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「我瞧見熱氣兒了。」吟兒當然不敢說是平兒告訴她的。

「這兒沒你事兒。還不快出去！」吟兒無奈地看一眼章叔，悄然退出門外。吟兒一走，茶水章連忙向秀子解釋，說他瞧見吟兒臉色不對，又聽說她是您秀子姑娘手下的，所以好心給她沖碗藥茶，他這樣說其實是為了跟她套近乎，免得吟兒回去後受苦。沒想秀子冷冰冰地甩出一句：「你這兒改太醫院了？沒聽說呀。」茶水章盯著秀子，心裡說不出的窩火。秀子姑娘快人快語，說話直來直去的，可心眼兒一向不錯，這會兒不知擰了哪根筋，突然翻臉不認人，跟他也耍起橫來。「嗨！不就是老佛爺泡茶用的幾味藥材嘛。」他本想回敬對方一句，話到嘴邊又吞回肚子裡，覺得作人還是息事寧人以和為貴。想到這兒他忍住滿心的委屈和憤懣，向秀子拱手作揖，一團和氣地說：

吟兒低頭一看，見褲襠下一片血紅，這時才覺得下身一片濕熱，頓時嚇壞了。

吟兒不等老佛爺寢殿裡那盞燈上的黑紗除去便悄悄下了炕。為了不驚醒同屋的平姑娘，她披上外衣輕手輕腳出了下房，一個人悶悶地站在門外走道上，瞅著黑乎乎的天空，巴望能見到天邊亮起一絲魚肚白。宮中兩個月，她覺得比兩年還要長，她睜眼閉眼都想見到家裡人，特別是母親和貼身丫頭小玉。當然，她更思念榮慶，但他不是家裡人，即便是，探宮的都是女眷，沒有上面特別的恩准，哪怕是父親和兄弟，男人一律不准探望宮女。

「謝謝章叔！」吟兒感激地行了個蹲腿禮。

「哪兒有太醫呀？」吟兒反問。

秀子並不理她，替她梳起漂亮的二把頭，在她耳邊插上珠花，然後在她臉上補上一些淡淡的粉妝，再在她唇上抹上一點鮮艷的口紅，秀子忙完了，滿意地端詳著吟兒，拿起梳妝台上的小鏡子遞到對方面前：「你照鏡子看看，活脫一個大美人！」

秀子不高興地瞪她一眼，從椅子上站起：「讓你坐下你就坐下。」邊說邊將吟兒按在梳妝台邊的凳子上，一邊打開梳妝盒，取出木梳，幫吟兒梳起頭來。吟兒心想秀姑姑能平平安安讓她和家裡人見面，這已經是天大的福分了，沒想她那雙侍候老佛爺的手，竟然替自己梳起頭來。吟兒受寵若驚地坐在那兒，心裡說不出的緊張。她嘴裡小聲說：「姑姑，讓我自己來吧。」身子卻一動不動地由對方擺佈。

其實不論見到母親和小玉，哪怕是見到嫂子，甚至能見到她們家的那條老黃狗也好，對她來說都是極大的安慰。自從她進了宮。好像到了另一個世界，這兒與她先前生活的那個世界全然隔絕，聽不到有關那邊一絲一毫的消息。今兒她和家裡人見面，不僅是能見到疼愛自己的親人，從另一層意義上說，她將在這短短的相會中重新接觸那個她熟悉的世界。她能通過家裡人，得知有關榮慶的情況，想到這兒，她的心揪得緊緊的。像一個掉在井底的人，井口那一小塊圓圓的天光是她唯一的希望所在啊！

「那好吧，你進去，趕車的留在這兒。」軍爺指著榮慶說。

「姑姑！我記住了，全記住了，我——我絕不給姑姑丟臉。」吟兒兩腿一軟，不由自主地跪下。為了像秀子所說無論如何也不能敬煙時飛火星兒，必須練就拇指和食指一手絕活，那就是不怕燙，哪怕蒲絨燒著了，寧可手指頭烤焦了也不能鬆手。說起來容易，練起來可不是一天兩天的功夫。

秀子低聲關照平兒，要她讓吟兒回下房休息，說完準備離開。吟兒走到她身邊，感激涕零地說：「姑姑，多謝你救了我！」

吟兒自拜了秀子為姑姑，每天不但要跟其他宮女一起幹活，還得抽時間跟秀姑姑學敬煙。

一輛蒲籠車慢悠悠地在橋頭停下，小玉坐在車上，趕車的是個中年人。吟兒母親曹氏因為前幾天摔了一跤，躺在床上沒法走動。曹氏本想讓吟兒嫂子代替她來探宮，考慮到吟兒一向喜歡身邊的丫頭小玉，加上小玉很快要離開京城回老家了，她一再要求老夫人讓她最後見一見小姐，老夫人終於同意由她代表她們家進宮看望小姐，讓她倆在一起說說知心話。

榮慶沒說話，不置可否地從鼻子裡哼了一聲。

「還敢多嘴！」

替老佛爺敬煙，是貼身丫頭露臉的活兒，看起來輕巧，其實不然，這裡頭的學問可大了。那時雖然已經有了「洋取燈兒」。也就是火柴，後來稱為洋火，但敬煙的宮女不敢用，怕那玩意兒冒炮，出了事就麻煩了。因此點火仍然靠火石，火鐮和蒲絨，打火時左手拇指和食指捏緊火石，右手用一片月牙形鋼片猛擊火石，當然得使巧勁兒，鋼與石一碰就撞出火花，夾在拇指與火石間隙捏裡的蒲絨便燃著了，這才將紙事先用草搓好的紙媒子貼在蒲絨上一吹，紙媒子便點著了。

