五
「你也想想，有誰是我看得上眼的？」
曹雪芹笑笑不答；只問：「娘呢？氣喘好一點兒沒有？」
「我今天不回去。」曹雪芹又問：「錦兒姊，你問這個幹甚麼？」
犧牲是老早選定的三口大豬，此時只用一口，縛在屠床上抬了進來，這口黑毛豬稱為「黑爺」，原是早就洗乾淨了的，但仍須主祭用一把新棕帚，遍掃牲體；縛豬的繩子，亦換了新的，這才抬入室內，擺在供桌前面，意思是請祖宗審視，享用這麼一口肥豬，是否合意？當然又須行禮；禮畢就要請「黑爺」歸西了。
「好，好！我出去看看再說。」曹震披上一件細夏布的大褂，匆匆而去。
「這就跟咱們家的小爺一樣，不肯遷就。楊小姐是楊大老爺親自教的書，開出口來，滿口是文；咱們旗下做外官的子弟，吃喝玩兒樂，不成材的居多，楊小姐怎麼看得上眼？再說安徽，也沒有多少旗人，滿漢又不能通婚，就這麼著耽誤下來了。」
「喔，」楊太太遲疑了一下說：「她睡在那裏，等我去看看，醒了沒有？」
「是啊！如今這消息還瞞著她家老太太。楊老爺人是故去了；身後還有麻煩。」秋月接著將楊思烈出事的緣由，約略說了一遍。
「沒有。我沒有這個打算。」
「怎麼？」錦兒急急問說：「你是決定要娶楊小姐了？」
「好得多了。有人送了一個偏方——。」
其次是人品。曹雪芹心目中好女子，既要嫻雅秀麗，又要溫柔體貼，還要讀書明理，這在旗人家就很難找了；長得俊的倒是不少，但有的滿身驕氣，有的一字不識，有的不明事理。偶爾有一兩個可算夠格的，卻又未曾選過秀女，不敢私下婚配。像這樣的人才，可想而知，選秀女時一定不會「撂牌子」；就算不選入宮去，也一定分配到王公府第，那裏輪得到曹家聘來做媳婦？
「蓮花白太辣、玫瑰露的甜味兒受不了；我喝南酒，最好是花雕；天氣熱，不必燙了。」
於是，頗感意外的曹雪芹，一面跟著領路的僕婦走，一面在心裏琢磨，將太福晉可能會問到的事，都想了一下。走近第五進院落，已聽得嬌聲笑語；大概堂客趕早涼到的已不少了。果然，一進垂花門，目迷五色，不少身著彩色綢衫的纖影。曹雪芹趕緊低下頭，目不斜視地被帶到了太福晉面前；他很快地抬頭看了一眼，便即垂手屈膝，打著扦說：「給姑太太請安！」
「可不是！」張子穀將卷宗打開，裏面是一大疊借條，「情形各家不一樣，請二爺定個章程下來，我好去打發。」
曹雪芹也就必得暫時擱著，而且也穿上外衣；錦兒與秋月便重新料理杯盤，預備移席到廳上款客。
聽得這話，秋月與錦兒不約而同地看了一眼；錦兒便即說道：「原來是我作的媒；如今我要打退堂鼓了。這頭親結不得；不然就是我害了太太。」
話雖這麼說，臉上卻有怏怏不足之意，秋月不願意他受委屈，便又說道：「你心裏有話，儘管說出來；怕甚麼！別悶在心裏，悶出病來。」
「這麼熱的天，你替我安分一點兒吧！中了暑還得了！」
秋月和錦兒都沒有想到，他會提出來這麼一個理由；而且一時也辨不清這是正理還是歪理，只覺得正面不容易駁倒。
「其實，也沒有甚麼！讀萬卷書，不如行萬里路；而況有方先生在一起，我可以跟他學好些東西。」
「自然是替她找個主兒。」
當然，曹震不必再跟曹頫住了，帶著錦兒另立門戶；夏雲仍舊幫扶季姨娘，照料棠官。跟著馬夫人到張家灣的是秋月與繡春；日子過得很平靜，也很舒服。六年以來，一年只進一次京去會親，唯一的例外是前年去了兩次；多出來的一次是去喝夏雲的喜酒；她成了繡春的嫂子——王達臣喪妻，繡春策動馬夫人做媒，讓王達臣娶了夏雲填房。為此，季姨娘很不高興，見了繡春從無好臉色。
「行！」錦兒想了一下說，「楊老太太的病好多了，我幾時把楊太太接了來打牌；讓芹二爺闖了來，不就彼此都見著了嗎？」
「說詞無所謂，就說太太要親自來看她家老太太的，只為身子不爽，所以派了你去。另外帶幾樣水禮就行了；那天送了一百兩銀子的奠儀，據震二爺說：楊太太很感激。所以這回不用再送甚麼貴重禮。」
「喔，」馬夫人被提醒了，「談起繡春，我更應該搬出京；那一來，繡春不就該回來了嗎？」
