第七章 一寸相思一寸灰
「老佛爺！奴才不敢，奴才不敢。」李蓮英慌忙跪在地下連連磕頭，心裡卻樂開了花。瑞王是慈禧的親戚，深得太后的喜歡，又是當朝的軍機大臣，替他幫了這個大忙，有銀子進賬事小，更重要是自己又多了一個後台。當然，現在他不需要任何後台，老佛爺便是他最大的後台，連皇上也不敢拿他怎樣。巴結瑞王，是他著眼於將來的需要。老佛爺老了，今年六十多了，總有一天要走的，他不能不留一條後路啊！
李蓮英離開西偏殿，一路來到儲秀宮正殿，向慈禧稟報用刑的情況，同時他還有更重要的事向她稟報，那就是他懷裡揣的這份奏摺。
目睹了眼前的一切，吟兒突然明白秀子姑姑為什麼早先尋死尋活，為什麼一提起嫁人的事就臉色發灰，甚至她為什麼一會兒對自己好，一會兒又捉弄自己。原來，這一切一切都跟眼前這位癡呆男人有關，而秀姑姑將要一輩子跟這個傻男人在一起啊！
「我要英英！」
「誰說你不是？」榮慶迷迷糊糊地坐起，兩眼瞪得好大，在昏暗的油燈下盯著她，「你騙我，你是吟兒——」
榮慶手握大刀，不知所措地站在那兒。
「榮軍爺！我是英姑娘。你忘了，我是你抓鬮抓到的英英——」她趴在榮慶耳邊低聲說著，一邊伸手脫他內褲。
榮慶打了一套長拳，動作乾淨俐落，最後以一個非常灑脫的仙鶴亮翅結束了整套拳路。他收起拳腳，走到恩海面前，顯然希望能得到二舅的稱讚。
救人要緊！榮慶來不及細想，從路邊飛身躍上了七公子的馬背，騎在七公子身後，雙手抓住緩繩，用腳拚命踢馬肚子，一邊大聲吆喝著，試圖將馬兒制服。烏雅馬又踢又蹦，想將榮慶和七公子掀下馬背——
「秀姑姑！我也要恭喜您啊！」
「榮慶，走啊！」元六走過來拍著他肩膀，滿嘴酒氣地說。
「要喝回家喝，這兒沒水。」瑞王不耐煩地訓斥兒子，唯恐他不聽話。
「您千萬別這麼說。這幾個月，不是姑姑精心調|教，手把手教我，也不會有今兒我伺候老佛爺的福分！」想起她頭一次給老佛爺敬煙，蒲絨兒燒得她手指生疼，要不是當初秀子讓她端著滾開的水練出一手的老皮子，她準會熬不住讓火星兒飛出來，真要那樣就慘了。
「問我？你倆扒光了在一起，老子也沒在跟前！」元六先是一愣，接著放聲大笑，其他人也跟著元六笑起來。榮慶滿肚子沮喪和懊惱一時不知從哪兒說起。「呸！」他氣得一跺腳，向地下吐了口唾沫，轉身要走。
「為什麼一定要進宮當差？」恩海疑慮地瞅著對方。
「榮慶！」恩海猶豫片刻，從腰下取出德國造的長柄手槍，神祕地對他說，「你見過這玩意沒有？」
「宮裡都有什麼規矩呀？您也讓我們開開眼哪。」張媽媽勾著元六脖頸子問。其他姑娘也跟著起鬨，一定要他說。
沒想今兒去二舅家的半路上，他撞上瑞王府的迎親隊伍，竟然鬼使神差地與吟兒立面相逢。
「吟兒，」秀子小心翼翼地側著身子坐在炕沿上，「千萬別這麼說。記住，以後有人挨了板子，只能說『您受苦了』，可不能說委屈。你說奴才委屈，那當主子的臉面往哪兒放啊！」
「不論怎麼說，她也不能留在宮中了。」慈禧聽出對方的意思，似乎想替秀子說情，斷然說出她的意思。按宮中規矩，凡被動用家法的宮女和太監必定要調出宮中，以防這些奴才心生報復，做出不利主子的舉動，因此秀子也不例外。
「慶兒！我知道你心裡喜歡吟兒，但也得替咱們葉赫家想一想。你想等到吟兒放出宮外再結婚，即使我答應，你爸也不會答應。」榮母見兒子不說話，苦口婆心地繼續勸道。
就在她放下轎簾的一瞬間，他本能地跨上一步，剛想張口叫她，驚魂未定的瑞王上前攔住榮慶：「謝謝這位壯士！多虧您救了我兒子！請壯士留下尊姓大名！」
「就怕六爺心疼錢！」
「老九！你玩得過他？」元六不動聲色對棗核臉說，不想讓他倆動手。
「今兒就是奶奶我也要了。」元六伸手摟住張媽媽，伸手將紙鬮扔在桌面上。
李蓮英看一眼秀子：「秀子！你知罪嗎？」
吟兒摸著護膝上的皮毛，感激地看著秀子。
秀子一想到再過幾天就要嫁給瑞王爺家的癡兒，恨得直咬牙，當初幾天不吃不喝，怎麼就沒死掉？難怪人說是你的命，想躲也躲不過。吟兒見她臉色凝重，似乎不願提嫁人的事，只好忍住話頭，悶悶地乾坐著。秀子看一眼吟兒，沉默了一會兒，走到打開的衣箱前，從箱底翻出一副皮色很舊的護膝。
「在西偏殿，兩個小太監陪著一起回宮的，看來她少不了要挨板子。」
榮慶不置可否地笑笑。
「這可是上好的皮子，是滿洲的山貂皮子做的。上一輩姑姑離開宮中時送給我的，現在留給你，時間一長，你就知道這玩意兒的好處了。」秀子抬臉望著窗外赭紅色宮牆，想起六年前那個初冬，教她的姑姑得了肺癆病，讓人送回老家鄉下。姑姑臨走前將這副貂皮護膝傳給她。後來姑姑出宮不久，便病死在鄉下。
要在過去，他肯定不會放過這個機會，無論如何也要跟她打招呼，哪怕別的都不說，也得告訴她退親的事是他爸幹的，跟他無關。他可以掏出心來讓她看，除了她，這世上任何女人他都不會娶。他一定等她，無論她在宮中待多久，他都會等。在那亂哄哄的場面上，他也許能混水摸魚，趁亂給她遞幾句話，但他沒有這麼做，他不敢，怕連累吟兒。
天剛透亮榮慶便醒了，發現自己和一個年輕漂亮女子躺在一張床上，不知發生了什麼事。他睜大眼睛，竭力回憶著昨晚上發生的事，無論他怎麼想也想不出個所以然來。他隱隱記得酒桌上的事，甚至還能模模糊糊記得大夥兒為英英姑娘抓鬮，後來又為元六吹宮女的事和他爭吵，再往後他便記不起了。
慈禧知道他說的是賜給秀子的雲南白藥，不經意地從鼻子裡哼了一下。李蓮英便將剛才秀子用刑的情況說了一遍，並再三強調秀子認了罪，態度非常誠懇。
榮慶瞪一眼棗核臉沒說話，自顧自地喝著酒。
榮慶取過手槍，好奇地擺弄著：「這就是人們常說的洋槍——」
平兒怕她惹事，非但不肯去，而且也不讓她去。吟兒一定要去。平兒堅決不讓她去，兩人僵持著，誰也說服不了誰，正在這時，劉姑姑來了，要吟兒立即去西偏殿，吟兒本想問問什麼事，見劉姑姑一臉的肅然，話到嘴邊沒敢說，一路跟著對方向西偏殿走去。
「宮裡的規矩大了，每一步都有尺寸管著。像你們這號的，要是換到宮裡站崗，甭多，一天，全把你們發到黑龍江充了軍！」元六吹昏了頭，當著姑娘們的面損起他幾個部下。
秀子是老佛爺賜的婚，加上她父母不在了，儲秀宮便是她的娘家。慈禧送了八大箱的嫁妝，讓李蓮英親自送她去瑞王府。吟兒與幾名宮女作為伴娘，隨著送親隊伍一起離開了儲秀宮。
