第五章
第六十四卦「火水未濟」的下卦為坎；坎的最下部位是「斷」成兩小劃的坤，所以應該數陰；哪知接連兩擲都是陽面，全陽為「上」，亦就是第六爻。六十四卦共三百八十四爻，所以這是最後一爻。
曹振鏞一生榮華富貴的極盛，是在這年——道光十四年十月，八十賜壽，特賞他的長孫曹紹棣為舉人，准予一體會試。賜壽之日，除了文玩珍物以外，復頒御製的詩、聯、額；詩是七律：「八秩宏開甲午年，嘉予元老璇仔肩，三朝雨露霑深澤，一德謀猷濟巨川；梁棟有徵資啟沃，絲綸必慎冠班聯，長玆壽寓君臣慶，政在親賢幸得賢。」壽聯是：「紫閣圖勳嘉輔弼，玉瀾錫慶介壽頤。」御書的匾額：「領袖耆英」。紫閣是說他亦曾圖形紫光閣；玉瀾是指道光三年八月，皇帝在萬壽山玉瀾堂賜宴十五老臣，當時的曹振鏞才六十九歲，年齒居末，未及古稀，本不在老臣之列，是皇帝在名單上親筆列入，方得參預。
這一下，將左宗棠心頭的鉛塊移走了，高聲向窗外答道：「好，我知道了。妳先請上樓吧，我馬上就回來了。」
一聽這話，左貴的臉色變了，左宗棠趕緊推了他一下，示意勿露形色，同時問道：「不知是第幾爻？」
「是。」
這一說，左宗棠明白了，森源興是長沙木業的領袖，東主姓曾，辰州人。辰州府重岡複嶺，帶水縈紆，是有名的木材產地，合抱不交的松、杉砍伐下來，結成木排，利用春末夏初水勢盛漲之時，沿著沅江、辰溪，順流而下。經營此業的商人，稱為「排客」；姓曾的便是其中巨擘。湖南的木材生意是大買賣；而無論南北，只要是大買賣，都能存款，憑摺出納，甚至開出可當現銀使用的票據。想起周家亦必是有款子存在森源興，而且數目似乎不小，所以支用要由周家的帳房何先生寫信通知。
「這，」胡林翼一楞，「我倒不知道，也沒有想過。你見了家岳，當面問他好了。」
「報喜的也有理由，說他們從禮房書辦手裡，從闈中傳出來這張名條，就花了八十兩銀子。二少爺說：我不是說你們要得多了，實在是沒有錢。如今天還沒有亮，要借都沒有地方去借。報喜的說：不要緊，我們可以等天亮。到我動身的時候，人還在那裡等。」
「亡國之君。」左宗棠脫口相答。
見此光景，陳鴻既驚且懼，同時也格外警惕。第一天進庫就發現庫中用來秤銀的「天平」，砝碼不準，立即奏請飭下工部重鑄，送庫之日，責成管庫大臣率領銀庫官員，會同稽察的言官，校驗準確，再行啟用。此外又改革了好些積弊，令人耳目一清。
「回淥口去了。」
「對。」周筠心立即接口，「等報喜的來過了，家裡設筵開賀，我希望你從俗，高高興興跟大家喝杯酒，不要擺出高不可攀的樣子來。」
「湘陰？」
大臣賜諡，照規制，非翰林出身，不得諡文，但大學士是例外，以軍功而拜相者，亦得諡文，如福康安、勒保等，都諡文襄。因此，如為曹振鏞擬諡，只要擬一個字就行了。內閣擬諡，皆出於一部名為《鴻稱通用》的書中；此書共上、中、下三冊，為臣工擬諡，須在下冊中選取，諡文者只選四字，恭候欽定；而有一個字是不准擬的，即是「正」字，非出於特旨不可。
「是的。家岳是陶桓公之後，不過他致力的是陶詩，有《淵明集輯注》、《靖節年譜》，都刻出來了，家岳吩咐帶兩部來請你指教。」
左宗棠到底看開了；倒是周筠心還有些不放心。她的表親很多，來作客的便有兩表兄、一表弟，談得左宗棠應試之事，她總一再聲言，科名有遲早，「場中莫論文」。但場外卻正好相反，只要「闈墨」拿得出手，即使不中，亦不必介意；至親好友更不必為他嗟嘆。凡此用意，都在為左宗棠設想，預留退步；萬一不中，不致難堪。
「這位是令弟？」
到了年底，傳出消息，說「曹中堂不行了」。他曾任三省學政，四典鄉會試；又曾多次充任讀卷大臣，而且還當過翰林院掌院學士，門生眾多，有的已經貴顯，有的正在走紅，或者感念師恩，或者想借他的聲光，紛紛到內城三轉橋的賜第去探病，大多只是留下一個名字，龔定庵為同門硬拉了去，也在門簿上用他的欠「光緻」的楷書，寫下「龔自珍」的姓名。
萍鄉亦產陶器，所以朱三源的禮物中，有個製作很精美的花瓶；但胡林翼入手即知內有文章，便即笑道：「朱大哥，你當我是趙普嗎？」
會試照例於四月十三日發榜，前一天寫榜，名為「開榜」，寅正開始，由第六名寫到最後一名，已在晚飯之後，然後揭曉前五名，稱為「五魁」，闈中所有雜役，包括考官帶入闈中的聽差，人手一枝紅燭，圍觀寫榜，名為「鬧五魁」。鬧完已交子時，內外簾官即可出闈，回家大睡一覺，休息兩天再上衙門。
「此亦是做官之一道。」左宗棠問：「令岳呢？我聽說作了一部陶侃的年譜。」
「我叫丫頭通知她，要著紅裙，只怕還在換衣服。」周老太太叫著小兒子說：「二毛，去看看你大姊，怎麼還不下樓。」
但周筠心卻很細心，看出左貴眉宇之間似有憂色；便在囑咐總管款待左貴之外，另外加了一句：「回頭你將左貴帶到西樓來，我有話問他。」
這一科的四總裁是，曾為帝師的吏部尚書朱珪、左都御史劉權之、戶部侍郎阮元、內閣學士文寧，但闈中實際上是由朱珪及阮元主持，劉權之為人持正，亦頗受尊重；至於閣學文寧，不過是「聾子的耳朵，擺擺樣子」而已。
徐法績子時出闈，丑時到家，只睡得一個時辰，便即起來，天色剛曙，已到了銀庫。一到便調閱「收銀總簿」，書辦措手不及，無從彌補；徐法績只說得一句：「雲南解來的四十多萬，帳上怎麼沒有？」一件駭人聽聞的鉅案，就算解消了。
「可是經河南要渡黃河；眼前就要過江，在在會遇水厄。」
「應該湘陰熱鬧過了，再在這裡熱鬧；我已經跟娘說過，她會體諒的。」
「雍乾兩朝，文網太密；如今民氣倒是該發抒了。我很佩服此人，胸襟闊大，敢作敢為，可望成為治世之能臣，有機會倒想見見他。」
這是句很含蓄的話，賀人科場得意，有「榮膺鶚薦」、「鶚表橫飛」的成語，召慕堯說有「一鶚橫空之兆」，意同「鶚表橫飛」；這一解使左宗植頗為心動，想到「一鶚」或指第一，莫非不是狀元，便是會元？所謂「非分之榮」即指掄元而言。
淥口屬於湘潭縣管轄，與左宗棠的老家湘陰，在省城長沙的一南一北，相隔兩百多里，左宗棠不住湘陰而住淥口，實在有不得已的苦衷，原來他的岳家在淥口，而左宗棠是贅婿。
於是周汝光飛奔而去，不久回轉，卻只是一個人；臉上有困惑的神氣。
這樣處理，完全符合左宗棠的心意，他也有很多話要問左貴，但須避開岳母；妻子細心體貼，不必他示意先就安排好了，不由得投以感激的眼色。
「二哥，」左宗棠使勁搖著手說：「我儘可以等，你可不能再徒事蹉跎了。能夠一起去最好，否則，當然是你走在前面。」
「教誨不敢當。不過世變日亟，有些老馬識途的閱歷，或者有助於我八州子弟，一展驥足。」陶澍問道：「季高，你對時局的看法如何？兩番進京，是何觀感？」
「這，妳是言不由衷了。」左宗棠打斷她的話說。
「好。」左宗棠開出口來，不是談自己的事，「貴姓必是召公之召？」
卜爻亦可用擲錢之法。召慕堯的法子是，三枚制錢擲兩次，出現六個陰陽面，或數陰，或數陽，以最後亦即是最下那個部位的筆畫而定；乾「連」坤「斷」，如前則數陽、一陽為「初」，依數類推，反之數陰亦然；全陰全陽，一概為「上」。
「如前明，」左宗棠舉例說道：「武宗童騃無知，宸濠窺竊神器，但自有王陽明出現，轉危為安。這就是前數代養士之報。雲公以為今後縱有內憂外患，還不致危及社稷，想來亦因為本朝仁澤甚厚之故。」
「這是國家養士之報。」左宗棠說：「佛家的生老病死，亦通乎古今興亡循環之理。正統的朝代——。」
「紇石烈一族在金朝是世家，出過好些大將；『紇烈全金』是何事蹟，查過沒有？」
「如果報喜的不來呢？」
「是。」
「你大姊呢？」
左宗棠此時心懷大暢，情不自禁地上前扶著她的左臂說道：「妳走好。」
「何以見得？」
趙春沉吟不語，胡林翼卻心中雪亮，淥口屬醴陵縣管轄，不但隔縣，而且隔省，力所難及；如果連萍鄉縣令的「導子」都進不去，還談甚麼「做面子」？
「不能商量。一商量，她一定會勸我跟你走，那不是大違我的本心？」
到了年底，看樣子朝局也似乎要有所變動了。一向老健的曹振鏞，感冒請假，已有二十天不曾進宮，有人說：「盛極必衰，也該到了老成凋謝的時候。」
「兄弟同榜的是哪兩個？」
「是要請教。俗語說，君子問禍不問福，請召先生儘管直言。」左宗棠又說：「附帶請教，台甫是——？」
可是歷時十年，風氣復有不振之勢。上年會試，徐法績奉派為同考官，在闈中接到一個駭人聽聞的消息，說銀庫中的書辦、庫丁，打算將雲南解部的現銀四十餘萬兩，全數侵吞。這很容易，只要銀庫不登這筆帳，上下說通了，沒有人會發覺；難的是四十餘萬現銀，是八千多個五十兩重的大元寶，貯藏何處；如何分贓？因此，弊案還在進行之中，尚未得手，還來得及制止。
「喔，我明白了，是乏母乳之故。」
結果是講定了八十兩銀子，後來聽說喜事尚未滿月，為頭的要「給老太太磕頭道喜」；少不得還要發賞，「乾脆給兩個大元寶吧！」羅仲儀慷他人之慨地作了主。
說完，取出制錢，一面在香爐上繚繞；一面唸唸有詞地在禱告。接下來便是擲卦了，擲一個記一筆，正面是陽、背面是陰；擲完上卦，又擲下卦，等他擲完，水牌上出現了一個離卦、一個坎卦。
「巧了，最後一卦。」左宗植看著弟弟說：「『火水未濟。』」
不過整頓銀庫的積弊，代有其人，最近的一次是在道光二年，刑科給事中的杭州人陳鴻，奉派稽察銀庫；他的妻子極有見識，跟陳鴻說：「你可以把我送回杭州去了。」陳鴻不明其故，她為他解釋：「這是個有名的好差使，我怕你定力不夠，把握不住，會有不測之禍。我不忍看你綁到菜市口。」宣武門外菜市口，是大辟行刑之地。