「起來！你娘好吧？」
於是曹雪芹想了一下答說：「跟姑太太老實回話，我倒很想到前方見識見識；不過我非得跟我娘說明白不可。」
「他說，陪那些大爺玩兒，就是正經。別看那些『寶石頂子』，看上去個個是『繡花枕頭』；就要『繡花枕頭』才好。這話怎麼說呢？他說：只要那班人一派上了甚麼好差使，就少不了他。那時候發財也容易得很。」
這時曹雪芹帶來的那班同學，每人都有一兩斤肉下肚，吃飽了在等他；曹雪芹有事在心，便說一聲：「走吧！」帶他們出了王府，方始告訴保住：「我有事，你代我告一天假。」然後就在門房中閒坐，等候曹震。
這話中就帶到春雨了。秋月便假咳一聲，作為警告，錦兒卻吐一吐舌頭，是自覺失言的神氣。曹雪芹從小便愛體會女孩子的心境；當即笑道：「你們粧神弄鬼，一定瞞著我甚麼；趁早從實招來！」
「就為的等你。震二哥，我到你那裏去；有件事得告訴你。」
錦兒會意，便不再說；略略又坐一會，告辭出門，上了車才向秋月動問。
「啊！」秋月假作驚訝：「這可真是巧了。就不知道性情像不像？」
「相親的話還早。」秋月問錦兒：「你打聽清楚了，確是沒有人家？」
「回頭有話要告訴。如果喝了酒睡午覺；一醒要趕回學裏，不就沒法兒跟你談了？既然你不回去，儘管放量喝；有南酒、有玫瑰露、有蓮花白。」
「好！我再請教，假如相看不中呢？」
於是第二天一早，四色儀禮一輛車，錦兒陪著秋月去看楊太太；道明來意，楊太太不斷稱謝，非常客氣。但始終未見楊小姐的蹤影；秋月此行的本意在此，所以最後忍不住問了：「姑娘呢？我也該見一見。」
原來他們有個詩社，夏天夜集；在德勝門內積水潭看荷花做詩，貪涼坐到四更天，饑腸轆轆，商量著到那裏喝一頓「卯酒」；曹雪芹想起平郡王府有肉可吃，反正只要懂得禮節，識與不識，皆可作不速之客，因而帶了他的那班同學，做了第一批賓客。
「這，」秋月不解：「通州一個月難得有男客上門——。」
「那好辦，還有呢，奶捲？」
繡春倒也心平氣和，「原是我對不起季姨娘。」她說：「不過季姨娘也想得太一廂情願了；她打算著夏雲能照料棠官一輩子，那是辦不到的事。且不說年紀差著好幾歲，夏雲又豈是肯服低做小的人？」
「要談到照應，咱們不有一位當太福晉的姑太太在那裏？」錦兒冷笑：「不過，太福晉對你不敢恭維而已。」
秋月不敢答話，因為她知道這時候的一句話，可以決定親事的成敗。倘或楊小姐四德皆備，只為她一句話不能成為曹家的媳婦，不但誤了曹雪芹，而且良心也不安；如果贊成呢，萬一楊小姐也像春雨那樣，城府極深，甚至也不是重視貞節的人，那更是一大罪過。
「震二哥說你有話要告訴我。」曹雪芹接口：「我已經猜到了。沒有關係，你說好了。」
「奶捲倒也想，就怕天熱，甜的太膩。」
曹雪芹這一回也與以前不同，在沒有相親以前，先就一處媒人說溜了嘴的地方，大加批駁；將女家貶得不堪作配。這一次也許因為媒人是錦兒的緣故，曹雪芹頗為興奮；而且向輪番遊說的秋月與繡春，作了堅決的承諾，只要楊小姐如錦兒所形容的那樣，他一定仰體親心，怎麼說怎麼好。
「不要緊！我有上好的普洱茶；還留著四兩杭州的龍井，一直捨不得喝，今兒可要開封了。」
「真想不到！」秋月問說：「如今怎麼辦呢？」
「好吧！就分六個月。」曹震又問：「祝家怎麼說？」
「那位方先生；你是說方問亭？」
進了大門，往右一轉，另有一個大院子；南北各有五楹敞廳，亂糟糟地擠滿了人，只聽有人說道：「好了！曹二爺來了；你們等著吧！」
「那也無非表示關切。」秋月淡淡地答說。
「秋月來了？」曹雪芹又驚又喜地：「在那裏？」
「這你就不必問了，我說了你也不知道。反正我聽說了還不止一回。」錦兒又說：「我總不致於造她的謠吧？」