母親見此情況心疼無比，獨自跑進來苦苦勸他。
李蓮英遲疑地看一眼茶水章。
他回到軍營，元六和棗核臉等一班兄弟早已在那裡等他。每次逛過妓院，這些軍爺們總要聚在一起交換情況，似乎已經成為一種慣例，特別榮慶頭一次讓他們拖下水，而且人人爭搶的英英姑娘又讓他得手，因此軍爺們一個個伸著脖子等他回來拿他開涮。
「老佛爺！要是讓秀子嫁進瑞王府，既保住了儲秀宮的名聲，又給了瑞王好大的面子，更讓其他人知道，誰也不敢心存僥倖，違抗聖命。」
吟兒站在下房的窗口，望著高高的宮牆發呆，宮牆下有一片花壇，她剛進宮時那一叢叢月季花開得正艷，這會兒早已凋謝，成了一堆枯枝敗葉在秋風中瑟縮。花猶如此，人何以堪？正是「春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰」啊！過去讀這些古人的詩，雖然覺得好，但好在哪兒並不覺得，此刻她才真正懂得其中的滋味。
「我想吃個娘們兒！」一名護軍放縱地大叫，引得眾人一片哄笑。
榮慶在屋裡睡了一整天，第二天一大早便出了門，想去找他二舅，讓他幫著勸勸父母，同時，想通過二舅把他調回京城，他遠在承德，家裡人瞞著他退了婚，他還蒙在鼓裡，因此一定要想辦法回京城。另外他擔心吟兒在宮中知道了這件事，不知其中詳情，以為他同意退親，所以一定要想辦法給她遞個口信。否則，她知道了（說不準她們家人已經告訴她了），心裡恨死他不說，萬一她一時想不通，惹出意料不到的禍事，再後悔就來不及了。
榮慶盯住吟兒，這意外的相見太突然，他做夢也沒想到會在這兒遇上日夜苦想的愛人。他站在那兒，望著打扮得非常漂亮的吟兒，一時不知發生了什麼事，甚至沒來得及將她那一身鮮艷的服裝與迎親聯繫在一起。此刻，他正考慮另一個重要問題，那就是他只要跨前幾步，伸手就能夠到對方。他是多麼想走到她面前跟她說話啊！但他沒有動，不是不想，而是不敢。
「沒出息的東西！我看你是想昏了頭。」按祖宗規矩，宮女只有父母雙亡，才會由太后，皇上和皇后賜婚給王府。吟兒不合這一條，因此可能性不大，再說真要有這https://m.hetubook.com.com種事，也要通知其家人，顯然榮慶不知從哪道聽塗說，也許是姐姐、姐夫有意騙他，讓他死了這條。所以恩海明知其中有詐，面子上也不挑破這層關係。
「服不服？」元六在眾人一片掌聲中問道。「不服！」榮慶爬起來又撲上去。兩人鬥了沒一袋煙工夫，榮慶再次被對方摔倒。榮慶總也不服，一連幾次摔在地下，摔得鼻青臉腫，累得氣喘噓噓，爬起來又扭住元六不放，結果仍然像上次一樣被對方重重摔在地下。
秀子頓時灰了臉，半天不說話。
「不能這麼說，武藝能健身強體，讓人手腳敏捷，何況兩人在近處，槍使不上時，還得靠武功。但武功再高，身子畢竟是肉做的，怎麼也抗不住槍子兒，你說是不是這個理？」
望著臉不改色的元六，榮慶反倒軟下來。儘管昨晚上的事跟元六有關，但總不能說元六存心害他，壞了他對吟兒立下的誓言。腿長在自己身上，自己經不住別人勸，跟他們去了妓院，這能怨誰？想到這兒，一股熱流頂上鼻溝，心裡禁不住地發酸。他扔了手裡的大刀，一屁股坐在地下，雙手抱著腦袋，在心裡狠狠詛咒自己：怨我太混帳了，做出這種事，對不起天上的菩薩，更對不起吟兒啊！
「榮爺，我不是金兒銀兒的，我是英英。」
面對眾人的爭吵，元六從方桌邊站起，對眾人揮揮手，讓大家都別吵，說他有個辦法，大夥兒抓鬮，誰抓著了歸誰。眾人一聽都拍巴掌叫好，一致表示同意。元六走到一邊，寫了幾位姑娘的姓，然後走到酒桌邊：「為了公平，我不抓鬮了，今兒誰也不要，就要張媽媽陪我！」
「我——我想跟二舅在一塊兒當差。」榮慶躲著對方犀利的目光。
「各位軍爺！」張媽媚一眼元六，然後向護軍們拱拱手，「你們能上我們這兒，那是瞧得起我們，盼著你們玩得盡興，下次還來幫襯。」
「聽說宮中那份氣派可了不得，地下鋪得是金磚，屋面上蓋得是玉瓦。還有人說老太后和皇后每天都用羊奶洗澡，有沒有這麼回事兒？」另一位姑娘也好奇地問桌上的軍爺。
「這位是榮爺，這位是李爺，那二位是楊爺和丁爺——這位是張媽。」元六邊說邊在張媽屁股上擰了一把。
圍在四周的禁軍當即嘩然，特別是棗核臉等人火了，一擁而上要揍榮慶。榮慶心一橫，當即跳起來，抄起掛在營房內牆上的大刀，「誰敢上！」禁軍一個個愣在那兒。這時元六從地上爬起，向眾人揮揮手說：「都站開！誰也不許上！誰上來誰是寒磣我！我一個人兒還拿不了他？」元六轉臉拍著胸口對榮慶說，「會使嗎？朝這兒砍！」
黑暗中，榮慶從喉頭擠出一聲瘖啞的吼叫，粗野地將英英一腳踹下床。英英不知發生了什麼事，光著身子坐在地下，輕聲哭起來。
二舅與父親想法一模一樣。男人結婚不過是傳宗接代，留下祖宗的香火。男人活在世上，應該以功名事業為重，所謂「雁過留聲，人過留名。」丈夫者，唯有如此才對得起轟轟烈烈的人生。
「老佛爺！」李蓮英沉吟了半天，想起瑞王再三求他的事，硬著頭皮說，「奴才覺得老佛爺所住的儲秀宮，實為紫禁城內天下第一宮，這兒的規矩也是皇宮內最嚴的，所以秀子的事最好不要張揚出去，以免壞了這兒的聲威。」
「當年我送上一輩姑姑時也跟你一樣，心裡不好受。可仔細想想，我們這些當奴才的，總有一天要走的，更不用說主子哪天高興了，把你當作貓兒狗兒地送給別人。想想我挨打的事，都是自個兒討的，不怨別人。生就這個命，你就該認命。你說是不？」
她無時無刻不在想榮慶。這是一種什麼樣的想，她說不清，但覺得這首詩卻如此貼切地表達了這種苦想之情，有時候，她一個人靜靜地想著榮慶，越想越覺得沒指望，越沒指望越是要想，在這絕望的苦想中，胸口裡好像爬滿了無數小蟲，拚命啃吮著她那顆血淋淋的心。心掏空了，身子也空了，就像香爐上燃燒的線香，隨著那股冉冉青煙，留下的是灰燼，是空，什麼也沒了。沒有眼淚，沒有悲痛，沒有任何感覺，是一種無可奈何的淒涼啊！
「我明白了。」慈禧恍然大悟，「秀子這個小賤人，一定是聽到什麼風聲，才會做出這種事的！要不是你今兒提醒我，我還從沒往這上面想過。」