「對了，你說得一點不錯。得病之因，正是『情志內傷』。唉！」左宗棠嘆口氣，「說起來不知道要怪誰？或者要怪自己，心志不堅，不該在武昌問卦。」
於是由左貴導引，相偕出了會館，不遠便是個命相館；當門坐著一個中年人，形相清癯，沒有一般的江湖氣；門口懸一幅布招，上寫「范陽新安後人談易」八字。
據湖南京官傳出來的消息，為阮元激賞的這兩本落卷，是屬於胡林翼與左宗棠；胡林翼字潤芝，湖南益陽人，他的父親叫胡達源，嘉慶二十四年的探花，現任詹事府少詹事，為學宗宋儒，是位規行矩步的道學先生。但胡林翼卻不像他父親，負才不羈，而且因為家有良田數百畝，從小席豐履厚，有聲色犬馬之好，與道學先生摒棄物慾的修養，完全是兩回事，因此胡林翼並不為父所喜，但他的岳父卻非常欣賞他的才氣，他的岳父就是兩江總督陶澍。
這一段話用不著解釋，左氏弟兄讀過《周易》，知道其規誠之義是，凡事自判，便可無咎；飲酒而不知節制，以致酒濡其首，便有禍患了。
「潤芝，」左宗棠沉吟了好一會，開口致歉，「實在對不起，請你代為向令岳道謝，我實在不能不辜負他那一片雅意。」
「怎麼難說？」
「當然，我的苦衷，一定會據實奉陳；不過解消的法子，只有一個，我不說你也能想像得到。」
「然則用『客金』之『客』，是自居於哪一國的人呢？」
陶澍不答，沉默了一會，突然問道：「你看明思宗是怎麼樣一個人？」
「是。」左貴答說：「不然一天趕不到這裡。」
闈中佳話甚多，最為士林樂道的是識拔吳鼒。此人字山尊，籍隸安徽全椒，才氣縱橫無敵，學問浩瀚無涯，是駢文中獨樹一幟的大家；更有一項人所難及之處是，敏捷非凡，「喝韻成詩」不算本事，詩成還要比他人宿構高出許多，那才真不愧「異才」的美名。
因此胡林翼在會試以前，就住在江寧督署讀書，有暇便走馬章台，選歌徵色；陶澍知道了，不但沒有一句話的責備，而且交代帳房，胡林翼如有所需，要多少給多少，他的看法是，胡林翼將來要為國宣勞，根本沒有工夫來講究個人的享受，應該趁現在預作補報。
到得席散，吳三畏回城；貴賓各歸客房，為胡林翼設榻之處是一個花木扶疏的小院落，左宗棠復又置酒，藉為談助。
「妳催一催嘛！」老陳媽督促伴娘。
但到散席時，又來了一個報喜的，卻非左宗棠接見不可；此人是左家的老僕左貴，來報一個喜信：「二少爺中了解元。」
原來一縣的衣冠中人，便是地方上的縉紳，關說人情、干預公事，勢不可免；從中收受謝禮，亦是情理之常，除非動輒以道學的口吻，而又言行不符，才會受人非議，否則不以為這是品德之玷。當然做得過分了，如包攬訟事、「鬧漕」或者抓住地方官失職的把柄，加以勒索等等，那便成了土豪劣紳，又當別論。
這兩兄弟，在卜肆門口高談闊論，完全是書獃子模樣。圍觀的行人，已經不少；遠遠又有鳴鑼喝道之聲，是有地方官來了，或許認得新科解元，會下轎寒暄，那一來會白白耽誤工夫，所以左貴趕緊催一聲：「兩位少爺進去吧，還要過江呢！」
左宗棠為了表示不改常度，照平時一樣，回到西樓讀書；直到三更天才見妻子上樓。他不免愧歉，「都為了我一個m.hetubook.com.com人，害大家空等了半夜。」他說，「看來是不必指望了。」
十月底，左宗植雇了一條船，送胞弟到武漢，渡過洞庭湖沿江北上；在武昌的長沙會館暫住，定好了長行的車子，選定十一月初四，宜於長行的黃道吉日，過江由漢口起旱，取道河南進京。
從春秋、戰國以來，就沒有一個有骨氣的男子，願作贅婿，左宗棠自然不肯。但禁不住大媒苦勸、老兄開導，又打聽出來，周筠心確是非常賢慧，而且知書識字，還會做詩；將來閨房之中，一定樂事多多。
席間的話題集中在兩江的政事，胡林翼很興奮地表示，兩江的局面為前所未見，鹽、漕、河三大政以外，又疏濬太湖經黃浦江，由瀏河出海的河道，蘇常一帶，已無水患，真正成了樂土。由於督撫的和衷共濟，江南幾於百廢俱舉；而林則徐能夠經常到江寧，跟陶澍探討大計，通力合作，則是因為陳鑾當他的藩司，坐鎮蘇州，可無內顧之憂。此外安徽巡撫鄧廷楨文武兼資、政聲卓著；江西巡撫周之琦，亦能勤政愛民、克盡職守，此一督三撫，都是翰林出身，科名相距亦不遠，在京時不是同年便是同寅，所以凡事都好商量，從不會鬧意氣，所謂政通人和，為政得人和，則任何困難都易於化解，而為朝廷倚為柱石的大臣，則以扶持善類、獎引人才為第一要務。
「四弟，」左宗植說：「我原來就不打算進京，如今更是情勢所迫，只夠你一個人的盤纏，你打算甚麼時候動身。」
羅仲儀還要爭，卻讓周筠心搶在前面說了句：「就這樣吧，大家吃著也舒服。」才算定局。
胡林翼原曾想到，左宗棠不是能被輕易說服的人，心理上有了準備，所以能平靜地問：「想來你有你的難處，叨在知交，何妨見告，看有甚麼消除的法子？」
「此番北上，是水路還是陸路？」
「如今嫂子無大礙了吧？」
「是，刀口召，沒有那個耳朵。」
胡林翼懂得他岳父的意思，以左宗棠指清為金是觸犯忌諱，所以特為搬出清太祖來作辯解；但「客金」二字確有語病，只好不作聲了。
「肝氣鬱結，多起於情志內傷。」胡林翼蹙眉說題：「這個病很討厭。」
提到此人，陶澍想起一件事，急急問說：「聽說他去年及時消弭了一件戶部銀庫的鉅案，是怎麼回事，你可有所聞。」
「我看你比淮陰侯高明——。」
「慕堯。」
「不！」左宗棠搶著說：「我倒是希望去當縣官。若說不講究做官，講究做事，上則督撫，不然寧願當風塵俗吏，反倒有展布的餘地。」
「是。」趙書問道，「左解元不是湘陰人嗎？」
「她要等一會才能來。」
照左宗棠的意思，既然縣裡已有預備，就讓他作「吳大老爺」的貴賓好了；但周老太太極好面子，說胡林翼專訪「我家姑爺」，自然住在淥口，家中客房極其寬敞，儘堪款客，不必縣裡費心。
其實是要怪他家的老僕左貴嘴快，回到湘陰與人談左氏兄弟在武昌求卦的情形，惹出來的禍。他問過左宗植，「一鶚橫空之兆」，可能指左宗棠會中會元，甚至狀元；這原是揣測之詞，但在左貴來說，便成了一個大好的消息。轉述的人，便說這是左宗棠自許不作第二人想；本來就頗有人妒嫉左氏昆仲雙雙高中，正好借此加以譏訕，流言傳來傳去，自然就會變成《戰國策》上所說「三人言而成虎」的情形；有頭有尾，合理合情，不由得教人不能不信的一段「新聞」。
「解」為第四十卦；與「未濟」比較，下卦之坎相同，上卦由離變震，亦就是火變為雷。解卦上爻辭是：「公用射隼于高墉之上，獲之；无不利。」
「沒有、沒有。」
「為的是太高興了。」羅仲儀教導十歲的周汝光：「這叫喜極而泣。」
「是，擲卦。」召慕堯接口，「既遇通人，不敢不以君平遺法虔卜。」
「唉！」胡林翼唸了兩句陶淵明的「感士不遇」賦：「『矧夫市之無虎，眩三夫之獻說』。魏王且然，何況他人。怪來怪去，怪湖南人氣輕浮，好作流言。不過，也要怪你筆懶，如果一路都有平安家報，不就沒有事了嗎？」
周筠心點點頭，然後抬眼問道：「你呢？」
周筠心將扶在丫頭肩上的右手抽了回來，輕輕推了他一下，低聲說道：「別這樣，大家會笑。」
「喔，」左宗棠問：「照妳看，我應該是怎麼樣一個人呢？」
「季高，我是奉家岳之命，特為來請你到江寧作客；家岳久慕你『身無半畝，心憂天下』，像范文正公那樣的志節人品。家岳確是愛才若渴的性情，你倒不可辜負他的一片誠意。」
「你當我故意恭維你？不是，我有理由的。」
一個無以為答，一個立等回話，室中沉寂如死；連窗外的周筠心，都感覺到氣悶得像要窒息，終於忍不住要開口了。
「也好。」
籌議已定，兄弟倆相偕到了淥口；周家待左解元以上賓之禮，除「開賀」之日大宴賓客以外，又為左宗植特設盛筵，請了湘潭、醴陵兩縣的紳士來作陪。臨行又送了一份「程儀」，四十兩銀子，是森源興所出的一張銀票，因此，左宗棠一個人進京的盤纏，算是寬裕的。
左貴口中的「二少爺」，便是左宗植，兄弟同榜，而且高居榜首，這真正是大喜事。周家誼屬至親，感同身受，都高興得不得了。
左宗棠心裡明白，如說有為難的事，無非家中出人意外地出了兩個舉人，祭祖、「開賀」，得花上大筆銀子。二哥手裡有多少錢，他很清楚；左貴的「憂色」，必是由此而生。
「淮陰侯沒有讀過書，你是把書讀通了的。史書上說淮陰侯『無行』，人品更不能跟你比了。」周筠心略停一下，放慢了聲音說：「不過，你如果氣量小，就輸他一著了。其實氣量大小，亦只是一轉念間，《論語》中的『四無』你只要記住『無我』就行了。」
朱三源不敢多說，乖乖地收回花瓶；殷殷話別，很鄭重地託付趙春，將胡林翼送到淥口。
「好！我儘快趕回來。」
息事也很容易，命書辦先登一筆帳；各省解銀都有銀庫掣給「批迴」，徐法績親筆將「批迴」的日期字號填上，這筆四十餘萬銀子的國帑，就算有著落了。
這個重擬對聯的任務，落到了左宗棠身上。由於岳州知府的卑詞厚帑，以禮延聘，左宗棠慨然相許，但有個條件，只製聯，不具名。因為左宗棠不喜奔競，他跟陶澍之間的媒介是胡林翼，而胡林翼並未隨他岳父同行；原來這年春闈，左胡二人仍然落第，而下一年丙申，以皇太后六旬萬壽，特開恩科；左宗棠有些灰心，不打算再應試，胡林翼以老父之命，留京用功，以待春闈。沒有胡林翼在，左宗棠覺得留在岳州等著見陶澍，怕為人恥笑他趨附權勢，但如來了又走，似乎對陶澍有欠禮貌，所以最妥當的辦法便是根本不讓陶澍知道他到過岳州，這樣，對聯就不便署名了。
「回頭我告訴你。」左宗植攔住老僕，轉臉又問：「召先生，請教所謂『陰險』，可有別解？」