滿洲的風俗，「祭必於寢」，所以宮中祭神是在分屬皇后的坤寧宮；王府就在王與福晉所住的上房。正中堂屋，西墻上設一塊朱漆擱板；板上懸一塊鑲紅雲緞黃幪，下黏低錢三掛；稱為幪架，而一般多用「祖宗板子」這個俗名。「祖宗板子」前面設一張朱紅長方矮桌，上供香燭。陳設雖簡，禮節卻異常隆重——第一ｈttps://m•hｅｔｕbｏok•ｃoｍ.com天揀米選豆；第二天磨粉蒸麵，到得這天午夜過後，祭禮便開始了；平郡王府從大門到上房，燈火通明，人影幢幢，但聲息不聞，不但沒有人說話，連置放器物都不准出聲，以肅靜為至誠。
說到這裏，錦兒有了主意，很快地接口：「對！『買賣不成仁義在』，咱們就照這個宗旨辦事；當作相看不中。如今算跟楊家是久已相與的熟人；既然他家遭了不幸，照你的話說，應該量力幫助，送一百兩銀子的奠儀，也很像樣子了。」
到得過午不久，夕祭開始，只是「省牲」須用右手；「黑爺」是一頭母豬。黃昏時分，撤餑餑獻牲，這後半段的祭禮，由主婦主持，這件事累人不說；有些知書識字，深明事理，而又喜歡尋根究底的才媛，倘為冡婦，必須主持夕祭時，每每會有一種恐懼委屈之感，因為這後半段的夕祭，有個專門名稱，叫做「背燈」，先是息香撤火；再用布幔密遮窗戶，屋子裏漆黑一片，只有主婦在內。這還不夠隱秘，中門亦須緊閉；閤族男丁都在門外屏息等候。
聽得這話，錦兒縱有不快，也一掃而空了，「你想吃點兒甚麼？」她問：「趁早說，我好預備。」
「差不多。」
「那末是冬雪？」
「沒有！」
丑正一刻，主祭的平郡王福彭上香，率領閤族男丁三叩首，廚子隨即和麵作餑餑，就在院子裏臨時架設的大灶上蒸熟，裝成十一盤每盤十一枚，獻上供桌，免冠行禮；接下來便是「請牲」了。
「雖然多經一道手，回扣可不會少一分。」張子穀自問自答地說：「人家為甚麼替你白當差？只為他跟范芝巖是聯手慣了的；就算咱們自己去接頭，范芝巖還得去找他。」
「真是皇恩大赦！」曹雪芹一面解鈕子脫長衫，一面說道：「震二哥不在，咱們一塊兒吃吧。」
那是一個月以前的話，曹雪芹倒是真的丟開了，馬夫人卻還耿耿在心。她的想法跟錦兒不同，覺得楊家的事，也並不是問都問不得；楊思烈如果生前有虧空，人都死了，自然一切從寬，若說追產賠補，十成中能還個三成，便可了結。至於楊老太太，既如風中之燭，也不過拖個一年半載的事；到時候料理身後，無非幾百兩銀子的事。
「他是講佛經上的因緣。」秋月幫著解釋。
移居張家灣的原因很多，有一個上下皆具的同感是，生活習慣，格格不入；尤其是在飲食上頭，連馬夫人都得米飯麵食間雜著吃，而又不光是稻麥各嗜之異，還有繁簡的不同，大家最不能忍受的一件事是：吃餃子就是餃子；吃打滷麵就是打滷麵；棠官——如今叫棠村了；常說：「這是吃點心嘛！那裏是吃飯？」
到得下一天，馬夫人找了錦兒、秋月、夏雲來說：「我昨兒晚上想了一夜，京裏我住不慣；我也不必住在京裏。張家灣的房子，是平郡王託怡親王在皇上面前說話，馬上快發還了；到那時候，我想搬到張家灣去住。」
聽這一說，秋月的臉就紅了，「不提這個行不行。」她說：「聊些別的。」
這番話說得情理周至；辦法也是乾淨俐落，秋月佩服之餘，笑著說道：「現在我才知道，強將手下無弱兵；把震二奶奶教你的本事，拿出來了。」緊接著又向曹雪芹說：「我看就這樣子辦吧！你看怎麼樣？」
曹震手摸著青毿毿的下巴，沉吟了好一會說：「咱們想法子不叫戶部追就是了。」
「這樣最好。」
「咱們跟楊家本來毫不相干，既然有提過親這回事，緣分就不同了；不能按一般應酬的規矩來辦。楊家母女也真可憐；如果咱們不幫幫她的忙，似乎說不過去。我想，送點錢也沒有甚麼不妥。」
曹雪芹這才明白，太福晉的意思是，要讓他跟著平郡王到北路軍營去效力，在軍功上博個前程。功名富貴倒不大在意；只想到張騫、班超立功絕域的故事，不由得起了見賢思齊的念頭，心裏頗有躍躍欲試之意。
「這是信得過、信不過的事。如果不用追差價，他也不敢拿這張借據來要債。」
曹雪芹覺得此人熱情可親，頗有好感；當下滿口承諾：「是！是！我定會來找張五哥。」
