」

大祭師續道：「在蛇族中，蛇王的位子是世襲的，蛇王的長子就是下一代的蛇王，從未有過任何爭議。大祭師則是每代挑選出來的；我們蛇族中人從小就養蛇馴蛇，每三年舉行一次鬥蛇大賽，勝出者才可擔任祭師。大祭師則是在眾祭師互相比鬥之中推選出來的，一旦推選出了，便終身擔任大祭師，直到死後才重新選任。因此大祭師不但要有過人的馴蛇技巧，還要才德兼備，能夠服眾。」說著挺了挺腰，醜臉上頗有顧盼自得之色。

楚瀚心想：「這可有點像少林武僧的傳承。僧人自己沒有子女，全靠收徒來擴展勢力，培養傳人。」他想了想，問道：「那麼現任的苗族巫王，又怎會將這萬蟲囓心蠱送來蛇族？」

大祭師似乎十分驚訝，睜大了眼，說道：「你不知道？那你知不知道我們蛇族的大祭師是怎麼選出的？」

楚瀚道：「女子等到三十多歲才婚嫁，恐怕也很難生育了。」大祭師點頭道：「不錯。歷來巫王的子女都不多，能生一兩個就很不錯了。」楚瀚點點頭，心想：「巫王自幼接觸毒物，不知這些孩子出生後是否會有問題？」

楚瀚打了個寒噤，心想：「他一張臉凹凹凸凸，滿是瘡疤，原來竟是被蛇咬出來的。」說道：「看來要成為大祭師，可得極有本事才行。那麼苗族巫王又是如何選出？」

楚瀚聽事情果然十分嚴重，心中不禁又驚又憂，但仍忍不住好奇，問道：「蛇王是你哥哥？」

大祭師又道：「總之她娶定了蛇王之子。我們無可奈何，只好逼她作出承諾，一旦蛇王死了，她就得讓這孩子得回來繼承蛇王之位。她答應了，為了顯出她對這門親事的重視，特別派遣兩個苗人將萬蟲囓心蠱送到蛇族，一來當作聘禮，二來也當作抵押。」

楚瀚背脊一涼，知道他說到作到，自己是瑤族人這回事，他們想必已然知道，此時用全村村民的性命威脅自己，他自不敢輕易逃脫。

楚瀚點了點頭，但仍甚覺難以想像，這兩個世代通婚的族群怎能在成婚生子之後，又分開生活？