左家世居湘陰達六百年之久，族人眾多，而且還有從鄰縣如湘鄉等地趕來賀喜的。因此場面極其熱鬧，但花費亦頗可觀；事後算帳，三天工夫花了三百多兩銀子，左宗植手頭所餘，連親友送的賀禮在內，還不到一百銀子。
（全書完）
「然則是問此行的休咎？」
左氏昆仲相互看了一眼；作兄長的說：「莫非還有非分之榮。」
這一說，羅仲儀及周筠心的兩個弟弟周汝充、周汝光，拔腳飛舞，報子們亂糟糟地嚷著賀喜討賞。為頭的衝著羅仲儀，單足下跪，雙手高舉，擎著一張泥金梅紅箋的報條，高聲報道：「捷報：貴府左姑老爺印宗棠，高中湖南壬辰科鄉試第十八名舉人。」
「肝氣。今天正好又犯了；不然，以你我交誼，我一定要讓她來見禮。」
「它」是指誰？左宗棠茫然不知，他是新姑爺，不便過問岳家的財務，即便此刻亦不願打聽，只沉默著等候妻子往下說。
「尊作讓我很感動，『八州子弟』盼望我回來，總有一番期待；當然不是為了利祿，是想知道我還有甚麼足以為鄉邦生色的計畫。季高，是不是如此？」
「為甚麼？」
左宗棠本想說：你倒說得容易，平安家報也要有便人才行；不比你以兩江總督快婿的身分，可以託沿路的地方官，利用驛遞代寄家信。當然，這話也只是想想而已。
「到時候再說吧！」陶澍又問：「他詩中借用東坡的成句：『答策不堪宜落此』，一定是策論不中主司的眼才落第的？」
「這又何足為奇？洞庭南北，知道康節先生曾在南宋追封為『新安伯』的人，不知道多少？不過不相信你是康節先生後人，所以懶得多說。」
「費心，費心，請為我先跟朱大哥致謝。喔，我還要請問，楊歧寺在萍鄉？」
胡林翼心想，他岳父那時候或許已內調入京，當尚書去了；不過那一來，在會試前後，反倒有更多聚晤的機會了。
「四哥，」她自幼就是這樣叫他的，「我不知道你的心事是甚麼？如果說是怕重陽那天發榜，沒有你的名字，以至於發愁，那就算我把你看錯了。」
「陸路。」
「胡說！今天是甚麼日子？新郎倌脾氣再大，也不能在這時候發。」
盜庫銀的是庫丁，照例須旗人充當，但大多為漢人冒名頂替；庫丁三年一點，每到點派時，必須事先打點，滿缺的管庫大臣、尚書、侍郎及銀庫郎中等，無不分潤；一名庫丁須花到六七千銀子。每逢點派時，都有拳師保護，以防劫持；否則點而不到，註冊除名，那六七千銀子就算白花了。
不一會輪到他們兄弟卜卦了，但桌旁只有一張椅子，左宗棠先請他二哥坐下，然後自己掇過一張骨牌凳，坐在下首。
「君子不奪人之好，如果你只有一部，我就不要。」
「『天下軍儲勞聖慮，昇平絃管集諸官』，臣不如君，語雖含蓄，其意自顯，寫得好！」陶澍接下來看第二首，剛唸得第一句：「紇烈全金功亦鉅」，便嚥住了，默默看完，方始問道：「我記得金太祖之后，姓『紇石烈』；紇烈是不是紇石烈的簡稱？」
「只是，」周筠心接著他的話說：「怕人家拿冷眼看你，是不是？」
「別忘了把二哥一起請了來。」周筠心特為又叮囑一句：「一定要請二哥來。」
「明思宗說過：『朕非亡國之君，諸卿乃亡國之臣。』自古以來，有亡國之君始有亡國臣。明思宗可謂至死不悟。」
「不錯，應該就是這個說法。」陶澍點點頭；接著皺起雙眉，「可是在此時此地，用此典的含意何在呢？你看第五首的第二聯：『客金愁數長安米，歸計應無負郭田』，這『客金』二字，不是指大清朝的都城嗎？」
「妳這麼說，我就告訴妳吧，我在擔心重陽那天。」
這一天，全家上下、度日如年。到得上燈時分，突然發現人聲隱隱，馬蹄得得，然後是「噹、噹、噹」的鑼聲，羅仲儀頓時喜逐顏開，大聲說道：「報來了！一定是五魁。」
「是。」
因此，合巹之夕，左宗棠神情蕭索，完全不像個新郎倌的樣子。洞房設在周家正屋以西的樓上，鬧房的親友鬧到起更時分，陸續散去；伴娘鋪好了床，道聲「早早安置」，退了出去。但左宗棠在高燒的紅燭之下，悄然獨坐，並無攜手入羅幃的意思；新娘子害羞，開不得口，只坐在床沿上低著頭拈弄衣角。這樣耗到鼓梆打三更，一直在門縫中窺探的伴娘和新郎子的乳母老陳媽可是急壞了。
「正是！你的見解，可說深獲我心。康熙三十八年永不加賦的詔旨，至今信守不渝，長治可期；久安則未必。」陶澍沉默了好一會說道：「我看十年之內，亦不會有甚麼賢相；內輕外重之勢已成，將來安邦定國，恐怕還要靠一班封疆大臣，不過決不會是我。」
陶澍徐徐展露笑容，吩咐聽差：「拿酒來，我要浮一大白。」
她遵照母親的囑咐，著一條簇新的百褶紅羅裙，上身是月白繡花緞的夾襖；臉上粉光緻緻，只是眼泡略有些浮腫，但就像「金魚眼」那樣，反使得體態微豐的少婦，格外顯得雍容富麗。她的表兄弟們，不由得齊聲喝采：「好漂亮的新娘子！」
為頭的那個，是由羅仲儀與總管出面，在門房中「講斤頭」——開發賞錢的數目。這沒有一定的規矩，第一，看主人家的家道；第二，看名次高低；最後還要看路途遠近，「漫天要價」，但多半不會「就地還錢」，因為這是喜事，主人家只要力量夠，出手不會小氣的。
「書箱裡沒有帶《金史》，還沒有查過。」胡林翼答說：「應該是指本名胡沙虎的紇石烈執中。此人雖暴虐專橫，弒衛紹王允濟，但迎立宣宗，延金祚二十一年。允濟庸懦，為蒙古所輕，如果仍舊在位，早為蒙古所滅。此或者就是『全金』之說的由來。」
「好久沒有接到他的信了。今年春天進京，聽說他埋頭著作，很忙，也只見了一次面，未及深談。」
「他所說的無益之事，便是填詞；已刻了《憶雲詞》甲乙丙丁四稿行世。」胡林翼停了一下又說：「再一位就是周稚圭，在南昌刻了詞稿第一集，名為《金梁夢月詞》，你如果想看，我可以送你一部。」
「你有心事？」
「不會。我自己不存此想，當局亦未必能容我。」陶澍拊著左宗棠的背說：「季高，天下靠湖南，湖南靠講實學的讀書人。記住，內輕外重之勢已成！季高，好自為之。」
曹振鏞即奉旨賜諡「文正」。明發上諭一出，士林大譁。在此以前，賜諡「文正」者僅得三人，一是乾隆朝的東閣大學士劉統勳；二是嘉慶朝的體仁閣大學士朱珪，另一個是康熙朝的理學名臣湯斌，在乾隆年間追諡文正。
「他們是世俗之人，莫非你也自居於俗人之列？」
左宗棠的岳家姓周，岳父已經去世，周家的長女名叫治端，字筠心，跟左宗棠同庚。兩家老輩，素稱交好，所以左宗棠與周筠心，從小https://www.hetubook.com.com便曾議婚。本來兩家都是耕讀傳家，彼此寒素，但周家復又從事貿遷，家道日起，貧富之間，便頗有一段距離了。
「朱大哥，請你收了回去。」胡林翼正色說道：「你敢送，我亦敢收，家岳問到我，自有話辯解；但如有人攻訐你，我就無能為力了。」
誰知左宗棠與陶氏初晤，竟遲至兩年以後。道光十四年北上會試時，本應迂道江寧踐約，但陶澍以總督的身分，巡視三省堂伍，不在江寧，因而作罷。下一年秋天奉召入覲，事先已奉旨批准，陛見以後，回湖南原籍掃墓；陸行至武昌後，換船沿江而下，到得岳州，已在歲暮了。
「湘陰。」
既然問到，岳州知府不能不據實以答：「是湘陰左舉人。」
「盤纏不必，只怕送了，反而不肯來。」
「曹相國有了衣鉢傳人，你知道嗎？」
因此，藩司一回衙門，就將這番話告訴了他最親信的幕友。州縣官請幕友，至少兩席；一席刑名，一席錢穀，而通省的「刑名老夫子」，以臬司衙門的首席為領袖；「錢穀老夫子」自然是以藩司衙門的首席為頭，凡有關刑名、錢穀的案件，由此兩領袖發號施令，成為所謂「一條鞭」的制度。平時此兩領袖與各縣的幕友，書札頻繁，聲氣相通，信中有所交代，如響斯應，靈驗無比。
於是等左貴一來，新夫婦雙雙下樓，周筠心扶著丫頭的肩，在窗外找了個適當的位置，悄然靜聽。
周筠心一楞，想了一下才明白，重陽那天發榜。鄉試發榜之期，自康熙五十年規定，一律在九月間，而又因舉子多寡而有不同的限期，順天及大省十五天以內；中省十天以內；小省五天以內。兩湖合闈，統稱湖廣，本為大省；至雍正元年以洞庭湖六、七月間，風波險惡，湖南士子渡湖到武昌入秋闈，不免冒險，因而詔定雍正二年，兩湖分闈，亦均成為中省，應於九月初十以前發榜。
「不知道是一個人還是兩個人？」左貴答說：「二少爺說，他決定不去會試，一是盤纏不夠；二是家裡沒有人照應。不過中了解元，不去爭會元、爭狀元，大家都說太可惜了。」
其時趙春已如微服私訪般，悄悄到隔省的醴陵去走了一趟。醴陵縣令名叫吳三畏，亦是一名能員，得有機會結交江督之婿、探花之子的胡林翼及左氏昆仲，自然不會忽視，加以與朱三源在公私兩面都常有聯手合作的淵源，所以商量的結果，非常圓滿。
於是趙春詳詳細細地寫了一封信給朱三源，轉達了胡林翼的意願；同時說明，由宜春逕赴楊歧山，需派人通知楊歧寺款接貴賓。這封信當夜派隨從騎快馬送回萍鄉，趙春自己在第二天上午方陪胡林翼啟程往西，一進萍鄉東門，便有應接的人迎上楊歧山；四天之後，方回萍鄉，住在驛館。
「當然。」陶澍隨即又下了個轉語：「不過，也不能怪他一個人。」
「也是堯舜的堯。」召慕堯很知趣，不敢再以邵堯夫來標榜了，「請容我略為布置一下。」
一進了門，正在為人起卦的「新安後人」，微笑示意，左宗植便坐在一旁；左宗棠打量四周，看書架上陳列著的書，有一部《皇極經世書》；一部《擊壤集》，都是邵康節的著作，看起來確是「新安後人」，但為何不用河南之邵，特為標舉「范陽」，倒要問他一問。
「舉國風雅，集於兩江，隋唐以後，無不如此；以東南財賦之區，成|人|文薈萃之地，理之所宜，未有窮山惡水，能出騷人墨客者。不過，自古已然，於今為烈，則別有因緣；季高，你說那是甚麼緣故？」
「尊駕有何見教？」