「那該我問你，你想大鬧宗人府，還是敢闖紫禁城？實話告訴你，就憑你這點兒花拳繡腿兒，還嫩了點兒。」舅老爺火了，嗓門也炸開了。

「那好，不燙再換一杯。」秀子邊說邊將杯中的水倒了，重新倒了一滿杯開水。

「平姐姐！你說，這熬到哪天是個『了』啊？」吟兒突然所答非所問地冒出一句。

「讓她跟你一起去抹地她是剛進來的新人，你幫著好好調|教調|教。」秀子叮囑平兒。平兒自然不敢怠慢，等老佛爺在大總管李蓮英的護送下去了養心殿，她便領著吟兒等幾個做粗活的宮女匆匆來到大殿西側的走廊上。這些人手中抓著苫布站在廊下，等著其他宮女做完事再進殿抹地。

「這——」茶水章頓時嚇一跳，「這我可不知道！」

「沒有啊。」吟兒邊說邊在自己身上尋找傷處。

「手上血泡哪兒來的？」

他一連幾天去賭館找常五爺拚命，沒想對方早就躲到天津去了，怎麼也不露面。他一怒之下掀翻了賭館的桌子，砸了那兒的杯碗盤碟和賭具，結果被賭館裡的打手狠揍了一通。對方五、六個人，他才一個人，自然孤掌難敵。可他還不甘心，仍然成天在賭館外面轉，希望能遇上姓常的老混帳。今兒中午他又去了，沒找到姓常的卻碰上了福貴。他上前揪住福貴一通狠揍。福貴被他打得滿地亂滾，趴在地下求饒，他硬是不停手，周圍的人也勸不住，要不是福貴說「我是吟兒的哥，你打死我，日後怎麼跟我妹子交待！」提起吟兒，他這才猛然醒悟，甩手鬆開了福貴，一邊罵道：「既然是她哥，你怎麼就狠得下心坑害她？」

秀子臉色憔悴，神色顯得有些恍惚。她疲憊地在炕邊椅子上坐下，擺擺手，示意吟兒坐下。吟兒不敢坐，側身站在那兒，低著頭，等著對方教訓自己。

「章叔你先忙著，我該走了，」吟兒望著這位慈眉善眼的中年太監，沒想到他不但給了她熱水，還看出她身子不舒服，替她配了藥，心裡說不出的感激，心想怪不得平兒說他人ｈｔtｐs://m•ｈｅtｕｂｏoｋ.ｃｏｍ•com好，一定讓她來這兒找他。

抹地是最苦最累的差事。吟兒受了罰才派來做這種粗活的。她站在那兒，見宮女太監們一個個忙裡忙外，非常有條理，一點也不亂，宮女們從吟兒身邊經過，因為她是新來的，有意無意地打量她，她自慚形穢地低著頭，瞅著手中的苫布，不敢正眼看人。

「不謝不謝。」茶水章連連搖手說。

晚上回到下房，吟兒手上佈滿血泡。平兒用針給她一個個挑開，每挑開一個血泡便用頭髮絲穿過，這是旗人治燙傷的土辦法。

抹著抹著，突然覺得肚子一陣酸痛，她一手捂著肚子，咬著牙堅持著用另一隻手擦地。平兒見她臉色不對，悄聲問她：「怎麼哪，哪兒不舒服？」

「軍爺！他是啞巴，不會說話——」她對禁軍說。

「我拜你為師，可不是為了去當護軍。」榮慶小聲咕嚕著，心想到了軍營更不自由，再也找不到機會見到吟兒了。

「沒事。」吟兒臉色剎白，心裡非常難受，強忍著由嘴邊擠出一團笑容。

「姑娘！怨我，都怨我不好，我在這兒給姑娘賠不是了。」

「還燙嗎？」過了一會兒，秀子淡淡地問。

「姑姑！是我不好——」吟兒怕給茶水章惹禍，兩腿一軟跪在地下。沒想她的話剛出口，立即被秀子打斷。

「哪兒破了？」秀子問。

榮慶望著吟兒，心裡非常難過。他使勁捏著手指，扯得指關節發出嘩剝的響聲，在心裡惡狠狠地罵自己，他一個堂堂大丈夫，竟然連自己最心愛的戀人（如果算上他倆那天在她家拜天地，她實際已是他妻子）也無法保護，他實在不配做個男人啊！

吟兒回到下房，換了身衣服便出了後院找到御茶房。茶房緊靠院牆，是個獨門獨院，非常靜僻。茶房一溜五間屋，外面兩大間專供燒水，東邊二間是庫房，西邊是睡覺的地兒。茶水房裡除了一個磚砌的大爐灶，挨著牆腳放著一排小炭爐，爐子上燉著一隻隻做工考究的沙鍋，裡頭熬著各種湯藥和燉品，鍋口冒出一團團熱氣。

「怎麼，還不服？」

「別管我，你別管我！」他說著又打起沙袋，葉赫夫人還想說什麼，老家人領著榮慶二舅一路進了後花園，向涼亭這邊走來。

前幾天內廷總管府通知吟兒，今天她家裡人要來探宮。因為冒犯了秀子姑姑，她一直擔心秀子會刁難她，不讓她與家裡人見面。平兒說這是老佛爺對她們這些奴才特別的恩典，姑姑不會壞她事。話是這麼說，誰知秀子到時候會怎樣？所幸的是這些天秀子一直沒挑她的刺，但一想起秀子那個臭脾氣怎麼也安不下心來。這人說變臉就變臉，因此在她跟家裡人見面前，到底會發生什麼事誰也說不準，沒準她半路上又會殺出什麼招來。

其實這位啞巴就是精心化裝後的榮慶。他穿了一身趕車人的粗布短衫，頭戴一頂舊氈帽，抓了把黃土在臉上抹了幾下，看上去頓時老了許多，儼然像個趕車人。為了能裝作趕車人到城牆邊看一眼吟兒，他不知費了多少口舌。他先跟小玉商量。小玉怕惹事，不敢答應。她苦苦求小玉，說他馬上要去南苑當兵，無論如何讓他跟她去見見吟兒。為了讓她放心，他扮成啞子，說只看一眼吟兒，絕不開口說一句話，這才勉強說動了她。他給了趕車人幾兩銀子，將他那一身衣服買下，由趕車人將小玉從家裡接出來，半路上換上榮慶。