一聽這話，曹雪芹便注意了。原來曹震所說的「祝家」，是京城裏有名的「老根兒人家」之一，世代業米，在明朝便是鉅富；稱為「米祝」。他家住在崇文門外板井胡同，園林極盛，傳說十天都逛不完；曹雪芹久已慕名，所以此時不由得留神細聽。
曹雪芹不作聲，低下頭去挾了一塊粉蒸雞，剛要送入口中，突然抬頭說道：「就不是親戚，也不能不管。」
「借半年的錢糧？那不開玩笑！此刻花得痛快，往後吃甚麼？」曹震接著又說：「最多借兩個月；分四個月扣。」
「能幹得出甚麼正經來？還不是陪那些貝子、貝勒、將軍、國公爺甚麼的，變著花樣找樂子。我勸他，回京五、六年，也沒有看他幹出甚麼正經；成天陪那些大爺玩兒，會有出息嗎？你道他怎麼說？」
「那末，你要我想甚麼呢？」
「這能怪我嗎——？」
「這太慘了！家裏還有風中之燭的老太太，看來遲早不保；一旦倒了下來，讓她們母女怎麼辦呢？」
「我想吃燒牛肉。」
「你說是誰怎麼辦？是問楊家，還是咱們家？」
「我看其中有緣故。那位姑娘是故意躲著咱們。」
到得晚上，曹震向錦兒抗議：「兩碟子下酒菜，一簸籮『半定兒』；再就只有餃子了！這種日子，我可受不了。」
「談了一下，大致是以近報遠；譬如運烏里雅蘇臺，本來規定三千石，報它五千石，運價自然就高了。這多出來兩千石的浮價，就可以扣下來。」
「甚麼主意？」
錦兒不即作聲；仔細看了看他的臉色才說：「既然你猜到了，那就不必忙。先吃飯，回頭讓秋月跟你說。」
「可不是！」錦兒又說：「這筆帳只有我清楚；震二爺不知道。不然，親戚都做不成了。」
說到最後一句，得意之情，溢於言表；曹雪芹既詫異、又好笑，便帶點揶揄的語氣說：「震二哥，你也有衙門了！你的衙門在那兒啊？」
「唉！」秋月忽生感慨：「四兩龍井還一直當寶貝似地！想想從前的日子，真連覺都睡不著。」
「說得是！」錦兒也希望如此，作為她對楊家的一個交代：「你看送多少呢？」
「是啊！」
對於馬夫人的主張，曹震贊成；曹頫反對。其實也不是反對，只是他自覺有奉養寡嫂、撫育胞姪的天職；極力勸馬夫人一動不如一靜。這是出於至誠的情分，馬夫人只有多方勸說，緩緩以圖；最後到得小兄弟倆進了景山官學，馬夫人細說了連出京去，絕了曹雪芹時常想家的念頭，反於他學業有益的道理，曹頫方始同意。
聽過一番形容，馬夫人喜不可言；但又不免疑惑，「你的眼界高，經你看中，必是好的。不過，有一層我不明白，」馬夫人問道：「這樣的人才，何以十八歲還沒有婆家？」
「當然。無論如何，太福晉的意思，我得跟娘說。」
等張子穀告辭；曹雪芹才有機會開口，將太福晉的意思，照實說了一遍。曹震一樣地大感意外。
錦兒不肯放鬆，連連催促：「說啊，說啊！你說出來，我替你拿主意。」
「是的。」馬夫人深深點頭：「原該慎重！咱們想法子打聽打聽。」
「你別聽人造謠！姑太太對我也沒有甚麼。」曹震緊接著又說：「不怕官，只怕管；多早晚，平郡王跟莊親王那樣，派了總管內務府的差使，那時你看看，我曹某人是怎麼個樣子？」
「我知道。」秋月笑道：「一樁親事不成；要提另一樁，合該喜氣臨門。」
「那怎麼談得上？」
「最近米價又漲了——。」
「好吧，這件事我答應你。」
好一會，楊太太掀簾而出，臉上是不安的神氣，「我女兒給兩位道乏。」她說：「實在是身上不舒服，還在發燒，沒法子見客。」
「太太的主意不錯。」秋月點點頭說：「可只有一件：芹官要上學了；怎麼辦？」
「在廚房裏。」看曹雪芹四下張望，在找秋月的蹤影，錦兒便又說道：「廚房裏很熱，你別進去；先把大褂兒卸下來，涼快、涼快。」
「不要緊，中午不來，下午派人去接他。紅煨的鹿筋，本來就差點兒火功；晚上吃更好。」
「這話有道理。」曹震轉為興奮了：「咱們倒找范芝巖談一談。」
「有一個月的恩餉了；另外再准借一個月。」
從錦兒回京，馬夫人的心境，一日比一日開朗，因為一切都可說是稱心如意；錦兒很快地有了回音，說楊太太很願意結這門親，欣然接受邀約，作為變通的「相親」；挑的日子是五月廿五，那天不但是黃道吉日，而且如俗曲「鴛鴦扣」中所唱的，「日子是個『成』。」
