第六章 秀子抗嫁
深秋，正午的太陽懶懶地爬在御茶房向南的窗台上。眼下正是老佛爺睡午覺的時候，儲秀宮裡裡外外靜得可怕，聽不到一絲一毫動靜。章德順手裡捧著水煙袋，坐在門口靠牆的條凳上打盹，他那雙會動的耳廓有著神奇的聽力，就像他鼻子有特殊的嗅覺一樣。在這片肅然靜謐中，他不但能嗅出太陽光的香味兒，甚至能感覺到窗台上陽光爬動的聲音，並在這種聲音中安心地垂下鬆弛的眼皮。
「吟姑娘！」茶水章急忙轉過臉，「有什麼事？」
平兒在她炕几對面的炕沿上落下身子。她今兒聽到一些有關秀姑姑的事，想告訴她，見她專心地低著頭，便忍住了說話的興頭。又過了一陣子，兩人同時抬起頭，眼光正好碰上。吟兒剛想跟平兒張口說話，話到嘴邊又忍住，她怕對方笑話她太囉嗦。
慈禧笑笑：「章德順！你嘴巴裡，我從沒聽你說過誰人有什麼毛病。」
兩人正埋頭繡花，門外突然傳來一陣響動，緊接著一個叫柳葉兒的宮女挑開門簾，一臉慌張地跑進來，緊張地壓低聲音對平兒和吟兒說：「不好了，秀姑姑出事了！」
「謝老佛爺！」茶水章站起，雙手垂在身邊。
自秀子出事後，劉姑姑便讓人從秀子屋裡取了姑姑敬煙用的小木箱，送到吟兒手裡，顯然是讓她接秀子的班，也就是說，秀子再也不會回來伺候老佛爺了，瞅著木箱裡裝著火紙，火石，煙絲和銅條，煙袋等物品，這都是秀子姑姑用過的東西，睹物思人，她情不自禁地又想起秀姑姑。
一天下午，吟兒坐在炕沿繡花，心裡又想起這件事，便跟同屋的平兒提起那天秀子教她敬煙的情況。
茶水章巍巍顫顫一路向案桌邊爬去，心想一枚小小銅錢，這一瞬間將決定二條人命，相比之下，他們這些當奴才的多麼不值錢啊！他終於爬到桌腿下，瞅著地下那枚銅錢半天不說話，一股熱流頓時湧上眼窩——
「章德順！」她看一眼跪在地下的茶水章。
半個月前，慈禧睡過午覺剛起床，他匆匆趕到靜室奉茶，他在靠門邊的條案上放好精緻的蓋碗，在碗裡放了滿滿一把茶葉，用小銅壺裡的溫開水過了一遍，然後再用大壺裡滾開的水沏了二遍，蓋上碗蓋悶了一會兒，這才用托盤送到慈禧身邊的茶几上。
「怎麼吶？這可是別人想也想不到的福分啊！」
「你嘴笨心不笨。你說，說錯了也沒事兒。」往常她決心要辦的事，從不想聽別人意見，這次不知為什麼，她想聽聽身邊人，特別像茶水章這樣親和厚道的人怎麼想的。
「你就站著說。」慈禧擺擺手。
吟兒知道再問下去也不會有結果，只得揣著一團疑慮告辭了。吟兒走後，茶水章站在迴廊下瞅著鳥籠裡的畫眉。畫眉像知道他心事，抖著翅膀叫起來。老太監瞅著那生動的小活物，眼窩濕濕的，心裡說不出什麼滋味。其實有關秀子的事他不但知道，而且勸過李蓮英，可惜再勸也來不及了。
這對與世隔絕蝸居深宮的年輕少女們來說，是非常難得的娛樂。儘管宮中節慶多，每逢春節大典。元宵燈節和中秋等重大節日，都有各種各樣慶祝活動。如春日御花園賞花，秋天景山登高觀月等等。遇上慈禧太后和皇上生日，宮中稱之為萬壽日，便會在宮中搭台唱戲，從天橋請戲班子到西六宮的漱芬齋大戲台演出，那種場面自然非常熱鬧。在其他宮裡，特別像皇后、皇妃等年輕主子那兒，宮女們可以陪主子一起盪鞦韆，但無論怎麼說。這種種遊樂中，宮女只不過是陪主子們耍樂，唯有踢毽子，才是宮女們自己的遊戲。
「姑姑，我——」吟兒一時愣住。她從對方語氣中感到了某種悲涼，卻不明白她這些話裡究竟隱含著什麼意思。瞅著窗邊秀子姑姑單薄的側影，心想她一定有許多苦處深藏在心裡，不願也不好說出來。她突然生出一股柔情，想留在這兒陪她說說話。她正想說什麼，秀子突然揮揮手說：「你去吧，這兒沒你事兒了。」
「平姐！你說，她說這些話究竟什麼意思？」
這些天，只要吟兒提起秀子的事，平兒總攔住她不讓她說，今兒對方卻主動讓她說，其實吟兒自己也不知道該跟平兒說什麼，似乎只要說和秀子有關的事就行，至於具體說什麼並不重要。
「老佛爺聖明！奴才以為，儲秀宮的名聲在外，宮中上上下下無論什麼人都知道這兒的威嚴，更知道在老佛爺跟前當差是極光彩的事兒。所以奴才以為秀子的事，最好別讓外面人知道，更不能因為秀子一念之差壞了儲秀宮的名聲啊！」對於宮中的事，無論大小，茶水章平日從不在慈禧和其他人面前流露自己的態度。現在為了秀子的人命，同時也算為了吟兒，再也顧不得許多。
「我覺得她心事很重，好像不願離開儲秀宮。」吟兒說。