「媽求你了！」

「爺們兒，服不服？」舅老爺將外甥扛在肩上大叫。

吟兒低下頭半天不說話，心想榮慶不知道宮中的威嚴，如果有了自己這兩個月的經歷，他一定不會幹出這種蠢事。她何嘗不想他來，只是這兒的環境太凶險。進宮第一天倩兒被抬出去的情景立即浮現在她眼前。她被人亂棍打死，就因為她在衣箱裡藏了一條男人用的汗巾，不知是她入宮前從家裡帶到宮中的，還是出自別處，她不肯說，就為這點小事白白丟了一條命啊！

過了護城河上漢白玉欄杆大橋，沿皇城北邊的神武門外往西走，一百多米處的城牆邊開了個豁口，豁口裡砌著兩道城門，門上有一排木欄柵將裡外隔開，這便是宮女與親屬會面的地方。一大早，探宮的家屬有的坐著轎子，有的坐著騾子拉的蒲籠車，經過橋頭，在神武門外的空地上下了車，然後貼著城牆根向西邊的豁口走去。

小玉見小姐不吭聲，知道她為榮慶的事擔心，正想換個話題，說她很快要離開她們家，回河北老家鄉下，以後再也沒機會見她了。站在豁口內的太監突然直起嗓門大叫：「探宮時間到。」這一聲吆喝，站在豁口裡的人慌忙隔著欄柵分開，小玉只得依依不捨跟吟兒互相道別。

她坐在炕沿上，心神不寧瞅著鏡面中的自己，再三提醒自己，今兒與家裡人見面，怎麼也要顯得精神些，不能讓她們看出自己在宮中的憂愁，要不傳到榮慶那邊，讓他擔心。屋外響起秀子的聲音，她頓時心裡一緊，腰身立即繃直了從炕沿邊站起。

「秀姑娘！這話太重了——」茶水章再好的脾氣也急了，連忙說，「我不過是個燒火的奴才，也不過端湯送水往老佛爺身邊跑得勤點兒，哪裡說得上得寵。今兒是我惹的錯，不該多管閒事，我給姑娘陪個不是。」

舅老爺打趣地看一眼外甥，接著走到姐夫姐姐面前，雙手抱拳說打擾了，說完抓起涼亭欄杆上的衣服，正準備離開，榮慶突然叫住他：

榮慶遠遠站在那片空地上，伸著脖子，遠遠盯著吟兒，兩個月不見面，她似乎長得更漂亮了。她穿一身宮服，打扮得非常大方得體。他看見她，她卻沒看見他。遠遠看去，只見她和小玉說話，說什麼自然聽不見，他埋怨小玉，她為什麼不告訴吟兒他來了，此時正站在外面，也好讓她看一眼自己啊！他越是想吟兒看他，吟兒越是不看他。她只要一抬頭，他就在她的視線內，偏偏她只顧和小玉說話，眼皮都不抬一下。他氣得在心裡罵小玉，這丫頭一點也不懂事，難道他跟她來這兒，就為站在這兒看她跟小姐說話？他焦急萬分，既不敢出聲，更不敢挪步，只能站在原地，一會兒伸脖子，一會兒踞起腳跟，竭力想引起吟兒那邊注意。

「這不行。」禁軍頭頭沉下臉，「條子上明明寫著上官太太的名字，太太不來，你來做什麼？」

「飯桶！」秀子大怒，氣得臉色鐵青地從炕沿站起。

小玉領著榮慶走到豁口，太監隨意看一眼條子，便讓小玉走進。榮慶跟在她身後也想往裡走，讓太監們擋在豁口外。小玉慌忙求對方，好話說了一蘿筐，對方一句話將她頂回來，「別說是啞子，就是瞎子，沒有皇上和老太后的特別恩准，任何男人也不得擅闖皇宮禁地。」

「我看你有內熱，身子虛，沒煩太醫瞧瞧？」

禁軍護衛看了探宮條子，然後挑起hetuｂｏｏk.ｃｏｍ.ｃom簾子，將蒲籠車內仔細檢查了一遍，沒發現什麼疑點，便放他們過了橋。他們在城門西邊空地上停下蒲籠車，然後沿著城牆向西走。

「尋熱水尋到這兒來了？」茶水章一眼看出她是剛進宮的新人，心想一定是其他人告訴她，她才知道這兒有茶水房。

「試就試！」榮慶向舅老爺迎上來。

「回軍爺話，」小玉緊張得不行，強忍著按榮慶事先教她的話出了一遍：「他——他原先是我們家老爺的親兵，打仗時受了傷，從此啞了，留在府上趕車。」

「你身上來過嗎？」平兒突然省悟過來，認真問道。吟兒盯著平兒，不解地搖頭，不明白她說的什麼意思。

「老夫人病了，下不了床，皇上恩典，讓夫人進宮探望女兒，她不敢不來，所以讓我頂著她名份來了。軍爺！求求您，小姐在老太后身邊當差，那裡規矩最嚴，已經來晚了，再耽誤時辰就怕見不到人了。」小玉慌忙解釋，其實禁軍根本聽不進她的話，只是小玉提到小姐是儲秀宮裡老太后身邊的宮女，禁軍頭目這才揮揮手放他們進去。

吟兒正要走，茶水章轉念一想，讓她拿回去，壺裡水早涼了，不如索性在這兒用滾開的水沖了更能出藥勁兒。他叫住吟兒，取了一隻青花瓷碗，當即抖開紙包中的藥料，用滾開的水沖了遞到她手中。

趴在城門欄柵邊的吟兒看見小玉，慌忙向她招招手：「小玉姑娘！」

「章叔！不是我說您，您可是老佛爺面前的人，人人都知道老佛爺寵您，可您面子再大，總不該瞞著別人拿老佛爺的東西送人情吧！」

「老二，你可別收他！」葉赫將軍在一旁叫道。

吟兒低著腦袋，任對方怎麼追問也不說話。平兒替吟兒傷口敷藥，心裡卻暗暗奇怪。秀姑姑進宮早，十三歲便進宮，在這兒眼看滿八年了，按理說早該離開了。她應該盡快教會吟兒，好讓她接手，頂上她那份敬煙的差事，她就自由了。宮中姑姑輩的宮女，但凡快到期限，對新來的宮女雖說很嚴厲，但一般都不會動真格的。秀子平日很傲氣，為人快言快語，但心地一向不壞，為什麼偏偏對吟兒如此狠心。

