第十二章 關八爺
但今夜，暴雨嘩嘩的潑瀉著，她在默默的數著時辰。老賬房程師爺告訴她，關八爺負著重傷投店，她一時像遭了雷擊樣的楞傻著，彷彿那不是真的；她說不出心裏是悲是喜是酸辛，她叮囑賬房趕急請醫生，好生照護八爺，她等著夜深時去見關八爺一面。她有很多話，要說給關八爺一個人聽。
「十……三……天，」關八爺自語著，一臉的焦灼與懊喪：「你有得著什麼關乎鹽市的消息嗎？」
「天曉得？！」小蠍兒雙手捏著拳，叫說：「天曉得，朱四爺死後還背了個謀殺的罪名！若論歹毒，這人可真歹毒到家了。」
「來了！……他……來……來……了！」他緊張的說：「你們聽。……聽！那是馬蹄聲。」
這一條長長的、寒傖古老的市街，它每一戶人家都是常年南來北往的走腿子人所熟悉的，它是西道上鹽梟們必經之地，逢著落雨飄雪天，兄弟夥搭起腿子，常在鎮上作較久的盤桓；在過往的承平裏，這鎮市曾有過安詳的容貌，一整條窄街飄浮著熏烤食物的香味，茶樓和酒肆中飛騰著異鄉浪漢們澆愁的闊笑，唱書人鑼鼓齊鳴，但招不回悲慘的歷史，鎮梢草頂的譙樓間，又擊出一聲徐徐的更鼓，那聲音使每個背井人都悠然起了鄉情。……
他兩耳仍極敏銳，聽得見半空滾動雲層裏嗡嗡的水鳴聲，這種水鳴聲正是雷暴雨來臨前的最顯明徵兆，民間通常把它傳說成雲縫中有蒼龍使巨尾絞水。而這種水鳴聲在先，沉雷在後的雷雨不同於一般雷雨之處甚多；一般雷雨來得快去得快，多係驟雨和陣雨，不致耽擱長途趕路人的行程太久，祗消找個落腳處暫避片刻就行了，而這種有蒼龍絞水的雷暴雨卻是發大水，起大泛的根源，因為它不單雨勢極為威猛，落雨的時間更長，一旦落下來，瓢澆似的嘩嘩傾潑，說不定能落幾天幾夜。
雷暴雨的來勢那樣猛，雨水嘩嘩朝下傾倒，雲低得能打著人頭，從額上不斷滾落的水珠使人張不開眼，壓根兒分不出那兒是天？那兒是地？那兒是雲？那兒是雨？閃光連著閃光，一支支慘白的活珊瑚使人心驚目眩，雷聲在雲裏嘩笑，雨水是冰寒的箭鏃，把一個帶著槍傷的豪士折磨著，轉眼功夫，關八爺全身從裏到外全都濕透了，為了便於呼吸，他幾乎伏身在馬背上，深深埋下頭，一任白馬朝前奔馳。
關八爺那樣緩緩的走過了……
「天會保佑他。」做母親的合掌說：「他這樣手無寸鐵，諒想朱四判官那天殺的也不敢把他怎樣。」
無論羊角鎮上有多少支槍口在準備著，關八這名字總像一道閃光似的能把人心撕裂……不錯，關八爺的槍法神奇，使很多人吃足了苦頭，在萬家樓和鄔家渡兩番接火，他是出手就倒人，伸槍就見血聞了名的，就是在黑夜裏，他也能憑藉著星月的微光，捕捉百步左右閃動的人影，機頭一拉，腦袋開花，準得像伸手朝禿頭上貼膏藥一樣。但那並不可怕，因為他關八爺再有能為，也是血肉之軀，單槍匹馬直闖羊角鎮，四面圍著幾百桿槍，無論怎樣全沒有他施展的餘地。怕就怕在他明明知道有幾百桿槍等著殺他，他還是認著絕路走，說來真的就來了！這份膽識，這種豪情，威棱棱的懾人心魄，普天世下，實在找不出第二個人來。
「就算八爺業已進入了萬家樓，他這趟也算白跑了，」一個熟習萬家樓內情的人說：「業爺遇害後，若是小牯爺作主，事情還好辦，要換了珍爺作主，準不肯拉起槍隊去助鹽市。珍爺是個文弱書生，一向沒有膽量，他未必肯大明大白的開罪北洋軍。」
酒盞碰擊酒盞，兩旁自有人添肴換酒，酒到三分醉意時，朱四判官哈著腰，雙手抱著酒盞，把多鬍髭的下巴挨在盞邊上，捲著舌頭說：「八爺，等歇就要拚槍了，您不怕嗎？」
「甭你娘的過份小心火燭好吧？！」條凳一端的漢子說：「一朝挨蛇咬，十年怕草繩，你們全叫關八嚇怕了，其實關八就是來，也不會揀著黑夜，頂著雨來，……他再怎樣英雄！也搪不得背後打黑槍，他能不戒懼這個？」
「原來你們是追人的。」老頭兒抽了一口氣說：「那人是叫你們開槍打傷的？朱四判官半輩子沒幹過好事，日後該翹著屁股下地獄眼兒。」
頓覺有火花從他眼瞳裏迸射出來，他不再垂頭。他想不到愛姑竟能說出這樣的話來，比雷還響，比閃還亮，這正是世間悲劇的源頭，她祗是暴政和暴力所造成的大悲劇中的一個受難的人，她悲慘的活著，並沒倒下去。她這樣含悲忍辱的活著就是一種顯示，一種抗爭，她會這樣站立在地上，無須誰伸出援手。……不過她終竟是善良孱弱的女人，她吐述說：「我祗……覺活得……太苦了，八爺。」
雨還在落著，祗是沒了閃和雷。……身體還是異常虛弱，這該是另一天的夜晚了，人在輕微持續的暈眩裏，思緒總有些飄忽。從老賬房嘴裏聽了很多萬家樓的變故，這些變故總令人覺著哀傷，萬家樓枉死了一個保爺，已經太不公平，像業爺那樣穩沉忠厚的人，更不該被人暗殺沉屍！……菡英姑娘原是那樣歡樂明快的人，一朵花樣的年歲，怎會生了咯血的毛病，莫非是……可嘆的正是她一縷疑情。
「這都是我的錯，」他流下不輕易湧溢的眼淚說：「我存心捨己救他，成全他的聲名，誰知反而害了他，我不知你們頭兒竟這樣烈性？！」
「我爹怎樣了？……八爺。」她跨前半步說，方燈抖索著，使燈罩的玻璃也發出細碎的響聲。
朱四判官額角上盤錯的青筋鼓凸著，多毛的手緊握著酒盞，彷彿要把什麼勒碎在掌心裏一樣，他硬刺刺的鬍梢上粘著些殘酒，微僵著，赤紅的兩眼也有些濕潤。
「我……知……道……」他痛心的說：「你的遭遇，我全……知道……值得安慰的是當初賣你的人……卞三和毛六，都遭了活報。天道總在人眼裏彰顯的。你起來坐著，姑娘。」
「煩你替我備一份紙箔，」關八爺說：「一俟彈頭取出來，我就得去奠靈！我的白馬鞍縴煩替我備妥，我不能因傷勢耽擱行程。你知道，鹽……市是座……危……城！」
有人從店堂裏走過來，燈籠搖曳的碎光使他認出來人，那是在萬梁鋪多年的老賬房程青雲，他仍然戴著那頂閃光的青緞瓜皮小帽，穿著整整齊齊的長袍馬褂兒，眯著眼，弓著腰，細頸子朝前伸得長長的，手裏還捧著一管水煙袋，翹起的無名指和小指間倒夾著火紙煝兒。
雨在嘩嘩的落著。一盞高腳美孚燈仍亮在古老的妝台上，寡居的愛姑常這樣，總是不為誰刺著繡著的守著夜，守著明月守著雨，守著這樣一盞黯黯的孤燈。八歲大的繼子治邦雖是極可人意，孩子家終難解得她內心深處悲悲切切的愁情。每當孩子入睡後，她必得孤伶伶的打發這長長的夜晚，繁華的萬家樓是她荒涼的瀚海。
「道理確是有道理，」關八爺笑說：「可惜是和尚的大襟——跟常人反著開的。你不錯是出怨氣，老民呢？——又鬧官兵又鬧匪，上下牙對著挫，皮跟骨全叫你挫分了家了！」
關八爺並沒聽錯，在這場可怖的暴雨中，距他身後一里地，確有七八匹馬在追著他。關八爺槍傷沒痊，執意要親去萬家樓，小蠍跟幾個頭目們雖不敢頂撞他，暗地裏總放不下心，所以大夥兒計議妥了，祗等關八爺馬出羊角鎮南門，就由小蠍兒自領七八個人撥馬躡護著他。誰知白馬一塊玉的腳程太快，一般馬匹差得很遠，行不多久，就連關八爺的影子也見不著了。
「倒也用不著磕頭，」關八走過去，拍拍朱四判官的肩膀，也口氣輕鬆的說：「你要是自己拎著頭，讓我塞在馬囊裏帶回去，那可比磕頭更省事了。」
朱四判官的臉色突然有些泛青泛白，抖索著肩膀，詭秘的笑了起來，那不是笑，那是內心一種激烈的痛苦的熬煎，化成一股氣，不能自禁的迸發出來，沖過喉管，沖過牙床，齒縫和鼻孔，使他那張醬紫色的面孔出奇的扭歪著：「直到如今我才知道，我原來是個怕死的人……早先充膽大，也祗因沒遇上真正的對手罷了！我說八爺，跟您比槍，我實在有些膽怯，您拔槍快，槍法又奇準，祗怕我今天是……活不成了。」
「萬家樓肯不肯聽八爺的話，那還在其次，」小蠍兒說：「咱們耍槍玩命，卻不怕開罪誰，即使北地這些大戶不肯拉槍，咱們好歹還有幾百人槍，好跟江防軍豁著幹一番，目前最使人擔心的，還是八爺怎樣了？！」
她突然不再咽泣了，抬起掛淚的臉，決絕的說：「不，我一點也不能怨恨您，八爺。您眼裏看過更多悲慘事，那是命運！強人惡人造出來的命運！」
小蠍兒瞧著對方疲倦的臉色，心裏老大的不忍，為怕他說話太多，耗傷元氣，就欠欠身子，悄悄的掩上了門退了出來。
「那要看值不值得了。」
成百匹雜亂的馬群弄出一片混亂的聲響，各形各式的匪徒們分聚在青石方坪的兩端，紛紛嘈切著。這消息確是令人驚異的，誰也料想不到關八爺跟朱四爺竟會決定單對單比槍決死，螺角把他們聚攏來，等候目擊這場龍爭虎鬥，但從大廟的神殿中，正飛出他們兩人豪氣的猜拳聲，你五魁，他八馬，嚷得那麼熱乎，那像是馬上就要一決生死的對頭？倒像兩個闊別多年的故友呢！
朱四判官的靈柩就停在大廟的前殿中央。
一陣輕微的暈眩的黑浪湧向眼前來，逼得關八爺不得不兜住馬韁，手扶在白馬頭上閉了一會兒眼。過了好半晌，強自撐持著低頭去看傷口，不單褲管浸泡在血裏，連馬鞍上，馬腹上，全沾染得透紅，短短的靴筒裏灌滿血漿，溢出靴口朝外流，一路全滴著錢大的血點兒。
「本當照您吩咐辦的，」朱四判官笑眯了眼，反拍拍關八爺的肩膀說：「我如今還不想死，我說八爺，——我的鬍子還沒泛白呢，死了豈不是太可惜了？」
「他……死……了！姑娘。他在遼東患的病，埋骨在關外，臨死託付我找著你，照護你。……你從今恨我罷，姑娘。秦老爹病死他鄉，你落進豺狼口裏，都是由我關八起的因。你恨我，我還好受些。」