瑞王仍然纏著神情恍惚的榮慶，一定要他留下姓名。被人扶下馬的七公子站在秀子的花轎邊突然大叫。瑞王回頭一看，不由得氣呆了，只見兒子撩起長袍，褪下濕淋淋的褲子，當眾露出下身。瑞王氣得大吼一聲，怒不可遏地衝上去，當頭狠狠給兒子一拳。七公子悶叫了一聲，像一截木頭直直地倒在地下——
秀子讓吟兒在方凳上坐下，自己也在炕沿落下身子，剛坐下，屁股上的傷痛處碰到硬處，「哎呀」叫了一聲又站起來。
「哦！這話怎麼講？」
他這一叫，眾人頓時愣住。元六收住笑聲，瞪他一眼：「你說誰？」
立冬的前一天，秀子終於出嫁了。
一個長著棗核臉的矮個頭眼尖，一進門便見到榮慶，指著他對同來的元六等人叫起來：「你們瞧，榮慶在這兒。」他這一叫，護軍們立即跑到榮慶身邊，一邊招呼他一邊在方桌四周落下屁股。
榮慶騎在馬背上，雙手勒緊韁繩，兩條腿使勁夾著馬肚子。他既要管住馬兒的瘋勁，又要保護七公子不從馬背上摔下。經過一番搏鬥，他終於制服了馬兒。當他騎著烏雅馬，一手扶著傻笑的七公子向迎親隊伍走來時，人們情不自禁地發出一片歡呼。
承德比南苑行宮熱鬧得多。皇上御駕未到時，軍營管得不嚴，沒事可以上城裡逛酒樓茶館，閒下來可以在營房裡賭錢，月頭領餉時護軍們三五一群地跑到妓院玩女人，比在南苑自由得多。但這一切對榮慶來說，似乎毫無意思。他最關心的是吟兒。過去雖說見不到她，但每隔一、二個月她們家裡人探宮時，多少總能帶回一些有關她的消息，他也能求她們家人給她捎話，兩人至少保持著一線微弱的聯繫。到了承德，關山阻斷，音書全無，兩人之間猶如斷線的風箏，再也沒有聯繫。
「不行，今兒英姑娘歸我——」
「榮慶！」元六高興地舉著酒杯大叫，「今晚上你中了彩，我們大家敬你一杯。」
「奴婢謝老佛爺恩典！祝老佛爺吉祥如意，萬壽無疆！」秀子慌忙跪下，忍著傷痛一連磕了三個頭，這才雙手接過雲南白藥。
「吟兒！這一走，不知哪年哪月才能見面，我也送你一樣東西留作紀念。」秀子將護膝遞給吟兒。
就在這緊急當口，榮慶突然出現在大街上。
「你個不正經的，鬧到我頭上來了！」張媽媽滿臉飛紅，當胸拍了元六一巴掌。
英英給榮慶倒了滿滿一杯酒，然後舉起杯子，拖著榮慶站起來和眾人一起乾了杯。頓時酒桌上熱鬧開了，打情罵俏，划拳賭酒，有人讓身邊的姑娘陪著喝酒，有人乾脆接著姑娘一通亂摸。
「去你的！我老得可以當你媽了。」張媽媽其實並不老，頂多二十七、八歲，只是比起她身邊這些十七、八歲的姑娘確實大了一截，所以她嘴上罵他，心裡又是另一番滋味兒。
「那要問你！」榮慶心裡因為吟兒的事本來就窩心，看見對方那一臉的邪笑，突然冒出一股無名火。
「榮兒！你已經二十出頭，再等七年，都快三十了，就是你等得了，你爸和我都等不及了。俗話說『不孝有三，無後為大。』你爸和我都奔五十出頭的人，你忍心葉赫家後繼無人？」母親一把眼淚一把鼻涕地說。
「姑姑出宮了，這是其一，另外我聽說姑姑要嫁進瑞王府，這可是老佛爺賜的婚！」
「折壽了，折壽了，老佛爺千萬別這麼稱呼奴才！」李蓮英從地上爬起連連作揖，一邊從懷裡取出瑞王的奏摺。
「您意思，這一身武藝練得再好也沒有用？」
姑娘們對號入座，紛紛坐進各人懷裡。
榮慶心思讓恩海一語道破，頓時紅著臉不說話，一臉無奈地站在那兒。其實恩海早已得知他們家退了吟兒這門親事，對此深為贊成，覺得葉赫家就這麼一個兒子，不能為了一名宮女再等六七年。
所幸的是在宮中太忙，天不亮就得起來做活，一直累到天黑，晚上倒在床上已經筋疲力竭，腦子一片空白，再也想不出所以然來，否則這種苦想會毀掉她。有時候這種渴望的念頭不自覺地在腦海中剛剛浮出，立即被她卡斷，她不是不想，實在是不敢想。她常在心裡提醒自己：再熬上六年多，她就能再次見到他，她不能死，她必須活下去，為她慶哥活著。
「我說了，除了吟兒誰個都不要。要是逼急了，我出家當和尚去！」榮慶打斷了母親的話，一口咬定自己除吟兒不娶的決心。
「所以說，我們打不過人家，不是人孬種，是我們沒洋槍洋炮。當今皇上聖明，已經覺察到這個道理。現在，皇上派袁世凱在天津訓練新軍，當兵的一個個都佩上這種洋槍。新軍的服飾也跟過去不一樣，不|穿袍子，頭上也不戴圓鍋帽，都是一身短裝。看上去雖說沒有我這一身神氣，可打起仗來方便實用。要是你願意，我想讓你去天津當www.hetubook.com.com新軍。」
「打呀！您再打呀——」元六咧著大嘴，嘻皮笑臉地伸著脖子。
「你活膩歪了！」元六出手極快，當胸給榮慶一拳，將他打得一連後退了幾步，差一點摔倒在門邊。
慈禧抿了一口茶，抬起眼皮子看一眼李蓮英：「李總管起來吧，有什麼事站著說。」
榮慶無奈地離開了二舅家，心裡暗自沮喪。他決心要將吟兒的事打聽清楚，直至水落石出。他覺得父母和二舅，包括吟兒哥哥，根本沒人理解他與吟兒之間的感情，世上沒人能理解，他也不需要別人的理解，反正他認定自己要走的路，不會因為任何人而動搖。
元六和榮慶等人進了妓院，一位姓張的媽媽見到元六，立即滿臉笑容迎上來打招呼，一邊埋怨他，說他好些日子沒來了。元六顯然與張媽媽很熟，一邊說著好話哄她，一邊指著榮慶等人，說這都是他軍中的好兄弟。
一進殿門，吟兒便看見秀子低著頭，一身素衣站在大圓柱下。圓柱下放著一條長凳，長凳邊站著幾名太監，其中一人手裡握住一根大半人高的竹板，竹板上漆著黑白二色，氣氛非常緊張。
「給六爺面子，不玩兒白不玩兒！」有人推榮慶一把。「我——我今兒喝多了。」榮慶躲著別人的眼光。
「據奴才所知，七公子是個癡呆兒，今年二十四了，連撒尿都不會自己脫褲子！」
榮慶坐在那兒偷偷打量著四周，心裡說不出的緊張。他生平第一次出入這種地方，當他看見張媽領著一批打扮得花枝招展的年輕姑娘走進時，頓時眼花繚亂，心口不由自主地急跳。
英英好不容易勸住酒醉醺醺的榮慶，連哄帶騙地拖著他進了暖房。她沏了杯熱茶，讓他喝了醒醒神兒，這才幫他脫了衣褲鞋襪，扶著他上了床。然後她走到床邊，將木櫃上的油燈捻得小小的，這才脫|光了衣服鑽進被窩，緊緊摟著榮慶在他身邊躺下。
圍觀的人群和迎親的隊伍一個個屏聲默氣，盯著這位突然出現的壯士，緊張地注視著他的一舉一動。