「水有，可是專供老佛爺喝的。」

秀子看一眼她倆，不經意地低下頭，發現地磚上有幾滴血，頓時皺起眉頭，問她們怎麼回事，吟兒愣了一下，立即低下頭說：「是我弄的。」

「秀子姑娘，坐，請坐。」茶水章看出她一臉的陰沉，慌忙陪笑，「是我讓她進來的。」

「不，不燙——」吟兒一連聲地回答。

「姑姑，她是頭一回呀！」平兒低聲向秀子解釋。

她們在水桶裡濕了抹布，二個人一組趴在地下，鑽在桌子底下，由裡到外地抹著地磚。其中一人先用濕布擦一遍地，另一人用乾布擦去水漬，二人一邊擦一邊往外退。吟兒抹好一片地磚，轉身抹另一片地，一不小心在擦過的地磚上留下一處腳印。

小玉隨著其他探宮的親屬一起離開了豁口。人差不多走空了，吟兒卻仍然站在原地，兩眼盯著榮慶原先站過的地方發呆。她擔心他被衛士帶走後會遇到麻煩，萬一被人識破他喬裝啞巴和趕車人，後果不堪設想。

趁著太后叫起的這段時間，儲秀宮上上下下便忙開了。劉姑姑指揮著手下的宮女送水換缸子，掃地擦門窗等等，將宮中徹底清掃一遍。這其中數儲秀宮正殿和老太后睡覺的地方最緊要，因為這是太后日常起居的地方，這段時間老佛爺不在，必須盡快趁這個空檔進去打掃，至於其他地方，隨時可以清理。

「她磕膝蓋兒上剛結了痂，一磨又破了。」平兒慌忙替吟兒打圓場，秀子見平兒提起吟兒的膝蓋上的傷，心裡本來就不高興，因為在宮中姑姑教訓弟子，只要不傷著對方明面上的皮肉，怎麼也不用外人說三道四。她不滿地看一眼吟兒，心想你受了罰不服氣，竟然還在外人面前多嘴。她氣得一跺腳轉身想走，突然又站住，撩起吟兒衣裙想看看她膝蓋頭上的傷，這一眼便瞧出名堂了，心裡頓時一驚。

「整個兒你是『新來的人兒』，摸不著門兒，問你們姑姑啊！」茶水章笑笑，覺得吟兒挺老實，誠心想幫她。沒想吟兒苦笑笑，連聲說：「不用了，不用了。」想起秀子那副臉色，一會兒晴一會兒陰的，別說去問她，見了她腿肚子就打顫。

「是，我叫吟兒，進宮快半月了。」吟兒說。

榮慶一聽急了，連忙向小玉使個眼色。小玉慌忙走到禁軍頭頭面前，趁人不注意，將手中一隻玉鐲塞進對方手中，一邊低聲哀求：「軍爺！趕車的大爺從小看著小姐長大的，只想跟我進去，站在遠處瞧一眼。」

秀子讓吟兒跟著平姑娘去正殿抹地。

過了好大一陣子，宮裡的人忙完了，平姑娘一招手，帶著抹地的宮女走進大殿，這時太監已經挑了一擔清水在殿上等著，平兒將宮女分作二組，各自進了東西側室。她自己領著吟兒等三名宮女，進了東一間。

小玉連聲說謝地向禁軍行了禮，一路來到豁口附近。一路連闖二關，榮慶心中不由得暗喜，想著一會兒便能見到吟兒，腳下的步子不由得加快。

他細心地掀起一隻隻沙鍋蓋，不時用鼻子嗅著，然後根據情況將火頭壓小，或是在爐口添些木炭，再往沙鍋裡加上一些水或湯料，他忙完一陣子，走到門邊長條凳上剛想坐下，突然看見門口一個陌生年輕的宮女出現在眼前。茶水章揚起高高的眉骨，看見對方手裡拎著一隻紫銅壺，立即笑了笑：

「那可不由你，我教不教你，你都得去當兵，這可是大清朝祖宗留下的規矩。」

「姑娘！該走人了。」一名清場的內廷太監走到她身邊輕聲提醒著，她這才從沉思中猛然醒來，慌忙轉身向承光門走去。

兩名衛士同時大叫著向榮慶衝過來，二話不說將他押走。原來榮慶盯著吟兒，竟忘了這兒是宮中禁地，他想再看得清楚些，身不由己地向前跨了一步，犯了這兒的規矩。

「我是上官小姐的貼身丫頭小玉。」

「章叔！我——我尋點熱水。」

恩海以手勢示意姐姐，要她別說話，然後走上涼亭，對著榮慶大叫：「喝，少年立大志，好樣兒的！」

「伺候老佛爺可不是件容易的事，特別敬煙，這可是跟火神爺打交道，你掉在老佛爺身上一點兒火星兒。或是灑在殿裡一點兒火星，非扒你皮，你們祖宗三代都玩完，連我也跟你受連累。你聽清楚了？」秀子坐在自己下房的炕沿上，說了敬煙的全部過程，然後厲聲厲色地教訓吟兒。

吟兒遠遠盯著榮慶，儘管他在臉上抹了塵土，頭上頂著破氈帽，身上裹著粗布短衫，看上去挺像個趕車的大爺，但她一眼便認出他。看見他站在豁口邊的空地上，她驚訝地張大嘴巴半天說不出話。四周全是宗人府的太監，還有在城外走動的衛士，本能的理智提醒她，他這樣做太危險了。為和-圖-書了他的安全，她不敢再看他，可眼睛卻不聽使喚，他像一塊磁鐵，牢牢地吸引住她的目光。