「那容易。後年會試，他總還要北上的，請他先到江寧來盤桓幾天好了。」
於是兄弟倆在漢口握別，左宗棠到了京城不久，就聽說家鄉遭遇水災，心緒頗為不寧，亦成為會試失利的原因之一。所幸結識了胡林翼，兩情相契、無話不談，足遣失意落寞之感。談到召慕堯的預言，胡林翼殷勤致慰，當然亦能體會到他落第回到淥口以後的心情，卻苦於無從援手；但這回從江寧迂道來訪，自覺似乎可以為左宗棠在岳家添些光采。
「是左解元？」
「四少爺，」她用左貴的稱呼，「請你告訴老管家，明天上午來不及，他不妨多睡一會；吃過午飯動身好了。」
周筠心深知，如果透露了心事，左宗棠會更添憂慮；但要為他分憂，很不容易，泛泛的慰藉，無濟無事。她想了一下，覺得措詞要走偏鋒才能打入夫婿的心坎。
「不錯，我知道。」左宗棠點點頭：「今天你很辛苦了，早點睡。明天不必趕路，你稍微睡晚一點也不要緊。」
「那末，」胡林翼有個自覺很超脫的想法，「帶著嫂子一起去逛一趟，如何？」
於是正考官徐法績只好獨任其勞，本來主考每場所看的，只是由房考呈荐的卷子，至多不會超過兩百本，即便一個人看，負擔亦不算太重。不道這年第三場已經考完，忽然由監臨叫門，送進來一道上諭，以「三年大比，一經屈抑，又須三年，竟有終身淪棄者，該主試等均係朕特加簡任，自當加倍認真，督率各同考官細心分校，不得僅點數行，即行摒棄，以致草率從事。著即悉心校閱，搜查落卷，嚴去取而拔真才，方為不負委任。」
「你看到左貴的臉色沒有？」回到西樓，周筠心這樣對丈夫說：「似乎頗有憂色，你倒好好問一問他；大概是遇到甚麼為難的事了，你回來告訴我，大家想辦法。」
「是，在楊歧山。此山相傳為楊朱泣歧之處。楊歧寺新修不久，劉禹錫手書的高僧塔銘石碑，亦挖到了，很可以逛一逛，只是——」趙春沉吟了一會問道：「潤芝先生何以忽然問到楊歧寺？」
「這可是信而有徵了。」左宗植略想一想，徐徐說道：「然而亦有未諦。召公奭封於北燕，後裔家於范陽，固其實也；其中有一支遷居中州，在汝南、安陽一帶的召姓，加『邑』而為邵。此是信而有徵。」
「然也！」胡林翼答說：「兩江一督三撫，不但都是翰林出身，而且本人就是一大作手，鄧嶰筠的詩，是早就知名的；林少穆善製楹帖，輓聯尤其出色；周稚圭的詞填得極好——」
「噢！」左宗棠靜靜地傾聽著，不置可否。
這段「新聞」是這麼說：左氏兄弟在武昌求卦，卜到第六十四卦，三百八十四爻，末卦末爻，不吉可知。卦是「未濟」，濟作渡河之渡解，「未濟」明明是說渡不得河；而「濡首」是滅頂之象，意思是說勉強渡河，就會有失足落水之禍。左宗棠果有此厄，幸而為人救上了岸，但落水受寒，又受了驚，以致在旅途中病倒，可能是一場傷寒，吉凶莫卜。
「沒有人笑話你們，只替你們高興。」羅仲儀轉臉向周老太太提議：「大姨，我看今天應該季高跟表妹上座，委屈你老人家做主人。」
「此是指長行而言，過渡或舟程不超過三天的短途，都不要緊。」
想想也不錯，伴娘在板壁上敲了兩下說道：「姑爺請安置吧！三更天都過了。小姐明天還要起早呢！」
「他的著作名叫《海國圖志》，應該是《讀史方輿紀要》以後，最要緊的一部輿地書。」陶澍忽又很興奮地說：「文風雖然不振，但講實學的人也不少；尤其是我們湖南人，讓我自傲。這也是盱衡世局，堪以自|慰的一個好現象；大清朝的內憂外患，雖方興未艾，但還不至於危及社稷。」
陶澍一到行館，就看到大廳上所懸，用虎皮箋書寫，簇新的一副對聯：「深殿語從容，廿載家山，印心石在；大江流日夜，八州子弟，翹首公歸。」下聯易解，湖南大小八個州，「八州子弟，翹首公歸」，足見負鄉邦重望，亦期盼他能提拔家鄉子弟；但上聯有典故在內，而這個典故是最近才發生的，知者不多，是故陶澍大為驚異，迫不及待地要問：這副對聯的作者是誰？
「我不敢。」伴娘怯怯地說，「我早聽人說了，新姑爺的脾氣大，會罵人。」
「她不知道為甚麼哭了。」
左宗棠默不作聲，而心事如潮。他自然不能讓左貴空手回去；而妻子已知其事，一定也會想法子，可是她如何跟她母親開口？即使岳家願意資助，籌措現銀，是否即時便能到手？在在都是疑問。無論怎麼說，他在沒有跟妻子談過以前，無法允許左貴的要求。甚至連甚麼時候能給左貴一個具體的答覆，亦無把握。
這就可想而知了，恤典一定異常優厚，入祀賢良祠，賞銀二千兩治喪，派穆彰阿帶領侍衛十員前往奠酒，並定正月廿九日親往賜奠。曹振鏞有兩個兒子，長子死在父前；次子曹恩濙早在曹振鏞七十生日時，便已賞給舉人，准予一體會試，但至今四科，一次也沒有考上；不過他有「欽賜舉人」、「一品蔭生」兩個頭銜，此時又蒙「賞給四品卿，俟服闋遇有四品京堂缺，著該部開列請補。」這還是賜恤的第一步；「應得恤典，著該部察例具奏」，等吏部奏上以後，還另有恩典。
「我還得待一會。」
睡到五更天醒來，發現身旁無人，左宗棠掀開帳門外望，只見妻子站在窗前眺望；窗是北窗，正對省城南來的大路。她盼望的是甚麼，亦就不言可知了。
「貴姓？」開出口來是燕趙口音。
「指教言重了。」左宗棠答說：「令岳既是陶侃之後，想來亦是淵明之後；從〈桃花源記〉推測，應該是從常德府遷來的。」
等亂過一陣，總管帶頭，正式給「老太太、姑爺、大小姐」賀喜。周老太太笑得合不攏嘴；左宗棠心事一去，氣定神閒；只等周筠心來了，一起受禮。
「老二跟老四。左宗棠是老四，所以字季高。左季高受兄之教為多，他能活下來，亦是一個奇蹟。」
周家是富戶，名氣又高，報子還有一項索厚酬的理由是，報到湘陰左家，才知道「新貴人」是周家的姑爺，家住淥口，一路奔波打聽，頗為費事，而這也就是遲到此時方能報來的唯一原因。
「正是。」胡林翼又說：「不過左季高自幼雖貧而有大志，曾作過一副楹帖：『身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。』」
話中大有感慨，左宗棠怕引起他更多的牢騷，故意不答。陶澍亦想到了，以他的地位，實在不宜非議時政，因此入席以後，只是談風土、談藝文，不及朝局。
於是下一天在打發左貴上路以後，周筠心隨即又安排夫婿回湘陰。這是左宗棠匝月之間，第二次與嬌妻分手，頗有依依不捨之意；反倒是周筠心很看得開，只再度叮囑，左家昆仲務必同來。左宗棠知道，岳家非常好面子，左宗植肯來，平添不少光采，所以鄭重允諾，一定不會讓她失望。
「喔，請貴府備一隻快船，即刻要用。」陶澍招招手，將督標李參將喚了來吩咐：「你拿我的全帖，坐快船到淥口，把左四先生接了來。你說我在這裡等；他不來，我不走。」
「這就是了。『濡首』垂節飲之戒，亦恐有溺水之厄。既是陸路，自然無礙。」
到得揭曉之日，也就是寫榜的那一天，照例內外簾官都齊集在至公堂，中間一張長案，正中是正副主考，左面是監臨巡撫，右面是學政；房考及「四所」的闈官列坐東西，每人面前一份有名次卷號而無姓名的「草榜」，先核對硃卷與墨卷的「紅號」是否相符。
這正是朱三源請幕友出面來接待的本意，在趙春是求之不得，恭恭敬敬地答說：「謹遵台命。」
「正是。」
「不！這不是客氣的事，要有個好好的打算。一起去呢，已是辦不到的事，就算辦得到，也不能這麼做，你想，我們走了，家裡交給甚麼人？莫非讓你二嫂也到周家去作客？我想，你也不肯這麼辦，是不是呢？」
「能夠分辨又如何？」周筠心忽然換了個話題：「四哥，好些人說你以韜略自負，我倒要請教，你自以為比淮陰侯如何？」
「多得很，兩江督署的官廳上擺了十幾部，隨便拿。」
「據左季高自己告訴人，他生下來不久，湘陰大旱，全家屑糠為餅而食，襁褓之中的左季高亦不例外。」
「那，那是因為府上都對這件事看得很重之故。」
「老太太不是在說，要好好兒熱鬧兩天，不知道定了日子沒有？」
於是左宗棠起身走到床前，體恤地說：「妳請早早卸裝上床吧！不然天亮了起不來。」
這個念頭，從九江開始，便一直縈繞在心頭；及至一入萍鄉境界，看到縣官的名刺，豁然貫通，頓時有了計較。
他們弟兄彼此默喻，召慕堯亦懂得這句話，但左貴卻不明白，忍不住開口問了：「召先生，你說這變卦是甚麼預兆？」
袁州府屬的萍鄉縣，是由一個廩生出身的幕友，到府城宜春來迎接，此人名叫趙春，很親熱地說：「敝東是令尊探花公的得意門生，他特為關照，因為制台事先有諭，不敢跟潤芝先生見面，真是愧對恩師，命我當面致歉。潤芝先生如有甚麼吩咐，儘請明示，無不如命。」說著，遞上一份萍鄉縣令的名刺。
「然則要作長夜之飲了。」左宗棠說：「我叫人再溫酒。」
其時已經入夏，京畿久旱不雨，皇帝憂心不已，下詔自責，命群臣修省；復又清理詔獄，以期感格天心，召致祥和；當時廣開言路，亦是必有的措施。其時穆彰阿在曹振鏞的提攜之下，發言很有力量，他聽信一個軍機章京陳孚恩的獻議，說有些平時好發議論、好管閒事的言官，需要防備；不能讓他們在這時候「莠言亂政」。穆彰阿深以為然，與曹振鏞商議以後，擬出一張必須加以安撫隔離的名單，辦法以遣派出京為主，徐法績在名單中居首，放出去當湖南鄉試正考官。大比之年放考官，以路途遠近分先後，兩廣、福建、四川、湖南，在五月上旬，便已簡放；徐法績四月十二出闈，不到一個月便又出京，像他這種有稽察銀庫的要緊差使在身的人，居然一年兩得考差，明眼人都看得出來，其故何在？
「你不必瞞我。既然名分已定，一輩子甘苦相共；你有心事，不跟我談跟誰去談和*圖*書？，」
「恭賀大主考為國掄才，法眼無虛。真是恪遵上諭，『嚴去取而拔真才。』這左宗棠文名素著；而且光明磊落，從無苟且的行為，所謂溫卷之說的流言，不攻自破，豈不該賀？」