「你……你說門把兒怎樣？……他不會連夜冒著雨趕來的罷？」
「我……要見業……爺……」他囈語般的呻|吟著。
朱四呀朱四，你這老狐狸討了一輩子巧，難道竟為了保命，對關八爺這樣的豪雄也起這種歹心？！朱四判官忽又興起這種自責來。不成！我不能也不配槍殺關八，我得壓偏槍口祗讓他帶傷，我既有這種念頭，焉知對方不手下留情？
「煩您差人稟上牯爺一聲，」關八爺說：「我帶著傷病來萬家樓，沒能立即踵府拜望他，但我有刻不容緩的要事要跟牯爺當面商量，明天一早我就去看他。」
燈焰跳動著。遠方有一聲雞啼，牽起無數雞啼。
「嗨，這種透骨槍傷，最怕過早活動，更切忌沾上生水，如今他傷口迸裂，染了泥污，加上冷雨一激，使腿筋扭結，……人又受了寒熱，失血這麼多，鐵打金剛也虛弱不堪，即算能活得，也勢必成殘了。」
一隻逞強的癩鷹低旋著，發出無可奈何的驚惶而又憤怒的啾鳴。關八爺搖搖頭，因為似乎聽見在什麼地方，在遙遠的身後，有人在呼喊著他。
朱四判官的機警也正顯在這些地方，他無論到那兒，垛子窯總安在地勢高亢開曠，使得槍跑得馬的處所，以防萬一被人軟貼上。在整個羊角鎮上，論地形地勢，沒有比北街大廟更適宜的地方了；大廟建在一座斜斜隆起的土坡上，三面繞著綠林，廟前卻是一塊寬廣的青石坪，一端和一條寬而短的橫街相銜，有兩道石級通到石坪上。
「就如你所說罷，攤牌攤出什麼樣的結果來呢？」
一提及關八爺，大夥兒就捧著臉沉默下來了；無論這半個月來起了多少變化，朱四判官手下人總和萬家樓的人有著極大隔閡，想盤馬直進萬家樓是行不通的，說退回羊角鎮罷，更解不得懸慮。窗外的雷聲像巨碾，輾壓著四野，閃光擦白了油紙窗，雨在傾注著……
關八爺仍那樣緩緩的走著，微風貼地來，飄起他長袍的下襬，他拎起袍叉兒繞過一座水窪到了北街。
「那祗有天知道。」他說：「咱們祗好等著瞧了！」
打小姑奶奶遷居沙河口，自己不但失去了閨閣知音，也失去了凡事替她背著扛著的人，寡居在萬家樓是一種苦刑，苦的不是自己的孤單寂寞，卻是那些猜疑的眼神和非非的私議，都祗為跟隨萬梁時自己的出身和守寡時青青一把的年歲，……無中也能生有。
「我不再信天道了，」她起身說：「八爺，天道要藉著人去行。您就是……行天道的人，祗是太孤單了。」
「那祗好把我這片心意，交給蒼天明察了！」關八爺整妥杯筷，緩緩的放下酒盞說：「無論如何，我總誠心謝您為我設宴，如今我關八酒醉飯飽，該是您動槍的時刻了——」說著，反手一推坐椅，緩緩的站起身，朝廟門外的青石方坪走過去。
「不錯。」小蠍兒也像聽見了什麼，扔開酒盞，緊一緊槍帶說：「我得趕至北街大廟裏去稟告頭兒去，——他等著的客人進鎮了！」
可哀的羊角鎮的樸拙的人們，誰欠過捐拖過稅？那些吃民脂喝民膏的北洋軍醉飽之餘，那還記得起「保民」兩個字？看光景，他們祗有聽任著有槍有馬的傢伙們任意夷凌了……想在這種劫難交加的亂世做個「人」，就不能不看這些，不能不想這些，看在眼裏兩眼滴血，想在心裏五內俱焚！做「和*圖*書人」，是的，一個「人」該挑的擔子就有這般重法，直能把人壓死，但在沒死之前，仍得挑著它，咬牙走下去，也許眼前就橫著一座深坑了——誰能料定朱四判官的心意如何呢？
關八爺高舉起酒盞，跟對方碰杯說：「那三四種又當如何？」
「這一路沒見著人影，」一個漢子擔憂說：「八爺傷口流血過多，半路上會不會弄出岔子。」
「有句話我也得問您，」關八爺明知黑道上的慣例，永不會對外人道及扒灰臥底人的姓名，但事到急處，也不得不硬著頭皮問上一問了：「早些時，您撲萬家樓，那根暗線，是誰替您牽的？」
「關八爺到。」那些人毫無表情的傳遞著同樣的話語，聲音走在人前，關八爺還沒登上方坪，聲音早已傳到廟裏去了。
「不要緊的。」他笑了一笑復又咬住牙：「我拿這條腿，換來了幾百打救鹽市的人槍，即使殘廢了，也夠了本了。」
「直截了當一句話，——去他的？」朱四判官喝完酒，脖子有些發粗：「也就是說，要是您沒有一番解說，我不服氣。」
一層倦意襲上關八爺的臉，他吁嘆著，無力的垂下雙手。老賬房挨過來，捻黯了煤燈。再一次退出房門，不解的搖著頭。一生快過完了的人了，常年迎賓送客，有幾個關八爺這樣的漢子？去年冬天在萬家樓邀擊匪群，鞍掛七顆人頭替保爺奠靈，何等的威風，何等的氣概，那一點也不輸演義說部裏的豪傑英雄。一轉眼間，跟隨著他走道的六合幫那干漢子們風流雲散了，他像離群孤雁似的索落的單飛著，又不知從那兒帶下這身槍傷，難道說自古來豪傑英雄就該受這樣悲慘的折磨？……若逢著萬老爺子在世，或是保爺兄弟不死，也許還能助他一臂之力，可悲的是萬家樓連遭變故，他就是有事找上小牯爺，萬家樓怕也無力助他了。
……踢踏，踢踏，白馬一塊玉無需領韁，閒閒的走著，關八爺臉上的神情也像在夜雨中踱步似的那樣怡然無驚，不但沒把街廊兩側的人和馬，明裏暗裏對準他的胸窩後背的槍枝放在眼裏，連一街的雨絲掃打著他的臉和衣裳，他都好像渾然不覺似的。
「不成。」朱四判官說：「槍子兒不長眼，假如我先開槍，你是準死無疑，您願拿性命送禮？！」
風和雨仍在荒鋪外翻攪著，把卸落的窗篷弄得咯咯作響，肥胖的沒鼻子大娘正在拌料餵馬，一面低聲的嘀咕著她的矮老頭子，聲音細碎，絮絮叨叨的不知說些什麼。
遠處的蘆蕩梢尖上走著風的大浪，暈暝中聽不盡鳥雀的撲翅驚鳴，令人駭怖的雲腳朝下伸，和四周的林梢相合，一絲一縷的雲氣游著舞著落入曠野，煙非煙，霧非霧，真像想攫取什麼的龍爪一樣。
愛姑沉默著，經過一陣過劇的熬煎，她已能在逐漸平靜中，控住她的顫慄。雨聲似乎收煞了許多，空氣雖很淒冷，卻多少含有一絲無語的溫柔。
「天下沒有不貪生的人，」關八爺嗟嘆說：「唯有愛心能激發人的勇氣，有了它，婦人小子照樣能視死如歸，我並非跟您說道理，您會曉得的——平素恃強把橫的人，及至死到臨頭，未必有勇，一樣兩腿篩糠。」
這一聲，把關八爺從恍惚中重新喚醒了，大睜著眼說：「什麼？您說業爺遭人殺害了？是誰殺害了他？！」
一聽小蠍兒的話，屋裏的喧嘩靜落了，擲骰子的猶自抓著磁碗，其餘的人全都忙著收拾檯面上的錢，有幾個沉不住氣，搶著去摘掛在壁上的槍帶。廊下有一匹馬在嘶叫，樸燈的火焰遇上一陣掠過罩口的風，突突的閃跳著。
「我不能要一個土匪不殺人。」關八爺說：「有七顆人頭抵了保爺一命，咱們算是扯平，保爺的死，你祗是幫凶，我正要追那元兇。」
「我弄不懂他？」一個匪目說：「我弄不懂這位關八爺到底是怎樣一種人物？！……咱們頭兒跟他在萬家樓對過火，鄔家渡口拚過命，可說是生冤家死對頭，咱們頭兒日夜懸慮的，就是怎樣擒殺他？！他竟然就這樣來了！」
他不畏紅火，不畏比火更紅的鮮血，他上得如林的刀山，下得死谷，敢以無畏的神情笑向著嘩嘩噴濺的槍口，但他卻經不得這一聲問詢：他看見痛苦的生機，艱辛的忍耐，閃閃欲墜的張掛在她的眉眼之間，她活著就為這句問詢。也許蒼天能答，蒼天該答她，為什麼她會有這般悲慘的遭逢？！而關八不能——他默默的垂下頭，不忍再觸及她突然黯了的眼神。但他無法避過她的咽泣。
經過一段荒路時，不知是誰首先發現了迤邐的血跡，驚叫說：「不妙，八爺他……想必是傷口破裂了，咱們務必追上去，勸他回鎮。」
「我說關八，我朱四判官一向不講繞彎兒話，」他苦笑說：「在我眼裏，您八爺確算是一條鐵錚錚的漢子，我真的敬佩您，可也真的恨你！你該知道，我時時刻刻盤算著殺你！今兒碰面，正是咱們攤開檯面算總帳的時刻，我倒要洗耳恭聽，您這死有餘辜這四個字，是怎樣解說法兒……咱們進廟去，當著神佛，碰杯說話罷。」
就因抱定這樣想法，所以當祥生堂的中醫把彈頭夾在盤子裏，血跡沒乾，關八爺就扶創而起，嚷著替他備馬。但他雖有鐵打的心志，卻沒生就鐵打的身體，創口的劇疼使他陷入昏迷，直至朱四判官出殯前一天，他才勉強能扶杖下床。
「調治歸調……治，」關八爺喘息說：「有些事情，你得急著替我辦一辦，如今我是個帶傷的人，命還攢在你們手掌心，我逼殺了你們的頭兒，你們該怎樣處斷我不必猶疑——好，就算你們信得過我關八，你們頭兒也曾說過『不必相強』的話，你出去問問他們，願不願為鹽市捨命？願的就留……著，不願的就……遣散了……罷。」
雨水傾潑著，閃電是游竄的青蛇，是煉獄裏的魔火，那樣反覆的，肆意的禪續的，要捕獲一個人，焚燒一個人，吞噬一個人，熬煉一個人；關八爺咬緊牙根伏在馬背上，雨水從他背脊上蹦開，他把手棚塔在眉上，偶爾睜開眼縫，沙路已不是沙路，是褐黃帶黑的河流，天光是青的，是黑的，是慘慘的粉青，是刁刁的墨黑，一句安謐的柔美的自然風情都被這場惡意的暴風雨破壞了，撕裂了，天和地被孤立起來，變成蠻野的原始的洪蒙，不見走獸，不見飛禽，滿眼祗見青蛇游竄，魔火抖閃，滿耳祗聽得嘩笑的雨點，嘩笑的雷聲，這正是幼年時噩夢中常見的煉獄景象，而今陰山背後的煉獄已落在人間……
「瞧這就是關八爺了，」在一處窗洞裏，做父親的指點著，跟他的孩子說：「四面八方，幾百桿槍圍著他，他卻恁地輕鬆，真是個人間少有的漢子，可惜……」