老家人匆匆跑來，說他二舅來了，夫人要他去前廳見舅老爺。他不理老家人，像沒聽見似的，繼續揮拳擊著沙袋。老家人見他不肯走，只得回去覆命，不一會兒母親來了，親自勸他去前廳見二舅，「我不去！」

「你流血了，哪兒破了？」

「石鎖又招你了？打算拿它頂門哪，還是砸煤？」

吟兒呆呆地站在那兒，眼睜睜瞅著錦衣衛士將榮慶拉走，心裡頓時一沉，低聲埋怨小玉不該帶他來這兒。小玉說他實在太想小姐了，她要不答應他，他會記恨她一輩子。

「回去沒這種滾開的水，就在這兒喝，喝了趕緊回去躺下，被子捂得嚴實些，出一身汗，人就舒服了。」吟兒感動得不知說什麼好。她眼窩發熱，鼻子發酸，一股熱流往眼窩裡竄，她竭力忍住眼窩裡的淚水，雙手接過碗。就在她仰起脖子要喝的當口，只聽得身後響起一個尖刻的聲音，嚇得她雙手端著碗，一動不動地愣在那兒。

秀子一走，平兒立即將吟兒領到佛堂角落的大圓柱邊，慌忙取了一塊乾淨的苫布，從褲腰上塞進她大腿間，然後讓她回下房躺下，千萬別讓其他人知道。吟兒一連聲地點頭，放下掖在腰上的裙襬走出去。平兒叫住她，叮囑她去御茶房討點熱水洗洗下身。

「管得著你！」榮慶揮手打掉恩海的手，「想幹嘛就幹嘛！」

吟兒慌忙接過鏡子，羞澀地看一眼鏡面中的自己，果然覺得經姑姑這麼一調理，整個人全變了樣兒，變得漂亮不說，更覺得有身分了。秀子得意地讓吟兒換上一件淺色長裙袍，外面套上一件深色斜襟坎肩，一邊對她說：「你臉皮子白淨，深色坎肩襯著特別合適。你家裡人好不容易見你一面，你是老佛爺身邊的人，要讓他們看出個模樣兒來，你說是不是？」

榮慶不理他，繼續打沙袋。

花園涼亭裡吊著兩個沙袋，榮慶光著上身，不停地揮著拳頭，左右開弓地擊著沉重的沙袋。他一邊打，一邊從憋緊的胸腔裡發出一串吼叫，他將所有的仇恨集中在這兩隻沙袋上。他將沙袋比做仇人，一個是常五爺，另一個是福貴，正是他倆害了他未婚妻吟兒。

「二舅！」

「是，我們是，公公您是？」

「都準備好了？」秀子挑起門簾走進。

秀子走後，茶水章瞅著她遠去的背影，心裡說不出的什麼滋味兒。在這小小茶水房裡，他可從沒受過別人這種氣。他嘆了一口氣，雙手捧起他替吟兒沖好的藥茶，本想倒掉，抬手間突然改變了主意，仰起脖子一口氣將藥茶喝下。

「是啊，要不你也不能沒腦袋蒼蠅似的瞎撞啊，得了，老佛爺也喝不了那麼些，裝一壺吧。」說著從她手中接過水壺，替她打了一壺熱水。

「不服！」榮慶臉漲得像臘肝，無奈雙腳離地使不出勁兒，急得從憋緊的喉頭發出一串吼叫。舅老爺得意地向站在一邊的姐姐和姐夫一笑，說：「不服也得服！」他邊說邊作出一副要將榮慶扔出的架勢，在一旁看熱鬧的葉赫夫人嚇壞了，上前想阻止二弟。恩海笑笑，一掀肩膀將榮慶輕輕放下。榮慶站在那兒，滿臉通紅，嘴上不認輸，心裡卻不得不佩服舅老爺那一身功夫。心想要是有他這一身本領，別說賭館裡五六個人，就再多二個也近不了身啊。

「這麼著吧，我先救你個急，我替你配些藥材，都是暖心熱補的，你沖在水裡喝了。要是還不行，你再讓姑姑送去找太醫看看。」茶水章邊說邊走到條架邊。架上放著一溜排大小相同的篩籮，上面放著經過挑選並洗得非常乾淨的各種湯料，其中有薑、蒜、棗，枸杞，淮山等等各種乾料，一些精貴的料則放在架格上面的陶罐裡，茶水章抓了幾味藥材，用火紙包好，看看四下沒人，這才將紙包遞給吟兒。

「她身子不乾淨！」秀子冷冰冰地看一眼茶水章。

「讓他跟你當護軍？」葉赫將軍故意問。

「姑姑！」吟兒嚇得臉紅一陣白一陣，「實在是太燙了。我，我——」

「看你褲襠下。」平姑娘突然發現吟兒撩起的衣裙下，兩腿間的褲襠下滲出一片血漬，指著吟兒輕聲叫道。

「徒弟我不收，當兵我可攔不住！」舅老爺向姐夫眨眨眼，顯然在暗示他什麼，「姐夫，你放心交給小弟吧。」

「誰讓你來御茶房？」隨著一聲冷笑，秀子突然出現在吟兒背後。

小玉和榮慶沒走多遠，榮慶正為自己這一精心安排暗自得意，想著他馬上就能見到吟兒，心中十分激動時，突然一名禁軍頭頭攔住他們。他看看小玉，又看看榮慶，從頭到腳將他們打量一番，然後取過小玉手中的條子看了看，指著榮慶問：「你是上官家什麼人？」