不巧的是，左宗棠為了用功，連家信都顧不得寫，周筠心本來就在惦記，再看家人親友，竊竊私議，一看到她的影子，便出現警戒的眼色，明明是有事瞞著她，幾次探問，終於由她弟弟口中，得知這個不幸的消息。最教人不放心的是，音信毫無，不知丈夫臥病在何處？甚至是否尚在人間，亦成疑問。
「這想來是必然的。」胡林翼答說：「左翁在省城設帳授徒，二十餘年，教的是蒙童，談不到束脩，所以境況極苦，弟兄四人，存者只二——」
「話雖不錯，只是——」左宗棠躊躇著，不知該怎麼說去。
這番議論，固是胡林翼平正通達，喜於屈己從人的性情使然；但亦是下了一個伏筆，以便於向左宗棠游說。
左宗植側臉說道：「你說吧？」
「是。」
原來陶澍世居資水上游安化縣的陶灣，其南名小淹，資水在崇山峻嶺中，屈曲縈漩，匯成一個潭，名為石門潭。所謂「石門」，是指對立的南北兩崖；其間突起大石，矗立潭心，恰如一方碩大無朋的印章。陶澍之父陶萸江在此建了一間石屋，課子讀書。
這表示兩人的想法相同，曹振鏞誤國，而終先帝一世，曹振鏞未曾大用，先帝與「今上」父子之間的優劣，兩人心裡都有數。
胡林翼不但有所聞，而且知其詳，因為他是聽徐熙庵親口所述。熙庵是徐法績的別號，他是陝西涇陽人，嘉慶二十二年的翰林，以親老歸養，家居了十年。道光九年起復，由編修調補御史，侃侃直言，皇帝特為召見，奏對稱旨，調為刑科給事中，奉派稽察銀庫。
「好！」左宗棠一口應承，「後年乙未正科，不能不赴。明年秋天我一定會到江寧。」
「記得，號叫蓮生，貌似紈袴，但能說得出『不為無益之事，何以遣有涯之生』這兩句話，可決其必非俗士。」
話雖如此，「外簾」官中仍有好些閒言閒語，說搜得的落卷是「溫卷」；這個典故起自唐朝，在宋朝亦很盛行，舉子先託顯宦介紹，將姓名達於主司，然後獻上平日所作詩文，讓主司識得他的筆路，為怕主司忘記，隔數日再以所作相投，即名之為「溫卷」。而落卷有兩種，一種是荐而未售，一種是根本未荐，如是後者，主考根本看不到卷子，而恰好有「搜遺」的上諭，完全是運氣好，所謂「一命二運三風水、四積陰功五讀書」的說法，又獲得一次印證。
「雲公，」左宗棠立即問說：「你看我是以成敗月旦人物的人嗎？」
「大表妹呢？」羅仲儀問。
因此，當第十七名的「糊名」揭曉後，無不屏聲豎耳，注視禮房書辦；只見他抖擻精神，先咳嗽一聲，清一清嗓子，然後高聲唱道：「第十八名，長沙府湘陰縣增生左宗棠。」但緊接而來的，是一個更令人驚異的景象，監臨的巡撫吳熊光，立即從座位上站起，走到長案前面，向主考深深一揖。
而有一點似乎可以確定的是，曹振鏞一定力保了戶部尚書協辦大學士軍機大臣穆彰阿；因為特派穆彰阿帶領侍衛十員前往奠酒，有告慰曹振鏞之意，意思是：你說穆彰阿可以信任，我照你的話辦了。
會試落第，依舊回到江寧，陶澍要了落卷來看過，認為名落孫山，非戰之罪；而且也意料得到，曹振鏞主持會試是庸人之福、才人之厄。又問，還有甚麼人被委屈的？胡林翼答說：同遭厄運的，有一個湘陰的舉人左宗棠。胡林翼沒有他的落卷，但有他落第以後所做的八首詩。
召慕堯將桌上貼著「文王六壬」字樣，裝著許多紙捲的木盒子移開，吩咐書僮燃起一爐檀香；然後從抽斗中取出來一個錦盒，內有三枚制錢。
「不然，老兄無能為力。我說只有一個法子，就是守在湖南。」左宗棠略停一下又說：「我有下情上告，話說來很長，只怕你累了——。」
在武昌動身渡江之日，起來得很早，行李是早就收拾好了的，但所借送到江邊的轎子，遲遲未到；兄弟倆等得心焦，有些坐立不安，左貴便作了一個提議。
那人不即回答，深深看了左宗棠一眼說：「我在這裡設硯將近一年，知道先子封號的，足下是第一位。」邵康節名雍，字堯夫，諡康節；明世宗重定祀典時，尊稱為「先儒邵子」，所以那人稱之為「先子」。
龔定庵重回一年多未見的京城，發現朝局沒有甚麼大變動；而宮中的變化卻不小，皇帝即位後所立的繼后佟佳氏病故，諡稱「孝慎皇后」。道光十四年十月，太后萬壽期前，因誕育皇四子而晉封為皇貴妃的全貴妃，終於正位中宮，成為皇帝的第三位皇后。宮中現在是熱鬧多了，除了皇四子以外，皇帝又連舉兩子，祥妃鈕祜祿氏生皇五子奕誴；靜妃博爾濟吉特氏生皇六子奕訢。都在襁褓之中，經常抱到太后宮中；因此，太后的心境也很好了，常常跟皇帝說：「我現在可真的是含飴弄孫了。」
正當左宗棠心裡七上八下在盤算時，周筠心又開口了，「銀子要到長沙去取。」她說：「它那裡也可以出銀票；這就方便多了，要怎麼用就叫它怎麼開。」
想明白了這一點，周筠心的心事比夫婿還要重，因為她已聽說，有些至親打算到淥口來度重陽，不是為了登高，而是來祝賀周家新姑爺高中舉人；或者說是來看熱鬧、再喝周家的一次喜酒。那時候如果新姑爺的這枚沖天炮沒有放響，全家的難堪，真個不堪設想。
左宗棠想了一下答說：「兩江大吏，都是詞林中人，自然就能扶持風雅了。可是如此？」
他們談的是杜甫那首登岳陽樓的五律，「『親朋無一字，老病有孤舟，戎馬關山北，憑軒涕泗流。』」陶澍念完了這首詩的後半又說：「我輩今日境遇，自然勝過少陵當年。然而，這是不是就叫太平盛世呢？」
話還沒有說完，鑼聲頓歇，而人聲更盛，周家的總管奔進來，先向周老太太請個安，「恭喜老太太！」他說，「姑爺高中了。」
因為如此，第十八名即成為全場上下一致矚目的焦點，而各人的想法，並不一致，有些人替主考擔心，怕揭曉「糊名」，是個人所共知的，文筆平庸、甚至不通的秀才或監生，這一來主司就會受謗，說他有目無珠。如果這名新科舉人家道殷實，更會有極可怕的流言。凡是心地厚道，以及對徐法績的人品知之有素，像巡撫吳熊光這樣的人，都有此憂慮。
陶澍報以因失言而有歉意的一笑，然後反問：「然則其有說乎？」
「即使不是衡陽人，一定也會受王船山的影響。」
陶澍深深點頭，用低沉的聲音說道：「今日大局，可憂者有三：一是君闇臣庸，上下交蔽；二是文恬武嬉，粉飾昇平；三是侈然自大，不知外務。道光三年以前，銀子漏入外洋，每年不過數百萬；三年至十一年，增至一千七八百萬，現在每年漏銀三千餘萬，此外海口，還未計算在內。漏銀加多，可知鴉片進口，亦在逐年增加。言路多主嚴禁鴉片進口；立新例，吸煙者死。用重典固無可厚非，只是奸商蠹吏，滔滔皆是，陽奉陰違，如之奈何。所以我倒贊成通達之士的主張，閉國不可，徒法不行，不如寓禁於徵，課以重稅，且以貨易貨，不准用銀購買。至於吸食者課刑，亦應分別輕重緩急，專重官員、士子、兵丁，漸次及於庶民，庶乎有濟。」
「是。」
「既稱『新安後人』，自然為邵康節的子孫；康節之父遷共城；《左傳》：『太叔出奔共』，在今河南輝縣一帶。其時之召，已為加邑之邵，此『新安後人』不當再用刀口召。未諦者在此。」
「不，不，」胡林翼搶著說道：「儘不妨作長夜之談。」
就這時聽得有人在喊：「來了，來了！」大家不約而同地，將視線投向門口，來的自然是周筠心。
「這是以成敗論英雄。」
「這麼說，在揚歧寺總有一番盤桓？」
陶澍聽得這一說，頓時神色肅然，「此君不僅貧賤不能移，而且有先憂後樂的大志，將來的事業當不下於范文正公。」他緊接著又說：「有幸得逢國士，豈可交臂失之。你替我寫一封信，我派人送盤纏去，請他到江寧來作客，我要好好跟他談一談。」
首先，吳三畏派了一名禮房書辦到淥口周家，說胡林翼啣他岳父之命，即將來訪，縣裡已替他備了公館，問左宗棠的意思如何？
「然則未諦者何在？」左宗棠問，帶些考驗的意味。
「不要緊。」趙春又說：「敝東跟醴陵吳大令，公私兩面的交情都不淺，一定會有辦法。」
「好，好！」胡林翼又說：「由宜春到了萍鄉，我想一直就上楊歧山，不必跟朱大哥見面，免得麻煩。足下以為如何？」
這算是替兩湖掙了個面子，但這姓召的，心知他自己的姓與籍貫都瞞不過行家，所以並不追問湖南人為何不信他的標榜，免得為左宗棠當場「砸」了他的招牌。
「進學是十兩；中舉是二十兩；中進士是五十兩。二少爺是解元，大概可以領個雙份。」「那一共也只有六十兩銀子。」
接著，將金光閃亮的報條，貼在大門左邊。報子一共五個人，除了為頭的那個以外，其餘四個都被延入「轎廳」，酒飯款待。
「原該如此！今天是給季高慶功賀喜，當然該他首座。」
「堯夫的堯？」
「是。」胡林翼感慨地說：「沒有第二個徐熙庵了。」
「四哥，」周筠心又說：「在湘陰開賀，你總要回去一趟；你打算甚麼時候動身？」
但除了皇帝自己，以及曹家的後人以外，沒有一個人認為曹振鏞當得起這個「正」字，甚至有人在大庭廣眾之間公然表示：「不文不正」。不正則排擠蔣攸銛、中傷阮元，以及抑制才華淹博之士，久已為眾所知；而不文則只有熟於掌故的人才知道，原來曹振鏞的父親曹文埴，在高宗面前很得寵，乾隆五十六年翰詹大考，曹振鏞本考在三等，高宗以其為「大臣之子」，其才可用的理由，照二等之例，由編修成為侍講。這一年的大考，剛散館的翰林阮元，由二等為高宗特拔為一等第一，超擢詹事府少詹事；曹振鏞因此而起妒嫉之心，所以一直跟阮元為難。
「他是哪裡人？」
飯後本來總是各歸臥處，但這晚上都還在廳上閒座——真的是閒座，很少交談，便談亦都是低聲細語，顯然的都有所待，等待省城來的報子。
這封信寫出去，內容跟陶澍的原意，已不甚相符，信中說「大府整飭官常」，不可違背；但胡林翼是名士，尊賢禮士，亦「職司民牧者，分所當為」，所以不妨私下加以照應。
