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麥秀笑道：「小凳子，你這幾年可長進了不少，人情世故都熟透了，可不是當年的小糊塗蛋了！」

楚瀚聽泓兒口齒清晰，微微一呆，隨即想起泓兒已有五歲，自然已經識得言語。他一時無法接受泓兒已從嬰兒長成孩童，蹲下身望去，但見泓兒生得極為白淨可愛，一頭長髮綁在腦後，一雙大眼睛精靈活潑，楚瀚心中激動，喉頭一時噎著，說不出話來，過了一陣，才道：「泓兒，泓兒，你長大啦！來，讓我好好看看你！」

汪直見她不出聲，又是怒從心起，豁然站起身，說道：「我走了！」紀善貞連忙去替他取過大衣氈帽，汪直一把搶過了，頭也不回地走出門去。

楚瀚道：「很可能是吧。」心中卻明白韋來虎已被百里緞和汪直二人整死了。他不想多談此事，便與二人約定次日傍晚再來聽取消息。他向二人告別，出屋而去，展開飛技，消失在牆角後。

楚瀚嘆了口氣，緩緩說道：「萬貴妃身邊的太監汪直，也知道了小皇子的事情。」這句話如同天外驚雷，鄧原和麥秀一聽，霎時都白了臉。楚瀚道：「我就是為此才回來京城的。汪直找到了我，以告發娘娘和小皇子為要脅，逼我回京替他辦事。」

他起身走到門口，又回過頭，說道：「娘娘不必擔心，我會對付汪直這惡賊，絕不會讓他傷害您或是泓兒！」

鄧原這時已轉過身去，手忙腳亂地從櫃中取出幾樣甜點，點起小火爐煮水泡茶；茶點準備好了，又連聲請楚瀚飲用，說道：「楚公公，你這幾年都去那兒了？小凳子好想念你哪！」

紀善貞在旁望著，眼眶也自濕了，上前來拍拍楚瀚的臂膀問道：「你都好麼？」

紀善貞問道：「如今你卻又為何回來？」

楚瀚行事謹慎，並不就此離去，卻回過頭來，潛伏在屋外觀察鄧原和麥秀的舉動。他二人若是對己不忠，去向萬貴妃或梁芳報告自己回來之事，他立即便能知道，加以防範。但見二人關上房門，坐下悄聲商議，鄧原似乎仍未從驚詫中回過神來，說道：「楚公公竟然……竟然不是宦官！」

汪直似乎在沉思什麼，漫不經心地喝了口茶，並不言語。屋中靜了一陣，紀善貞才開口問道：「這一趟出門，事情可辦成了麼？」

楚瀚想起一事，問道：「有個叫作百里段的錦衣衛，當年我離京時，他跟在我身後緊追不捨。他可回來了麼？」

至於楚瀚原本是宮裡位高權重的公公，為何不再當公公，成為宮外之人，何美和小癩自都又是驚奇，又是疑惑，卻都不敢開口詢問。

楚瀚道：「我不曉得，總之他是知道了。」

鄧原和麥秀兩個都睜大了眼，滿臉不可置信，望著楚瀚的眼神中帶著艷羨、崇拜，也有著難掩的嫉妒，世上怎能有人如此好運？楚瀚不禁感到十分內疚，心中只覺非常對不起二人，但也不知道能說什麼。

紀善貞微微皺眉，緊閉著嘴，似乎無法苟同，卻不敢駁斥他這幾句雄心萬丈的言語，以免傷了他的心，或是惹惱了他。

楚瀚趕忙舉手讓他噤聲。鄧原按住了自己的嘴，左右瞧瞧，壓低聲音道：「快進來說話。」

楚瀚親眼見到汪直喜怒無常的舉止，生怕他真會去告發泓兒，心中打定主意：「這人似乎頗受皇帝信任，我得小心對付。看來我得暫且替他辦事，待摸清他的底細後，再出手對付他不遲。只要娘娘和泓兒平安，汪直這賊子可以慢慢解決。」