「秀姑娘！您怎麼也來了？」「怕她們偷懶，順道過來看看。」秀子指著吟兒說。

舅甥兩人都光著上身，臉漲得通紅。面對這場搏鬥，許多家人丫頭都圍過來，七嘴八舌地小聲議論。兩個都是爺們兒，何況是比武，自然誰也不肯輸，人一多更來勁了。榮慶把辮子叼在嘴裡，一身疙瘩肉上汗津津地濕透了，格外顯出慓悍，舅老爺個頭比對方矮半個頭，但腳下步子非常輕靈，他瀟灑地踢起辮穗，辮子飛起，落下時正好繞在他脖子上。兩人面對面地「走柳」，這是摔跤前的盤旋，雙方都在觀察對方，試圖找出對方的弱點。誰都想搶先進攻對方，但誰都不肯輕易發動進攻，這是一場力量和心理的交鋒。榮慶終於看出舅老爺的破綻，瞅準機會，大吼一聲衝向舅老爺。沒想舅老爺故意漏出空檔，引他上當，乘他撲上來的一瞬突然一側身，腳下一絆，藉著對方的衝力一下子將榮慶摔倒。看見兒子摔在地下，榮母急了，想跑上去制止他倆，她丈夫卻死死拽住她：「說沒你事就沒你事兒，湊什麼熱鬧！」榮慶自然不服，從地上爬起來撲向舅老爺，舅老爺從容不迫，憑著他不凡的身手，將榮慶一次次摔倒。最後舅老爺竟然將榮慶扛在肩上，在場地上轉了幾圈。圍觀的人無不暗暗稱讚他深厚的功力。

「你來的好——」榮母見到弟弟像見到救星似的。

「頭回還是一百回，全一樣！」秀子瞪一眼平兒，意思顯然不讓她多嘴。平兒討了個沒趣，再也不敢吭聲，正想蹲下幫吟兒一起擦掉地上的血跡，突然發現宮中掌事的劉姑姑從佛堂大門外走進。平兒慌忙叫了聲「劉姑姑」，吟兒也嚇得不知所措地跟著站起來。

「我姓吳，我一位老兄弟讓我來這兒接你們。」吳太監一笑。他顯然和禁軍頭目很熟，邊說邊將禁軍頭頭拉到一邊，低聲說了一通。禁軍頭頭咧開大嘴笑笑，順手將手鐲塞進懷裡，對小玉揮揮手，「算你造化，跟吳公和_圖_書公一塊進去吧！」

「一點不懂事兒，你爸不在家，快去陪陪你舅老爺。」母親勸兒子。看見他那一身青筋突暴的疙瘩肉上汗水像雨澆似的，知道他瘋勁又上來了。自吟兒進了皇宮，他成天愁眉不展，臉上沒現過笑容。二舅是她特意請來的。因為兒子從小就跟二舅親，跟他在一起無話不談，所以想讓他開導開導兒子，沒想兒子這會兒牛脾氣上來了，連他二舅也不肯見。

「做錯了什麼了，對你這樣狠？」平凡問吟兒。

「我——我這是怎麼啦！」

「嘿！你這渾小子，你想幹嘛？」舅老爺親熱地在他脖子上拍了一下。

小玉知道再僵持下去，連她自己也見不了小姐，她看一眼榮慶，示意他留在這兒，她先進去見小姐。榮慶非常沮喪，眼看過了二關，最後卻被攔在外面，看眼前這架勢，他有三頭六臂也沒用。他站在那兒，心想說不定能從這兒遠遠看見吟兒，對於他，哪怕看她一眼也值了。

「這——」吟兒一聽慌了神，站在那兒猶豫了一陣子，拎著水壺轉身要走。

吟兒嘴上連聲謝謝，心裡卻不明白姑姑為什麼突然如此關心她。在這之前，她設想過秀子對她與家裡人見面的種種態度，譬如她借此機會教訓自己一番，或是在劉姑姑面前告她一狀，乾脆不讓她去；沒想到姑姑不但沒刁難她，反倒親自替她梳頭打扮。這是吟兒萬萬沒有想到的。

「巧了，本人是大清門藍翎侍衛，正管！要是你小子敢亂來，我可是大義滅親！」舅老爺本來就是個火暴脾氣，加上姐姐說外甥這些天盡發火，在家裡成天沒好臉色不說，還跑到賭館跟人撒野，今兒他居然敢不把他這個當老舅的放在眼裡，非教訓他一頓不可。他邊說邊脫掉上衣，「不信你就過來試試？」

「就是一月一回的那個。哎呀！你是頭一回呀？」平兒見對方仍然不明白，只得向她解釋，說她來月經了。兩人正說著，秀子姑姑突然走進佛堂，逕自向她倆走來。平兒和吟兒不由自主地站起，雙手拖在身邊恭敬地迎候著秀子。

「坐下吧。」秀子指著條炕說，「今兒是你好日子，等會兒要和家裡人見面，還不好好打扮一下。」

突然，吟兒抬起眼，遠遠向他這邊看來。從她表情看，她顯然很驚訝。她目光一落到他身上便再也不動了，兩眼直勾勾地盯著他。兩人視線終於碰上。短短兩個月，對她和他來說，比兩年甚至二十年還要長。那道木頭欄柵將他倆隔開，他們腳下的地和頭上的天空卻是儼然不同的兩個世界啊！他們深愛著對方，卻不敢跨越一步，活生生地嚥下這比死別更為痛楚的生離之苦。對她和他，他們唯一的選擇是等。這是一種沒有盡頭的等，一種無可奈何的等，不是在等待中獲得重生，便是在這等待中毀滅。

「我，我拜你為師！」榮慶單腿跪下。

不知等了多久，天終於亮了，儲秀宮裡開始一片忙碌。她要與家裡人見面，自然不用當班，她和平兒一塊兒吃了早飯，便回到下房，等著姑姑來通知她去和家裡人見面。

平姑娘慌忙用於苫布擦著她留下的腳印，一邊低聲告訴她，不能在抹過的地方留下腳印，否則這樣擦了重擦，一上午也抹不好一間房。吟兒連連點頭，說她錯了，她們擦了一個多小時，將靜室、寢殿和正殿的地抹得乾乾淨淨，然後來到側院邊老太后平日拜佛唸經的佛堂，像剛才一樣，分作二組跪在地下用苫布擦地。吟兒累得氣喘噓噓，只覺得腰酸腿疼心發慌。她是頭一次幹這種粗活，不像其他宮女久經鍛鍊，加上她膝蓋上的傷沒好透，跪在地下不敢著力，因此更覺得苦累不堪。