「又是康節先生後人？」
「刀口邵？」
「明年春天的事」自然是指春闈，左宗棠答說：「開賀請客連進京盤纏都夠了。」
「這就是『情志內傷』，以致肝氣鬱結的由來。」左宗棠感傷的說：「直到我出闈寫信回來，她的病才有起色。」
於是胡林翼由趙春先容，與吳三畏見了禮，道勞道謝，略事寒暄，換了兩乘大轎，鳴鑼喝道，一直到了淥口；周家雖未結綵，卻張了燈，大廳簷前掛了四盞簇新的大宮燈，太陽尚未下山，但已點了起來，紅光瀲豔，喜氣洋洋。
這也是周筠心為左宗棠設想，怕他在家等待，或許會因為心神不寧，行止不夠沉穩而為人恥笑；所以特地託羅仲儀作此出遊的提議，時光便容易打發了。
左宗棠領著兩個內弟，將貴客迎入廳內重新見禮。有個氣度閒雅的中年男子，便是左宗植。吳三畏亦是初見，對這位新科解元，非常客氣；胡林翼則更是以兄長視他了。
當時只見所有在庫的司官書辦都跪下了，因為只要徐法績一出奏，立即會掀起大獄，不知有多少人破家送命；而且會牽出許多舊案，不知何時才能了結？玆事體大，千萬不能冒昧，想了好一會，決定息事寧人。
周汝光答說：「得要洗了臉才能來。」
但是，錢在哪裡呢？四百兩現銀是八個大元寶，左貴年紀大了，一個人拿不動，看來還得周家另外派人送；那一來似乎又太招搖了。
「是。」胡林翼答說：「本朝出於女真族，當初太祖高皇帝自稱『金國汗』；清之國號即由金而來；直到太宗文皇帝始禁人稱金。」
這是個有名的美差。原來戶部銀庫，漆黑一團，庫存多少銀子，只「北檔房」有帳，但銀數只存在於帳房，實際上庫存多少，誰也不知道。因為庫銀被盜，已將近兩百年之久，從來也不曾，或者說無法徹底盤查之故。
其時鄉試之期，已經迫近，左家兄弟倆都要進省料理入闈，所以婚期定在八月下旬。這對左宗棠來說，心頭彷彿壓著一塊鉛，從無輕鬆的時候，因為入贅到岳家，報喜就會報到淥口；倘或名落孫山，門庭寂寂，自己還有這張臉住在岳家嗎？
「不！有我在，只怕有些話，左貴不肯說。」周筠心想了一下說：「這樣吧，回頭你在樓下書房裡跟他談，我在窗外聽好了。」
陳鴻指天罰誓，決不受任何賄賂，為了表示決心，將他的現任戶部司官的一個同年，剛送來的四盆花，扔出門外，誰知盆碎銀露，每一盆花下藏有十個江西解送的銀錠——各省錢糧，照例由藩司衙門的「爐房」，將所徵銀子，回爐重鑄成每個五十兩重的元寶，名為「官寶」，方始解送戶部；惟獨江西的「官寶」，是每個十兩的圓錠，形如饅頭，光滑光稜，俗稱「粉潑錠」，庫丁盜銀，最愛此種「粉潑錠」，因易於塞入肛|門，夾帶出庫。
「變卦是『解上』。」召慕堯又翻《周易》。
「禪宗最大的一支是臨濟宗，此宗之下又有許多支派；南宋高僧方會在楊歧寺創立一派，故名『楊歧宗』。最近看禪宗掌故，方知此事，而恰好要到萍鄉，此佛家之所謂『因緣』，不想錯過。」
朝局時政，自然是要談的，而且陶澍打算深談；在耳目眾多的行館中，諸多不便，所以席散以後，他特為邀左宗棠到他的官船中相聚。
「若說曹相國有了衣鉢傳人和圖書，一定是穆相國。」左宗棠說：「今年春天在京，就聽說有一副諧聯：『喳、喳、喳、主子洪福：是、是、是，皇上聖明。』顯然是指穆、潘二相。樞臣如此，著實可憂。」
但詩中絕無個人得失縈心的怨望，一開口便是以天下為己任的闊大語氣；而又彷彿諸葛亮在隆中靜觀世局的心境，第一首是：「世事悠悠袖手看，誰將儒術策治安，國無苛政貧猶賴，民有饑心撫亦難；天下軍儲勞聖慮，昇平絃管集諸官。青衫不解談時務，漫卷詩書一浩嘆。」
左宗棠笑了，答以兩句成語：「未能免俗，卿復爾爾。」
足見妻子深明大義，左宗棠頗為感動。他本來最怕的是，岳家不放他回湘陰，會惹老家親友恥笑，如今可以放心了。
「誰！」左宗棠打斷他的話問：「你是說江西周中丞？」
往西到得一個名為老關的地方，即是贛湘兩省的接壤，亦為萍鄉與醴陵交界之處；邊界上有座涼亭，亭外陳列著兩乘大轎及縣官的儀杖。湖南已出兩江的範圍，自可不受江督的約束；所以吳三畏親自帶領從人，前來迎接。
「通達之士的主張能見用否？」
於是穆彰阿如何報答曹振鏞，便亦成了話題，就眼前而言，最容易的事，便是為曹振鏞求取一個美諡。軍機大臣中文孚與潘世恩不起作用；起作用的王鼎，雖然科名及入軍機的年分都早於穆彰阿，但尚未入閣拜相，而擬諡是內閣的職掌，歸典籍廳辦理，由兩名內閣侍讀學士，專司其事。
但是周筠心的父親，很重然諾，雖然門戶已不相當，卻未曾將長女另許別家；左宗棠的父親認為不可辜負親家的美意，遺命左宗植求婚於周家，並下了聘禮。那是道光十年的事，小倆口都是十九歲。
開年新正初三曹振鏞終於壽終正寢了。第二天皇帝召見軍機大臣，容顏慘淡，隱見淚痕，將曹振鏞的遺褶，揚了一下說：「曹振鏞年前就知道自己不起，遺褶是親筆繕寫的，附了十幾個夾片，真是知無不言，言無不盡。從來忠臣事君，沒有這樣子到死還盡心盡力，絲毫不懈的，所謂『鞠躬盡瘁，死而後已』，在本朝的大臣中，除了曹振鏞，沒有第二人。」說到這裡，倒又泫然欲涕了。
這便是所謂「搜遺」，亦就是要將房考摒棄的卷子，全部看一遍。這便辛苦了，徐法績夜以繼日，看了一千多本，搜得好卷子六本，命房考「補荐」——第一、二場卷子不佳，已經黜落，而發現第三場卷子特佳，房考檢出前兩場落卷，重新呈荐，名為「補荐」。但這是房考官自己發現的情況。由主考命令補荐，並無前例，因此房考量之不理，直到徐法績出示上諭，房考方始受命。檢出這一字號前兩場的落卷一看，確是不錯，其他各房的考官亦都心服了，認為主考搜遺，確有眼光。
左貴遲疑了一會說：「四少爺，我想早點趕回去，家裡就只我一個人能替二少爺去辦事；在這裡，我實在不放心。」
最後這句話提醒了左宗棠。洞房的第二天，新娘子一定要起得早，「待曉堂前拜舅姑」，自古已然，否則就會惹人嘲笑。
「你老哥問得好。我正是如此，想求我們朱大哥一件事。左季高住在淥口岳家，姓周；老兄知道的，身為贅婿，而有傲骨，對交往的禮數，格外挑剔。我深怕面子不夠，左季高不肯見我，回江寧以後，對家岳不好交代。」
「如果你中了，二哥一定也會中。羅二哥說，闈中最重第一場，你二哥第一場的文章比你好。」
「這，你斟酌。不過尊賢之禮一定要盡到。」
左宗棠終於心動了，但仍顧慮著會讓人瞧不起；最後是大媒使了個激將法才讓他點頭。這個激將法，只是一句話：「只要你有本事中個舉人，報喜報到周家，有哪個敢看你不起。」
「此亦有說乎？」
召慕堯不肯明言，只說：「回頭問你家主人好了。」
「四弟，」左宗植鄭重囑咐：「你記住召先生的話，如果坐船，務必留意。」
照左宗棠的說法是，一個正統的朝代，亦必經生老病死的歷程，始生、漸老、得病，但是否病得不起而死，則不一定。如果一旦力戰經營得了天下，能夠偃武修文，與民休息，振興文教，則深仁厚澤，雖病而仍伏新生之機，會出現另一個新局面。
「請教。」
左宗棠不作聲，靜坐了好一會，倏然起立，「不是無我，」他說：「是無人。不管人家怎麼看我，怎麼說我，我視而不見，聽而不聞，只當沒有這個人就是。」
「人呢？」
「是啊，總不免尋尋遺跡。」
「你既然『身無半畝，心憂天下』，何以又為個人的雞蟲得失而縈心？」
朱三源也笑了。宋朝開國，以「半部論語治天下」的趙普，極受寵信；「十國」之主，爭相結納，有一回吳越王錢俶，餽送趙普「海物十瓶」，其實內中皆是「瓜子金」，為宋太祖無意中發現，寵信自此漸衰。朱三源感激師門，在花瓶中亦暗藏了二十兩金葉子；如今聽胡林翼的話，知道已為他識破機關，只好笑而不答。
這自是該賀之事，但更當祝賀的是左家；到得「鬧五魁」時，從第五名開始逆唱至第一名，也就是「解元」，竟是左宗棠的胞兄左宗植。
但不論限期如何，各省都遵從一個傳統，發榜日期非萬不得已，都應排在寅日或辰日，地支十二，寅為虎、辰為龍，意示此榜為人才濟濟的「龍虎榜」。這年的九月，初一是戊午，一直到重陽那天，才是丙寅；隔兩天的九月十一是戊辰，但這個日子不能用，因為已逾中省十日之限，用了，主司一定會有處分，從而可知，凡是中省，必定是在丙寅這天發榜。
「文風不振，大為可慮。文運關乎國運，我實在想不透，何以會搞成如今委靡瑣碎，尋章摘句，不務大、不務實的文風，莫非都要怪曹相國？」
「二少爺的估計，有一百兩銀子，無論如何行了。不過這一來開賀請客的錢，就沒有著落了。二少爺說：這只有慢慢兒再想辦法，就怕四少爺你突然回了湘陰，大家一起鬨，就非馬上定日子不可，那時候怕措手不及。」
胡林翼一看，縣官名叫朱三源，雲南蒙自人，才知道是他父親胡達源放雲南主考所取中的門生；是名能員，所以在仕途中一帆風順。
想通了這一層，左宗棠才明白他二哥為甚麼「原來就不打算進京」？因為會試落第不說，就算有把握必中，除非外放當縣官，一切花費，不難借貸，生計可以不愁，否則當窮京官便是個不了之局，當然，分部去當司官，那一個衙門都有「外快」，但必須與書辦同流合汙，這是左宗植決不肯幹的事。既然如此，倒還不如在家鄉當響噹噹的紳士，守住「老營」，培植幼弟上進，一樣也能光大門楣，榮宗耀祖，對得起去世的父母及祖宗。
「糟了！」左宗棠插嘴：「這真是獅子大開口了。」
「左。」左宗植據實回答。
「不，左解元到江西去了；是左解元的令弟，號叫季高。」
「祠堂裡能補貼多少？」左宗棠打斷他的話問。
於是他改口說道：「說實話，我實在無法想像；或者說，想得太多，莫衷一是。不過，不論任何難處，我相信我都有辦法。」