汪直別過頭去，沒有回答。紀善貞仍用hｅtuｂｏoｋ•coｍ.com瑤語，幽幽地道：「我時時掛念著他，我卻不懂你為何從不曾掛念過他？」

楚瀚只道他在看自己臉上的瘀傷，解釋道：「跟人打架傷的。」鄧原卻搖搖頭，說道：「不，不是。你……你長了鬍子？」

楚瀚道：「正是。我生怕錦衣衛追查到泓兒，才去請求懷公公出手相助。他答應保守祕密，保護您和泓兒二人，條件是我得離開京城。」

昔年他替梁芳辦事時，曾在城中布下許多眼線，這時他找到了兩個最可信任的舊人，一個是仍在東廠擔任獄卒的老同事何美，他資歷極深，消息靈通，跟楚瀚又是過命的交情，見到楚瀚回來，自是欣喜非常，兩人坐下敘舊了好一陣子。楚瀚給了他十兩銀子，請他繼續幫忙提供消息，何美沒口子地答應了。

楚瀚伸手摸摸下巴的鬍渣，這才恍然：宦官是不會長鬍子的。他這時已有十九歲，一兩日忘了剃鬚，鬍鬚便長出了幾分。他不知該如何解釋，鄧原也不知該如何探問下去，便轉開話題，問道：「楚公公，你怎麼回來了？」

汪直哼了一聲，用瑤語罵道：「愚蠢！」楚瀚聽他竟也會說瑤語，這才恍然大悟：「汪直也是瑤人！是了，他們定是在大籐峽一役一起被捉回來的俘虜，一個淨身作了宦官，一個入宮作了宮女。」又想：「原來並非懷公公或其他人透露了小皇子的祕密，汪直是直接從娘娘這兒得知的。他既然認識娘娘並且同是瑤人，卻為何如此痛恨她，又以她和泓兒的性命威脅我？」

楚瀚心中大覺奇怪：「她為何說瑤語？她問汪直找到了誰？」

三人又聊了一些宮中人物的近況，楚瀚見夜色已深，便起身準備離去。鄧原老實心眼，再也忍耐不住，問道：「楚公公，你……你怎能長出鬍子？」

楚瀚大驚失色，生怕汪直就此出手加害娘娘，蓄勢準備闖入屋中，但見娘娘的神色並不驚慌害怕，只顯得有些憂愁沉重。她走上前，伸手替汪直脫下大衣，取下氈帽，掛在門邊，問道：「冷麼？我去添些炭火。」

紀善貞一驚回頭，說道：「你……你知道他？」

楚瀚問道：「宮中知道小皇子事情的，共有些什麼人？」鄧原道：「懷公公瞞得很緊，連身邊的親信都沒有告知。如今知道事情的，只有懷公公、張敏、我們倆和秋華、許蓉，加上吳后娘娘和她的宮女沈燑蓮，一共八人。」

他輕輕敲了敲門，紀娘娘在門內低聲問道：「是誰？」語音帶著幾分焦慮恐懼。

待汪直走遠了，楚瀚抱著熟睡未醒的泓兒從暗門出來，但見紀娘娘面色又是疲倦，又是痛苦，又是擔憂。楚瀚將泓兒放在床上，替他蓋好被子，回過身來，說道：「娘娘，您很久以前就認識汪直了，是麼？」

紀善貞聽了，驚怒交集，說道：「他……他竟以此威脅你！」

紀善貞搖搖頭，說道：「多虧懷公公關照。他將泓兒接去宮內住了兩年，等風頭過去了，才讓他回到我身邊住下。他讓小凳子他們在我住處後面添了一間小小的密室，有人來時，便讓泓兒躲在裡面。他老人家親自來看過我們好幾回，告訴我們不必擔憂，一切有他擔待。他也不時讓小凳子、小麥子、秋華、許蓉幾個過來，送飲食用品給我們。」楚瀚聽了，心想：「懷公公果然言而有信，對娘娘和泓兒好生保護照顧。」