在馬燈射亮的一圈圈黃色光暈下，有碎光從積水的街心跳起，閃爍著；連綿的春雨滲入地層，使很多積水在街心的凹處凝聚著，滿溢後更向別處匯流。從表面上看，這座新近被土匪盤踞著的鎮市是在雨中安睡了，實質上，朱四判官早在各處布下快槍手，匿身暗處守候著。
從小蠍兒手上接過皮槍匣，關八爺拉出他的匣槍來，帶著無比珍惜的神情，反覆凝視著，這管不算新的三膛匣槍跟自己的性命緊扣在一起業已好些年了，最初拿它護身保命，原沒把它當成喝人血奪人命的凶器看，一年年秋風落葉的辰光總在飄泊長途上撿視著它，翻一翻一年來積在心底的舊賬，生恐錯用了它，愧對拴繫在良心上的律法。
「我不糊塗。」朱四判官說：「我祗是冷酷自私，我忘不了盤算著殺掉您也正是這個原因，普天世下，也祗有你關八敢這樣數我的罪狀，但我弄不懂，你逞英雄，顯豪氣，不計生死，以天下為己任，到底存什麼用心？」
朱四判官拎著匣槍跟了過來，捱著關八爺說：「依理講，我這種人不配跟您比槍決死，可惜咱們天生就不是同一種人，……我就是不跟您比槍，您也不會放過我，我自私，我要爭這一半免死的機會。」
白馬迎著撲面而來的浸寒的雲氣，抖開的鬃毛劈破聲勢虎虎的狂風嚄嚄的鳴嘯著蜷蹄奔馳，彷彿這天地之間，祗有這一人一馬才配領受這天，這雲，這滾動的雷響和虎虎的狂風。牠奔馳著，牠白色的身影穿雲撥霧，像一條矯健的白色游龍，牠雙耳像兩柄合攏的白刃，在極度敏性的顫索裏聽著八方的消息，牠前蹄踡刨在糙砂之上，蹄花總在身後丈許遠近騰揚，牠的肚腹幾乎貼著地面，牠似乎知道主人的心事，奔馳得平穩急速，有若騰雲。
「廿六，廿七，廿八……」小蠍兒數著，聲音也變得僵涼了。朱四判官收斂心神，緊一緊滿浸掌汗的槍把兒，等到小蠍兒方一吐出卅兩個字，旋風般的擰轉身形，匣槍的槍口一低，砰砰的點出兩發槍火。
「我曉得，」老頭兒嗓門兒倒滿大：「我生著兩眼幹什麼的？！一眼瞅上去，就知他們是朱四判官的人，從羊角鎮下來的。……我還怕什麼？誰還能再割掉我一個鼻子？你怕他們吃東西不給錢？把門頂上，風太大了！」他朝客堂裏伸著頭叫說：「甭等燭火被風吹熄了，再耗我幾支火柴！你們這些土字型大小兒的大爺。」
他在冷寂的街道上，在暈眩的敲擊裏，祗有一絲搖曳的意念仍在招引著。他實在撐持不住了，渴需有一爐火，有鬆軟乾燥的衣物，有一些熱酒，一張眠床，需有一個醫生重新為他敷紮傷口，他覺得半生從沒像今夜這樣衰頹過，軟弱過。他盤馬轉過橫街，望見了張掛在拱廊高處的「萬梁鋪」的燃著的燈籠。
「業爺他是怎樣死的？」
雨在傾注著，萬家樓的燈火在關八爺的眼裏盞盞都成了雙的。他畢竟撐熬過這半日的馬程，馳過古老的七棵柳樹來到這裏了。萬家樓在這許多年裏，一直是走西道推鹽漢子們的中途站，自己也曾在鎮上盤桓過不少的日子，萬金標老爺子對江湖浪漢的關注與照拂，萬家樓住戶們的溫厚和平，都暖暖烘烘的久漾在人的心上；除卻黑裏那個久已殘破的老窩巢，若說那兒還有個停翅暫棲的地方，那就該算萬家樓了。
處在這樣危急無助的辰光，天頂的重重疊疊的灰雲推湧著，翻滾著，互相交錯著，一陣狂風揚起路面的糙沙，雨意可愈來愈濃了。關八爺仰臉望望天色，兩道濃眉不由緊蹙著劍立起來，透過他飽有經驗的眼，他曉得這場雨再不是綿綿的春雨，卻是春殘夏接的季節中偶興的雷暴雨。
不知經過了多麼久的時光，蠕蠕流進喉管的熱湯使他醒過來，眼前是一盞戴著細瓷燈笠的煤燈，一圈黯黯的燈華映著幾張人臉，仍然有些奇幻，有些飄浮，彷彿雙耳生了翅翼，搧乎搧乎的朝上飛著。他醒過來，發覺這是萬梁鋪的一間套房，自己仰躺在暖熱的眠床上，正像是一場夢境。
「十八，十九，二十……」
另一個傢伙聽了一忽兒，兀自搖頭說：「甭神經兮兮害得人心裏發慌好不？這那兒是馬蹄？！——這是雨點打著洋鐵皮的聲音。」
也常怨尤悲慘的往昔，假如爹不那樣古道熱腸的毀家打救關八爺，自己就不會落在毛六那幫豺狼的手裏，就不會輾轉到鹽市去，抱一懷傷心的風月……爹的好心反惹來惡報，天道竟如此不平？！恨的是萬家樓人心太冷，自己悲慘沒人過問，祗知把出身青樓的女人不當人看！……這些沉冤枉屈，除非等著關八爺來伸了。
「我不能不想著，」關八爺沉痛的說：「你們頭兒要死也該死在鹽市，不該死在這兒，死在他自己的槍口上……這正是他過份愚拙的地方，他這樣一死，我雙肩上的擔子，就重得夠挑的了……他存心留我一命，讓我獨挑這付擔子，我怎能不挑？！怎能不急？！」
「瞧罷，」小蠍兒朝外努著嘴說：「我在辛家店遇著他，我敢打賭，不消一頓飯工夫，他的白馬就會闖進頭道柵門。」
「我疑心您說謊，八爺。」朱四判官說：「我這許多年，殺人也算殺出了名，可就沒想到死是什麼滋味，今兒一想，實在怕得慌，有句話我得問您，世上當真有人能他媽的視死如歸？！刀橫脖子，槍抵胸窩也不駭怕？！」
白馬經過這一路奔馳涉跋，渾身滿是泥污，被雨水沖出條條黑跡，渡過溝泓涉過水泊的行程對於牲口是一種艱苦的折磨，饒是牠有無盡潛力，也乏得嘴角噴著白沫，順著馬環節一路流滴著。
「您在那兒帶了傷，頂著大雷雨來的？」
白馬一塊玉不愧是一匹名駒，牠並沒有被滿天游閃和震耳的暴雷所驚，馬蹄潑著含沙的濁水，認準草尖夾峙著的朦朧的路影朝前奔馳，馬背上的關八爺渾身冰寒，全靠著白馬身上蒸騰的汗氣溫暖心窩。彷彿有一座荒村，一座碾盤，在幽靈般的閃光中移轉一下，閃過去了。
房門被打開了，一條穿著深黑衫裙，鞋頭蒙著孝的倩瘦的身影閃了進來，手裏仍搖曳著方燈，她並沒走近關八爺躺著的床榻，卻後退一步，反手掩上門，身子靠在門背上，方燈在她指尖輕輕抖索著，她抬起頭，望穿什麼似的深凝著對方的臉，他墊在枕上的裹著白布的傷腿，過半晌，方有無限幽怨，無限悲愁的聲音從她唇間迸出來：「是我，八爺。我是北徐州……大牢裏的愛……姑……」
關八爺凝望著沉黑屋樑，就那樣出神的發著楞，不再言語了。老賬房悄悄的掩上房門退了出去。
他跪著，最後一束殘陽的黃光勾下他的影子，他挺起身子，把那支尚餘一粒槍彈的匣槍槍口反頂住自己的額角，跟著就響起一響悶悶的槍聲。
三里彎路後的野鋪的影子打一個盤旋，從白馬的身邊閃移過去。暴雨並沒減弱。
「來人，替八爺把酒給斟上。」朱四判官神色沮喪的說：「我ｈｅtuboｏｋ.cｏm.ｃoｍ反覆想了想，我是中了你的計了，你單槍匹馬來這兒，實在不夠英雄，我既不能差人半路上打你黑槍，又不能拔槍射殺一個手無寸鐵的人……」
「噢，」店主這才驚醒過來，匆匆朝左右瞄了一眼，換上恭謙的笑臉，跨出長櫃門迎著說：「客房？……有有有有有……聽說八爺您要來，早就打掃乾淨了準備著的……嘿嘿，您請。」
自己並非怕雷怕雨，常年走在長途路上，風霜雨雪也不知經歷過多少，上回冒著大雪趕路，也並沒把人難倒。但目前不同，自己知道沒合口的槍傷傷口最怕遭雨水，若被生水泡過，勢非化膿潰爛不可，再者，傷口正在流著血，單是血漿見了風容易凝固，祗要不經受劇烈震動就能阻住新血外流，但一遭雨水就不同了，還沒來得及濃凝的血漿會被雨水沖落，新血混了雨水，會流得更快。
連綿的細雨暫時歇止了，天頂的低積雲仍然厚壓著，沉遲的凝固成一整塊的煙灰色，沒有一絲退散的跡象。關八爺在濘濕的羊角鎮大街上緩緩的走過，街面濕沙上留下他清楚的腳印。離他身後五步遠，被差來迎接他的小蠍兒撮著白馬一塊玉的韁繩，不緊不忙的跟隨著。街兩面的長廊下邊，站著一群一簇的土匪，原在嘰嘰喳喳議論著什麼，及至關八爺經過時，全都低下頭、垂下手，默默的目送著他的背影。
他大步跨出店門，用熟練的手法迅速解開廊柱上的皮韁，雙手捺著鞍面一發力，身子平飛到馬背上，人還沒坐穩，就反手領韁，使那匹栗馬像一支箭鏃似的急竄進雨裏去了。一怔忡間，其餘的人果然聽見了踩著水泊的馬蹄聲，彷彿在很遠很遠的地方一路響了過來。
「不必為我擔心了！」關八爺說：「這就算我的吩咐罷。我走後，你能集聚起多少人槍，就暫時紮在鎮上，聽我的消息再朝南拉，柴家堡、萬家樓是否肯拉槍助鹽市？目前還說不一定，非等我去後才能見出分曉。」
「甭擔心，」朱四判官說：「我朱四判官自承不是個君子，卻也不若八爺您所想的那樣小人，我即使要殺你，也是拿命換命，大明大白的拚一拚，至少不會在桌肚底下打你黑槍，我卑鄙也不至於卑鄙到那種程度。」
「你們頂著這場雨，真像頂著刀。」沒鼻子大爺見了人，就像蒼蠅見血一樣的犯了老毛病，捏住煙桿踱過來找話說了。
關八爺背著手，饒有興致的打量著他們，兩道溫和的、卻又隱露出森森寒意的眼光，電炬般迅掠過他們的臉，然後轉問店家說：「他們盤踞羊角鎮，有多久了？」
「嗐，你那耳朵準是有了毛病，」那個跺腳說：「你再仔細聽聽。聽！這可不明明是馬蹄聲？雨天土軟，聽不分明罷了。」
「一文不缺整五千。」朱四判官說：「雙方事先議妥交款的地方，在宗祠後邊的石板巷裏，保爺在前面一倒，五閻王就在後面替我收了錢，……若不是你八爺擋了我的財路，我何止祗拿那筆錢？看光景，保爺那條命，您也有意寄在我頭上了。」
偏偏這種入骨的盼望祗能埋在心窩裏，連在菡英姑奶奶面前也無法吐述。小姑奶奶看上去那樣坦直任性，誰知她竟那樣的癡情，儘管她表面上倔強冷漠，絕口不提一個關字，但她潮濕的眼角卻流盡了心底的秘密。