他捏著手中的蒼蠅，得意地放在耳邊聽了一會兒，走到爐灶邊，想將蒼蠅扔進火膛。不知為什麼，他突然改變主意，掀起門上的竹簾走到門外，伸開手掌將蒼蠅放了。
「家裡人送的。您總一個人待在茶水房，除了伺候老佛爺，平日沒個說話的人，特意送來給您做伴兒。」前幾天母親來看她，怕她在宮中寂寞，特意帶了這隻可愛的小鳥，讓她閒下來逗著玩玩，想起章叔平時對她的關照，特別是當她衝撞茶水房，秀子發難，他出面解圍的恩情，決定將鳥兒轉送給他，另外，她知道章叔是宮中老人，在這兒時間長，人緣好，知道的事多，因此也想乘機打探一下有關秀姑姑的情況。
「奴才不敢，奴才不敢！奴才不是這個意思，奴才只是替老佛爺著想，儲秀宮是皇城中天字第一號的地兒，秀子縱然該死，也絕不能讓她壞了儲秀宮的聲威啊！」茶水章心中一沉，心想今兒非但幫不了秀子和吟兒，反倒會因此激怒慈禧，真要那樣他也沒有辦法，這都是命。
「好辦。就說她病死了，再選個有頭有臉的宮女賜給瑞王府就成了。」慈禧沉下臉，不以為然地冷笑一聲。說到這兒她頓了一會兒，突然想起那個踢毽子踢得非常好的小宮女，脫口問道，「那踢毽子的宮女怎麼樣？對了，她叫吟兒，就讓她頂秀子的名份嫁到瑞王府！」
「說呀，所以怎麼著？」
蒼蠅飛走了。他仍然站在原處，瞅著空中發呆。
吟兒走後，茶水章正出神地想著有關秀子的事，小回回跑來提醒他給老佛爺上茶。他慌忙準備好茶具，向慈禧起居的正殿走去。
「去吧。」秀子揮揮手hetubook.com.com。吟兒向她行了蹲腿禮，轉身向門外走去。當她走到門邊，剛要伸手掀門簾，秀子叫住她。吟兒怯怯地站住，轉身走到炕沿，兩眼瞅著自己鞋面上的花紋。她正想問：「姑姑叫我有什麼事？」話沒出口，秀子突然低聲說了句前後不搭界的話。
「沒有，沒有沒有——」吟兒一時愣在那兒，舌頭在嘴裡打轉，半天才擠出發顫的聲音，「沒有，從來沒有——姑姑都是為我好——」
水煙壺上長長的煙管正好遞在秀子下巴邊。秀子用嘴咬住煙管，在吟兒點火時輕輕地吸著，隨著煙壺裡發出一串水響聲，她下巴四周噴出一團團煙霧。顯然她對吟兒的手法比較滿意。
「嗯，你是新來的？」
「知道你在。」慈禧不高興地說：「所以才問你話。」
慈禧非但不生氣，反而將毽子拋給地下的吟兒，讓她們接著踢。吟兒趴在地下，感恩戴德地接過毽子，趁著她伸手接毽子的一瞬間偷偷看一眼站在台階上的慈禧太后。進宮四個多月，這是頭一回見到她的面容。老太后那細潔白潤的皮膚一點也不像六十多歲的老人，除此之外再沒有特別之處，一點也不像外邊傳的那樣神祕。老太后那淡淡的眉毛，長長的鼻子，特別她下巴上那張微笑著的嘴巴，以及下巴周圍鬆弛的肌肉，令她想起奶奶在世時的模樣。她覺得人老了，都有些相似。
他說了這一番話，慈禧竟然愣了片刻，沒想到他有這樣的膽子，這可不像平日的茶水章。
「我——我怕手法不夠熟練。」這也是宮中的說話方式，她不敢說不行，只敢說怕做不好，對不起主子，劉姑姑一聽這話便沉下臉。
「出什麼事了？」吟兒心裡一驚，手上一哆嗦，針尖當即挑破了皮肉，疼得她捏緊指頭從炕沿邊站起。
吟兒認真聽著，真沒想到這小小一袋煙竟有許多學問。透過秀子嘴邊噴出的團團煙霧，吟兒發現她眉宇間有種淡淡的憂愁，似乎心事很重。聽人說，秀子似乎不想離開儲秀宮。吟兒不明白，就算她在這兒待久了，是老佛爺身邊貼身宮女，但這兒再好也無法與宮外比。你想想，在這兒再好，你也不過是主子的奴才，就像關在籠子裡的狗兒貓兒與世隔絕。相反，在宮外你不但能和家中親人朋友們在一起，而且自由自在的想去哪兒就到哪兒，不必看主子的臉色，不會有那麼多規矩，更不會連心愛的男人都嫁不了啊！
吟兒望著太監們抬著擔架出了邊門，這才隨平兒回到下房。
老佛爺這一笑，李蓮英第一個反應過來，沒等老佛爺的笑容完全在臉上消失，他那張長驢臉已經像開了一朵花。大總管的表情感染了在場所有的人，宮女媽媽們一個個跟著他笑起來。眾人站起，你看我我看你，手裡抓著毽子一個個躍躍欲試，但誰也不敢爭先。掌事的劉姑姑推出吟兒和平兒：「這兒數你們倆踢得好，還不快上去，拿出真本事讓老佛爺看看！」
「你去看看，那錢兒要是正出朝上，就饒了秀子。要是背面朝上，那就不好說了，這是天意！」慈禧有意背過身，讓茶水章上前看個究竟。