楚瀚見他一張圓臉仍帶著以往的憨厚，但面容神態已成熟了許多，體態豐潤，神情舒和_圖_書朗，這幾年顯然過得挺不錯。

但聽汪直冷冰冰地說了好幾句話，語氣凶狠。楚瀚所知的瑤語十分有限，只約略聽出他說了「工具」、「利用」、「不聽話」、「除去」等等字眼，卻並不能完全聽明白。

說起泓兒，鄧原和麥秀的眼睛都亮了起來，不絕口地稱讚他有多麼聰明靈巧，懂事可愛。楚瀚微微一笑，說道：「我前夜已經去見過娘娘啦。小皇子乖巧伶俐，果真討人喜愛得緊！」三人回憶起小皇子還是嬰兒的那時節，心中都不由得充滿了溫馨。

楚瀚道：「一言難盡。你都好麼？」

卻聽腳步聲停在居處門口，一人伸手敲了敲門。紀善貞上前開門，楚瀚從密門縫隙往外看，但見一人跨入屋中，身形高瘦，濃眉大眼，眉目間掩不住的一股偏執戾氣，竟然便是大太監汪直！

鄧原咧嘴一笑，說道：「在宮中混久了，傻瓜才學不會！我們明兒一早便去辦好了這件事，再跟楚公公通個信息，這樣安排，明日的會面才不致生起誤會。」麥秀點頭同意。兩人計議已定，小麥子便告辭離去。

楚瀚又去街頭找一個叫小癩的小乞丐，自己當年曾在冬天供他吃穿，讓他沒餓死街頭，因此這孩子對他衷心感恩，加上性子十分伶俐，曾替他探得不少街頭巷尾的謠言傳聞。這時小癩年紀大了，在大運河作縴夫苦力，扛運來往貨物。楚瀚找到了他，也給了他十兩銀子，他喜出望外，說自己的老母親正好病了需要錢治病，向楚瀚再三拜謝。楚瀚又多給了他十兩，讓他去找往年擔任過眼線的幾個乞丐、小販、更夫，告知老主顧回來了，讓他們隨時待命，小癩立即拍胸脯答應了。

鄧原認出這是往年楚瀚喚他的暗號，匆匆跳下床，過來開門，但見門外果然便是楚瀚，驚喜交集，脫口叫道：「楚公公！」

當天夜裡，楚瀚換上夜行黑衣，潛入皇城探望紀娘娘。他心想娘娘應當仍住在安樂堂的羊房夾道舊居，便逕往安樂堂去。這裡雖仍屬皇城，但不在紫禁城範圍之內，守衛並不森嚴，他輕易便來到了安樂堂外。他先去了當年隱藏小皇子的水井曲道角屋，但見那間堆放黃豆的倉庫棄置已久，夾壁中自也空無一人。站在黑暗中，他想起自己當年倉促離京之前，小皇子剛滿一歲，正學著步，還懂得叫自己「瀚哥哥」了，嘴角不禁泛起微笑，對泓兒的思念愛護一時充滿胸臆。

他想起百里緞，心中頓時百感交集，自己對她熟悉中帶著陌生，親近中帶著隔閡，更有一股無法割捨的依戀。他聽汪直說百里緞曾捉住韋來虎拷打逼問，知道她已回到京城，想來已回歸錦衣衛的行列，幹起了她的本行。楚瀚知道自己曾一度離她非常之近，如今卻又離她極為遙遠。他既想見到她，又害怕見到再次成為錦衣衛的她，一時心中不知是何滋味。

楚瀚看在眼中，不由得一怔。他白日見到汪直時，聽他的言語神情，似對娘娘滿懷憤恨，他原以為娘娘也會對汪直充滿戒心，沒想到兩人看來竟似相識已久，甚且十分熟稔。

紀善貞讓他坐下，楚瀚在桌邊坐了，將泓兒抱在膝頭，泓兒吱吱喳喳地不斷向他詢問：「哥哥，你怎地去了這麼久都不回來？你去了哪裡？好不好玩？你下次帶泓兒出去玩好麼？你不要再離開了，好不好？你常常來陪泓兒玩，好麼？」