「宗人府管事的親口告訴奴才的，絕不會有錯。」一聽慈禧叫他小李子，李蓮英立即明白這事兒準有商量。瑞王的癡呆兒，他不但聽人說過，更親眼在王爺府上見過，而且他便是賜婚的直接籌劃者。小七子一直是瑞王一塊心病，因為是癡呆兒，門當戶對的人家自然不肯將女兒嫁過來，花錢從平民百姓家買一個又怕丟了王府的面子，因此才托李蓮英說動老太后，將一名宮女賜婚給他七兒，這樣不但成全了兒子，更臉上有光，甚至在特定的時候成為一種政治資本。
想到當年他與吟兒耳鬢廝磨。切切私語的情懷；想到他倆跪在地上面對蒼天，生生世世結為夫妻的山盟海誓；又想到就在他帶著花轎去她家迎親的時候，她突然被宣入宮。這一切來得如此突然，直到今天他一想起仍然覺得像一場惡夢。
「都是您身邊的奴才，自然看重儲秀宮的名聲，覺得這一條最要緊。」李蓮英一聽茶水章也這麼說，膽子頓時大了許多，立即拿出他那巧舌如簧的本領，表面上替秀子說情，骨子裡卻是替瑞王爺辦事，「再說秀子已經按宮內的家法受到嚴懲，她本人也後悔不已，覺得對不住老佛爺多年的恩遇。奴才以為，最好還是不要驚動宗人府，免得這事兒在外面傳開來，加上有些生事之徒添油加醋，搞得紛紛揚揚的，倒不如仍按老佛爺原先的旨意。」
慈禧正在東間房內用茶，茶水章在一旁侍候著。李蓮英悄無聲息地走進來，他是唯一不用通報便能直接見太后的人，連光緒皇上也沒有這份特權。他走到慈禧面前跪下：「奴才叩見老佛爺！」
面對丈夫和兒子，一個要替兒子另擇親事，另一個非吟兒不娶，葉赫夫人兩頭為難。儘管她心疼兒子，但在這件事上卻毫不動搖地站在丈夫一邊，因為畢竟關係到葉赫家族後繼有人的大事。她本想讓榮慶討個妾，先生個兒子再說，沒想到兒子根本不考慮，不等她說完便斷然反對，任她說破了嘴也沒結果。
「走，去那邊看看，」吟兒要平兒跟她一起去西偏殿。
當初為了不嫁給瑞王家的癡呆兒，她一連絕食六天六夜，結果她沒死，讓人抬到太醫院，治好了拖回宮狠狠打了一頓，到頭來依然要嫁過去。她站在炕頭整理衣箱，心裡說不出的悲涼。她自幼父母雙亡，很小便進了宮，原以為太后會念她一片真情饒了她，將她留在身邊，像那些上了年紀的媽媽一樣，侍候老佛爺一輩子，萬萬沒想到會是現在這種結果。
榮慶呀榮慶，你在哪兒？你也想我嗎？是不是也像我，一想起你就六神無主，一想你便覺得世上無論什麼事一點意思也沒了——她正胡思亂想，突然轎子停下，外面傳來一陣喧嘩，好像出了什麼事。她慌忙掀起轎簾向外張望，只見秀子花轎邊的七公子在馬背上大叫：「我要撒尿！我要撒尿——」
經老九這一說，姑娘們包括張媽媽也都來勁了，都要元六說說宮中情況。元六一直跟外面人吹他們是皇上的禁軍護衛，禁軍哪能不知道宮中情況？當著許多兄弟和姑娘的面，他元六自然不能裝熊，於是乘著酒興，將從別處聽來的有關宮中的情況，添油加醋地海吹神侃了一通。
「是，我不是——我當然不是吟兒。」她愣了一會兒，似乎明白了什麼，激動地叫起來。她一邊叫，一邊將床邊的油燈吹滅，放蕩地撲在他懷中。
「也不能讓秀子嫁進瑞王府了，至於怎麼跟瑞王說，由你找宗人府官員商量一下。」慈禧猶豫片刻說道。
「你小子欠揍！」元六火了，跳到榮慶身邊要動手。張媽媽一看不對勁兒，慌忙拖住元六，說榮慶酒喝多了，其他人也上前攔住榮慶，不讓他們動手。榮慶跳著腳，瞪著一雙佈滿血絲的眼球，硬說他沒喝多，顯然想跟元六鬧事。元六要揍榮慶，要不是二個護軍緊緊抱住他，和張媽一起將他拖走，準會鬧出事來。元六悻悻地跟著張媽媽走後，其他姑娘都拉著身邊的軍爺走了。英英拖著榮慶要他上樓，他不肯，衝著樓梯口大叫：「胡說！胡說！胡說！」
軍爺們隨著張媽進了花廳。按妓院規矩，客人再晚也得在這兒包一桌酒，先由姑娘陪著吃了喝了再上房，元六等人本來就沒喝好，於是紛紛在酒桌邊坐下，一邊眼巴巴等著媽媽招呼姑娘們出來亮相。
「想打架？」棗核臉站起來擺開架勢。
他不甘心地在王府四周轉悠，想打聽清楚宮女的姓名，問了許多人，沒人說清。他悻悻地離開了瑞王府，無精打采地到了二舅家。二舅正在後花園練武功，看見榮慶特別高興，問起他在承德軍中的情況，榮慶說了情況，特別告訴二舅，說他武功大有長進。
元六心裡納悶，不知道究竟怎麼回事，心想到底哪兒得罪了他，跟自己沒完沒了地玩命。要依他脾氣，他早就將對方揍扁了，畢竟因為他是恩老爺的外甥，手下總得留情。想到這兒他氣先消了一半，索性不理對方，轉身向營房門走去。榮慶見元六不肯再打，覺得自己實在沒臉面，急得從後面追上，趁元六毫無防備，上前一把抱住他後腰，將他摔倒在營門邊。
眾人紛紛搶著紙鬮，剩下最後一個紙鬮滾到榮慶面前。眾人迫不及待地打開紙鬮，全都有些悻悻然。元六抓起榮慶面前的紙鬮打開一看，樂得叫起來：「好！英英歸榮慶了！」說著將英姑娘往榮慶面前一推。
他想她想得心力憔悴。這不是一般意義上的想，也不是一時一地的想，這種無時無刻的想念只能是一個結果，那就是越想越苦。當初她剛進宮時，他覺得沒法活了，後來他無奈地接受了這一事實，唯一的信念便是扳著指頭算著她出宮的日子：七年，二千七百多天，而每天對於他來說偏偏又是那麼難熬，真像古人詩中所說：「一寸相思一寸灰」。就像一口黑洞洞的深井，這是一種看不到盡頭的苦等啊。
這是她進宮半年來第一次跨出宮門，心裡莫名地激動。她掀起軟呢窗簾，見街上站著許多看熱鬧的人，迎親樂隊吹吹打打一派喜慶，她便忍不住想起榮慶。要是她不進宮的話，要是那披紅戴花的男人是榮慶的話，那該有多好啊！
「吟兒！」秀子走上前拉著她的手，「坐，這兒坐。」
「當然有，聽說太監就上萬。」張媽帶頭說，其他姑娘也起鬨。
「聽人說太后把她賜給了瑞王府。」榮慶不敢說他來的路上遇見瑞王府的迎親隊伍，見到吟兒身著新裝坐在花轎裡。
「榮軍爺！你們這些人當真在宮中當差？」
過了好一陣子，他終於放鬆了。他再次睜開眼，神情恍惚地盯著她。她嫵媚地一笑。這一笑立即讓他想起心愛的女人，他仔細一看，原來懷裡的正是吟兒，他愣了一下，眨巴著眼睛，突然發狂地抱住對方，嘴裡喃喃叫著：「吟兒！吟兒——」
「鬧什麼呀？睡不著覺賴枕頭？還不坐下！」元六看出榮慶自從到了承德府，一直心事重重，老九真要惹上他，肯定一場惡鬥，他作為這些人的頭頭，自然不想他們傷了和氣，便上前將老九拖到自己身邊的條凳邊。礙著元六的面子，棗核臉只得悻悻地坐下。為了緩和場上氣氛，元六對護軍們說：「今兒我請客www.hetubook.com.com。」