「真要這樣就太可惜了，她在宮中已經待了八年，眼看就要放出宮外，怎麼會出這種事？」吟兒嘴上這麼說，心裡其實已經清楚，秀姑姑儘管是老太后身邊得寵的，但這下子肯定玩完了，要不，劉姑姑能從她屋裡取過她敬煙的用具交給自己？
茶水章不知她什麼意思，猶豫片刻：「人聰明，也勤快，心地也好。」
「在這兒習慣嗎，想不想家？」
「你說說，秀子的事該怎麼樣辦？」
茶水章被她這一說更不知說什麼好。因為她什麼也沒問，他就算是她肚子裡的蛔蟲，知道她想說什麼，但她還沒說出口，猜中了也不敢亂說啊。
「是嗎？」他故作驚訝，其實他已經從李蓮英那兒知道老太后將秀子賜給瑞王府家的七公子，而且這位七公子天生的癡呆。
沒等吟兒話聲落地，籠中的畫眉突然歡快地叫起來，悅耳的叫聲，一下子將茶水章帶回兒時的光景。他好像又回到從前，在鄉下那片樹林子裡，他和鄰家的孩子一起玩耍，一起上樹掏鳥蛋，摘野果子。塵封多年的記憶突然被打開，要不是籠中小小的鳥兒，他幾乎忘記了自己也曾有著非常生動的童年。
「姑姑！知道了。」吟兒連忙應著聲，她知道秀子在宮裡很快滿八年了，她必須在她走之前將自己帶出師。
「章叔，您一定要收下。我們家裡人每次來這兒，進進出出多虧您照應，特別城門外的吳公公，總到橋頭接我媽，想找機會謝你都來不及。」
想到這兒，茶水章更加小心翼翼，先在茶几上放好茶具，然後跪在地下，雙手捧著托盤，將剛剛燉好的銀耳湯遞到慈禧面前：「老佛爺吉祥！奴才給老佛爺請湯！」
「姑姑，要不要我再替你裝一壺煙？」吟兒討好地問。
「聽說瑞王這個兒子沒多大出息。」慈禧從椅子上站起，心煩意亂地走來走去，「這個小李子也夠混帳的，事先也不問問清楚。」
「好好！踢得好！」慈禧高興地說，發現吟兒的臉生，心想她一定是新來的，頓了片刻問道：「叫什麼名字？」
一聽平兒說老佛爺來了，吟兒嚇壞了，心上一走神，腳下的毽子頓時飛了。毽子不偏不倚，直向慈禧臉面上飛去，在場的人全都嚇壞了。沒想慈禧一抬手，居然穩穩將毽子接住。
「姑姑！您慢走！」吟兒和平兒同聲將對方送出門外。
「章叔，這我知道，我不過擔心她身體，怕她受不住——」
秀子猶豫片刻，將水煙壺遞給吟兒，讓她又裝上一壺煙絲。秀子一邊抽煙一邊耐心地告訴吟兒說：「點煙時紙媒子特別有講究，搓得太緊火頭悶，不容易點火。相反，鬆了又容易飛火星兒。太后喜歡抽南方出的煙絲，宮中稱為『青條兒』，這種煙絲不能濕也不能乾。濕了容易滅，乾了嗆人。怎麼樣才知道煙絲乾濕呢？主要靠眼睛看色，鼻子聞味兒，一般人分辨不出，你一定要分辨得出，否則就麻煩了，要想練出這種本事，只有靠你平日留心，不是一天兩天的工夫，你大概沒想到這一小小袋煙裡頭有這麼多學問吧？」
平兒站在門邊，故意輕輕咳了一下。
「大膽！你想替秀子說情？」慈禧沉下臉，猛然喝道。
「大膽！」李蓮英見吟兒腳下的毽子飛向慈禧臉上，嚇出一身冷汗，不由自主地大喝一聲。他這一聲喝令，場地和圖書上的人全都嚇壞了，一個個屏住聲息，雙手肅立，誰都不知下面會發生什麼事。
我要能像她這樣，很快就放出宮外那該多好啊！一想到宮外的榮慶，想到能跟他和和美美在一起生活，她的心頓時亂得不行。她怎麼也不明白，對她們這些當奴才的，竟然還有人不肯離開這兒，秀子一定有其他難言之隱，所以她不想離開這兒。吟兒想來想去，總也想不出什麼樣的理由，能令一位宮女心甘情願地留在這座森嚴的皇宮一直到老死。
「那是秀子的福氣啊！」他嘴上這麼說，心裡不由得可憐起秀子，正如人常說的，一朵鮮花插在牛糞上。
慈禧聽後半天不語，最後無奈地回到茶几邊坐下，端起銀耳湯。茶水章慌忙說湯涼了，要替她換一碗。慈禧不聽，一口氣將碗裡的湯水喝乾了。因為喝得急，嗆了幾下。茶水章磕頭請罪，一邊說自己該死，一邊遞上半溫的茶水。
慈禧又喝了一口，突然問章德順：「你覺得秀子怎麼樣？」
「不會吧，她是老佛爺身邊得寵的人，怎麼會動這種念頭？」儘管平兒沒說出最後那個字，吟兒立即明白了，這是宮女們平時練就的一種特殊本領，凡事聽一半就明白了，就像看人臉色，不等別人拉下臉就知道對方要拉臉了。她之所以說「不會吧」，其實就是想讓對方繼續說下去，這不是一種否定，相反是一種鼓勵。
「奴才進宮四個多月了。」
見此光景，吟兒腦袋「轟」的一聲，心一下提到喉頭口，頓時想起她進宮的頭一天，見到擔架上抬著屈死的倩兒。她顧不得許多，伸手扯住走在擔架後面的王回回：「回哥兒，姑姑她怎麼了。」