三人坐下傾談。原來這時鄧hetubook.com.com原已取代了楚瀚的職務，成為御用監右監丞；麥秀的職位更高，擔任司禮監內書堂掌司。楚瀚去後，兩人都受到懷恩的重用和提拔，官運順遂。

楚瀚想起自己過去數年在京城外的經歷，真不知該從何說起，只能哄著他道：「我去了很多地方，好玩極了。下次帶泓兒一塊兒去。好的，哥哥不再離開了，哥哥總是來這裡陪泓兒玩。」

不多時麥秀便趕來了，一見到楚瀚，他也是驚喜非常。他原本身形高瘦，此時長得更加高了，比楚瀚還高出了一個頭。他也忍不住盯著楚瀚臉上的鬍鬚瞧，半晌說不出話來，也不知該如何開口詢問。

楚瀚跨入房中，鄧原連忙閂上了門，關上了窗子，回過身來，望向楚瀚，眼光停留在他的臉龐之上，掩不住滿面的驚疑之色。

麥秀和鄧原面面相覷，鄧原驚得站起身，在屋中繞了一圈，說道：「汪直這幾年頗受昭德寵眷，萬歲爺也很信任他。他怎會知道這件事？」

楚瀚又道：「汪直的事，我得去向懷公公面稟。我曾答應懷公公再也不踏入京城，如今破誓，必得去向他磕頭謝罪。可否請你二人先去替我跟懷公公通報一聲，我想在明日晚間戌時過後去拜見他。」鄧原和麥秀一齊答應了。

紀善貞似乎見慣了這喜怒無常的舉止，並不吃驚害怕，只低眼望著地上破碎的瓷杯，靜默不語。過了好一陣子，她忽然低聲問了一句話，楚瀚微微一怔，才聽出那是瑤語，她說的是：「你找到他了？」

楚瀚一呆，心想：「泓兒怎會藏在這兒，豈不是太容易被人找出了麼？」念頭還沒轉完，泓兒小小的身形已從牆上一個暗門中鑽出，跑到母親身旁，抬起頭，睜著一雙清亮的眼睛向楚瀚望去，開口道：「你就是楚瀚哥哥？娘時時跟我說你的事呢。」

楚瀚道：「不錯。因此我得暫且聽他的話，替他辦事。在我們能除去他之前，大家得警醒些，小心在意。」鄧原和麥秀都點頭稱是。

汪直橫了她一眼，傲然說道：「妳這蠢婦人，只知道問這等笨問題！我出去辦事，哪有辦不成的？哼！萬歲爺對我寵信日增，情勢大好，我轉眼便能大權在握，妳等著吧，我很快便再也不必聽命於任何人了！」

鄧原正要說話，忽然想起什麼，說道：「我讓人叫小麥子來。」開門對守候在外房的小宦官道：「快請麥公公過來，說我有急事找他！」那小宦官趕緊去了。

楚瀚心中極想詢問下去，問她是否知道自己也是瑤人，當年是否跟她和汪直一起來到京城，但見她神色憂憤焦慮，臉色白得可怕，不忍心再多問，只道：「娘娘請早些休息吧。」

紀善貞還想再問，楚瀚卻作手勢讓她噤聲，因他聽見遠處傳來腳步聲響，應是一人從小路一端走來。楚瀚指指外邊，示意外面有人，隨即過去床上抱起泓兒，躲入密室，關上了暗門。

楚瀚望著她，說道：「我剛才聽您跟他以瑤語交談，你們都是瑤族人，是麼？」紀善貞點點頭，說道：「不錯，我們都是瑤人。我和汪直……是當年一起被明軍抓來京城的俘虜。」

紀善貞聽了，怔在那兒，似乎欲言又止，但楚瀚已快步出門去了。

此時天候仍冷，楚瀚輕輕吐出一口氣，望著面前一團白霧緩緩在黑夜清冷的空氣中散去，忽然想起幾年前在此救出小皇子的情景，以及被蒙面錦衣衛追趕的驚險；隨即想起那蒙面人便是百里緞，那名曾與自己共歷艱辛，互助合作，一路穿越ｈttｐs://wｗｗ•heｔｕbooｋ•cｏｍ•cｏm靛海，逃到大越國境的女子。