最後一卦的最後一爻，如此之巧，連左宗植亦臉現猶疑之色；而召慕堯卻笑盈盈地說：「恭喜，恭喜，此爻本卦平、變卦吉。我們來看看爻解。」
「這總有辦法可以安排——。」
「怎麼？」胡林翼大惑不解，「莫非要怪召慕堯？」
另一種是對徐法績不滿，或者天性幸災樂禍的人，想法恰好跟前一類人相反，巴不得出現那情況，好看徐法績的笑話；尤其是奉命補荐的那幾個房考之中，更是有人為此深切盼望，以便為自己衡文不力，如上諭中所指出的「僅點數行，即行摒棄」這種有虧職守的行為，作一個辯解的藉口。不過，大多數的人只是出於一種好奇心，倒要看看這六個失而復得的新貴，到底是何等樣人？
然後拆閱彌封，還要核對文章中的前數行，確實無誤，寫好「榜條」，連同硃墨卷一起呈上正副主考，正主考執墨卷、副主考執硃卷；墨卷有姓名無名次，硃卷則正好相反，有名次無姓名，由正副主考一填名次、一標姓名，然後才由首縣禮房書辦唱名，將「榜條」交下去寫榜。由於副主考胡鑑已經病故，徐法績特請學政代勞。
這是左宗棠從胡林翼來信中獲知的情形，陶澍自然不知道，只問：「這副對聯的作者是誰？」
其時湖南巡撫吳榮光，是嘉慶四年的翰林，比陶澍早了兩科；如果相見，官是陶澍大，但科名卻應尊吳榮光為前輩，敘禮為難，好些場面不免尷尬，因此決定不到長沙，渡過洞庭湖以後，循資水過益陽，回安化。但吳榮光對陶澍自然要盡一番禮數，特飭岳州知府隆重接待。岳州為自湖北入湖南的第一站；亦是陶澍回安化所經唯一的一座府城，所以陶澍決定在此逗留數日，接見湖南的親朋故舊；因此，岳州知府借了一處書院作陶澍的公館，粉刷一新，重加布置；其中的對聯亦都重新換過，表達桑梓歡迎陶澍之忱。
「你跟平常一樣過日子，該怎麼就怎麼，要這樣行所無事，才是得失不縈於懷，有涵養、能承受得起打擊的大英雄。」
「這種無從分辨的受辱，老實說，我受不了。」
其時副考官胡鑑，已經有病，他體肥畏熱，而陸路又格外辛苦，一路上不是發痧，就是鬧肚子，到得長沙又無法住下來好好休養，所以一入了闈，便發高燒，半夜裡叫開外簾門，緊急延醫，已自不及，竟死在闈中。
「你是說，你天還沒有亮，就動身了？」
「另外還有甚麼話？」
「是了。我先走。」
「不對！」左宗棠說，「如果是五魁，報子半夜裡從省城動身，午前就該到了。」
阮元自輿論獲知，得士不符眾望，內心不免歉然，但亦頗有牢騷，他跟熟人表示，這一回入闈，與嘉慶四年大不相同；曹振鏞獨斷獨行，不受商量，許多好卷子都遭他黜落，有兩本湖南卷子的策論，論時政鞭辟入裡，絲絲入扣，阮元向曹振鏞力爭而不得，更覺得可惜。
「受賀的有兩位，二少爺又是解元，這個場面要小也小不下來。」左貴撥弄著手指，唸唸有詞地籌算了一會答道：「總要在祠堂裡請三天酒，一班花鼓戲是少不了的，照我估計，總得二百兩銀子。接下來還要會試的盤纏，那就很難說了。」
「六十四卦。」
曹振鏞之死，自然是朝士在這年新正聚晤宴飲時的主要話題，大家都認為遺褶而附有十幾個夾片，是件前所未聞的不可思議之事。向來奏摺中附夾片，都是一片陳奏一事，以便於皇帝抽出來單獨處理，倘或夾片不發交軍機處，就不知道所奏何事？因此可以推想，這十幾個夾片，一定是對某人或某事有所評論及建議；尤其是對人，何者宜重用，何者宜黜降，不久便可看出端倪。
「也不見得。」周筠心答道：「羅二哥把你的闈墨又翻來覆去看了好幾遍，說你的策論實在好，應該有五魁之望。說不定這時候寫榜，正寫到你的名字。」說著，「噗哧」一聲，為她自己的忽發奇想而忍俊不禁。
胡林翼亦是深於性情的人，躊躇著說：「你能不能先跟嫂子商量一下？」
「但願如此。」左宗棠打個呵欠，「今天太累了，睡吧！」
「喔，我明白了。敝東既跟潤芝先生世交至好；又是奉了陶大人之命來辦事，敝東一定盡心盡力，想辦法來做足面子。所為難的是——」
大家以為曹振鏞必諡《鴻稱通用》下冊中的第一字：忠。穆彰阿要報答曹振鏞，一定會擬用這一個字，不道竟諡文正。
這分草榜與往科不同的是，有些地方註著一個「遺」字，表明這就是搜遺而得的落卷。首見這個「遺」字的，是在第十八名之下；那就是說搜遺最好的一卷，被取中了第十八名舉人。
突然提到淮陰侯韓信，左宗棠便有些明白了，特意反問一句：「照妳看呢？」
這好像牽涉到錢上有甚麼困難，這應該是容易解消的，但話到口邊，突然縮住，覺得還是讓他自己說出來，比較妥當。
岳州知府二甲進士出身，人很風雅，將接風筵設在岳陽樓上。樓在岳州西門，相傳本為三國吳將魯肅練水師的閱兵台；唐朝開元初年，中書令張說謫守岳州，始修此樓，定名「岳陽」；宋仁宗慶曆初年，天章閣待制滕宗諒，降謫到此時，重興土木，並請他的至交范仲淹撰〈岳陽樓記〉，名聲方始傳聞天下。
「我也是這麼問二少爺，還有甚麼事要交代四少爺？二少爺說：我不必交代，四少爺是個有丘壑的人，自然知道。」
第二步便要等候胡林翼的消息了；從楊歧山回城的下一天，朱三源親到驛站來送行，這一趟破例見面，他亦有個說詞，說有幾樣土儀，要「孝敬老師」，託胡林翼帶去。總督的功令再嚴，亦不能阻止他不修弟子之禮、不敘世交之誼。
事有湊巧，胡林翼的父親胡達源，自京中寄信來，說他本來想回益陽掃墓，但因新補了「日講起居注官」，有御前進講的差使，不便請假，特命胡林翼回鄉祭掃，且又寄了五十兩銀子的盤纏。這樣，就不必寫信了，他決定趁回鄉之便，去邀左宗棠一起到江寧來盤桓。
「你的境況，我完全瞭解了。」胡林翼說，「不過，你也得替我想一想，如何跟家岳交代？至少也要訂個後約。」
「先是來報四少爺中了十八名，二少爺就說：好，我的心事了啦；我是沒有希望了。不會有兄弟同榜那樣的好事。」左貴停了一下說：「喜封是二少奶奶早就包好的。兩個十兩頭的圓錠。報喜的不肯，說第十八名是多高的名次，又是『瀛洲十八學士』的好口采，將來一定大富大貴。要『高升』添報喜錢。二少爺說：你們趕緊奔淥口，報到周家，還有重賞。報喜的還要『高升』，二少爺說：你們趕緊走吧，別讓人搶了頭報。提醒了報喜的，掉頭就走。」
「雲公莫非不會入相？」
「那末，二少爺中解元的喜信，是甚麼時候報到的？」
m.hetubook.com.com
自從到了周家，胡林翼尚未見過周筠心，這時才知道緣故，想是臥病在床，不能下樓，當下急急問說：「嫂子是甚麼病？」
「久仰湖廣不但人文薈萃，而且臥虎藏龍；現在看賢昆仲的氣度，真是所傳不虛。」那人打過招呼，急轉直下地問：「聽足下是湖南口音，想來是有遠行，暫住長沙會館？」
左宗棠也笑了，「說真的，」他正一正臉色，「我自己的事倒還丟得開，只惦念我二哥，不知道中了沒有？」
會試揭曉，會元是揚州人的史致儼，歿後入祀鄉賢祠及名宦祠，其次為姚文田、王引之、湯金釗、吳榮光、程祖洛、盧坤、鮑桂星等，或則道德學問、或則勛名治績，皆有過人之處。凡取一卷，總是先由朱珪將房考呈薦之卷，反復推敲，然後再跟阮元商量，以期無遺珠之憾。
於是胡林翼所經兩江轄區在江蘇、安徽、江西三省的各府，如江寧、安慶、南康、南昌、臨江、袁州等等所屬的州縣官，都得到了消息，有的請當地紳士，有的託善文墨的幕友，出面來接待，盡禮盡歡，不談公事，甚使胡林翼有賓至如歸之感。
藩司知道陶澍想整頓吏治的決心，同時也知道胡林翼亦講究敦品勵行，一定謹守岳父之戒。倘或弄巧成拙，真個由總督「指名嚴參」地方官，就大殺風景了。
這番話非常透澈，左宗棠無法提出異議，回過頭來再想一想自己，如果易地而處，本身還寄在岳家的籬下，如何照料得到湘陰的老家。而且他也不喜歡利用舉人的地位，有所營謀，則居鄉的生計，復又何在？但他二哥的情形就不同了。
但范仲淹「進則盡憂國憂民之誠；退則處樂天樂道之分」的志節懷抱，亦因岳陽樓一記，為天下後世所共知。左宗棠在古人中，是最佩服范仲淹的，所以一登傑閣三層、明廊四面的岳陽，顧不得眺望「朝暉夕陰，氣象萬千」的八百里洞庭湖，先忙著摩挲乾隆初年，文學侍從之臣張照所書的岳陽樓記木屏，再一次體味范仲淹當時「居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君」的心境。
「你除了報喜信以外，總還有別的事吧？」左宗棠問：「二少爺怎麼說？」
「不行，病骨支離，難勝跋涉之勞。」左宗棠答說：「她在家是長女，有許多事，少不得她。此外，我還有下情；說實話，內人為我受盡委屈，只期望我一件事，教導她的兩個胞弟。我那兩個內弟呢，跟我也很投緣，無論從那方面來說，我都不能置之不顧。」
左宗棠一看，神色肅然，「二哥，」他說：「這是個肚子裡有貨色的人。」
「皇上不以為然，軍機心知其善而不能爭，也不敢爭。我很擔心，萬一閉關不可，而致啟釁；來自西洋的外患，可不比明朝的倭寇，也沒有戚繼光、俞大猷這樣的名將，真不知如何抵擋？」陶澍突然問道：「魏默深你常通信否？」
聽胡林翼談到這裡，陶澍讚嘆不已，「兄弟同榜，事不足奇，但像左家昆仲這樣，哥哥領解，弟弟搜遺復又第一，出處甚奇，倒是罕見。」他又問道：「他們兄弟一定得力於嚴父之教？」
徐法績本人當然亦是「啞巴吃扁食，肚子裡有數」，雖然來回七千里，又當盛暑，跋涉為勞，但能遠離是非之地，而且一趟考差的贄敬所入，三、五千銀子是一定有的，足可維持兩三年的生活，所以欣然就道，自京南下，經河南、湖北，一入湖南地界，便有巡撫吳榮光派來的差官迎接，到得省城長沙，已是八月初六，距第一場只有三天工夫，因此，連公館都不下，自接官廳直接入闈。