吟兒還想說什麼，聽見走廊上響起一陣腳步聲，慌忙將到了嘴邊的話嚥回去。平兒也連忙拿起一張火紙，學著吟兒的樣子搓起紙媒來。腳步聲走過窗口，在門邊停了一下，接著掌事兒的劉姑姑掀起門簾走進。
茶水章慌忙說：「老佛爺！奴才嘴笨，眼耳也笨，總覺得別人處處比奴才強。」
「沒，沒想，什麼也沒想——」吟兒躲著對方的眼睛，明知秀子不想再抽煙，偏偏沒話找話地問對方，要不要再替她裝一袋煙。
吟兒盤腿坐在炕桌邊，細心擦拭著專給老佛爺用的水煙袋，然後按秀子教她的方法用草紙搓著點火的紙媒子，同時在心裡想著秀姑姑，腦海裡浮出一片茫然，不知秀姑姑到底怎麼樣了？現在人在哪裡？究竟出了什麼事？
秀子被人抬走後，一連好幾天沒有她的消息。有人說她得了一種怪病，住進了太醫院；有人說她犯了宮中的規矩，關進了空房；還有人說她不肯離開儲秀宮，故意裝病等等。圍繞著秀子的事，眾說紛紜，各有各的說法，究竟怎麼回事，別說吟兒和平兒這些小宮女，就連掌事兒的劉姑姑也不知其中底細。
平兒挑起門簾悄悄走進，她看見吟兒捧著小木箱發呆，竟然連自己進屋也沒發現，不由得嘆口氣。心想這丫頭也太實心眼了，按說秀姑姑對她夠惡的，可她非但不記恨她，反倒成天替她擔心。
那天秀子伺候慈禧抽完了二袋煙，見他要伺候茶水，她便趴在地下給慈禧磕了三個響頭，一邊說：「老佛爺！奴才走了！」秀子眼圈紅紅的，一步步退著走出起居室。慈禧若有所思地望著她的背影，臉上浮出一絲淡淡的惆悵。
「奴才在。」茶水章跪在地下應道。
「有意思！真有意思。」茶水章激動地瞅著手中的鳥籠，感慨萬分地對吟兒說：「要說宮中寶貝，天底下再沒有比這兒多的，可誰能在這兒聽到畫眉叫？記得小時候在鄉下，林子裡都常能抓到這玩意兒，當時不覺得，現在才知道這可是個小活寶啊！」
她想拿秀子開刀，畢竟她跟自己八年，又狠不下心，但為了儲秀宮的聲譽，為了她說一不二的威嚴，她又不得不這樣做，因此越想越犯難。本來她既不想喝湯也不想喝茶，只是想找個人說話，於是便傳茶水章來伺候她。
「又想什麼心事？」
「你給我站住，早跟你說過，在這兒不該你知道的，就當你眼瞎了，不該你聽到的，就當你耳聾了。」平兒臉色鐵青，激動地對吟兒吼著，「還不快回屋裡去。」
「吟姑娘，心意我領了。既然是你家裡人帶給你的，你還是留著和小姐妹們一起玩吧。」他邊說邊將畫眉遞給吟兒。
「吟姑娘！這事兒你別打聽了。」他想起那天吟兒來茶水房討熱水，秀子一臉的蠻橫，沒想到她對秀子依然這樣關心，真是非常難得。
「吟兒！」秀子打斷對方，「你不說真話，剛進宮時，我也拜過姑姑，跟她學做事，學宮中的規矩，嘴上討她好，心裡恨她一個洞，我總覺得她處處難為我，專挑毛病，只要看不順眼，不是用撣子抽我，就是讓我跪著，一跪就是半天，夏天衣服單薄，有時連膝蓋頭都跪出血來。」
「老佛爺請用茶。」茶水章掀起碗蓋，恭敬地跪在地下，將托盤遞到慈禧手邊。
今幾天好，心情也難得這麼好，慈禧瞅著吟兒和平兒敏捷的身手，若有所思地想起自己兒時的光景。她自小就愛踢毽子，進了宮還經常踢。後來年歲大了，踢不動了，但她經常讓宮女在宮中比賽踢這玩意兒。近些年來，因為洋人不斷生事，德國人佔了膠東，日本人攻下大連，南方與法國人戰事不斷，加上光緒又不聽話，大臣們更是意見不和，一派要與洋人打仗，另一派則主和，甚至認為要學洋人治國的方略，總之，國事家事鬧得她心裡煩亂，所以好幾年沒在宮中看宮女們玩這種遊戲了。
「你說怪不怪，平日想起秀姑姑，心裡又恨她又怕她，可她出了事兒，幾天看不見她臉色聽不見她聲音，心裡反倒有種說不出的空落。」吟兒猶豫了一會兒，終於說了她本不想說的話。
慈禧拿起托盤上的銀耳湯，抿了一口便放下，轉身走回觀音菩薩像前，竭力使自己的心神穩下來，因為她必須作出一個非常重要的決定。
「你怎麼不說話？」慈禧見他趴在地下，茶水章抬起頭，一連給自己幾個耳光，然後趴在地下說道：「老佛爺一定要奴才說，我只得先打自己耳光子，說錯了老佛爺千萬寬容奴才！」
他將手中的鳥籠掛在門外走廊上，再三表示謝意，吟兒連聲說不謝，站在那兒想打探秀子的事，話在嘴邊，不知該怎麼開這個頭。茶水章似乎看出她心思，便主動問有沒有別的事？吟兒猶豫再三，終於提起秀子的事，茶水章聽後半天不語。吟和圖書兒看出對方為難，本想告辭，但又不甘心就這麼離開。