「是的。」他喃喃著，他滿眼晶瑩的喃喃著：「是的。……太平……」
朱四判官使絨布蘸著雞油，擦著他那支二分口，烤藍沒褪的新匣槍，關八爺仍然閒閒的把玩著酒盞，一縷游離的思緒，也在跟著盞緣旋轉著。
雖說驚詫著，仍然掛下笑臉來說了：「您啦，也真是……什麼樣的急事兒？用得趕夜頂著這塊漏天出門？又是雷，又是雨的……」說著，並不見對方答話，再一瞅，不由驚叫說：「啊，血！……您是那兒帶了傷了？……來了，扶著這位客人下馬。」
業爺雖沒有保爺那樣精明果斷，但總該信過自己罷？何況還有個與自己極為投契的珍爺幫著拿主意呢。也許當初自己拒婚的事，會使珍爺記恨自己，記恨我關八太不通人情，如今再仔細考量，當初自己的決定一點兒也沒錯在那裏，菡英姑娘雖有些男人家的野性，終究是大家閨閣裏嬌養的千金……
關八爺想招呼什麼，但他牙關咬僵了，張不開嘴來，程青雲的臉在他眼裏像隔了一層雲霧，時而變扁，時而拉長，時而飄飄蕩蕩的像一張剪紙，時而又變得碩大無朋……人在雨裏浸泡著還不覺得寒冷，馬到通道間，經穿堂風一吹，滿心就像埋進冰窖一樣。
「你可不能把我瞞在鼓裏，這樣，你就害了鹽市了，」關八爺說：「我瞧出你在說謊！那謊話藏在你的眼裏，你瞞不了我，……說實話罷，鹽市怎樣了？！」
「天色更糟，」小蠍兒說：「眼看要起大雷雨，八爺為早天救援鹽市，真的豁著命幹的。……說句真心話，旁人都死得，唯有八爺這種好漢子死不得，他那傷口要是沾上生水……殘廢算輕的，祗怕連命全保不住，咱們放馬追罷。」
「你說對了！」小蠍兒說：「除非他先拔槍，要不然，誰也殺不了他。咱們頭兒那種性子，你們全曉得的，他要是公然殺掉一個赤手空拳的關八，他日後就沒臉再在江湖上混世了。……關八爺這著棋走得絕到了家，他逼得咱們頭兒什麼計謀全用不上，非跟他面對面攤牌不可！」
「您想帶著傷上路？八爺。去那兒用得著這麼急法兒？」小蠍兒驚得張口結舌說：「那可不是？！……」
關八爺旋動酒盞，默然沉思著。
「我知您會這麼批斷我，」朱四判官兩眼有些發赤了：「可是天地良心，出道這多年，我吞散匪，盤大戶，劫奸商，並沒擾著那些沒骨頭，沒心眼，軟扒扒的叩頭蟲，我反而慫恿他們揩乾熊人淚，拉槍跟我走，……如今我手下這七八百人，那個不是老民？！若不是我拉了他們一把，祗怕早讓北洋兵榨乾了骨髓了！我說八爺，您口口聲聲把那些老民頂在頭上，祗是您太癡太傻了，我卻恨透了他們，因他們太有些像軟骨蟲了，這天底下的惡人，全他媽是他們寵出來慣出來的，他們受罪也是活該！」
「妙論，」關八爺說：「今兒能聽著，也算長了一分見識了。」
而關八爺輕鬆的走過去，座落在北街的那座大廟就在眼前了。
朱四判官雙手分扶著桌角，聽著聽著，他的頭側向一邊，沒精打采地垂了下來，忽然他舉首搖頭說：「我的八爺，您不單槍馬有功夫，詞鋒也夠厲的；您這一番語，幾幾乎把我說動了。不過我得先問一聲，您這回來羊角鎮，是想說動我集起人槍幫鹽市，跟那幫傻鳥一道兒曝屍呢？還是來替你那幫死去的弟兄報仇呢？」
她和他共了一晌沉默，拎起她的方燈。她曾經在大牢裏望過他雄偉的背影，望過他血淋淋的棒傷，也曾偷偷愛戀過他，把他在少女的心中描出一個朦朧的夢。雷打過，火燒過，如今那夢畫祗留下一陣陣隱痛而已，她如今已不再是愛姑，當初的愛姑早已死了，她祗是裹在黑衣裏的軀殼，她是萬梁的未亡人萬小娘。環境和人言限著她，使她連為關八爺侍奉湯藥都成為過份之事了。但她決計要親來侍奉他，為報答菡英小姑奶奶的厚遇，為更多待救的生靈，她將不管萬家樓那些人們流布怎樣的閒言。
…………
「也還說得過去，」朱四判官呷了口酒，吐氣說：「第二種人雖也算是壞蛋，但卻沒那個膽子直認，權充一隻悶葫蘆，敲也敲它不響。」
寂寞的日子像貓腳爪，無聲無息的踏過去，在人生了霉濕苔痕的心版上，留下一路足印。也偶爾聽見人說過一些有關於關八爺的事情，說他怎樣贊助鹽市護鹽保壩，說他怎樣遣散妓院裏的姑娘，使鹽市上一擲千金的豪商富商停了宴飲——說起六合幫冒著風霜走長途，說他在鄔家渡口那場惡戰令人觸目驚心，……他彷彿是一尊神祇，為拯苦救難履踏凡塵，他總是活在血泊中火焰裏，活在生與死的邊緣……自己在後堂的香案前，常向觀音跪拜著告禱著，求禱蒼天保佑這個人，對於一個埋葬在萬家樓的寡居的弱女，也祗有這樣的求禱能使無助的心得一分安慰了。
雲層急劇的翻滾著，朝低空漫壓下來，天地隨著昏暝，猶如夜暗將臨，一陣陣貼地吹刮的疾風把帶粒的糙砂捲揚起來，刷刷的鞭打著關八爺飛飄的袍角；空氣是濕潤的，帶著一股雷雨前常嗅著的銅腥味，雨點還沒打下來，而雨水的冰寒之氣已經降落，透過人的衣裳侵入人的肌膚。風勢愈刮愈狂，刀劈一般的使路旁行林的枝葉飛翻，許多由細枝互擊產生的綠色碎葉，也漫空飄舞著。
他抬了三次臉，費盡力氣才吐出話來：
馬背上的關八爺更慘，他渾身麻木，體內寒熱交迸，每一環骨節都像鬆脫了一樣，整個左半身受傷勢牽制不能動彈，祗能歪側著身子，由右臂攏著韁繩，緩緩催著馬走。馬進柵門時，守柵的槍隊上的人跟他說些什麼，他聽不見，那些浮泡樣的語音被耳內的嗡鳴擊散了，他的眼也彷彿是半盲的，白的青的黑的白的青的黑的……交互在眼瞳裏騰跳著，追逐著，成一些渾噩的錯亂的斑斕，浪似的湧騰、退落，旋又湧騰；斑斕暫退的一瞬，藉著雷電的閃光，他能夠迅速瞥見萬家樓重疊著的方形樓影，奇異的高舉著，一邊被閃光刷白，另一邊是一片黑暗，閃光抖動，樓影跟著抖動，彷彿驟然的彎曲著崩頹下來，擊向自己的額頭。
關八爺一腳跨進店堂，店堂裏的那幫土匪全都成了貓腳爪下的老鼠，一個個齊身後退，在喉嚨裏不情不願的咕嚕一聲：「八爺。」
這正是江防軍初次冒雨總攻鹽市的時辰……
老賬房程青雲的眼力不濟，見有牲口進店，就趕著出來迎客，人到燈籠下一抬眼，不由驚得登登的後退了兩三步；那來的這匹馬？像從淤泥河裏洗了身子來的，渾身全是濺污的泥漿，鬃毛上也遍粘著殘碎的草末，馬背上的人更是夠瞧的，一身衣褲像打水裏撈起來一樣，滴噠滴噠朝下滴水，把通道的方磚全滴濕了一大片。
老頭子眼一眯，牙一齜，喝熱湯似的笑起來：「你甭替我擔心，——我這幾根老骨頭打總算，也不夠一顆槍火錢的，就算他們愛吃人肉也輪不著我，我是哇哇哇。黑老鴉，連肉也是臭的酸的，聞聞就夠了。」
「您……保……重。八爺。」她含淚說。門扉隔斷了她閃出去的影子，方燈轉至窗格外，她又叮嚀著：「保重身子，明天我親來熬藥。」
馬蹄聲是輕柔的，徐緩的，自然形成一種節奏，把人心擰絞著。踢踏，踢踏，踢踏，踢踏，……踢踏，踢踏，踢踏，踢踏……這種輕柔徐緩的聲音，卻把所有伏身在暗處或麇聚在茶樓酒館中匪眾們懾服住了，成為春天雨夜裏唯一的音響。……踢踏，踢踏，踢踏，踢踏，在沒看見人影之前，就令人從這穩穩沉沉的蹄聲裏聯想到來人的威風和氣概，這使得握著槍把的手指都緊張得抖索起來，彷彿在這位來客眼前渺小如蟲蟻，壓根兒不配跟他動槍。……踢踏，踢踏，在道門柵門的燈球下，閃過了人和馬的黑影，迅即融入暈黑，祗看得見地面的光刺繞著馬蹄紛紛迸閃著。
「我這一躺，躺有多少天了？」
酒席擺在前大殿正中，席上祗設了兩個席位，兩邊有兩排佩槍的站著侍候。四判官一擺手央客，關八爺就坐在客位上。「替八爺把酒給斟上！」四判官說：「替咱們換上大杯來。來罷，八爺，咱們先乾這一杯，再聽您說話，您得說說這死有餘辜。」
「不一定，」做父親的搖著頭：「像朱四判官這種老奸巨滑的土匪頭兒，什麼歹主意行不出？！關八爺硬想衝著老虎討皮毛，未免太傻……了！」
「一切由您權衡罷。」關八爺說：「您若肯聚集人槍解救鹽市，我關八的生死，由您處斷就是了。」
「您一樣成全他，他可又成全了咱們幾百弟兄。」小蠍兒說：「咱們落草為寇這多年，誰不是滿手血污？如今大夥兒全有意學著為『人』，祗有靜等八爺您吩咐和指撥了。……您也甭太傷神，養傷要緊。先把彈頭鉗出來，再行敷藥調息，不久就可痊癒的。」
關八爺寂寞的悲淒的搖著頭：「祗——怪我生不逢辰，姑娘，我不是木偶，那祗是一場夢——罷了，又遠又朦朧。也許我祗是填溝壑的料子，即算活著，也是一片浮雲。你說叫我怎能？……」
他沒有要小蠍兒派人護持，逕自翻上馬背，領韁催馬哨出羊角鎮南門，順著低斜的荒路撥馬南行。
「不要這麼說，八爺。」她說：「您行得夠多的了。您為誰受辛苦？為誰血裏火裏日夜奔波？……您怎的就從沒想過自己？！……您的腿傷？……」
「好了，好了！八爺他醒轉過來了！」誰說。
一個迷離的疑竇擴大成一片幻黑，撲在關八爺鬱結的肩上，這是不能相信的疑案，業爺不會是已經死去十三天的朱四判官謀殺了的，朱四判官死在業爺之前是無庸爭辯的事實，那麼這放出謊話的人就該是疑凶！……自己雖然已成了一頭和傷病掙扎的困獸，但這事卻非追究不可。
站立在青石方坪兩側的人群，幾乎連呼吸也停了，變成些木偶。空氣裏也塞滿了死寂，彷彿就要朝開迸裂。
關八爺臉上的笑意緩緩的收攏，臉色跟著僵冷下來，緩緩的吐話說：「死，有，餘，辜！」這四個字，說得斬釘截鐵，像四柄鐵錘似的錘進朱四判官的心裏去，他抽了一口冷和_圖_書氣，苦笑著攤開兩手，聳了聳一邊的肩膀。