「楊老爺出事了！」錦兒說道：「大前天得的消息，不知是一件甚麼案子，撫臺指名題參，楊老爺一急，跟他老太太一樣，得了中ｈeｔuｂｏoｋ•ｃｏｍ•ｃom風，來不及請大夫，就不中用了。如今還瞞著他家老太太。」錦兒又說：「楊太太也真可憐，老爺死了，還不能發喪、不能哭。你想想，那過的是甚麼日子？」
「這你就不懂了。咱們也不去談他；只談你。」曹震勸道：「你別想得太美，自以為一番豪情壯志；等吃了苦頭想回來，那時你才會懊悔。反正這件事一定辦不通，你趁早死了心吧。」
「是有那麼點意思。」錦兒突然說道：「不談了！談起來勾起我的心事；咱們談些有趣的事。」
馬夫人拗不過她，只得承諾。於是到京未幾，她就悄悄地自己接頭了一個尼庵；聽說曹震將到，便陳明馬夫人，搬到庵中去住，不過仍舊是帶髮修行。如今馬夫人遷往通州，曹震留京；繡春自然就不必住庵，該跟著馬夫人走了。
「有誤會？甚麼誤會？不過，也難說；回去非好好問他不可。」錦兒自言自語地；從她臉上看得出來，狐疑滿腹。
曹雪芹是在官學的宿舍中住，家中情形，不甚清楚；不知道曹頫也在糧臺，當即問道：「原來四叔也要跟王爺去辦糧臺！」
「不過，不看也罷。」錦兒又說：「一看讓你失魂落魄，害相思病，那可太缺德了。」
見此光景，曹雪芹立即想到他跟張子穀所談的事；心裏不由得替他擔憂，很想勸他幾句，當今皇帝，最重操守，出了事只怕平郡王都無法庇護。但還在思索如何措詞時，卻又有人來回公事了。
看曹震微微變色；而錦兒未說出來的，必非好話，秋月趕緊重重咳嗽一聲；連連使著眼色，硬把錦兒已在喉的「狂嫖濫賭」四字，截了回去。
這是指曹家的丫頭而言；秋月便說：「咱們家那麼多人；大海撈針，那裏猜去，你也得給個範圍才好猜。」
「好！我明白了。」秋月問道：「總不能空手上門；而且也得有個說詞。」
這是馬夫人的一樁心事。撫孤守節，必得抱了孫子，心裏才會踏實，自覺不枉多年辛苦；而在馬夫人，更有要抱了孫子，才能告慰曹老太太於泉下的感覺。這是一種責任；隨著曹雪芹的年齡漸長，這分責任也就越來越重了。
「了她一家的事，有五千兩銀子就行了。既然成了至親，這個忙應該幫。」馬夫人說：「這也不算買人家的好；不過人心都是肉做的，楊家姑娘感激在心裏，自然格外盡她做兒媳婦的道理，這不是一件好事？」
「那末，不追呢？戶部不追，我有借據在他手裏，不就欠了他一筆債了嗎？」
一語未完，秋月重重拉了她一把，「不必打攪吧！」她說：「讓姑娘好好息著。」
「我這會兒不回去。走！」曹震一拍他的肩：「到我衙門裏談去。」
一語未畢，聽得已有人聲，一個是曹震，一個是曹雪芹，錦兒迎上去問道：「你們倆怎麼會走在一處？」
「這就更好了。」曹雪芹非常高興：「聽說祝家的園子，十天都逛不過來；原該住幾天才能暢遊。」
這時整頭豬已置入大鍋去煮；煮熟撤餑餑獻牲，豬頭朝上，頭上插一把柄上有個鈴鐺的鸞刀，另外盛湯一碗，碗上架一雙筷子，隨同供獻。主祭再一次率族人三叩首；這時天已經快亮了，息香撤幪，晨祭告成，閤族吃肉吃餑餑散福，不准喝酒。
「你都見見！」太福晉便一一指引：「這位是禮王福晉；這位是超武公的老姑太；這位是昭武侯的太福晉——。」
「他暫時不去。」
「不是跟了去；在京裏管事。」太福晉又說：「眼前還沒有名義，只是派在糧臺上做個耳目。」
曹震啞口無言，亦只有像馬夫人那樣的嘆口氣而已。
「這是辦不到的事。太太怎麼能放得下心？」
這當然是遁詞。錦兒心想，照秋月的性情，當然不喜浮而不實的人；她會做詩，也必得個才子來配她，大概一個翰林也就差不多了。
一聽這話，錦兒「噗哧」一聲笑了出來，「原來你是為了沒有看到楊小姐那個大美人兒生悶氣！」她故意收起笑容，一本正經地說：「楊小姐可真是絕色，這兩天哭得淚人兒似地，真正叫、叫甚麼『一枝春帶雨？』」