吟兒還想說什麼，見平兒一臉的凝重，似乎不願再談秀子的事。宮中待了一段時間，別的本領沒學多少，看人臉色卻是大有長進的，一見對方的神情，吟兒也不再提秀子的事。
「這叫命賤！平時讓人吆喝慣了，沒人管你反而覺得不自在。」平兒笑笑說。
宮女們見慈禧不發話，不知該怎麼辦，互相交頭接耳，都替吟兒捏把汗。平兒急了，走上前狠狠瞪吟兒一眼，低聲說：「你怎麼一點兒沒眼色，老佛爺來了！」
秀子坐在下房內的炕沿上，板著臉對吟兒說著：「記住，給老佛爺敬煙不是一般差事，是跟火神爺打交道，要千萬小心，現在開始，就當你真的在老佛爺身邊，一招一式不能有半點馬虎。」侍候老佛爺抽煙，宮中稱之為「敬煙」。今兒她要正式教吟兒敬煙，為了讓她身臨其境，由秀子扮作太后，讓吟兒替她裝煙點火，侍候抽煙。
「姑姑，」吟兒不自在地站了一會兒。她本能地害怕和對方單獨相處，特別是沒什麼具體事的時候，「我可以走了？」
「不知道。」柳葉兒搖搖頭，說幾個太監在劉姑姑陪同下進了秀姑姑的下房，那些人一個個板著臉。她這一說，吟兒這才想起秀子一連好幾天沒露面，她曾去看過她，她關著房門睡覺，沒讓她進去。
平兒聽後半天不出聲。吟兒一再追問她，她才搖搖頭說不知道。平兒嘴上這麼說，心裡卻在品味秀姑姑話中的意思。她聽到一些風聲，好像秀姑姑父母雙亡，老佛爺替她作主，準備將她賜婚給某王爺的兒子做媳婦。按理說這可是人人羨慕的事，可秀姑姑好像不以為然，又私下跟吟兒說這種話，話裡話外，顯然透著一些弦外之音。
「那就說說吧。」
回到下房，平兒高興地摟著吟兒肩膀說：「今兒下午的事兒你可真露了臉，連帶我也跟著露臉啊！聽說從前老佛爺喜歡看我們奴才踢毽子，近幾年很少，像今兒這樣因為有人踢得好，當場賞這麼貴重的東西卻從沒聽說過！」
西風一起，天說涼就涼了。一天下午，儲秀宮的宮女們聚在體和殿北院的磚地上比賽踢毽子。
「興許有一天我走了，你還活著，想起我今兒跟你說的這些話，說不定能品出點味兒來！」秀子停頓了好一會兒，突然從炕沿邊站起，神色黯然地走到窗前。
「章叔，我就知道您會喜歡，所以特意送給您。」
「不論怎麼說，反正這鳥兒留在您這兒了！你要不肯收，我就得跪下給您磕頭了。」吟兒說完真要下跪。
「吟姑娘，你恨我嗎？」
吟兒慌忙要下跪。
「畫眉。」茶水章接過鳥籠，瞅著裡面的活蹦亂跳的畫眉，瞪著一雙眼睛，臉上透著欣喜，「從哪兒得來的？」
「秀子很快要出嫁了。」
慈禧瞅著吟兒漂亮的臉蛋，和她踢毽子時的活潑勁兒，心中想起一個人，那就是她當年沒有進宮前的貼身丫頭小竹。當時在家裡，她經常跟小竹在一起踢毽子，自她被咸豐皇上選入宮中不久，小竹便病死了。要是小竹活到現在，也該有六十了。想到這兒慈禧不勝感慨，這一晃四十多年了，想到這兒，慈禧多少有些傷感。
「老佛爺！奴才該死！奴才該死——」
「剛才你想說什麼來著？」平兒看出對方心思，追著問她。
「我問你話，沒讓你磕頭。」
「說不清了。」吟兒本想說老佛爺跟她祖母長得有些相像，怕犯了宮中的規矩，沒敢說。她看一眼平兒，心裡樂滋滋的，心想對方來了一年多，也只遠遠見過太后幾面。自己進宮才四個月，不但真切地見到了老佛爺本人模樣兒，還當面跟老人家說了話，這可是天大的福分啊！不知為什麼，先前那種神祕的面紗一撩開，一方面生出一種親切感，另一方面又覺得有難以言狀的失落感，難道這位普普通通的老太太便是威震四方的大清國皇太后，紫禁城權力寶座上至尊無上的人物？
「早在三個月前，我就把她賜給了瑞王家的兒子。」
「老佛爺！秀子有錯，對不起老佛爺，只是老佛爺已經將她賜給瑞王府，要是這事兒傳出去——」
「這怕是前世裡的緣分。」
「實話跟你說了，恨也好不恨也好，我都不在乎！你我在世上能碰面，能一起服侍老佛爺，是前世的緣分，都是命，告訴你，在宮中，你我都是主子的貓兒狗兒，你只管想應該對主子怎樣怎樣，永遠也別想你自個兒該怎樣怎樣，要把你自個兒忘得乾乾爭淨。」「是！」吟兒站那兒連連點頭，心裡覺得奇怪，因為自她拜秀子為姑姑，對方從不和她談心，更不會說什麼奴才和主子之類的話題。
「吟兒，從明兒起，由你去替老佛爺敬煙。」