「沒有，」肥胖的沒鼻子大娘挺著肚子搶過來插嘴說：「我們任什麼全沒見著，連老鼠毛全沒見一根。」
誰都知道，在關八爺跟朱四判官晤面前，朱四判官業已敗了一仗。
「請罷，八爺，」朱四判官背轉臉去，噠的一聲抽栓頂火，墊起機頭，苦笑說：「咱們背頂背南北走，小蠍兒，你退在一邊數數兒，一步一數，數至卅，咱們轉臉發槍，每人填三發槍火，三槍不倒人，咱們各行其是！」
不知是誰，從心底湧出這樣一句話來，使許多人都有著同樣的感嘆。不久之前在如沸的槍聲、螺角的嚎鳴中，在紅火燭天的夜裏，關八爺這名字會使人亡魂喪膽，肉跳心驚，即使退離後，這名字仍使人惴惴不安，一提及他，便像面對著神威奮發的獅虎一樣。……但一見面之後，這些由驚恐錯覺造成的印象全都消失了，關八爺緩緩的走著，他臉上掛著煙樣雲樣的笑意，凌駕乎生死之上的笑意，那樣深刻的擴染在人的心上，他的眼光是溫和的，安詳沉著，卻帶著半分悲憫的意味，悲憫誰呢？……他闊闊的雙肩上似乎獨背著一天沉黯的愁雲。
「話又說回來，八爺，」朱四判官說：「萬一您今天撞在我這槍口上，那就免談了。我若贏了您，我祗答允拚死幫鹽市，使那些人免於一劫，其餘的恕我辦不了！」
「噯，你說關八來了，咱們頭兒怎樣對付他？」骰子噹啷響，那人抓碗的手有些抖索：「我看這可真是個大難題。」
「我不該在這種時刻告訴您的，八爺，醫生說……」
也就在這一剎功夫，眨眼間他祗看見關八爺挺身靜立著的脊背，長袍飄瓢的牽著晚風……他脫口叫了一個啊字，但那聲驚呼並不能召回射出膛的槍彈，大錯已經鑄成了。
小蠍兒向店家討了一壺燙酒，喝著。許多隻眼睛都投落在大街上，在遠近燈球之間，大街中段是暈黑的，迸出些耀眼的光刺，那些是迎受著燈光炫射的雨絲。有一個傢伙在側耳諦聽著什麼，忽然他半張開嘴，不自禁的伸手摸在匣槍槍把兒上。
「嘿嘿嘿，你可算是以小人之心度君子的大腿了！」那個傢伙朝外掉臉說：「關八要是沒那份膽氣，他會單槍匹馬直朝咱們槍口上撞？怕你背後打黑槍，他就不會來了。老實說，他這回闖羊角鎮是應頭兒的約，要打黑槍也是頭兒的事，四爺他沒吩咐，咱們連邊全幫不上，……不夠那個格。」
酒盞碰擊酒盞，關八爺喝乾那盞酒說：「那我得先問你，你對死有餘辜這四個字加在你頭上有何看法？」
夜朝深處走。雨仍在嘩嘩的落著。
小姑奶奶萬菡英是唯一關注她的人，一冬風雪裏，常傳喚自己過去，藉刺繡、描紅，閒閒的談說消磨長夜，在萬家樓，她是自己一把黃羅傘，誰知她也是個傷心人？
不錯，她確是愛姑，老獄卒秦鎮的女兒，他受了秦老爹臨終時殷殷之託念念找尋的人，從她被黑色喪服包裹著的身影和她帶怨含愁的蒼白臉廓上，還能依稀覓得出當年的愛姑的影子。——她這一生也可算埋葬在自己的手上，他也曾想挽回她的命運，但那是徒然的，就像那些數不盡的廣大民間的悲劇一樣，除非事前避免它，要不然，等到悲劇業已形成，就成為一種悲慘的確定。
「這個人無論如何死不得，」另一個匪目讚歎說：「講句掏心話，能死在他的槍下，死也死得心服，咱們這些人，心腸黑漆漆的，見了他就自感齷齪得很，憑什麼跟他拔槍？！……他就命中注定要死，也不該死在咱們手上。好一個磊落光明的漢子，真個是……」
慢慢的，白馬穿經第二道柵門。使人在蒙黑中隱約能見著朦朧的白色影廓，白馬一塊玉彷彿看見了兩邊街廊背後設伏，突然揚起頸項，發出一聲悠長宏亮的嘶叫，這一聲嘶叫在長廊下迴響著，引起廊下馬群的和應。
管它悲涼也罷，灰黯也罷，活一天總得朝前走一天，不止一回，自己常拿這話來勉慰自己，萬一走不動呢，爬也總得朝前爬了！左腿的傷處痛得麻麻木木的，涔涔的血水把褲管濕得粘在腿肉上，關八爺仍然咬牙叱著馬。
「嗨，放下屠刀，立地成佛呀！」她數著念珠說。
「真算是暴雨落飛龍，」老賬房的聲音有些飄忽：「自打去年朱四判官夜捲萬家樓之後，八爺領著鹽車一去就沒消息，光聽南邊來人哄傳著，這些時八爺他怎樣怎樣……誰知他竟傷成這種樣兒？！……您說他這傷勢？……醫生，關緊不關緊？」
「誰？！」關八爺仍然固執的吐出這樣的問詢，他用眼睛等待對方的回答。
雨夜的羊角鎮大街黑黝黝的，幾乎看不見窗間射出燈火，更難見廊下有拎著燈籠的行人，幾道橫攔著街道的沉重的木柵門全大開著，橫木上吊著一盞光暈細碎的馬燈。有一些馬匹臨時拴繫在廊柱間，並沒鬆開肚帶，卸脫馬鞍，幾匹性躁的雄馬咬踢著兒馬，不斷發出些點蹄聲，噴鼻聲。
他激動的喘息著，痛苦使他額頭沁汗。
「我看見了！我看見了！八……爺！」朱四判官忽然哀嚎著，屈膝跪在地上：「您不會記恨我罷？八爺，您不是人，您就是神！」
一匹栗色馬在雨裏疾奔過來，一路濺迸著水花，馬至街口的轉角處，馬背上的漢子猛一收韁，使那匹馬踡起前蹄，憑空直立著打了個盤旋，發出嚄嚄的嘶叫。小蠍兒飛身下馬，匆匆把皮韁拴在廊柱上。
暴雨傾潑過來，閃動著一片密不分點的白汪汪的水光，鯨吞了那片密密紮紮的綠蘆葦，遮斷了前路上的林子，包籠了原野上一切景象，慢慢朝白馬奔行處聚攏，第一潑兩聲大而稀，但極為沉重有力，叭叭叭叭，像落雹似的激射在沙路上，把路面浮沙打得深凹進去，成一些雜亂的銅錢大的窟窿，雨點的水暈繼續在窟窿四周擴散著。
「有人在水塘邊打算掬水喝，忽然發現腳下有根麻繩頭露在水面上。」沒鼻子大爺說：「那人一時好奇，伸手拉動一下，業爺就從水底翻了上來，雙手反縛著，背上還著人繫了一柄鐵犁頭。——他腦後有裂傷，是被人先拿鈍器擊倒後，沉屍在塘裏的。想來你們比我清楚，——萬家樓的人眾口同聲，全說是朱四判官害的，說四判官槍馬聚屯在羊角鎮，就是為了再捲萬家樓。」
「我想不會的。」另一個說：「八爺的馬快，也許這陣子業已進了萬家樓了。……可惜雨潑得太凶，一路全是水泊，找不到馬蹄印兒。」
兩人併肩走到青石方坪中間站定，久候在方坪兩側的土匪全都瞪大了眼睛，伸長了脖頸，一度沉落了的嘈切聲旋又升騰起來，廟廊邊的白馬一塊玉見著主人，引頸發出一聲歡快的嘶鳴。雲散得很快，西側的樹梢上，落著一縷一縷穿透雲塊的黃得過份的陽光。
「虧得咱們適才沒拉韁直放萬家樓。」一個說：「假若冒冒失失靠近柵門，怕他們不拿咱們當土匪辦？叫割掉了腦袋怕還不知是怎麼死的呢？！」
「有一個人，您卻祗能救她，不能再害她了！」她終於說：「菡英小姑奶奶，開春她咯了血……我知道她對您的一番情意，……她，她……您知她是個要強的人……」
「成！」朱四判官隔著席，伸過他多毛的大手來，跟關八爺狠狠的握了握，轉臉吩咐小蠍兒說：「吹螺角，撤崗，把夥計們全招回來，替我跟八爺作個生死見證罷！——雖說我是不甘心死的人，這回也得賭賭運氣了！」
那些土匪們並非沒見過世面，可像今天這種光景，卻都畢生沒瞧過，大夥兒心裏有數，這兩人的槍法都是聞名的，若說槍響不傷人，那就難乎其難了！朱四判官的狗熊脾氣是那種樣，一旦決定什麼事情，九條牛也拉不轉，明知比槍的結果很慘，但任誰也說不上話，這場槍是比定了。太陽一寸一寸的朝下落。風把人汗毛吹得陰陰的。
「衝著真人沒假話，八爺！」他怒沉沉的說：「一個人做了賊，祖宗三代沒光采，我幹這個，空背個惡名，誰同情我？誰懂我心裏的苦楚？！我他媽是金剛鑽鑽碗——自顧自，我他媽既不想做聖人，沾那些文酸狗屁味，管他娘天下如何？！我祗懂我自己不受北洋軍的氣就夠了，誰想舉聖人牌子，擺正經面孔來說我，我就賞它一槍……嘿嘿嘿……是罷？他愛做聖人，他愛萬古留名他去做就是了，我他娘也沒擋著誰，誰也甭來擾我。……當然嘍，我他媽朱四判官也不是好東西，我他媽草寇就是草寇，這就是第一等人；從裏到外的壞蛋，我也用心機，施計謀，那全是為了自私，——想保住我這顆不該挨刀的腦袋！」
大錯已經鑄成了，這結果是他萬萬料想不到的——關八爺在數至卅時，兩手壓根兒沒觸及插在腰間的匣槍槍柄，也壓根兒沒有轉身，他是挺著脊背打算挨槍。
路邊的柔草被暴雨蹂躪得慘不忍睹，草葉寸斷的，埋入泥沙的，根鬚暴露的，隨水飄流的不一而足，在這樣鬼氣森森的青幽慘白而寒冷的閃光世界裏，在關八爺透明凝注的眼瞳中，似已活化成某種不幸的、苦難的、在暴力侵凌下所形成的象徵，那不再是野生的柔花柔草，而是許許多多扭歪的、殘破的、流血的人臉。莽悍的朱四判官不曾想到這一點——天生純樸善良的人是無可指摘的，他們必須有人拯救！……在閃光過後的黑暗裏，那些人臉紛紛旋轉，從暴雷的巨響背後，他聽得見那些無聲的號泣哀啼。
「誰害死了業爺了？您說。」
「八爺，您還是養息著罷，醫生他說過……您甭急，依我看，長房倒了保爺業爺兩弟兄，輩份長的再沒人了。這多年族主全在長房，如今族裏就得開祠堂門聚議另推人，除了老二房的牯爺，再不就該是珍爺。」
「好。好。」關八爺下了馬，把皮韁交在店主手裏，並沒有碰一碰他那兩支套在皮槍匣裏的匣槍，祗是拂了拂身上的雨水，就跨進客堂來，轉身交代說：「煩您替牲口加些豆料，這幾天腳程緊，辛苦了牠了。」
但太平還很遠很遠，還得更多民命，更多屍體，更多鮮血去換取它。他淚光閃動的眼裏，祗有雷，祗有雨，祗有窗外惡毒毒的黑暗。一盞煤燈描著兩張淒苦的臉，痛苦寫在上面，希望也寫在上面。