茶水章是個明白人，連忙向慈禧請了跪安，側著身子退出門外，李蓮英見屋裡沒人，這才湊到慈禧身邊，低聲地說：「老佛爺！瑞王遞上奏本，提起他為七公子迎親的事，說他已經做好準備，等著老佛爺恩准此事，讓他兒子與秀子姑娘成親。」
「跟咱們一樣，全素著！」
「不行！不能讓她嫁進瑞王府，好端端地便宜了她！」
「怎麼，你今兒這話跟茶水章一個樣兒？」慈禧沉下臉。
「再說一遍。」元六幾乎不敢相信自己耳朵，雙手握拳走到榮慶身邊，兩眼憤怒地盯著對方。營中當兵近六年，別說他現在好歹是個小頭目，就是當兵那會兒，也沒人敢這樣對他。
那天晚上榮慶一氣之下出了軍營，一路向北走去，走了沒多遠，又無奈地回來了。正如元六所說，縱然跑到天邊也是大清國的天下，他身為皇上的護軍，真要當逃兵，自己惹禍不說，還會連累他二舅和家裡人，所以他儘管非常不情願，最後還是回來了。元六躺在門邊炕頭上瞅著他悄悄爬上自己炕位，心裡暗暗好笑，嘴上卻沒出聲，第二天當榮慶面也沒提，只當這件事沒發生過。幾天後，榮慶所在的健銳左營便隨著八旗驍騎營調防到承德避暑山莊。
「這話兒怎麼說？」慈禧愣了一下。
「秀姑姑！我一定記著您的話。聽說您這幾日要出宮，特意來看您。」
除了吟兒，榮慶生平第一次懷抱別的女人，心裡說不出的慌亂，緊張得連手心都出汗。隔著單薄的紡綢旗袍，他伸手摸著英姑娘那溫軟的肉體，周身上下的血像被一把火點著了，嘶嘶叫著在血管裡湧竄。他興奮地漲紅了臉，在眾人鼓噪下，也將酒杯裡的酒乾了。
就在這時，隊伍中有人放起鞭炮。七公子身下的烏雅馬突然受驚，揚起前蹄發出一聲嘶叫向前衝出去。馬兒突然發力，抓住緩繩的勇士失去重心，一頭從馬上栽下。馬兒飛奔著向街邊衝去，看熱鬧的人嚇得紛紛散開，穿紅戴花的傻新郎卻在瘋顛的馬背上咧著嘴大笑——
「錯了，錯了，就錯了。」榮慶站在門邊一連聲說叫著。
「別小瞧了這玩意兒，比起我們的刀劍槍棍之類厲害多了！」恩海從榮慶手中拿回手槍，取出子彈裝進槍膛，然後瞄準遠處的小樹林放了一槍。只聽一聲巨響，槍口冒出一縷青煙。榮慶嚇得跳起來，雙手緊緊捂著耳朵。
「廢話！我原本就在宮裡當護軍，對頭兒我幹了六年！你們打聽去，錯過一回沒有？」
「皇上也不算，這裡頭還有沒有別的男人？」元六這一問不但姑娘們說不出，護軍們也說不出，看見自己部下和姑娘一樣全愣了神，都說不知道，這下他更來勁兒了。
秀子羞辱地閉著眼睛，死死咬住牙根，不讓自己叫出聲。殿內一片肅靜，只聽見太監的叫板聲和竹板打在皮肉上的聲音。不一會兒，秀子雪白的屁股上滲出一道道血印。
「她們哪兒見去？可不就素著唄。」
榮慶站在那兒臉一陣紅一陣白，顯然，他覺得二舅的話沒錯，何況葉赫家族的先人當年跟著先皇立下無數軍功，他自然不能愧對先人，另一方面他又覺得，自古英雄美人傳下多少佳話，為什麼在他建功立業的同時，不能愛他所愛的女人？吟兒不僅是他自小一起長大的戀人，更是他的妻子，因為他跟她在她入宮前，已經當著她媽的面拜過天地神明。
「就說你！」榮慶跳著腳。
「有，有皇上。」有人說。
「瞧你嚇的，臉都白了。」平兒看一眼對方。
元六下午在牌桌上贏了錢，一聽說他要請客，眾人連忙起鬨，有人吵著要吃狗肉，有人叫著燉鹿鞭。
「我要喝——喝水——」七公子從掀起的門簾裡看見大夫人，頓時放聲叫開了。
「你砍呀！渾小子！」元六大叫。
瞅著晨光中的英英，見她和衣躺在自己身邊，睡得正熟，他心裡立即湧出一種說不出的懊喪。已經不用再往下想，他已能猜出昨晚上大概發生的事。他輕手輕腳地下了床，急急忙忙穿上外衣，然後帶上房門無聲無息地走了。
「你懂個屁！今兒在紫禁城裡迎親，犯了這兒的規矩，老佛爺和皇上怪罪下來，要砍腦袋的。」瑞王瞪一眼妻子。妻子立即閉上嘴，不敢再出聲。
英姑娘嫵媚地一笑，順勢坐在榮慶懷裡，一手摟著他脖頸子，一手舉著酒杯：「榮軍爺！來，乾了這杯酒！」她說著舉起酒杯和榮慶碰了杯，也不管對方喝不喝，仰起脖子一口乾了。
到了迎親隊伍前，榮慶跳下馬，將韁繩交給瑞王府一名臉色嚇得死白的手下。瑞王搶上前，連聲說謝地抓住他雙手，請他留名。他來不及答話，突然看見吟兒掀著轎簾坐在花轎裡，兩眼死死地盯著他。
她一看便知道他是頭一次幹這種事兒，渾身緊張地顫抖。瞅著他那張英俊的臉上怯怯的神情，她那本已麻木的心突然湧出一股隱隱柔情。她憎惡這張床上幾乎所有的男人，厭惡那些除了慾念再也沒有其他的內容的粗野，痛恨她身為玩物不幸的命運。面對這位生性靦腆的年輕軍爺，覺得他跟其他男人全然不同，情不自禁地伸手輕輕撫摸著他後背，竭力以女性的溫柔令他安心。
軍營中短短幾個月的生活，令他懂得軍法的威嚴。軍營中，他吃了不少苦頭，學到不少教訓，從元六那兒，還有一些老禁軍嘴裡，他聽說皇宮遠比起軍中更森嚴，萬一出了差錯，哪怕是極小的差錯，都可能掉腦袋啊。
「我還不信了！」老九不甘示弱地盯著榮慶。
「站住！」元六見他真的翻了臉，火氣一下子躥上來，「嘿，狗咬呂洞賓！老子花錢請你跟女人上床，請錯了？」
「恭喜你！我早知道你是塊好料子，能伺候好老佛爺。」
慈禧瞅見對方手上的奏帖：「說吧，什麼事？」
吟兒作為秀子的伴娘坐在轎子裡，一路隨著王府的迎親隊伍熱熱鬧鬧地出了神武門，然後向西一拐，朝著府右街一帶走去。
榮慶離開街口，站在胡同邊，眼瞅著瑞王府的迎親隊伍遠遠消失在一處丁字路口，這才轉身向二舅家走去。剛走沒幾步，聽見街邊的人議論，說瑞王好大的派，兒子結婚娶的是皇宮中的宮女，西太后慈禧親自賜的婚。他猛然拍著腦門，張大嘴巴愣愣地站在那兒，這才想起剛才見到吟兒坐在花轎裡，打扮得花枝招展，難道太后將她賜給瑞王府，否則她怎麼會坐在花轎裡？
七公子捆在馬上東張西望，當他看見人群一片歡鬧，像個孩子似地舞著胳膊，齜牙咧嘴地傻笑，一邊流口水一邊哼哼嘰嘰地叫著，一名軍勇用汗巾替七公子擦著嘴邊的口水。
「秀子姑姑回來了！」
「好個小李子！也夠狠毒的，就不怕老天報應？」慈禧突然指著李蓮英，半開玩笑半認真地說，「秀子越是不想嫁給那癡兒，你越是要她嫁那癡兒！那好吧，按你的意思辦。」