「依奴才看，秀子是真心愛戴老佛爺，捨不得離開這兒，才幹出這種大不敬的事兒。將心比心，奴才跟著老佛爺十多年，要是讓奴才離開您，奴才也不知該怎麼著？所以——」他知道此刻每一句話都跟人命有關聯，因此出言更加謹慎，既要幫秀子說話，聽上去更要像幫慈禧說話才行。
「章叔！我給您捎來一樣東西。」吟兒舉起手中的鳥籠。
「我知道，想說秀姑姑的事，對不？」
回想這些年來，無論國事家事天下事，幾乎沒有一樣順心。洋人不說了，朝廷內冒出個姓康的酸秀才，和一班吃飽飯沒事做的讀書人，聯名上書皇上，要搞什麼新政。沒想到皇上耳根子軟，居然想重用這些人，也不跟她商量，便將康有為調入工部。不像話，大不像話！真要是這麼鬧下去還了得，祖宗打下的江山還要不要了？朝廷的事本來已經攪得她非常煩心，這還不算，偏偏自己後院也起火了。她不過將秀子賜婚給瑞王的七公子，偏偏秀子一個小小宮女，竟敢以死抗命，這在過去是不可能的，再這樣下去那還了得！
「總之，你本事沒學到家，千萬不要急著替老佛爺敬煙，這可不像你踢毽子，火星兒要是飛到老佛爺身上，鬧不好要殺頭的。」秀子說了一大通，最後語重心長地叮囑吟兒。
今兒是吟兒進宮幾個月來最開心的日子。她忘乎所以地踢著，似乎又回到了入宮前那些無憂無慮的時光，心裡說不出的興奮，這麼多天她渾身憋著的勁兒突然放開了。她踢出各種各式花樣。毽子在她腳下踢活了，像隻鳥兒在她周身上下翻滾飛舞，怎麼也掉不下。其他人都讓她比下去了，場地上只剩下她一個人在踢。望著她不凡的身手，四下圍觀的宮女www.hetubook.com.com和媽媽們一個個讚佩不已，有人禁不住拍巴掌叫好。周圍人一叫好，她踢得更帶勁兒。
茶水章低著頭，沒敢再出聲。他心裡非常清楚，李總管那麼精明，能不知道瑞王兒子是個殘廢人。他大內廷總管，另一個是朝廷大臣，王爺需要他從中幫忙，他也想利用王爺的勢力，互相利用而已，沒想到秀子不知從哪兒知道了小七王爺的事，躺在床上不吃不喝，想以死抗命，這下惹怒了慈禧，一道懿旨，將秀子打入空房。
吟兒點點頭。
「回哥兒！」吟兒不甘心地追著王回回，想問出個究竟，平兒上前一把將她拽回來。
慈禧喝了茶，止住了咳，瞅著趴在地下的茶水章半天不說話。一方面她覺得茶水章的話確實有道理，另一方面她覺得自己老了，缺少當年的決斷，連這種小事也變得猶疑不決。她似乎有些後悔，不該硬逼對方說。儘管對方是個奴才，既然他說得有道理，按理說就該聽，礙著皇家的威嚴，她又不能聽，兩難之間，她目光突然落在案邊那隻銅煙袋上，眼前不自覺地浮起秀子那張臉，心中不由一動。她沉默了一會兒，走到觀音玉佛前雙手合掌靜默片刻，然後順手抓起案桌上一枚銅錢往空中拋去。只見銅錢在空中劃過一道弧線，發出一聲脆響落在案几的桌腿邊。
「平姐！」吟兒聽見響動，慌忙抬起臉向平兒一笑。
秀子抽著煙，屋裡靜悄悄的，兩人誰也沒有說話，過了一陣子，秀子終於抽完了煙，她放下煙袋，看一眼默不出聲的吟兒問道：
吟兒悄悄走到茶水章身後，見他望著空中發呆，輕輕叫著：「章叔！」
李蓮英看看天色，在太后耳邊輕聲提醒她，說瑞王在前殿等她晉見。慈禧點點頭，轉身準備離去，突然又想起什麼，對李蓮英說：「傳我的話，賞吟兒平兒各人一隻玉簪。」
吟兒剛站穩，聽見李總管一聲怒喝，她甚至沒看清站在台階上的慈禧太后長得什麼模樣，便嚇得趴在地下連連磕頭：
「沒想到老佛爺待人這麼親和。」吟兒連連點頭，頗為感慨地說：「你不相信，我雖說從來沒見過老佛爺，不知為什麼，當時見了她老人家，好像早幾年就見過，那副慈眉善目的模樣兒，跟我想的差不多。」
「使不得，使不得。」茶水章慌忙攔住對方說，「我收下，我收下。」
「不用了。」秀子搖搖頭。
「這話兒就太客氣了。吳公公跟我一起進宮，是自小一塊兒提掃帚長大的把兄弟，他在外面當差，這事兒就歸他管，說不上幫忙。」
「姑姑！這——」吟兒頓時愣住，看來她的擔心已經被證實，秀子姑姑將從此在儲秀宮裡消失。
「老佛爺！奴才該死，奴才天生的耳背，沒聽清老佛爺的話——」明知對方沒說出她要問什麼，卻不得不先請罪。
今兒秀子對吟兒特別好，不像往常總繃著臉，她和聲細語地將敬奉老佛爺吸煙的事項一一交待，好像她明兒就要離開這裡。她倆相處快五個月了，儘管秀子平日對她惡聲惡氣，非常苛刻，但每逢大處反倒不動聲色，就像她衝撞茶水房的事，頂著她面惡狠狠地罵她，但事後卻瞞著別人，否則僅這一條她腦袋就得搬家了。還有她家裡人來豁口探親，姑姑非但不攔她，還親自替她梳頭妝扮，讓她穿上合適的衣服——總之，她摸不透秀子姑姑的性情，說她對自己好談不上，說她對自己不好吧，為什麼她在一些要害問題上卻寬容她。