「這樣好了，我另外通知通州驛站；令弟耍回京，隨時可以去要車。」
「你恰好說反了，楊家是巴不得結這門親。不過，我不能做這個媒。」
「我們的話又不是聖旨！」錦兒很大方地說：「你如果有更好的主意，就聽你的。」
「啊！」剛說得一句，曹雪芹便打斷了她的話，顯得很注意地問：「怎麼回事？是在安徽去世的？」
「有五、六天的工夫，應該來得及；太太就預備『過禮』吧。」
「要怎麼寫呢？」
「那是另外一回事；不過就算那樣，彼此總還是有情分在的。」
沒有名義是因為曹頫眼前還是「廢員」，不能奏請派差；不過這當然也是軍功，只要打個勝仗，平郡王辦「保案」時，補敘勞績，復官無非遲早間事。
「這也不過三千兩。」曹震有些失望：「能辦得了甚麼事？」
「喔，」秋月有些詫異：「怎麼，奠儀不是你送去的？」
錦兒告訴曹震說，這天下午有人來看季姨娘，她跟人大訴委屈；又誇耀在南京時如何闊氣，三頓飯兩頓點心，肥雞大鴨子連丫頭都吃膩了，夏雲直跟她使眼色，而季姨娘卻是越說越起勁，到底讓人家說了句不中聽的話，才堵住了她的嘴。
「我到『造辦處』去辦事，順便就把他接了回來。」曹震向錦兒使了個眼色：「你告訴他吧！」
「你回去問問你娘的意思看。」太福晉說：「你跟你娘說，不會讓你去打仗；勸你娘放心好了。」
「你不是說姻緣？」
曹雪芹心涼了半截。父母之喪，照旗下的規矩，百日服滿；倘以漢人的服制，三年之喪至少得一年以後才能出門。
「喏！」曹震用手一指：「那不是？」
錦兒的話還沒有完，曹震搶著開口了，「多少是一回事；送錢又是一回事。」他說：「人家沒有報喪，也談不到『接三』，送這一百兩銀子算甚麼？」
「這，二爺還不明白，無非拿筆據換筆據——。」張子穀沒有再說下去。
秋月心中一動；繡春一個月總有一兩回到鏢局——通州是水陸大碼頭，鏢局很多；常有小夥計來通知，說王達臣託帶了東西來，或者捎有口信。繡春一去總是半天；照此看來，話出有因了。
為此，她曾特為託人去打聽；楊思烈的虧空，有三千兩銀子便可結案。
「話不是這麼說，只要心一動，就是種了因，必有個收緣結果；何況，已經約了人家來相看，怎麼說還沒有動手？」
曹雪芹沒有想到太福晉是關懷他的功名事業；這方面他自己都沒有仔細想過，所以一時楞在那裏，不知如何回答。
話又談不下去了。錦兒也覺得局面有些格格不入，令人難受；當即說道：「暫時不談吧！好久都沒有痛痛快快聊一聊了；今兒聊他個通宵。」
「沒有人疑心你。」秋月想了一下說：「這件事倒得好好琢磨。你的意思呢？」
為了避免再一次無謂的應酬，太福晉叫人將他從屋後角門帶了出去，穿過甬道，回到原處，賓客已經大集，曹頫與曹震亦都到了。曹頫神態如常；曹震卻有種掩抑不住的興奮之情。
似此遠摒男子，獨留主婦一個人在密室祭神，當然是表示甚麼都可以供獻給神的。當初何以制訂了這樣的儀式，已無從稽考起源；現在的禮節是，主婦在室內行九跪九叩的大禮；頓首八十一次之多。「秋老虎」的炎威猶在，穿上禮服在密不通風的屋子裏行此大禮，那可真是苛刑；「大奶奶」——平郡王福晉，好不容易行完了禮，已站不起身，雙手扒地，膝行摸索著到了矮桌前面，將「黑爺」頭上的鸞刀拔了下來，放在桌上；忍不住狂喊一聲：「快點燈！」
「性情如果也像，我根本就不作這個媒了，人挺穩重的，出言吐露，極有分寸。」
「怎麼？秋月在這裏，倒評評理，我這不都是好話？」
於是，秋月又悄悄地進了一次京；將馬夫人的意思告訴錦兒。她體會得到馬夫人急於想抱孫子的心情，當即說道：「既然太太有這個想法，自然照辦。不過，回頭你見了我們那位二爺，別提這件事；因為他說過好幾回了，楊家這頭親千萬結不得；一結就是無窮之累。」
「楊家的事吹了？」
錦兒笑笑說道：「看起來你倒跟楊小姐有緣；也許天生你就喜歡那種樣子的人。」
這話在秋月心頭重重撞擊了一下；當即問道：「你說，會鬧甚麼笑話？」