隨著太監的叫板聲，打手的竹板從空中落下，在秀子的皮肉上發出沉悶的響聲。吟兒看見秀子雙手緊緊抓住長凳，一頭烏黑的頭髮散開著，臉上一片慘白，每打一下，她的身體便痛苦地抽動一下。
他一口氣跑到城東的喇嘛廟，誠惶誠恐地跪在神龕前向菩薩磕頭，求菩薩饒恕他犯下不可原諒的罪孽，他不該和抱月樓的女人上床，他對不起吟兒，對不起自己曾經立下的誓言。
「滾！你不是吟兒！給我滾！」
眾人鬧成一團，唯獨榮慶坐在那兒沒出聲，目光卻忍不住落在那位眾人爭著要的英英身上。英英長得白淨，看上去她與吟兒年齡相仿，身材比吟兒略高，兩隻媚眼非常粘人，確實討人喜歡，難怪大夥兒都爭著搶她。他由英英想起吟兒，心立即亂了，覺得來這種地方似乎有些對不起吟兒，恨不能立即離開，但實在又按捺不住那份莫名的好奇心，他第一次在這種特殊環境中、和一大群年輕漂亮的女人面對面在一起，心中不由自主地湧動著一股難言的激動。
為了防止萬一，瑞王特意讓人將這位自幼癡呆的兒子兩腿緊緊捆在馬鞍上，然後再套上新郎官的喜緞綢袍。綢袍遮著下身，這樣不知情的一點也看不出箇中的祕密。七公子胸前紮著一朵紅綢結，兩個身材高大的兵勇騎著馬，將他夾在中間，其中一個兵勇緊緊抓住馬韁，以防馬兒不聽話將他掀下馬背。
「秀姑姑！您受委屈了。」吟兒想起那天秀子用刑的情景，心裡非常同情她。
為了感激老佛爺對他們家的恩寵，瑞王親自領著迎親隊伍順貞門和神武門之間的甬道上等候著。瑞王的夫人也來了，她坐在藍呢大轎內，不時掀起轎簾，與轎邊騎著高頭大馬的瑞王低聲說話。他倆的話題自然是今兒的婚事，特別是傻兒子老七。擔心他會鬧出笑話。瑞王一再叫夫人放心，說事前做了足夠的準備。
「聽好了，不多不少，一共七個男人！」元六看眾人一眼，得意地扯著嗓門說，皇宮中七個男人分了三撥兒。頭一位是軍機處的奏事官，為了防止國家一旦發生緊急大事，好立即向皇上報告。這人住在月華門值房，從夜裡直到天明，不許下東台階一步。其次是兩位御醫，專伺候太后皇上瞧病的，以防龍體不適，隨叫隨到。他們住在日精門壽藥房，夜裡不許下西台階一步，門外有太監盯著。再hetubook.com.com就是乾清門侍衛，一共是四位，不用說，這些人是守乾清門的。皇城分內外城，太后皇上住在內宮，乾清門是內宮的大門。別小看這些侍衛，聽上去是看門的，但這些人官居四品，放出京城到下面去，一個個至少也是個府台總兵的人物。
「我說榮慶，你一個人吃獨食，不跟爺們招呼一聲，太不夠意思！」棗核臉邊說邊從盤子裡抓起一塊牛肉送進嘴裡。
「奴才知罪。」秀子滿臉淚痕，咬著牙不敢哭，在吟兒攙扶下有氣無力地點點頭。
榮慶根本沒聽見瑞王說什麼，目光仍死死地追著吟兒的轎簾。這時正碰上吟兒再次掀起轎簾，兩眼愣愣地朝他這兒看來。兩人目光再次碰在一起。榮慶突然取下脖子上掛的小錦囊，錦囊裡藏著吟兒分手前剪下的一縷頭髮，這是他唯一想起的動作，表明他等她的決心毫無改變，局外人全都沉浸在一片驚慌中，誰也沒想到這是一對生死戀人瞬間的交流，多少千言萬語，都在這驚鴻一瞥之中啊！
「素跟素還不一樣，聽說呀，那宮女兒雖說沒有真老公，可有假丈夫！」元六朝眾人神祕地眨巴著眼睛。一聽說宮女們有假丈夫，姑娘和禁軍們全都來神了，追問其中的意思。「假丈夫就是太監哪！雖說他們一個個都廢了武功，總還長了個男人形兒。」元六話音剛落下，酒桌上爆發一陣哄堂大笑，人們一個個笑得前俯後仰。
「就看你不順眼，你想怎麼著？」榮慶心裡本來就不順暢，加上酒勁兒往頭上湧，板著臉猛地從長凳上站起。
「你錯，你錯，就是你錯——」榮慶從地上爬起，嘴裡仍然不服軟，爬起來又要跟對方摔跤。
「二舅！您覺得我武功有長進沒有？」
榮慶迷迷糊糊睜開眼，在一片微弱的昏黃中發現一個年輕女人緊緊縮在他懷裡，心窩裡的血頓時像滾開的水沸騰著，一股難言的慾念隨著他周身的血燃燒起來。他激動地喘著粗氣，本能地渴望將對方抱住，和她融為一體，甚至將她輾揉成無數碎片，活生生地吞下。他是這麼想卻沒這麼做。那雙手似乎不聽他的使喚，木然地顫慄著，嘴巴喃喃發出一片含混不清的音節，連他自己也不知在說什麼。
「老佛爺念你在她身邊伺候多年，賞你一瓶雲南白藥！」李蓮英從小太監手裡取過托盤，托盤上放著一瓶雲南白藥。
「那老佛爺的意思是？——」
「秀姑姑！」吟兒從懷裡取出一隻毽子，雙手捧著遞給秀子，「秀姑姑！你不要見笑。我知道你在宮中待的時間長，老佛爺賞給你不少好東西，想來想去沒什麼可送的，這是我和平兒一片心意，好讓你悶的時候耍一耍。」
七公子被他一罵，低著腦袋不說話。
「你少跟我玩心眼兒。」恩海突然哈哈大笑。「你進宮當禁軍，為的是想見吟姑娘吧？」
「其實我也想去看你，只是前幾日走動不方便。」
「你問他，他是我們頭！」棗核臉指著元六說。
他正喝著酒，元六領著軍中四、五個弟兄進了酒館。
「秀姑姑！」吟兒挑起門簾走進來。
一見他倆真的動手，有人想上前勸架，被棗核臉等人攔住，他們說榮慶太混帳，該由六爺教訓他一下，等榮慶站穩身子，元六已經跑到門外空地上，擺開架勢等著他。榮慶果然向元六撲上去。兩人扭在一處，像兩頭較勁的公牛，相互扯著對方肩膀在場地上不肯後退一步。相持了一會兒，榮慶突然發力，攔腰抱起元六，想將他摔倒。沒想元六順勢一轉，藉著對方的衝力，抄起右臂反將榮慶身子夾在腋下，將他扔在地上。
秀子接過毽子放在手中仔細端詳，只見毽子底座的布面上繡著「吉祥如意」四個小字，心裡頓時說不出的感動：「謝謝你有此心了！前一陣跟著我，受了不少委屈，做姐姐的向你陪個不是。」
榮慶點點頭，心想樹都斷成那樣，要是人早玩完了。
吟兒坐在伴娘的花轎裡，透過窗簾看見騎在馬背上與馬兒搏鬥的壯士不是別人，竟是她朝思暮想的榮慶，心一下子提到了嗓門眼，似乎一不小心就會從喉頭裡蹦出來。起初她不敢相信自己眼睛，隨即腦子裡冒出無數個疑問。他不是在承德當兵？怎麼回來了，最近家裡人來探宮時，為什麼從未提起他？一連串疑問從腦殼裡冒出，望著榮慶與撒野的馬兒搏鬥，她心裡暗暗擔心。她忘了自己這宮女身分，忘了她是儲秀宮派出的伴娘，不顧一切地挑起轎簾，瞪大眼睛盯著馬背上的榮慶，渾身緊張得直哆嗦。