章德順綽號「茶水章」，這自然與他在儲秀宮替老佛爺燒水熬湯分不開。他今年四十一歲，十八歲進宮，至今二十三年。他剛進宮時，同治皇上還沒駕崩，他在宮中幫雜活。後來同治病故，光緒皇上才進宮的，那時皇上剛滿六歲，他被分到小皇上身邊當差，成為宮中一名膳食太監，後來，他伺候過皇后和其他小主子，直到李蓮英當了內廷總管，這才將他調入儲秀宮，在這兒一待就是十多年。慈禧喜歡他，因為他熬得一手好湯水，加上他生性淳厚，從來不生事。宮中太監宮女們敬重他，因為他心地寬厚，為人隨和，和他同輩的，像李蓮英等人佩服他，因為他心靜如水，從不邀功恃寵，更沒有半點向上爬的野心。
李蓮英連忙應聲，對吟兒等人說：「老佛爺看賞！」「奴才謝老佛爺恩典！」吟兒與平兒慌忙跪下謝賞。當然，賞物要等李蓮英回去後才能給她們，但這是一種禮節，奴才一定要先謝恩的。
慈禧本想發脾氣，轉念一想，她是想問他話，但還沒有說出口，不由得苦笑起來，擺擺手對茶水章說：「起來吧。誰還讓你跪著。」
老太后一言九鼎，聽慈禧說到秀子該死，這可不是鬧著玩的，茶水章頓時嚇得趴在地下不停地磕頭。
劉姑姑是掌事的，她發了話，眾人自然推出吟兒與平兒，兩人謙讓一番，終於走進場子中央，首先向慈禧拜了拜，然後拋起毽子踢起來。
吟兒連忙拿過一隻銅煙袋，將生黃的煙絲填在煙壺裡。煙壺有兩隻，輪換放在煙袋上使用。她裝好煙絲，將煙壺放在煙袋裡，用火石碰出火，點著了紙媒，半跪在地下，用手托著煙壺遞到秀子面前。
兩人悶頭繡著手中的鞋面花，誰也不說話。繡花是宮女們閒下來必做的活兒。宮中心靜得下，加上宮中圖案花色多，所以宮女繡出的花色堪稱一絕，後來流傳到宮外，許多有錢人肯花大價錢來收買。特別自咸豐十年洋人打進京城，放火燒了圓明園，朝廷賠了洋人無數兩銀子後，宮中花錢比以前緊得多，有些皇妃、貴人因為內廷撥下的錢不夠花，常常讓宮女們繡了花拿到外面去賣，作為宮中費用補貼。儲秀宮是老佛爺的住處，花多少錢也不在乎，不存在手頭緊這個問題，所以宮女們繡的鞋面都是替自己繡的，宮中穿衣服一年四季都有嚴格的規定和講究，不敢太惹眼，免得過分招搖，因此人人都在鞋面花上比試，看誰的花式更新更漂亮，所以宮女們誰也不肯馬虎。
吟兒等人走進後院，只見幾名太監抬著一副擔架，從西偏殿走出來。小太監王回回臉色慌張地跟在後面。吟兒一眼認出擔架上躺著秀子。她裹著被子，腦袋露在外面，吟兒慌忙走上前，只見秀子姑姑臉色蠟黃，兩眼緊閉，不省人事地昏睡著。
「快說吧，免你無罪。」
「奴才嘴笨，不敢亂說，」他抬起那張清瘦的臉，揚起額頭下淡淡的眉毛，眼神裡隱含著某種企盼。
聽慈禧說要讓吟兒頂秀子的名份，茶水章心裡大吃一驚，這不僅意味和-圖-書著秀子姑娘必死無疑，吟兒也將從此送進火坑，想到這兒，他心裡亂得不行，特別吟兒，這姑娘不僅模樣長得好，心地更好，剛才她還在茶水房擔心秀子的事，想從他這兒套話，要是連她也栽進去，鬧不好那又是一條人命啊！
「這就是了。」慈禧憤憤地咬著牙根，「我為了她前程，將她許配給瑞王家的七公子，她非但不領情，竟然敢不吃不喝，想以死抗命！我在宮中四十多年，可從沒遇過這種晦氣的事兒，你說她該不該死？」
「不許亂說，年紀輕輕的，哪能說走就走了？」平兒猶豫片刻，終於以極低的聲音說了她剛聽來的消息，「她沒啥大病。我聽人說她一連幾天不吃不喝，好像存心想那個——」
「那不行。這是祖宗留下的規矩，宮女一般做滿七年就得放出宮外，聽人說她已經在這兒滿八年了。」其實有關秀子的事她早就聽說了，只是一直不敢告訴吟兒，怕她不小心說漏了嘴，惹出麻煩來。
慈禧這才回過神，拿起碗蓋，抿了一口，對茶水章說：「起來吧。」
慈禧沒說話，若有所思地瞅著手中的毽子，所有人都在看她臉色，特別李蓮英，緊張得連大氣也不敢出。突然，慈禧揮揮衣袖，臉上露出笑意：「起來起來，統統起來！這不是在玩嗎，我是來瞧你們玩的。踢吧，該怎麼踢還怎麼踢，我在一邊瞧你們踢。」
「知道了還愣著幹嘛！」秀子瞥一眼吟兒。
「沒什麼，」吟兒慌忙否認，低下頭繼續整理著小木箱。