「不錯！能讓你看得上眼的不多。」她故意宕開一筆：「咱們只算閒聊，照你說，要怎麼樣的人，你才看得上眼呢？」
「你別問我，你說你的好了。」
「對了！這一點還得留心，別在言語中帶出來。」錦兒又說：「看他明天甚麼時候來，就知道他對這件事是不是很關心。」
「怎麼呢？」秋月問說：「楊家有話，不願意結這門親？」
正在忙著，只見高陞進來說道：「二爺要陪客人一起坐；m.ｈetｕbook.ｃｏｍ.com讓我來取扇子、墨鏡、荷包。另外說跟姨奶奶要一個盒子；裏面要裝荳蔻、藿香正氣丸。」
馬夫人當然尊重他「一家之主」的地位；於是重新商量，改從北方的飲食習慣；頭一天吃炸醬麵，弄了八個「麵碼兒」，擺得倒也還熱鬧：第二天吃餃子，除了兩碟子醬菜，就是一碗下餃子的湯，名為「原湯」，可助消化。
「有甚麼好酒？」他問錦兒：「昨兒晚上沒有睡好；我得喝點酒，好好睡個午覺。」
「沒有甚麼！」曹雪芹自怨自艾地：「早知如此，也用不著害我昨晚上大半夜不睡。」
「行！」錦兒答得非常爽脆，但有轉語：「這一陣子人家落了白事，不能出門；等她服滿了，我一定想法子讓你看一看她。」
在錦兒面前，大家都不願談繡春；因為是個很尷尬的話題，這一天卻是錦兒先提起來，而且話很坦率；她說：「你是姑娘家，大概體會不到繡春的心境；有句話，我一直想說，又怕人疑心我存著私意，唯恐她有一天還會跟震二爺好，所以每一次都是話到嘴邊又嚥了回去。今天可真是忍不住了。」
「是不是多了一點兒——。」
盤算了一下，跟秋月商量，仍舊願結這頭親事。
「『梨花一枝春帶雨』。」錦兒極力搜索枯腸，掉了一句文：「真是『我見猶憐。』」
「王爺交代，寧可先緊後寬；開頭一寬，做成例規，以後就難辦了。」
「我看過皇曆了，月底也是『成』日。秋月，你跟錦兒商量，到那天我親自去看，不知道來得及、來不及？」
秋月沒有不信的理由；稍為多想一想，恍然大悟，脫口說道：「怪不得太太要住通州，大概就是不願跟娘家人來往。」
話中隱然有責備之意，秋月深感惶恐，「除了像春雨這句話以外，我再沒有瞞著太太的話。」她說：「我也只是聽錦姨娘說，沒有見過人，更不知道她的性情，這是芹二爺的終身大事，我不敢隨便說話。」
「你呢？」錦兒脫口問說：「你就不為自己打算；太太總也替你操過心吧？」
「震二哥，」曹雪芹想起這件事：「你到祝家去赴席，能不能帶我一個？」
「你們都這麼說，我還能說甚麼。」
「好話倒是好話。」秋月笑道：「震二爺，我不是幫咱們錦姨娘，她的話不錯；最後那句話實在用不著說，一說就不中聽了。」
「現在是極好的機會，你到前方營盤裏吃兩年苦；大概至多三年，就能混出個名堂來了。」太福晉又說：「只不知道你母親肯不肯放你？」
「是夏雲？」
「那時，」秋月緊接著錦兒的話說：「春雨不也是這個樣子？」
錦兒遲疑了一會，方始回答：「聽說她在爺兒們面前，有說有笑，毫不在乎；話說得難聽一點兒，就是輕狂。」
「唉！」錦兒嘆口氣；然後低聲說道：「我跟你說了，你可別跟太太提。馬家的人，心狠的居多；震二奶奶的東西，一大半下落不明了。」
「這倒不忙在一時，那怕等你在官學裏散了學再去也不晚。反正你四叔也在『糧臺』上，隨時都可以派人送你去。」
「這也是我想搬到張家灣的緣故之一。」馬夫人答說：「上學住堂；是芹官該吃的苦，誰也替不了他。再說，不吃這番苦，也不能成材。既然如此，倒不如讓他死心塌地；如果仍舊住在京裏，他天天想家，我天天想他，彼此都苦。索性離了京，隔著百把里地，來去不便，他死了心，我也死了心，倒不好？」
雖說吃肉的規矩，客至不迎亦不送；客去不辭亦不謝，但曹雪芹畢竟是至親晚輩，不能不向太福晉致意。
「你來得正好！派一輛車，派兩個人，送舍弟到張家灣。」曹震回頭問道：「你那天回來？」
將他跟季姨娘相提並論，曹震認為是奇恥大辱；怒氣剛要發作，錦兒卻又發話了。