「業爺叫人謀害了。」老賬房說。
燈光暈霧般的亮過一道長廊，消失了，無休無止的雨聲掩去了她穿著釘鞋的腳步。但這樣由遠而近的步履聲卻傳進了關八爺的耳鼓。
這不是問詢，這是閃電交加的滂沱的雷雨，渴切的盼望融合著強烈的親情匯成的雷雨撲向他的頭頂。
朱四判官放下酒盞，突然抖動著雙肩，悲慘的大笑起來，笑得短髭賁張，淚水縱橫，半晌才說：「愛心？！您是說？……我朱四判官沒見著這個，您把我骨頭上榨，也休想榨出我一點一滴愛心來。」
「那也隨您的便，」關八爺說。
當然他是挨了槍，一發槍火擦過他的左肩胛，使他左手垂落下來，另一發槍火射穿他的左腿，使他的身子歪側著，腳跟抽離了地面，鮮血從兩處傷口湧溢出來，灑在他長袍和靴筒上，他這才手捺著肩膀，緩緩旋轉過上半身，蒼白的臉上仍掛著笑意說：「打罷，頭兒，你膛裏還有一粒火。」
在雷暴欲臨沒臨的這一剎，關八爺拆除了一切游亂的意念，全神貫注，控韁催馬。他想過，無論暴風雨怎樣險惡，對他的傷勢怎樣不利，他既離開了羊角鎮，就不能半途折返。情勢逼得他祗有一條路可走，這場暴風雨他是非冒不可的了。可嘆的是這一路如此荒涼，一去卅里難見人煙，根本覓不著聊避風雨的地方，萬一暈眩落馬就是死路，除非能早一個時辰巴到三里彎的小野鋪，……但那是來不及的，暴雨業已隨著另一道大閃，另一聲催雨雷，從蘆葦蕩那邊傾潑過來了。
「假若您心裏也有神佛，那就好辦了。」關八爺說：「至少我得把要說的話，一一說清楚，然後，你要殺我很容易，——我身上是沒帶槍的。」
朱四判官的兩腿有些打顫，死的預感圍繞著他，變成一面密密的巨網，網外是一片觸目的黃昏，求生的本能使他在這最後的時刻抓緊一些游舞得快如閃電的思索，假若想免死，自己必得要搶快半步旋身開槍，關八的槍法遠比自己高明，必得不容他有開槍的機會，要不然，即使自己發槍傷了他，自己也無法逃過他那三發槍火……
這回到得萬家樓，必得使大義說服業爺，鹽市這一舉關係太大了，假如合各方之力，能一戰擊散江防軍，孫傳芳的大軍在江南被北伐軍咬住，勢必無法抽調更多軍隊過江，前方後背內外受逼，孫軍極可能不戰自潰，北伐軍早一天過江，北地人們少受一天煎熬，他業爺該懂得這個道理。
「這頭一等人，就是我朱四判官這種草寇了！並非是我自鳴得意，八爺，您想想，誰他媽不是他父母娘老子養的，誰他娘天生就有邪皮惡骨，非他娘殺人放火不快意？！——我這種邪論，還望您別介意……像我這號兒的粗人，當初也跟您一樣，一把淚一把汗朝田裏栽土裏灑，官不逼，民不反，我願意背聲名，賣祖先，落草為寇的麼？也祗是爭口怨氣，爭它一個豪強罷了。你北洋軍強你的，老子強老子的，上捐上稅你甭談，黑裏白裏，兩不相干！」
誰不想有個蔽風擋雨的小窩巢，供人從無盡的江湖道上息止？誰不想在終年飄泊中抓住一把根鬚？而關八不是那樣人，也沒生那種命，說什麼也不能拖累她，剖開自己的心胸腑腹，攤掠出的不是柔情，祗是鮮血，單是人間重壓和圖書已使自己透不過氣來，還能再加上情累麼？……鹽市如今戰火殷紅，關八必須赴死，珍爺兄妹若是明眼人，就該體諒我當初拒絕婚事的用心了。
「羊角鎮，朱四判官打了我兩槍。」關八爺說：「這倒使我認識了他，不愧是個拿得起放不倒的漢子！可惜他自己，舉槍擊碎了頭……骨。我總是一心救……人，到頭來，反害了……人……」
「斟酒來，」朱四判官叫說，又轉朝著關八爺，繼續說：「我還是信不過，八爺，我從沒見過愛心像什麼樣兒。我這半輩子耳聽眼見的，是槍聲，是火是血，是仇恨和不平，似乎世上也就是這些了。——拿我的三膛匣槍來，擦槍的絨布和雞油一併帶來——今天我可真算是捨命陪君子，是好是歹也就是這一遭啦。」
亂世人難做也正難在這兒，每個人要活著，又得肩負起從官府潰下的律法——良心的律法，北洋官府非但不除奸鏟惡，反養奸扶惡，這奸這惡，都得由人趨身去鏟除。這些年來，雖沒逞血氣之勇錯用這管槍，總覺它仍留下了太多的血腥氣，難道這世上的惡人全非得伏屍槍下不成？！
「為什麼要怕呢？頭兒。」關八爺說：「死後總有一棺之土，何況咱們還各有一半生機。」
其餘的人也都三三兩兩，交頭接耳的推測著，議論著，有同情的，有掛慮的，有敬佩的，也有仇恨的，恐懼的，關八爺已在他們心頭掀起一場風暴，不管各人所抱的心情如何，誰都急著等待結果，這結果也許會牽連到他們未來的命運。
「夥計們，豎起兩耳來，替我一個字一個字聽真了，」朱四判官朝兩側揚聲喊說：「我朱四在江湖上闖蕩半生，鳴鑼響角，聚眾拉槍，行過凶，作過惡，抬過人，撕過票，在關八爺面前，都由我一人獨擔了！我幹的也是我幹的，不是我幹的，也算我幹的，關八爺找的是我，不會剃你們的頭毛，我是人老骨頭硬，頑石不點頭，是生是死不認罪的，寧可挨槍。……我要槍口無情傷了八爺，我答允他從今洗手，幫他援鹽市，散夥後，願跟的跟我走，不願的不相強。假如八爺他傷了我，世上不差我朱四判官這個壞蛋，你們就聽八爺作主罷。……你們看著辦，能替我備一口薄皮材，不拿我餵鷹餵狗就成了！」
小蠍兒嚅囁著垂下頭去：「八爺，您包涵點兒，為了您的腿。……鹽市的風聲很緊，原先一直鬧病的師長，發覺小菊花那姑娘在暗裏搗鬼，前幾天把她殺在西校場。聽說孫傳芳連來幾封急電，一再限期破鹽市，這幾天，江防軍業已在東西兩面跟鹽市接火了！我並非要說謊，八爺，實在是——你那腿創不復元，乾急也沒有用場。」
「誰？」他仰在高枕上啞聲問說。
而關八爺還在裏間獨自喃喃著，他明白自己的傷勢，肩傷並不重，祗要傷口不化膿潰裂，不消三五天就能合口了，而腿傷不同，彈頭深嵌在腿骨裏，即使順順當當的取出來，肉傷易痊，骨傷沒有百天養息是難得痊癒的。一百天是多長的時光？若按常理去養息療傷，一百天後，鹽市也許會變成一座火燒的廢墟，萬人埋骨的墳場了！……明知這條左腿在養息沒痊時行動定會成殘，也顧不了那許多了，救鹽市賣命全不足惜，何況一腿？！
「告訴……我，我求您……告訴我，……我爹他？……究竟……怎樣了？」她跪倒下去，放下方燈，顫慄的掩住臉，她聲音是瀝著血的：「是生？……是……死？……單求你說明白，甭再瞞著……我這苦命人……」
「急是沒用的，八爺，」小蠍兒說：「俗說好漢單怕病來磨，您的槍傷更重過病患，不按部就班的調治是下不得床的了！」
「我說八爺，您打哪嘿來？您究竟是怎麼了？！」老賬房幾乎哀哭下來，抓住關八爺的手說：「您是萬家樓的恩主，您竟……」
「你收到那筆款項了？」關八爺追問說。
臉朝著朱四判官的靈棺，屈膝跪拜時，關八爺就覺著腿上的傷口復裂開來，鮮血順著褲管滴在靴筒裏，但他咬著沒吭聲，沒有時間再讓他顧及這些，他金花游舞的眼裏，祗看見鹽市的危亡。……天已過午了，陰霾霾的，頗有雨意，但他必得立即上馬趕赴蘆葦蕩那邊的萬家樓去，無論傷勢怎樣，他也要死死撐持著，白馬放韁後，頂多入夜，就能趕至萬家樓。
「關……八爺……」
「不錯，正如你所說，老民是些軟扒扒的叩頭蟲，若依你的看法，這世上的善良人全都是該死的了？」關八爺說：「官逼你，你不舉槍抗北洋，鹽市保鹽抗稅，你倒抽後腿，六合幫那些弟兄，既不是散匪，又不是奸商大戶，你照樣使他們撇下嗷嗷的妻兒，埋骨南荒，這全是你四判官摸著良心該做的了？！你若真是糊塗人做下糊塗事，也許罪不至死，可是你並不糊塗。」
小蠍兒用數位催著人走。
假如像這樣下去，也許在半途上就會因失血過多，從馬背翻落下來，無依無靠的死去了。關八爺想到這兒，不由心頭一凜，立即抽出攮子來，割斷袍角，齊傷口以上，緊緊的勒了幾匝，覺得這樣雖然不能完全止血，至少也可以延緩時間，不至把體內的鮮血流盡。包紮了傷口之後，就猛力的使單腳磕鐙，催馬疾行。
女人彷彿受了驚，抖成一團跪下去，喃喃著：「阿彌陀佛，你開眼罷，我的老……天……」
「嘿，你們可真會說謊！」老頭兒說：「專拿鬼話騙人。你們那兒是追什麼關八爺？！你們是踩路兒，接暗線，打算再捲萬家樓，上回你們開槍蓋倒了保爺，這回更辣刮，沒動手就先害死了業爺。」
「這我照辦，」小蠍兒說：「不知八爺還有什麼吩咐沒有？」
「它是看得見，摸得著，」關八爺懇切的說：「您夜晚捫著心，它就是疼痛。想想鹽市罷，想想那些婦孺老弱，成千累萬的棚房裏的流民……江防軍一旦闖開鹽市，火燒槍殺，玉……石……俱焚，能說與你我漠不相關？！咱們總披著這一身人皮，咱們父母娘老子，何嘗又沒在惡徒槍口下，忍辱含悲的做過叩頭蟲？！……」
白馬筆直的走過來，走過來，踢踏踢踏的馬蹄聲就是一種有力的魘人的符咒，揚起一股捆縛性的魔力，使酒鋪裏那群土匪由驚慌無措變成呆若木雞，自然而然的退列成兩排，握著槍把的手不知何時全已鬆開了，一個個垂手站立，像恭候著來人。……白馬走到廊下，關八爺抓著皮韁輕輕一抖，牠就穩穩的停住了。
傍午時分。
「算你們這些臭王八蛋興致高，乾乾爽爽的圍著檯子賭得好樂意，」他渾身濕淋淋的，蒸騰著汗氣，短筒馬靴裏灌滿了雨水，走起路來吱吱咯咯的響：「老子算是倒楣透頂了，分派到這種雨裏接客的差事……我一見關八爺的影子，渾身就有幾分發毛。」