「這就越發對了。」左宗棠問說：「四哥，你記得不記得，邵康節封過甚麼爵？」
「那末，還要怪誰呢？」
「如何？」左宗植看著他弟弟問。
由江寧到湖南，應該取道江西，經九江過湖北，入湖南經岳陽沿湘江南下；但胡林翼決定到了九江起旱，往西南迤邐而行，經萍鄉往西，幾十里地便是長沙以南的醴陵，再往西到了淥水入湘江之處的淥口，先去探望左宗棠。
「明天上午，我先跟娘說了，請何先生寫好給森源興的信，讓左貴帶到省城裡，要怎麼開票，他自己跟森源興接頭好了。」
吳山尊所長雖在講究典故對偶的四六，但八股及策論，亦別有奇氣。朱珪在闈中得一卷，諷詠玩味到半夜，拍案大呼：「山尊在這裡了。」接著便去叩阮元的房門，將他從床上喚醒了說：「這本卷子一定是吳山尊的，我夜深眼倦，不能執筆，請你批點。」榜發果然是吳山尊。
到得日暮歸來，門巷蕭然，未得喜信，全家及賓客都絕口不提此事，但平時晚餐談笑諧謔的熱鬧景象，卻也都消失了。
「那好。」趙春欣快地說：「楊歧山在萍鄉城北七十里，來回總得三天；敝東亦正好趁此工夫，跟醴陵吳大令接頭，籌畫一下。等潤芝先生禮佛回來，就有消息了。」
「喔，你剛才說過。」陶澍說道：「我以為他是衡陽人，受了王船山的影響。」
左宗棠先不答他的話，轉臉問左貴：「你說他姓邵？」
「是啊。周之琦字稚圭。」胡林翼手持酒杯，徐徐說道：「詞自朱竹垞、厲樊榭創浙派以來；近年又有常州詞派興起，能不依附浙常兩派，卓然獨立的詞人，照我所知，只有兩位，一位就是今年跟我們倆同樣名落孫山的項鴻祚。你還記得吧，跟我們兩個敘過年紀，比我們大十四歲的那個杭州人？」
「不，不！」左宗棠說：「既是家宴，長幼有序，老太太上座；羅二哥居次，下來是表弟；再下來是我跟筠心、汝充、汝光。」
左宗植就一直幹些助人自助、取之不傷廉的營生；如今成了解元，地位更加不同，除了退歸林下的大老以外，便是湘陰紳士的領袖，光是紅白喜事，如為富戶巨室請出來當「大冰老爺」；喪事被請去「點主」之類，為人充場面所收的謝禮，就是一筆不小的收入。
「不敢當、不敢當！這是怎麼說？」徐法績亦趕緊起身，避到座位旁邊。
嘉慶二十五年，大清朝第二回出「連中三元」的豔談，至今不過十來年，記憶猶新；左宗棠卻認為那是十分渺茫的事，不過秋闈得意，不赴春闈，似乎沒有道理。如果說盤纏只夠一個人用，他認為二哥應該儘先，這是天經地義，但此時不必跟左貴談論，只說一句：「我知道了。你不必擔心事，四少奶奶賢慧，一定會有辦法。」
到並肩佇立，憑欄南望「銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯」的洞庭湖時，陶澍指著東南江西境內，為鄱陽湖支流分割成一塊塊的青蒼大地說：「『吳楚東南坼』，不親臨目睹，不知杜詩之妙。」
言官稽察銀庫，一年一派，照例為監察御史、給事中滿漢各一員；只要一見上諭，戶部就一定會來送禮行賄；一受了賄，即為此輩所挾制，噤若寒蟬。如果膽小不敢受賄，就必須裝聾作啞，不聞不問，否則便有性命之憂；嘉慶年間，有個名叫趙佩湘的御史，奉派稽察銀庫時，十分認真，以致被人在食物中下毒而死，因此潔身自好、不肯同流合汙的言官，一到銀庫，是連茶都不敢喝的。
「是的。不過，」左宗棠說：「潤芝，你倒設身處地替我想一想，我又何忍不顧她的病骨支離，漫遊白下？」
添了酒來，把杯深談，左宗棠談他落第回鄉，到得淥口一看，妻子形容憔悴，瘦骨支離，像是生了一場大病。
「那是你這麼想，無奈吏部銓選，自有多年相沿的規矩，不是你想啥就啥的。這些閒話，不必多說，只說你當京官，不能馬上就請假；弟妹在娘家，可以不論，此外，我總有辦法維持一個家，先人歲時祭掃，你亦可放心。倘或祖宗積德，你能入鼎甲，另當別論，我只希望你名在二甲，又點了庶吉士，散館留館，能放個考差，那麼如果我未滿四十，倒很想進京下闈拚一拚。這是兩全之計，我籌之已熟，你依我的話沒有錯。」
「今天一大早，天還沒有亮，二少爺不相信，自言自語地說：『莫得有鬼啥？』報喜的說：這是甚麼事，我們敢弄鬼。解元就是湖南全省的狀元，不用說，二百兩銀子的賞錢是少不了的——。」
於是翻開《周易》找到「未濟」上爻的爻辭是：「『有孚于飲酒、无咎；濡其首，有孚失是。』象曰：『飲酒濡首，亦不知節也。』」
到了重陽那天，周筠心有個表兄羅仲儀，邀大家去登高，「省城到淥口，一百里路出頭，報喜的再快，也要傍晚才能到。」他說，「如果是『五魁』，晚上才揭曉，報到這裡是明天的事了。與其在家中枯守，不如先去登高。」
「我倒剛好記得，他在南宋咸淳年間封伯，稱號是『新安伯』。」
果然，等他一上了樓，剛坐定下來，周筠心便即說道：「我打算跟娘說，二哥的賀禮送二百兩銀子；我自己有點私房，也可以抽二百兩出來。有四百兩銀子，眼前以及明年春天的事，不知道能辦得下來不？」
「請四少爺暫時不必回湘陰。」左貴停了一下接下去說：「二少爺叫我趕來報喜信；又說：報喜的很難纏，我慢慢兒跟他磨。家裡有留著供四少爺進京會試的盤纏，五十兩銀子；大概還打發不了，我打算將祠堂裡補貼的銀子也添上——。」
接下來開席，是特為從省城裡請來的名廚。周老太太本來還想叫一班戲來，左宗棠認為太俗氣，現搭戲台也費事，極力勸阻，方始作罷。有酒無戲，不必用方桌開兩席，改用一張大圓桌；為了尊重父母官，要推吳三畏首席，他當然堅辭，改推胡林翼；但胡林翼又謙讓左解元，左氏弟兄不從，最後終於還是由主客胡林翼居首，其次是吳三畏，再次是左宗植，周家小弟兄不上桌，由左宗棠代作主人。
來時悄然，去時卻有意發出聲響；周筠心大聲招呼丫頭，掌燈照路。左宗棠等聲音遠了，方開口問左貴：「你看還得要多少錢才夠？」
但席間敬酒談笑，目標自都集中在左宗棠身上；吃到一半，鑼聲又響，這是「二報」，可能也還有「三報」，但遠不如「頭報」來得重要，由總管開發了喜封，不必主人家親自出面。
爻稱「六爻」——八卦的每一卦，由上中下三個部位的筆畫組成；全卦為上下兩卦相疊，便是六個部位，所以爻數有六，自上而下、第一爻稱為「初」；而第六爻稱為「上」，其餘各以數字區分。
「你不必說這些空話了。」左宗植打斷他的話說，「我在想，你會試得意，不是點翰林就是分部；依你的年紀，決不會榜下即用——」
「何必我費事轉述？我們一起來問左貴好了。」
「正是。八州子弟亦盼雲公有所教誨。」
「會館西面，算卦的姓邵，大家都說很靈，何不去卜個課，看看四少爺的前程。」
「也不該怪他——」
原來在胡林翼自江寧動身之前，正好江寧藩司來見總督，談起旗下官員出差騷擾地方，陶澍深惡痛絕，指示嚴禁；附帶談到有些達官貴人的子弟，亦不免招搖時又說：「凡是所謂『官親』有所需索，地方官亦不必理會。如小婿這一次回湖南省親，我已加以告誡，如果沿途有不檢點的情事，請隨時告訴我，一定痛責；但地方官不可陷人於不義，請貴司設法知會所屬，否則，我不知則已，知道了，一定指名嚴參。」
「非此不足以匹敵『乾坤日夜浮』；用一『浮』字來形容洞庭之大，直可謂之匪夷所思。」
這時靈機一動，開口說道：「我回湖南掃墓，行道經過貴縣，是奉家岳之命，要去淥口看一位至交左季高；他是湖南壬辰科左解元的令弟。」
於是李參將星夜趕路，到第四天上，才將左宗棠接到岳州。在行館，陶澍開中門迎接，肅客上坐；左宗棠要執後輩之禮，主人不許，終於還是以平禮相見。
「無不利，自是大吉。」召慕堯解釋卦象：「本卦變卦皆以坎水為根，升騰而上則由離火而變為震雷，此是『積陰臨陽曦，陰險陽則夷』。變卦更有一鶚橫空之兆，可喜可賀。」
但阮元為士林領袖的地位，卻非曹振鏞所能搖撼，皇帝不僅知道他「學問優長」，而且亦善於衡文，皇帝曾聽先帝談過，嘉慶四年己未會試這一榜，一掃乾隆末年由和珅影響春闈，及殿試的頹風，得人最盛，原因即在會試總裁得人。會試總裁本來人數不定，少至二人，多至七人；康熙以後，大致三或四人，自嘉慶四年這一科起，定制四人，照品級分先後，以「正大光明」為號，會元由首席總裁取中，成為特權，但公正的「正」總裁，多願放棄此項特權，與同僚會商。
這回陶澍奉旨進京，皇帝在養心殿召見十五次之多，談朝廷大政，江南吏治之餘，也問到陶澍的生平，他便提到這座石屋，說每當讀倦之時，臨流小憩，俯瞰清流如鏡，常以此自期，臣心如水，清勤報國。皇帝便說，此屋可名為「印心石屋」，而且御書四個窠巢大字相賜，為大臣前所未有的榮寵。
「『井有君平擲卦錢。』」左宗植唸了一句唐詩。
這八首詩是七律，題目叫做「燕臺雜感」；不用「春明」、「京華」，用由燕昭王築黃金臺招賢的典故而得名的「燕臺」，就知道這八首詩中，不免有懷才不遇之嘆的意味在內。
「這要查書才知道。」
因此，當前年——道光十三年阮元在雲貴總督任上入覲，適逢春闈期近，硃筆特點阮元為總裁；但居首的卻是曹振鏞。由於阮元素稱「衡文巨眼」，所以朝中多期望這一榜能成為「名榜」，但榜發以後，無不失望，因為幾乎找不出一個知名之士。
「是。」
「你歇一兩天就走吧，早去早回。」
在富家之女，十九歲不算小了，所以周家一直催左家迎娶；辦喜事要花好大一筆錢，左家實在沒有力量。到了道光十二年，左家兄弟都要入闈，他們兄弟倆文名素著，雙雙登科，亦是意料中事；周家覺得新女婿中了舉，是件很有面子的事，所以請出來的大媒，三天兩頭來「要日子」；左家兄弟窘迫非凡，最後大媒提議，不如讓左宗棠入贅；保證岳家不會輕視。