「沙袋輕了點兒吧？明兒再添五十斤細沙子，那才夠一賣！」恩海見他一點不給他臉，心裡有些不痛快，多少帶點兒嘲諷地說，榮慶瞪一眼舅老爺，雙手抱住沙袋，然後氣呼呼地從地下抄起石鎖使勁掄起來。

「少跟我來這一套！」秀子板起臉，「你給我回去，別在這兒生事。我先記你一賬，以後再說！」

「秀姑姑！」吟兒連連點頭。

「那是，你們幹你們的活。」雖說劉姑姑是掌事兒的，這兒的宮女全歸她管，但秀子是老太后身邊得寵的宮女，自然對她另眼相看。她走到秀子面前笑著跟她打招呼。

吟兒一連聲謝謝地從茶水章手中接過水壺，茶水章望著她，發覺她臉色蠟黃，隨口問她是不是病了。吟兒點點頭，又搖搖頭。茶水章在宮中替老佛爺燒水熬湯，讀過不少黃帝內經之類的醫書，一看她模樣兒就知道她血脈不和，身子非常虛弱。

「使不得，這使不得！」吟兒連連擺手。

「你管不著，你管不著！」榮慶又蹦又跳地吼著。

「您就是章叔？」吟兒一見他臉上那種笑容，心裡寬鬆了許多。

老佛爺喜歡抽水煙袋，不像平常百姓家用的，煙嘴特別長，是一種特製的黃銅水煙袋，宮中稱它為鶴腿煙袋。敬煙時一般不用跪，如果老佛爺坐在炕上，那敬煙的人就必須跪在地下，一手托著水煙袋，將煙嘴遞到老佛爺嘴邊，老佛爺她根本不用手拿煙袋，趁老佛爺輕輕咬住煙管一吸，你得立即用紙媒點上煙鍋裡填好的煙絲。送煙的火候最難掌握，煙絲潮了容易滅火，乾了嗆人。

秀子見劉姑姑已經走到身邊，伸手奪過吟兒手中苫布扔在地下，不偏不倚正好扔在吟兒腳下，遮著地上的血跡，瞪一眼吟兒和平兒說：「劉姑姑可不是來這兒聽你們說閒話的，還不快幹活！」

「老佛爺的茶水，你就是這麼孝敬的？」秀子似乎不輕易肯放過茶水章，話中帶著刺。

車停穩後，趕車人跳下車，抓住牲口的韁繩站在那兒，兩名禁軍走過去，讓那人拿出放行條，趕車的指手畫腳地吱吱呀呀地比劃著，小玉連忙掀起車門上的簾子，將放行條遞給其中一個禁軍。

「怎麼？他是個啞巴！」禁軍頭頭看一眼小玉。

「疼就忍著點兒，等出來繭子就不疼了。」平兒一邊安慰她，一邊問起秀子訓練她煙敬時的情況。

「別管我！」榮慶停下來看一眼母親，心裡十分煩亂。其實他知道二舅準是母親請來開導他的，說來說去無非那幾句，什麼皇旨大於天，心強強不過命等一類的話。

「這——這怕不好辦。」禁軍手中接過了小玉塞給他的玉鐲，仍然不肯放榮慶進去。正僵持著，一名中年太監向他們走過來。此人是茶水章的老兄弟。茶水章知道吟兒家裡人今兒來探宮，怕她們不懂規矩，特意讓他來這兒接應吟兒家裡人。當他聽見小玉提到吟兒的名字，連忙走過來問小玉：「你們是上官吟兒家的人？」

城牆豁口高大的門洞裡，已經有好幾家人隔著欄柵說話。吟兒早早到了，她站在豁口的欄柵內，心神不寧地望著外面，巴望著家裡人快點出現。木欄柵內外站著幾名太監，監視著兩邊的人。

吟兒再也不敢說話，一身濕淋淋地站在那兒。「跪下！」秀子一聲怒喝，吟兒心裡一驚，她瞅著地下摔得粉碎的茶杯發呆。秀子指著杯子碎片，「就跪這兒！」吟兒抬起頭，似乎想求秀子，看見對方那一臉的冷霜，咬著牙跪在茶杯摔碎的瓷片上跪下。一陣鑽心的疼痛從膝蓋處傳來，眼淚立時湧上她眼眶。秀子若無其事地又取來一隻同樣的杯子，塞到吟兒手裡，再次提起水壺，將滾開的水倒進杯子。

一想到今兒家裡人要來看她，吟兒心裡七上八下，胸口裡像有好幾隻兔子四下亂撞。她天不亮就從床上醒來，聽著遠處值更太監敲著梆子聲，才知道不過四更天，離天亮還早著呢，可她硬是興奮得睡不著，她進宮才二個月，要是在其他宮中當差，少說得半年才能與家裡人見面，因為是老佛爺身邊的宮女，才有這種特殊優待。

吟兒搖搖頭，說沒什麼。

皇命大於天，他不敢到宮中胡來，只有拿福貴撒氣。當然，他更恨的的是常五爺，可偏偏找不到姓常的。想到這兒，他雙拳出的更快，像雨點般落在左右兩邊的沙袋上，似乎那沙袋就是常五爺。

「保護宮廷，拱衛聖駕，本來就是咱們八旗子弟的事兒嘛！」其實舅老爺早就跟姐姐姐夫商量好了，為了不讓他留在京城裡鬧事，決定讓榮慶去南苑當護軍，那兒離城裡遠，好讓他對吟兒死了心。等日子一長，再替他另娶一門親事。