「不要煩擾他，」醫生說：「創口的血，我已替他止住，他半條腿的浮腫，要用熱敷替他散，另外我開下驅寒熱，健心脈的方子，快著人去配藥，讓他靜靜的睡罷。」
「你不要命了，老砍頭的。」沒鼻子大娘罵說。
不錯，那時朱四判官插過狼牙樁，威風凜凜的圖捲萬家樓，而今也不過躺在七尺之棺裏，等著埋進黃土。一別半載的萬家樓，誰知又起過什麼樣的變化呢？正因為人事變遷太大了，料想不到的岔事太多了，像保爺被殺，鹽市舉槍，四判官飲彈，六合幫離散，才使得自己僕僕風塵，疲於奔命，自己雖為苦難人間盡力，誰又能知結果如何？！
客堂裏圍著一支白蠟喝著悶酒的漢子們，也都被沒鼻子大爺這番話逗笑起來，祗有小蠍兒雙手抵著下巴，兩眼癡癡楞楞的望著飄搖的燭焰，顯出焦慮不安的神情。
這些還不是最可憂慮的事，頂使人擔心的卻是白馬一塊玉容易被暴雨驚嚇，發力狂奔，平時還好，帶著傷使不上全力，很難控得住韁繩，萬一在暴雨中墜馬，大羅神仙也救不活自己的性命，自己墜馬不關緊，救援鹽市豈不是也將化成一場夢幻煙雲？！
兩扇廟門大開著，朱四判官穿著深藏青嗶嘰呢的長夾袍兒，大襟半敞著，攔腰勒著黑緞腰絛，光著頭迎了出來，帶一臉假意做作的懶散的神情，鬆浮的笑著說：「可真沒料著，嘿嘿嘿，沒料著咱們的喪門神——關東山關八爺，真的會來這兒，我朱四該磕頭迎您咧。」
關八爺淡然一笑說：「適間我業已說了，悉聽尊便，……不過，今兒我總是客，我還沒放下酒杯呢！」
「那倒也未必。」關八爺說：「假如您有顧忌，我倒願慢點兒拔槍。」
「這宗事可不是咱們的人幹的，老爹。」小蠍兒說：「咱們的頭兒業已死了十三天了，羊角鎮的人全曉得這回事，……關八爺離鹽市，打算說動咱們拉槍去鹽市保民，頭兒拗著性子要跟他比槍，槍傷八爺後，他自戕死了的。關八爺掛慮鹽市安危，放馬下來找業爺……卻不知業爺遇害了……」
成佛與否是世人的事，朱四判官是不會知道了。他的死被羊角鎮上的人們風一般的播傳著。他死後，他手下的七八百支槍並沒風流雲散各奔東西，暫由小蠍兒領著，一方面替他們死去的頭兒護靈，一方面等著帶重傷的關八爺傷勢略痊時，吩咐行止。至少他們已跟著四判官死過一回，復活後都不再是土匪了。
「問問他罷，蠍爺，」一個說：「他也許見著八爺了的。」
「誰也弄不清楚。」老賬房說：「春頭上，老七房的菡英姑奶奶生了病，常咯血，珍爺怕她悶著了，就搬出老宅子，住到沙河口田莊上去養病，每隔一段日子，業爺常騎馬下鄉去看菡英姑奶奶的病，……這回他出門三天不見回來，鎮上也沒介意，總以為業爺在那邊住下了，誰知就有人跑來報了信，說在鎮外水塘裏發現了人屍……」
連天和地全跟著紅了。
「等而下之！」朱四判官撇撇嘴，擺出鄙夷的神態說：「第三種人是滿口仁義道德，滿心男盜女娼，壞在骨子裏，正經在表面上。第四種人不但假作正經，還祗許他施壞，不准旁人施壞。……領兵下鄉，掛著靖鄉名義打劫的北洋將軍，這就是活例！」
「羊角鎮上，也許沒有朱四爺掛得上眼的大戶。」店主苦笑說：「這位爺說的不錯，他們沒搶。」
老賬房緩緩推開門踱進來。
「咱們不再幹土匪了，沒鼻子大爺。」小蠍兒說：「咱們的頭兒四判官也已經死了。咱們弟兄如今全要跟著關東山關八爺去助鹽市，關八爺是跟咱們頭兒比槍時帶下的傷。傷沒好他就急著要來萬家樓……咱們不放心，跟著下來，卻找不著他。」
關八爺緩緩的閉上眼，一片夢的輕雲把他輕輕托起，他看見高高的河壩上的鹽市浮在一片血海上，槍煙亂迸著，火焰蔓延著，無數伸長頸項的人臉在驚呼，但它逐漸的沉下去，沉下去，血海在翻著泡。
「但願那一天能太平。」她說，意味深長的望著他。
「唉，來的容易，去的……難！」
小蠍兒搖搖頭。
直到關八爺昂藏的背影消失在梯口，那些被對方威棱魘禁住的匪群；才開始還了魂似的轉動眼珠，你瞧著我，我瞅著你，互傳著驚異。一響槍聲掠向高空，那是撒崗的信號。雜亂的馬群竄過街心朝北奔馳過去，隱約的螺角，斷續低鳴著。
「啊！」關八爺也祗吐出一個長長的啊字，便被什麼湧塞了喉嚨，咬牙擰過身子去捻亮榻邊亮几上的煤燈。「我……總算找著你了，愛姑。」他喘息著。
但白馬仍然緩緩的走過來，走近兩盞馬燈光暈交射的街面，關八爺的身影也迎著燈光清晰的顯露出來，他像石塑一般的端坐在馬背上，皮質馬韁搭在鞍前的栓頭上，他沒有披雨蓑，也沒披著披風，他青緞的絲棉袍兒全已叫雨打濕了；他的雙槍放在皮匣兒裏，掛在鞍側，他的臉上也凝掛著晶亮的雨珠。
閃過去，使人目盲的閃光和陷塌的黃暗，閃過去，雪青雪青的林枝——一些鬼魅般的戟立的尖牙。狂暴的雨點鞭打著他，不歇的閃光鞭打他，這原始的洪蒙般的世界是一匹蠻野的獸，獰笑著舐吸他創口流迸出來的血液，他不是什麼銅打鐵澆的英雄豪傑，他的鮮血時時不斷的迸流使得他肉體極感疲弱，他渾身浴著摻和了血水的雨水，開初是極度的寒冷，後來變成一種燒灼，復由燒灼變成麻木，他的臉在閃光中更加青白，他的唇變成烏紫色，他唯一可憑藉的不再是一向健碩的軀體，祗是一種痛苦的愛心所結成的意志，……萬家樓，萬家樓……伏身馬背的關八爺，在半昏迷中，仍然這樣反覆的自語著。
小蠍兒屈指數算著：「連今天算在一起，才過了十三天。依您的傷勢來看，還是不宜走動，醫生說，不過百天走動，傷筋損骨，腿會成殘的。」
「人全說是朱四判官謀害的，」老賬房說：「全說朱四判官馬屯羊角鎮，就為了再捲萬家樓，可憐業爺已經死了好幾天了，您再見不著他了。」
朱四判官沉吟著，聲音柔軟下來：「不錯，八爺，您是想拿話頭兒牽著我的辮子打轉的，我認輸。不過我得說明白，您那愛心總是空的。要我幫著鹽市，冒死打北洋，我朱四判官一個人幹，那成，我可不能牽著大夥兒下湯鍋，……我雖敬重您，但還念念不忘殺你，我在想，我恁情先殺掉你再去鹽市赴死，我實在妒恨天底下有你這種人，敢在幾百支槍口下揭我的瘡疤！您逼得我走萬家樓，慘敗鄔家渡，我忘不了，我沒有您這樣的心胸！」
「我曾差人下去打聽過，」小蠍兒說：「至今差去的人還沒見回來。」
「稟告頭兒罷，」小蠍兒牽著白馬招呼說：「就說關八爺來了。」
「關八爺到。」
「噢。……說來您不https://www.hetubook.com.com信，連我也不知他是誰。——最先他是先跟老五接頭的，可惜老五早已死在您那伙人手裏了。」朱四判官追索說：「不錯，我也曾見過他，黑巾蒙臉，騎著一匹白疊叉的黑走騾，他說是祗要我闖進萬家樓撂倒他們族主保爺，除了任意捲劫之外，他們另送大洋五千整。」
自己常覺著在自己被埋葬的一生裏，祗遇上兩個可欽可慕的人，一個是豪氣干雲，捨身救世的關八爺，一個就該是懂得人身後苦楚，慣於諒人的菡英姑奶奶了。假如逢著太平年景，兩人匹配該多恩愛美滿？祗怪這可咒的亂世逼使關八爺不得不斬斷牽人的情索，隻身在江湖闖蕩，自己力弱，不能促成這一段姻緣，那還能再提起她不願提的，加重她原已擔不起的沉重的相思？！
神仙們治不了這個世界，也度不盡天下的蒼生，我關八又算什麼？盡力求取一個安心罷了！人生數十寒暑，事實上也無法想得太多，顧慮得太遠，有口氣為人在世，祗能說辦一宗事算一宗事，度一個人算一個人。想到這裏，他眼睛突然明亮起來，發出奕奕的光彩。
「好罷，」關八爺當場退掉多餘的槍火，徐徐的轉過身子，面對著大廟。一群歸鳥喧噪著，斜掠過廟脊，天頂的灰雲退盡了，露出井樣的深色的藍天。
「喝完這盞酒，八爺。」朱四判官舉盞相邀說：「您適才指我『死有餘辜』，您該解說解說了！」
「您誤會了，」關八爺說：「我的意思是：我既來了，就悉聽尊便。」
「關……八……爺……」
歸鳥飛進斜陽影裏，祗留下一群迷茫的抖動的黑點，神仙的世界，安然無驚的世界在關八爺凝注的瞳孔裏擴大，他走過去，他希冀中的人間原本是那樣的。
「好，好。」關八爺說：「有熱茶飯，等兒替我端份上樓。銅爐裏，炭火升得旺些，我這身濕衣還待烘烘，有人來找我，回他今夜我不見客了。」他撩起長袍的下襬走至梯口，忽又轉回來，把那隻無人理會的骰子碗推回賭檯中央，做個招喚的手勢，微笑說：「你們熱鬧你們的好了，甭因我關八一來，就掃了諸位的興頭。我關某人有事，跟你們頭兒有關，跟諸位無涉，你們就熱鬧你們的罷，若今夜有誰見著你們頭兒，就煩請說一聲，——說關八問候朱四爺，明天同他碰面就是了。」
「看，小蠍兒騎馬來了！」另一個歪嘴的漢子說：「咱們等著聽聽他怎麼說罷。」
「我能救誰？！八爺！」朱四判官瘋狂一般的使頭額敲擊著石面，哀聲說：「我這樣打傷您，八爺！八爺！……啊！我是豬，我是狗！我是豬狗不如的扁毛畜牲！我祗能先救……自己了！」
過度的焦灼找不著出處，此時此刻，關八爺滿心塞著空空蕩蕩的淒茫。人生就像眼前天色一樣的陰霾灰冷，不知怎樣撥開雲霧覓得著陽光？就拿西道上這條荒路來說罷，幾乎寫下了自己悲涼的半生，替老六合拉縴的日子寫在一塊滾動的雲裏，那些慘死的弟兄們曾互相吐述過的故事，繫在走過的蘆葦曠野的風中，幾個月前跨著麥騾，領著十六輛鹽車走過這裏，霜花抱樹，寒風刺骨，一轉眼間又變成遍野鬱綠了，那些弟兄的墳頭。怕也已遍生綠草了？……