「我去看看。」吟兒套上馬甲背心出了房門。平兒和柳葉兒也跟著她，一路向後院走去。
「老佛爺！這還用得著說，宮裡上上下下，誰不知道她是您身邊的姑娘，她自小沒了爸媽，她能伺候您可是她的福分啊！」
一向臉色親和的劉姑姑怎麼突然變了臉？吟兒誠惶誠恐地瞅著姑姑的背影呆愣著。看來這兒的人全都有兩副臉，包括平兒，當然還有她自己，因為沒有兩張臉，你就無法在這兒生存。就像此刻，她心裡再不高興，也得在臉上裝作一副高興的樣子，恭恭敬敬送走掌事兒的姑姑，由劉姑姑的臉，想起秀姑姑的臉，雖說秀姑姑那張臉說變就變，有時叫你難以捉摸，但比起周圍有些難得一變的臉似乎更為真實。
秀子從吟兒手中接過水煙袋，又滿滿地吸了幾口，便讓吟兒起來，「還跪著做什麼，又不是真的服侍老佛爺。一般情況下，老佛爺不一定要你跪在地下敬煙。為了讓你練真本事，才讓你跪著學起，然後你站著敬煙就容易多了。」
不知從哪兒飛來一隻蒼蠅，在他腦袋邊嗡嗡叫著飛來飛去。蒼蠅飛了幾圈，最後落在他鼻尖上，他感到一陣奇癢，皺著鼻子，試圖將蒼蠅趕走。蒼蠅毫不理會地在他鼻尖上爬來爬去。他半閉著眼，揮著手將那討厭的小飛蟲趕走。沒過一會兒，蒼蠅又飛到他鼻尖上。他火了，輕輕放下手中的煙袋，小心翼翼地抬起胳膊，猛然發力，一把抓住了討厭的小活物。
「在想心事呢？」
正當人們圍在那兒看吟兒踢毽子時，一群太監和宮女前呼後擁地圍著儲秀宮的女主人，慈禧太后出現在丹墀上，一見太后御駕，宮女們頓時散開，畢恭畢敬地站在那兒等著給慈禧請安。
一看見劉姑姑，吟兒和平姑娘連忙下了炕，一邊叫著「劉姑姑」，一邊恭恭敬敬地站在那兒，劉姑姑看一眼她們：「在搓紙媒？」
「謝老佛爺！」茶水章爬起來，垂著雙手站在一旁。
「奴才能伺候老佛爺，是奴才的福氣。」
「平姐姐！你說秀姑姑還活得成不？」
「唉，這都是命！」
吟兒與平兒見老太后在一旁觀看，自然使出渾身解數，踢出各種花樣。兩人踢了幾圈，突然分別將毽子踢得高高的送到對方身邊，然後各人接過對方踢過來的毽子接著往下踢，對她們精采的表演，慈禧高興地拍著手說好。眾人一見太后說好，也跟著叫好。空地上人越圍越多，最後，吟兒與平兒再一次交換著毽子，將毽子踢到半空，然後兩人同時伸手接住毽子，雙雙向慈禧行了個大禮。
「其實也沒什麼——」
「我也這麼想。可那天沒看見她躺在擔架上的模樣兒，臉色像草紙蠟黃蠟黃的，沒一絲血色。」平兒仍然用一種不肯定的語氣說著。在宮中，哪怕最確切的事，她們這些當奴才的也不能肯定，因為真正的肯定權在那些主子手中，只有他們才能決定一切，包括對奴才們的生殺予奪。
「那就小心伺候著吧，實話告訴你，這可是老佛爺點名讓你去的，出了事非扒你皮不可。」劉姑姑說完便轉身走了。
「回老佛爺話，」吟兒低著頭，不敢正眼看老太后：「奴才姓上官，名兒叫吟兒。」
偏東的太陽照在窗紙上，映得滿屋一片通黃。
茶水章挑起靜室的門簾走進，見慈禧神色凝重地站在紅木長案上的觀音玉佛前，立即意識到老佛爺心裡有事。只有碰上重大變故，或是非常不順心的難題，慈禧才會獨自一人躲在這間靜室裡苦苦思索。一般情況下，這兒是不讓奴才進來的，平時無論敬煙，上茶，都在東西側殿的起居室。
小回回急忙向吟兒使了個眼色，意思分明是讓她不要再問。
吟兒這一跪，其他人也都跟著跪下，口中叫著老佛爺吉祥。場面上人人都很緊張，特別是平兒，不知老佛爺會怎麼處置吟兒，擔心事情鬧大了，把她這個同住一屋的人牽累上。
吟兒踢得正興起，而且背對著太后鸞駕，絲毫沒有注意慈禧的出現，兩眼目不轉睛地盯著空中的毽子，在空地上踢出各種花樣，平兒急得不行，想叫吟兒停下，又不敢大聲叫，只得一個勁地向她使眼色。偏偏她渾然不知，依然踢得一身是勁兒。其他人站在一旁，緊張地等著太后身邊的內廷總管李蓮英一張口，便跪下給老佛爺磕頭請安。沒想到李蓮英非但不出聲，反而和慈禧低聲議論什麼。年過六旬的慈禧則站在那兒，專注地望著場子中的吟兒。
「姑姑！我——我真的不恨你！」吟兒不知所措地望著秀子，不知她說這些話究竟什麼意思。
離開秀子下房，吟兒心裡非常納悶，一路上耳邊總響起秀子臨分手前的那幾句話，不明白秀子所說的「她走了」究竟什麼意思？如果是指她出宮的事，為什麼緊接著冒出死呀活的，她想來想去不明所以。
「是，平姑娘幫著我一起搓。」吟兒點點頭。