汪直見她不吭聲，忽然勃然大怒，抓起茶杯往地上一撗，粗瓷杯子在磚地上匡噹一聲摔得粉碎。他大聲道：「妳這無知婦人，只知道關心那些孺子瑣事！我汪直是男子漢大丈夫，志在千里，妳對這些大事卻毫不關心，從不明白！總有一日，我要率領千軍萬馬，立下千秋戰功。妳等著瞧吧！」

鄧原咧嘴一笑，連連點頭，說道：「我好，我都好。楚公公，請快坐！」

楚瀚摸摸臉上被汪直一拳打上之處，說道：「沒什麼，前日不小心跌了一跤。」但聽她語氣中滿是關懷，心頭一暖，暗想：「娘娘如此疼惜我，我這麼長時間沒來看她，她想必十分掛念。」正要開口問她近來如何，紀善貞已回身喚道：「泓兒，快出來！楚瀚哥哥回來了！」

兩人告訴楚瀚，那年出事之後，懷公公接了小皇子入宮，親自保護照顧，沒讓任何人發現。等事情平靜些後，懷公公才將小皇子送回紀娘娘的身邊，跟紀娘娘同處一屋，外人來時便藏到紀娘娘居室後的密室之中。平時由紀娘娘照顧小皇子，遇上危險時，則由張敏、鄧原、麥秀、秋華、許蓉五人輪流將小皇子帶到不同的地方躲藏。

紀善貞過去添了火，煮了茶，端來給汪直，在桌邊坐下了。

楚瀚低聲道：「娘娘，是我，楚瀚。」但聽一陣急促的腳步聲，門啪的一聲開了，紀善貞站在門口，手中仍捏著針線鞋底，顯然是匆匆趕過來開的門。她滿面驚訝，凝望著楚瀚，口脣顫抖，老半天說不出話來，過了良久，才道：「是你……你回來了，你回來了！快進來。」

紀善貞啜了一口茶，凝視著楚瀚，神色關切中帶著憂慮，問道：「你當初為何離開，是因為應承了懷公公麼？」

楚瀚聽他言語中真情流露，也不禁感動，說道：「我也時時記掛著你。你這幾年過得還不錯吧？」

麥秀搖搖頭，說道：「楚公公當年待我們寬容厚道，本是有福之人。」

麥秀腦子較靈，忽道：「韋來虎！是了，我聽人說他前一陣子突然失蹤，似乎是被錦衣衛捉了去。為的……為的是否就是這件事？」

他回到磚塔胡同，見到桌上留了一個紙包。他打開了，但見裡面放了一百兩銀子，銀子上放了一張條子，草草數行，說次日要來聽取報告，署名「直」。楚瀚對這人滿懷惡感：「他算準了我會乖乖替他辦事，哼！」

楚瀚關心宮中諸事，知道自己必得入宮探查。當天夜裡，他潛入御用監的大院，來到舊時的住處。他見到裡面已住了別人，觀察一陣，才認出是小凳子鄧原。他等小凳子熄燈就寢，幾個小宦官都離開之後，才來到門口，輕輕在門邊敲了幾下，兩長三短。

楚瀚道：「不瞞娘娘，我回到京城，就是因為汪直。他在城外找到了我，說他知道您將泓兒藏在何處，威脅我若不替他辦事，便要去告發這件事。」

紀善貞泡了一壺茶，端回桌邊，倒了一杯遞給楚瀚，自己也在桌邊坐下了，微笑著望向楚瀚和泓兒。過了好一會兒，她才對泓兒道：「乖乖，別纏著瀚哥哥不放了，快去床上睡下吧，娘要跟瀚哥哥說說話。」泓兒極為乖巧，聞言立時跳下楚瀚的膝頭，跳到床上，乖乖躺下，自己蓋上了被子。

楚瀚道：「多謝娘娘垂問。我心中一直記掛著你們，見到你們平安無事，我才放心了。」又問道：「娘娘，泓兒住在這兒，不會被人發現麼？」

鄧原點頭道：「聽說他兩年前回和圖書到了京城，回去錦衣衛幹了幾個月，之後便又不知所終了。」楚瀚點點頭，心想：「我得早早盯上百里緞，觀察她回京這兩年中都作了些什麼，現在又打算作什麼。」