「這是英姑娘，這是黃姑娘，這是劉姑娘。李姑娘和潘姑娘——各位軍爺仔細瞅準了，一人挑一個，保準一個個陪你們玩個痛快！」張媽媽指著身邊一溜排姑娘向護軍們一一介紹。她話音剛落，好幾個人都指著英英姑娘七嘴八舌叫起來：
「這下子雛兒算是開葷了，昨兒當了一夜新科狀元！」他一進門，元六便咧著大嘴跟他開玩笑，其他人也跟著鬧開了。紛紛問他昨晚上騎了沒有，一晚上騎了幾回，英姑娘奶|子大不大等等。他越是不說話，其他人越是逗他。眾人你一句我一句說個不停。元六見他臉憋得通紅，咬著雙唇硬是不說話，心想多半他是頭一次沒經驗，那好事兒沒幹成，心裡憋氣，伸手將他拖到一邊低聲問他，昨晚上到底怎麼了？
「說，我錯，還是你錯了？」元六雙手叉腰，對摔在地下的榮慶說。
「混帳東西！你給我閉上嘴！」瑞王怒不可及，兩腿夾著馬肚子衝到兒子身邊，伸手給他一巴掌，這一打，眾人全愣住了，樂聲戛然而止，人們你看我我看你，不知該怎麼辦。
想起秀子，倩兒等人的遭遇，以及宮中森嚴的規矩，吟兒本能地向後縮著身體，一邊放下轎簾，不敢再看榮慶，怕對方更怕自己控制不住心裡的衝動，一時間做出蠢事，害了自己也害了對方。
來這兒之前，榮慶已經喝了不少酒，加上這會兒又一連幾杯白酒下了肚，頓時飄飄然，一時間忘乎所以。在同伴們的感染下，加上英英特別喜歡他，又很主動，於是他漸漸放開了膽子，任英英接著自己說話。
李蓮英站在那兒監刑，臉上毫無表情。那名身材高大的太監打足了四十大板，這才停下手，抬頭望著李蓮英。李蓮英向太監擺擺手，太監提著竹板悄無聲息地退下。這時，劉姑姑帶著吟兒和另一名宮女，用事先準備好的草紙蓋在秀子血肉模糊的屁股上，草紙很快讓血浸透。吟兒說不出的心疼，她墊好草紙後，輕輕替秀子拉上褲子，和另一名宮女一起將秀子從長凳上扶起。
「姑姑，我——」吟兒看見秀姑姑眼窩濕濕的，知道她心裡不好受，想說幾句安慰她的話，沒等開口眼圈也紅了。
「這可從哪兒說呀？」元六喝了口酒，一拍腦門，「這麼說吧，宮裡什麼最嚴？關防最嚴！犯了就是死罪，丁點兒不含糊！你們誰知道，見天兒晚上，宮門上鎖，裡頭還有男人沒有？」
「如果真捨不得吟兒，一定要等她，除非你先娶一位二房，哪怕納一房妾，讓她替咱們家生兒育女。如果你答應，我一定幫著勸勸你爸——」
「秀子用了家法？」慈禧反問。
「秀子不爭氣，你又不是不知道。」慈禧沉默了一會兒，一臉的不高興，「本來我覺著她聰明伶俐，為人乖巧，才讓她嫁進瑞王府的。沒想到她不識抬舉，要不念她伺候我多年的舊情，我早就——」話到嘴邊，她將「賜死」二字嚥回去。
「姑姑！我說錯了？」
「二舅！吟兒她——她已經不在宮中了。」
「剛剛用了。她讓奴才替她向老佛爺謝恩！」
「新軍好是好，可我還是想跟您進宮當禁軍。」榮慶猶豫了一會兒，終究還是說出他來這兒的意思。
「生不帶來，死不帶去。我心疼？」
前幾天，母親在嫂子陪同下來宮中看她，當她得知他已經去承德當禁軍，一方面因為他離開自己太遙遠感到沮喪，另一方面也慶幸他不在京城，否則不知他會幹出什麼荒唐事，就像上次和小玉一起扮作趕車的混進來看她，一旦出了事就完了。宮中規矩森嚴，外人不知道。你想想，倩兒為了一條男人的汗巾活活讓人打死。她正想著心事，身後突然響起平兒的叫聲。吟兒嚇了一跳，慌忙轉過身。
「渴！」七公子雖說怕他父親，但仍然堅持要喝水，「我渴。」
「謝謝姑姑！」吟兒接過護膝，知道是戴在膝蓋上的玩意兒，宮中一些老人好像都有這玩意兒。
他在營中度日如年。為了打發日子，他常喝酒，喝了酒往床上一躺，天昏地暗什麼也不知道，等他睜開眼，日子又過了一天，這樣離他苦等的日子又近了一天。今天領了軍餉，傍晚他便獨自跑到承德府大街邊一家小酒館，要了一罈米酒，切了二斤醬牛肉，坐在那張烏黑油亮的破方桌前喝開了。
「平姐姐，」吟兒拍著胸口說，「我自小就有這毛病，一點兒動靜就嚇得我半死！」
「混帳東西！」瑞王勒著馬韁，走到兒子身邊，沉下臉厲聲叱責，「跟你說了這兒沒有水，你要再哼哼嘰嘰，小心回去挨板子！」
「怎麼著，看我不順眼？」棗核臉罵罵咧咧地挨著榮慶坐下。
「傻吟兒，我哪有什麼喜事兒？」秀子楊起眉毛。
「是我先叫的！」
「行啊。吃什麼由你們挑！」
「快！快走！」眼看快
wwｗ.hｅｔｕboｏｋ•ｃｏｍ.cｏｍ到家了，這混帳東西突然發作了，瑞王心裡氣得直罵娘。他催著迎親隊伍快點走，千萬不能在這兒當眾出醜，只要進了王府就好辦了，沒想七公子實在憋不住了，一泡尿全撒在褲襠裡，他本能地大叫，不顧一切地掙扎著，似乎想將捆住的下身掙脫出來。
秀子終究沒能逃過她的命。
榮慶沒有笑，也笑不出。他咬著腮幫，想起他那次混入城牆豁口邊，只能遠遠站在一邊，想走近一點看看吟兒都不可能，而那些男不男女不女的太監卻天天和宮女們在一起，心裡莫名地生出一種憤怒，他一方面恨那些太監，另一方面又覺得元六故意中傷宮女和太監。宮中規矩嚴，根本不可能發生元六說的這種事，特別想到吟兒也是一位宮女，比起這些護軍要有身分得多，他竟然敢嘲笑她們。他本來喝多了酒心裡就不痛快，所以元六的胡說八道和周圍的笑聲更惹怒了他，他突然拍著桌子對元六大叫：「你胡說！」
「別拉皮條了，我們榮慶還是個雛兒呢！」有人故意逗他。
「那是自然的。只是瑞王那邊——」
原來他藉口祖母病重，偷偷從元六那兒告了假，私下回到北京，其實他是專程回到這兒打聽吟兒的情況。他一路向二舅恩海家走去。剛走到府右街，迎面走來迎親隊伍。他無心看熱鬧，正想鑽進一條胡同岔開，突然聽得眾人一片驚叫，野性大發的烏雅馬向他迎面衝來，發狂似地又蹦又跳，他定睛一看，這才發現新郎下身捆在馬背上，繩子已經鬆開，情況非常危急。瑞王和手下嚇得目瞪口呆，一邊追著七公子一邊大叫。
「那不算。」元六說。
「慶兒！身為男子漢，不思忠心報國，為朝廷效力，成天想著兒女私情，你也太沒出息了。」恩海教訓外甥，要他在家多為葉赫家族考慮，在外著眼於朝廷和當今之世。眼下外有洋人欺侮，內有拳匪動亂，身為八旗子弟，竟然為一個女人癡心不已，耿耿於懷，實是對不起列祖列宗和當今皇上。
「小李子！你肯定不會出錯？」
「除了吟兒，誰都不娶。」榮慶平時最心疼母親，為了吟兒他不得不橫下一條心。
「老佛爺！奴才聽說瑞王的七公子，是個不懂人事的——」