「是，我就是。」茶水章點點頭。

「姑姑！」吟兒仍然站著不肯坐下，怯怯地說，「我不懂宮裡的規矩，不知該怎麼穿戴——」

吟兒非常感激平姑娘，但心裡認準一條理，那就是不管有多大委屈，絕不說出口，就像嘴裡打落的牙齒，她寧可帶著滿嘴的血嚥下肚裡也不吐出來，自她進宮第一天見到死去的倩兒被人抬出後院的情景，她便暗暗發誓，在這座深宮大院中，無論聽見看見什麼，或是遇到什麼，打死也不說出去。她下決心做好自己分內的事，其他一概不管，無論誰也不得罪。如平兒說的那樣，等窗外的老榆樹再綠了七回，她便可以離開這兒，這就是她唯一目標。一大早，老佛爺去養心殿「叫起」了。所謂叫起，就是早朝，雖說名義上朝廷的大權已經交給光緒皇帝，但實際上重大事務都得慈禧拍了板子才算數，因此每天早上七八點左右，老太后都要與皇上一起在養心殿接見部閣大臣，商議朝廷上大事。

為了練出左手不怕燙的功夫，秀子讓吟兒站在牆邊，伸出手臂，用五指抓著一隻茶杯，然後提來一壺滾水，緩緩倒進杯子裡。滾開的水倒進去杯子沒一會兒便熱了，越來越燙手。她咬著牙，感到指尖傳來一陣的痛，額頭頓時滲出一片細汗，她堅持著，硬是熬過來了。她長長地鬆了一口氣，正想歇會兒，沒想秀子將空杯中的熱水倒了，從壺裡又倒了滿滿一杯滾開的水讓她抓住。剛才杯子是涼的，而且只倒了半杯，滾水先要熱透杯子才傳到她手指尖上，這會兒杯子本身是熱的，而且倒了滿滿一杯，沒過一會兒她便堅持不住，手臂連同整個身體劇烈地搖晃著。秀子看出她挺不住，大聲叫她堅持住。「疼到底，皮內就麻了，那時也就不覺著痛了！」秀子話音剛落地，杯子已經從她手中飛出，啪的一聲摔在地下。

「來！」秀子拍著梳妝台邊的圓凳，「坐下，我替你梳頭。」

「老二！你這不是把他擱火上烤嗎？」榮母急了，連忙叫住弟弟，不等她上前拉住弟弟，一隻有力的手抓住她胳膊，她轉身發現是他丈夫。葉赫將軍一大早出去，現在突然回來了。葉赫在她耳邊低聲說：「二弟不過想教訓他一下。沒你事兒。」榮母一向聽丈夫的話聽慣了，只得站在那兒，心裡卻非常緊張，畢竟一個是兒子，另一個是親弟弟，萬一傷著哪個都不好。

說起這個事，平兒也不說話了。她沉默了半天，長嘆了一口氣，指著窗外一棵老樹說：「你數著這棵老榆樹，綠六回熬出我，綠七回熬出你。只要你能活到那天！」吟兒苦笑笑。平兒從衣箱裡取出一個小瓶，倒出藥粉，抹在吟兒手上。她看出吟兒似乎有些詫異，不等她問便告訴她，「不預備這個還行？雲南白藥，紅傷白傷全管用！」她替吟兒敷好藥，從炕邊站起，無意中碰了一下吟兒腿膝蓋。吟兒「哎喲！」叫了一聲，慌忙伸手護住傷口。平兒覺得不對勁兒，捲起她褲腿，見她雙膝上一片血肉模糊，頓時驚呆了。

剛滿四十的章德順綽號叫「茶水章」，他長得清瘦，臉皮子黃白，高高的鼻梁，淡淡的眉毛幾乎看不見，一雙棗核眼透著靈氣，他在老太后身邊當差十多年，慈禧太后每天一早起身，他就得去那邊上茶伺候。太后早晚喝的湯水也都出自他之手。熬湯是他的絕活，經他配製的湯料不但味道可口，而且補身養顏，他為人忠厚，宮中上上下下相處得非常好，從沒有什麼是非，因此在老佛爺跟前很得寵。

「那是，她現在是你跟前的——」劉姑姑想起吟兒剛拜她為姑姑，也沒多心，轉身站在那兒拍了兩下巴掌，對平兒和其他宮女大聲說，一會兒老佛爺要來這兒燒香，讓她們手腳麻利些，盡快將這兒收拾乾淨，說完便走了。趁著這空檔，平兒和吟兒已經將地上的血擦乾淨。

「那你吶？」

「小姐！」小玉一眼認出吟兒，慌忙走到她身邊，隔著欄柵，話沒出口眼圈先紅了。

「這是經血！你不要命了！知道這是什麼地兒？佛堂！老佛爺求神拜佛的地界兒！你上得罪神靈，下得罪佛爺！我看你死到臨頭了！」秀子低聲罵著，顯然不想讓其他宮女聽見，吟兒「哦」了一聲，做夢也沒想到自己會闖出這麼大的禍，嚇得胸口裡那活蹦亂跳的玩意兒差點沒從喉頭裡躥出來，慌忙趴在地下，用苫布使勁擦著地上的血跡。

「我練我的，哪兒也沒招著你呀！」榮慶扔下石鎖，轉身盯著他二舅。

秀子似乎存心想找茶水章吵架。沒想到對方硬是不給她發作的機會。他好歹也算個八品官的太監，年紀比她大二十歲，話已經說到這個份上，她還能說什麼。

「回來，你是新來的吧？」茶水章叫住她。

榮慶依依呀呀地比劃著。

吟兒跪在地下，只覺得渾身哆嗦，前心後背沁出一大片冷汗，這時她已經不知道是膝蓋疼痛還是手指上的的痛，哪兒比哪兒疼得更厲害，腦子裡只有一個念頭，死也得忍住。反正進宮了，無論受多少罪多少苦，她都不在乎，只要有一天她能放出宮外，能再見到榮慶，能跟他在一起，縱然吃再大的苦受再大的罪，她也心甘情願！正如她多少次夜深人靜時，一次又一次用這個念頭安慰自己，就算這些苦累是替榮慶受的。一想到這兒，她果然安心多了，手上腿上也覺得不像先前那麼疼，甚至對眼前惡聲惡氣的秀子姑姑也不那麼恨了。

「有什麼事？」