麥秀較為沉著，說道：「汪直若真去向昭德揭發此事，昭德定會放手大搜。皇宮雖大，她要橫了心封閉宮門徹查，勢必無處可躲。」

麥秀道：「昭德不時派人去安樂堂探查，但懷公公的消息很靈，總能提早讓我們將小皇子帶走躲避。」鄧原道：「昭德怕萬歲爺得到風聲，從不敢大張旗鼓地去搜。小皇子又乖，一聽說危險來了，立刻安安靜靜地跟著我們走，從來不哭不鬧。」

楚瀚不忍向二人說出自己當年並未淨身的事實，怕傷了他們的心，更不能謊稱自己從宦官變回常人，讓他們生起無謂的希望。他此時年歲已長，對於宦官的損失和悲哀體會更深，不知該如何啟齒，吸了一口氣，才道：「當年我有個親戚，出了重金，讓淨身房的執刀對我手下留情。因此我未曾淨身。」

楚瀚心想不必讓她知道汪直的事情，徒然令她擔心，說道：「因為我掛念你們得緊，一定要回來看看，才放得下心。」

他強忍著心頭怒火，將紙條扔進火爐燒了，收好銀子，在炕上睡了。第二天清晨，他取了三十兩帶在身上，打起精神，出城探訪。

楚瀚跨入門中，紀善貞連忙關上門，抬頭望向這名已比自己高了半個頭的青年，臉上滿是疼惜愛憐，她伸出手，似乎想去撫摸楚瀚的身子頭臉，但又縮回手來，只擠笑道：「楚公公，你長高啦，皮膚黑了，身子也壯了許多。但你臉上是怎麼回事？」

紀善貞臉色蒼白，沒有再言語。

鄧原點頭道：「楚公公所提的事情，我們得趕緊向懷公公稟報。懷公公原本就厭惡汪直野心勃勃，行事陰險。他若知道楚公公回來是受到汪直的要脅，一定極為氣憤。」麥秀沉吟道：「這話我們得說得非常小心。懷公公當年請楚公公離開，就是因為楚公公為梁芳辦事。如今楚公公若被迫得替汪直辦事，懷公公最痛恨汪直這等小人，難保不大發雷霆。」鄧原點頭道：「你說得是。這我倒沒想清楚。是了，我們得這麼跟懷公公說：就說楚公公在京城外聽聞一件跟小皇子安危有關的要緊消息，需回來向他當面稟報，因此違背諾言，懇請懷公公原宥。明日他們見面之後，再說出汪直的陰謀和手段。只要懷公公知道楚公公心中忠義，一切所作所為都是為了保護小皇子的安危，那就不怕懷公公心中顧忌了。」

泓兒一笑，走上前來，楚瀚伸臂將泓兒擁入懷中，又驚嘆又愛惜地撫摸他的頭臉手腳，心中升起一股強烈的歡喜，多年來對泓兒的思念一時全湧上了心頭，只想全心全意地疼愛這個自己曾經懷抱呵護過的稚嫩嬰孩。

楚瀚搖了搖頭，盡量甩去這些念頭，舉步走入彎曲幽隱的羊房夾道，來到紀娘娘的住屋之外。此時已過三更，但屋中仍有燈火。他在窗外等候了半晌，屋中悄然無聲。他探頭從窗縫中望去，見到娘娘正坐在桌邊，就著燈火用一根骨針納一隻孩童的鞋底。楚瀚在大籐峽時，曾見過瑤族婦女用骨針納鞋，與眼前娘娘的針法一模一樣。他忽然想起自己早先的懷疑：「娘娘和我都出身瑤族，她是否原本就認識我，卻始終沒有相認？莫非她不願意讓我知道自己的身世？這又是為了什麼？」

楚瀚心中甚是感動，暗想：「難得他們對我仍舊如此忠心，不負我當年對他們的一番照顧。」