「六爺，您去了幾天才充軍哪？」棗核臉知道對方喝多了，吹走了嘴，故意跟他開玩笑。
慈禧半天不說話，從椅子上站起，擺弄著手中的佛珠，在心裡盤算，瑞王家的小七子天性愚鈍，她早就聽說了，但不知道癡呆到這個地步。
「我的天！比過年放的二踢腳響多了。」榮慶跟著恩海向小樹林子走去。到了那兒，只見手腕粗的樹幹被子彈攔腰打斷，上半截樹頭掉在地下，周圍落滿敗枝殘葉。
「榮慶！說實話，是不是還沒開過葷？」元六見對方支吾著不說話，將他拖到一邊，低聲說，「你準是還沒見過娘們兒吧？聽我的沒錯，嘗嘗鮮兒，不想家，」說完咧開大嘴猥褻地大笑。就這樣，護軍們七手八腳地拉著三分酒意的榮慶一起向抱月樓走去。
「不過什麼？」榮慶緊張地問。
想到這兒，他心裡猛地一沉，雙腿一軟，身體靠著牆面滑落在地下，雙手抱著腦袋，兩眼瞪著遠處的丁字路口發呆，對！準是這麼回事，家裡也許知道了這事，怕他心裡難受不告訴他，所以才瞞著他退了這門親事。前後一想，吟兒肯定讓老太后賜給了瑞王府，因為這種事在宮中很平常，主子一高興，就把宮女賜給了某王爺家。他「蹭」地從地下站起，向迎親隊伍追去，一直追到瑞王府，迎親隊伍早就進了王府大院。他要進去，門衛不讓他進，他跳著腳說自己是瑞王家的救命恩人，跟對方吵起來。王府的門衛一向坐大慣了，哪把他一個小小的護軍放在眼裡，二話沒說，幾個人一擁而上，狠狠揍了他一通後將他攆走。
「真的？」吟兒驚訝地瞪著兩眼，「在哪兒？」
「我也要！」
「可以說大有長進。只不過——」
人們聽得一身是勁兒。妓|女們因為他們是皇家護軍，才向元六打聽宮中的事，他是頭，代表這些軍爺們說些外人不知道的，滿足姑娘的好奇心，顯示出護軍身分的尊貴就行了。可他吹得忘乎所以，忘了這層人物關係，將部下也當作聽眾一塊兒吹將起來。他吹得這些，別說姑娘們不知道，護軍們也不知道，其實就連他自己也鬧不清真假。榮慶聽得十分認真，特別當元六說起這些乾清門侍衛，他們不但能自由出入皇宮，而且夜裡能留在內宮，心裡說不出的羨慕，心想要是自己能當上乾清門侍衛，一定有機會見到吟兒。想到吟兒，他緊緊摟著英英姑娘的雙手不由自主地鬆開，不像先前摟得那麼緊，同時心裡隱隱生出一種內疚。隨著這一閃而出的念頭，他在心裡安慰自己，關老爺當年還坐懷不亂，我只要不跟英英姑娘上床，守住這最後一道關就算對得起吟兒。他正胡思亂想，元六那邊又吹起宮女的事，他慌忙收了心，豎起耳朵，不放過對方說得每一句話。
李蓮英看一眼守在殿門邊的太監。兩位太監立即將宮門關上，殿內頓時暗下。「傳家法。」李蓮英話音一落，兩名早有準備的太監上前將秀子按在長凳上，身材高大的打手將漆有黑白二色的竹板雙手捧著遞到李蓮英面前，讓對方檢查。李蓮英摸摸竹板點點頭，劉姑姑這才帶著吟兒走到秀子身邊，撩起她的上衣裙袍，慢慢褪下她的長褲，然後再剝下她內褲。吟兒一邊剝秀子的衣服，一邊覺得心疼，但更多的是一種說不出的恐懼。
榮慶似乎覺得有些不妥，但心裡那股氣不順，加上當著許多兄弟的面，硬著頭皮重複著：「錯了。錯了。」
「那好呀，練幾招讓我瞧瞧。」二舅這句一下子說到他心裡，他正想讓他看看自己武功，以便讓他幫自己調回京城，要能調進宮中當禁軍那就再好不過了。於是他擺開架勢，在空地上練開了。
榮慶伸手摸著樹身斷處上火藥燒焦的彈痕，半天不說話，心裡暗暗吃驚。沒想這玩意兒看上去不怎麼樣，竟然這麼厲害，心想要是打在腦袋上，那不轟得稀巴爛。
吟兒若有所思地盯著秀子，總覺得她話中有話，但認真琢磨起來，又品不出那話外的意思。她愣愣地站在那兒，半天說不出話。
「別小看了這玩意兒。」秀子輕輕嘆了口氣，意味深長地告訴對方，「我們這些當奴才的，成日在宮中伺候皇家主子，用膝蓋當腳使，跪著比站著時候還多。現在天涼了，你戴在腿彎上，既不傷皮肉又能保暖，宮中的老人，上自李總管、崔回事這些有身分的公公，下自媽媽和姑姑們，每人都備著好幾副這玩意兒。」
「我們大清國那麼多人，武藝高強的人也不少，為什麼連個小小的日本國也打不過？因為我們靠的是刀劍，他們用的是洋槍洋炮，所以我們人再多再勇也沒用，沒等我們衝上去，人家老遠就放槍把你撂倒了。」
母親一共生了四個兒女，上面三個都是女的，只有他一個兒子。後來丈夫娶了二房，又一連生下二個女兒，因此葉赫家就他一個男兒，榮慶父親本是單門獨傳，如果榮慶再不生兒子，他們這一房就要絕後了，按當時風俗，這可是了不得的大事。
慈禧本來想處死秀子，由於茶水章說情，老太后拋了銅錢，藉著菩薩的名義饒了她一條命。家法不能饒，所以今兒秀子被太監從空房帶回儲秀宮，要在西偏殿用刑。總管李蓮英身兼太后身邊的宮監，親自在這兒監督，由劉姑姑領著幾名宮女在一邊侍候，吟兒是秀姑姑帶的宮女，算是秀子的弟子，所以也被叫來了。
「王爺！」七兒子是瑞王側福晉生的，側福晉就是小老婆，但今天這種場面，只有大夫人才有資格出面。七兒雖不是她親兒子，畢竟也是她名下的兒子，所以低聲勸著瑞王，「今兒是他大喜日子，別對他太凶了。」
迎親的送親的隊伍亂成一團，人們驚呼救人。
「行啊。」元六看一眼悶頭坐在那兒的榮慶，提高嗓門說，「一人兒一個，伸手算一個！喝完了立即上抱月樓。」沒等天黑，酒足飯飽的護軍們離開了酒館，簇擁著元六一路向街南的抱月樓走去。到了十字路口，榮慶要回軍營，不肯隨大夥兒去妓院。眾人拖住他不讓他走，一定要他隨大夥兒一起去妓院。
前天，榮慶抽空跑到吟兒家裡打聽她的情況，吟兒哥哥福貴不讓他進他們家門，罵葉赫家人沒良心。起初他不明白怎麼回事，一再追問，才知道原來他不在家時，父親託人帶信給吟兒母親，將他與吟兒的親事退了。他氣得不行，回到家和父母大吵一通。葉赫將軍盛怒之下，讓家丁將他按在地下，按家法狠狠打了他一通，最後母親一再求情才放了他。他躺在自己睡房裡不吃不喝，也不出門，見了任何人也不說話。
「沒錯。」秀子強忍著心中的痛楚，擠出一副笑臉，「你說的沒錯，老佛爺給了我天大的面子！」
有人問宮女究竟有多少。元六說誰也說不準，大約有好幾千人，從皇太后算起，皇后皇妃各宮的主子，人人手底下都有十來個使喚的宮女兒。又有人問，這麼些宮女年紀輕輕，整天兒見不著個男人，這日子怎麼過？
「你不是吟兒？」他猛然將她推開。