為了不使關八爺起疑，窄街的夜市仍然亮著散落的燈火，澡堂兒、茶樓、酒館仍然大開著門，不時傳出一陣陣的嘩笑聲。一些穿著皂衣的漢子，圍聚在街口那家酒館的發客堂裏窮睹，爭來爭去的搶擲骰子，兩個把風的傢伙橫著長槍，回臉朝外坐在門邊的條凳上，嘴裏叼著菸捲兒，帶著懶散和漫不經心的樣子。
假如藉比槍的機會，伸槍擊殺朱四判官，那該是十拿九穩的事，可是即使殺了他又當如何？殺人容易度人難，酒席上曾費盡口舌，希望能以言語喚醒他，這人雖是個凶蠻的草寇，卻也跟錢九一樣，是個直性人，又混沌又固執，看光景，自己不捨身，是度化不了他的了！雖說自身死不足惜，但仍有許多該辦的事情沒了，萬一橫屍在對方槍下，柴家堡、萬家樓那一帶民槍由誰去集？鹽市的危局由誰去夥同撐持？愛姑的下落由誰去訪？……別的私仇都可暫放一邊，唯有出賣羅老大，斷送老六合幫，勾結朱四判官，陷害保爺的那個奸徒，決不能放他活在世上，假如那種人能活著，世上就沒有天理了！
夜夜憑窗坐，心愁亂絮理不清，明明不為誰，也總找一件針線活兒刺著繡著，繡不盡的春花秋月祗是空空冷冷的夢，但兩手不停，總能驅散心頭鬱結著的悲情。那一天能見著關八爺，一詢爹的下落，一吐別後的辛酸，這一生也就不算白活了，那天再能見著八爺呢？但願腥風血雨早停早落，也許八爺他還能救一個為他咯血的好心人，再晚，祗怕菡英姑奶奶難得撐持了。……
「奉槍給八爺。」朱四判官說，聲音有些僵涼喑啞，「用八爺他自備的匣槍。」
但那聲音是斷續而微弱的，常被狂風鏟斷，他再想留神諦聽時，嘩嘩暴射的雨聲業已吞下一句聲音，根本什麼也聽不到了。那會是誰呢？那極可能是小蠍兒他們，瞧出天色不好，放不下心，領了一撥人騎馬直追下來，但那是沒有用的，不論生死，這趟萬家樓自己是非去不可的了。
「替我備馬！」關八爺壓根兒沒理會小蠍兒下面談些什麼，暴躁的嚷著。
「您千萬動不得，我的八爺，」老賬房慌說：「您傷成這種樣兒，倒是怎樣下得床，出得門？……適才我業已著人去通報牯爺去了，牯爺今夜不來，明早定來，您儘管安心歇著罷。」
晌午後，天頂的灰雲翻動了，想必是起了高風，但地面的空氣仍是沉遲濕鬱的，連半絲風刺兒也覓不著；大廟兩側鬱綠的樹叢寂舉著，葉片間還亮著昨夜殘存的雨瀝，葉蔭下籠著沉黯天色瀘落的鬱影，映在人眼裏，卻化成一片濕鬱蒸蔚而成的水霧，孕結著從人心底湧升上來的紛亂和焦灼。……
「程……師……爺。」關八爺忽然想起什麼來，叫說：「程師爺，如今萬家樓誰是族主？」
關八爺搖搖頭，笑得有些悲涼：「我既不逞英雄，也不顯豪氣，我何嘗不知惜生避死？我祗是懷著一顆做『人』的愛心！」
「是是是是是，」店主慇勤得有些過火，說話都有些兒口吃起來：「您放心，八爺，我自會照照照……照……照……辦的。」又揚著嗓子叫：「小二，領八爺上樓。」瞧著那個頭上生著禿瘡的店小二一臉遲疑的樣子，又說：「你過來牽馬上槽，麥麩裏摻拌豆子好生餵牠罷，我親來侍候八爺。」
那口黑漆大棺材是羊角鎮上一位信佛的老太太捐出來的，她為著他，捐出了她準備多年，自己要用的壽材。她相信朱四判官死後不會受地獄之災，就因他臨死前找著了他自己扔棄半輩子的良心。
「我不知八爺您怎的會問起這個來的？——那事跟您無關啊？！」
兩盞久沒擦拭的馬燈在一條窄街街口的長簷下搖晃著，隨風飄過來的冰寒的雨絲打落在蒙滿黑色油煙的燈罩上，發出茲茲的聲音，和鏽蝕了的鐵皮棚頂上的雨聲相融，使夜晚沉在一種冷寂淒迷的氣氛裏。
「那麼，那第二種人怎樣呢？」
為了迎候關八爺，朱四判官存心擺排場亮威，橫街兩邊，每隔三五步地，就鵠候著一個穿皂衣、掛雙跨的傢伙，手捺著槍把兒，擺出隨時可以拔槍的架勢，最觸目的該算是那些編結得非常精緻的匣槍穗兒，分成紅黃藍白黑五色，在風裏悠晃著。
「店家，」他微笑著，朝呆站在長櫃裏面發楞的店主說：「這兒還有客房罷？」
老天彷彿要存心折磨這樣的一個人，閃電嬉弄著騰汗的白馬，咯喳喳的響雷就在他頭頂上炸裂，電光劈中路邊的一棵古樹，連枝帶葉撕裂開來，騰著白色的煙氛，一隻被雷火灼傷的鴉鳥跌落在水泊裏，歪著身子，哀切的撲扇著翅翼，啼叫著，作本能的掙扎，但那是徒然的，鮮血從牠喙間溢出來，牠歸入了這劫難。
「你爹曾一再叮囑我，要我找著……你。」他說。
「您若是死了，我該送您四個字！」
「我說，沒鼻子大爺，我想問問您，」小蠍兒說：「天將落黑時，您見著一個騎白馬的漢子打從鋪前經過沒有？……這事是很關緊的，他帶著槍傷……」
「我不敢。」關八爺啞聲說：「我也祗是學著，勉力做個『人』，跟受苦受難的萬民一樣，引頸切盼著北伐軍早點掃除掉烏煙瘴氣的北洋。……我相信，真正的天道，總是有人行的。」
「你們沒遭劫罷？」關八爺說。
就這樣，七八匹馬迎著風砂直追下來，並且一路綰起喉嚨叫喊著，但得不著半聲回應。他們一樣的淋著雨追到夜晚，精疲著力竭的投到三里彎沒鼻子大爺開設的小荒鋪裏，討了一盆火烘衣，又叫些燙酒來溫暖身子。
不知從那兒飛來一隻大黑蛾，叮叮的繞著燈笠打轉，蛾翅上黑綠相間的花紋使她感到一陣無端的恐懼，自幼聽過傳說，說大黑蛾是鬼變的，在關八爺來到萬家樓的時候，她看到這樣一隻鬼蛾蟲，充滿了一種不吉的兆示，難道還會有什麼樣的劫難，落這位豪士的頭上麼？……從忐忑不安的夢裏醒轉，她拎起了小小的照路方燈。
「五六……七……八……」小蠍兒數著。
「噯，夥計，」賭場上有個傢伙說：「你兩個得放機警點，萬一門把兒上了門，咱們通報晚了，準觸霉頭。小蠍兒報信說，昨夜他看見門把兒牽著馬投店，離腳下不過七十來里，今夜該到啦！」
「這這個，咱們沒開搶。」一個土匪插口說。
「那四個字？」朱四判官說。
躺在祥生堂中藥鋪裏的關八爺是清醒著的，唯其清醒著，當小蠍兒進屋稟告朱四判官自己槍擊天庭時，他的痛苦就比傷口之痛更深了。
而天卻真的黑了……
或許因著落暴雨罷，萬家樓南北大街上燈火零落，顯得分外冷清，大部份店戶人家都提早收市了，祗有茶樓、浴堂等處還有暈蒙不清的燈的光球，隔著密雨閃亮著。
「我祗是關八。」關八爺說，疼痛和暈眩使他咬住牙，額角滾下豆大的汗粒，他原來紅塗塗的臉慘白得可怕，但他聲音仍是溫柔的，充滿了對世上的哀憐：「我……不恨你。我祗盼你記著你的話，救救……鹽……市……罷。」剛說完話，他就咚的一聲慣倒在石坪的血泊裏了。
「我……」朱四判官斜乜著眼珠：「我說句實話，雖答允跟您比槍，可又有些後悔，正想改變主意呢！」
陡的在眼前掠起一道鞭刷似的大閃，緊跟著響起一聲長長的繞雲滾轉的雷聲，這是一聲催雨雷，俗稱打天鼓，雷聲威猛，繞著天腳轟隆了半個圈兒，使極遠處撞響了隱隱的回聲。
「我他媽一向不是愛講道理的人！」朱四判官說：「可是今天不同，您八爺是我頂佩服又頂恨的人，我不妨跟您談談。我認為我朱四判官一百個不該死，充其量，我是個愛放火，愛殺人，從裏到外的，透明透亮的壞蛋罷了。……這世上，依我看惡人分四等，我是最不該死的那一等，還有三等比我更壞的。」
「不。」關八爺說：「萬家樓房族多，裏面也許另有文章，那我倒無意過問，不過……我總覺得，替你牽線的傢伙，極可能就是通報緝私營，圍殲掉老六合幫的那個人，……那是我必報之仇！」
日子的貓腳踏過去，一更一更的繞響著梆聲，總有浮雲流來掩著窗前月，總有寒風吹冷了雨瀝聲，仁厚的業爺竟遭人暗算了，看樣子，萬家樓日後該是小牯爺的天下了。菡英姑奶奶不喜歡那種霸氣十足的人，自己也覺著小牯爺又自負，又有著野心，這樣人當族主，祗怕未必是萬家樓之福，誰又能左右得了這些變故呢？
「這個，嗯，」店主沉吟說：「朱四爺……來鎮上，總也有半個來月了。」
「您的道理是？！……」關八爺伸著下巴等著對方說話，一絲微笑又掛上他的臉。
朱四判官那樣放開喉嚨嚷著，雖說是粗野鄙俚，但卻爽快的吐出了他內心深處隱藏著的真意，他說話時，對面的關八爺微蹙著眉，一直凝望著他那張激憤的臉，一面緩緩的點頭著。
但對方終於開口了，聲音粗啞，像地獄的鬼靈：「你認不……得……我了？……我……我是關……八……」沒等店小二趕來扶人，關八爺的右腳脫了鐙，整個身子軟軟的滑下馬背，那樣暈厥在地上。
關八爺壓根兒沒理會這種陣仗，撩著袍叉兒登石級，邁步上了青石坪。青石坪剛被春雨洗濯過，極為光敞明潔，石面上還濕漉漉的留著雨痕和小小的水泊，泊裏倒映出被分割了的大廟的影子。
關八爺悲切的舉起眼，斜陽金色的光腳移走在大廟的廟脊上，曾經金碧輝煌的琉璃瓦，因年深日久遭受風雨霜雪的侵襲，已變得十分黯淡了，無數塔松，綠白菌子和粒狀苔覆蓋住久遠的往日，祗留下一片殘陽拍不醒的蒼涼……從斜飛簷角間探出的叉角龍頭，展垂的鳳尾：整條勒滿古式花紋的廟脊上，站立著的各種樣傳說裏的神仙，那世界是和平縹緲的，離開腳下所踏的人間太遠太遠了。……
關八爺聽著，渾身震動了一下，手裏新斟滿的酒，有幾滴潑灑到桌面上。
「那好辦，」關八爺說：「祗要請你給我取槍的機會，咱們出去比槍，可不就成了？！假如關八還瞧得進您的眼，這是最妥當的辦法。我若不死，算替老民除一害，你若不死，但願您守信諾，聚集願解民困的弟兄幫鹽市，您覺得如何？」