這是照旗下的規矩，馬夫人到女家親自去相親；猶如六禮中的「問名」，看中了送一柄如意，或是贈一枚戒指、一支簪子，名為「小定」。女家到了那天，少不得要費一番張羅，所以馬夫人須問「來得及、來不及？」
「怎麼個樣子？無非又是——。」
秋月笑道：「震二爺真是財迷心竅！」接著又問：「可有過這麼樣的機會呢？」
「喔！」馬夫人詫異地問：「你上回怎麼不說？」
「是——，難道是讓馬家吞沒了不成？」
「我不是說在家，是在外頭。」錦兒急忙補充：「在鏢局子裏。」
「不是。」
「姻緣前定，這也是急不得的事。咱們看中人家；人家可不知看得中咱們不？」秋月又說：「事情要做得穩當，先別提相親不相親；最好找個機會，能讓芹二爺看看人家小姐；也讓人家看看咱們。你說我這個主意行不行？」
「是！」曹雪芹躊躇著說：「王爺初九就得出京了；只怕日子上來不及。」
張子穀想了一下說：「能不能分六個月扣？」
曹震幾乎客散盡了才走；一見曹雪芹，詫異地問說：「咦！你怎麼不上學？」
祭天既畢，曙色已露；趕緊舖設「地平」，布置坐具，來吃肉的賓客已經到門了；第一個是曹雪芹，還帶了他的一班同學。
「二爺，」張子穀微笑說道：「你要紮實；人家也要紮實，領據是出了，將來報領五千、實運三千，另外兩千石運到近處，戶部要追差價，怎麼辦？」
「好了！」錦兒向秋月一揚臉說：「咱們可以舒舒服服地吃飯了。」
「本來千年無不散的筵席！老太爺在日常說：『樹倒猢猻散。』如今樹也倒了，本就該散了。」馬夫人又說：「四老爺跟震二爺自然要在京裏；我可不用。搬到張家灣清清靜靜；日子愛怎麼過就怎麼過，也省得聽人的閒言閒語。」
「這時候來，」錦兒在一旁咕噥：「也不知道吃了飯沒有。」
「我是老實話！這幾年你們莫非還沒有經驗過？內務府出身的，有人照應跟沒有人照應，差了遠了去了！有人照應，升官發財，比誰都容易；沒有人照應，嘿，嘿，」曹震似乎難以形容似地：「那種差使簡直不是人當的。」
「大概肯出。」
「對了！你回頭就走，我叫人派車送你去。」曹震躊躇滿志地說：「現在可方便了！要車有車，要馬有馬，要船有船，要伕子有伕子。」
真得要咬緊牙關，才能撐持得下去；散福之後，便得預備祭天，俗稱「祭竿子」；這根神所憑依的竿子，以杉木製成，高出屋簷，這個露天的祭禮，儀節與晨祭及背燈都不同，牲用公豬，不光是去毛，還要剝皮，稱為「脫衣」。肉煮熟後，選取精肉，跪切成絲；供神後，將肉絲與小米飯拌合在一起，另加血腸，移置竿頂的「斗」內。這個禮節卻是有來歷可考的；據說太祖高皇帝努爾哈赤起兵征明時，打了一次敗仗，匹馬落荒，而追兵甚急，只得下馬躲在一株大樹之下；忽然飛來一大片烏鴉，掩護太祖，擋住了明兵的視線，因而得以脫險。為了崇功報德，設竿子祭烏鴉；託名祭天。
「好酒有！不過，我得問你，你甚麼時候回學裏去。」
談來談去，結論是一樣的，早早促成繡春的終身大事。但為繡春物色怎麼樣的一偁夫婿，看法卻不一樣，錦兒希望繡春成為「官太太」；秋月卻認為不如就嫁了鏢客，門當戶對，順理成章。
「為甚麼？」
「話不是這麼說。」曹震大為搖顛：「除非他也寫張東西給我。」
「我想起來了。」秋月突然問道：「芹二爺還不知道這回事吧？」
「太太這個算盤倒是打得真不錯。」秋月覺得有句話不能不說了：「不過，有件事我得跟太太回，楊家的姑娘，跟春雨長得很像。」
「女大不中留！我勸太太早拿主張出來；不然，有一天鬧了笑話，反倒害了繡春。」
一面說，一面指揮小丫頭張羅茶水，替曹雪芹打扇，等坐定不久，曹雪芹看錦兒進了臥室跟曹震在說話，立即便溜到了廚房。
「祝老四說，歷年的軍糧，都是他家辦；回扣有一定的例規。不過在期限上可以想法子，如果能放寬兩個月，他願意每一石送一錢半銀子。」
正好發還房屋的恩旨也下來了，除了張家灣的大宅以外，還有前門外鮮魚口的一所市房，那裏是整個京城最熱鬧的地方，北鄰肉市，東面就是京中第一座大戲園「查樓」，寸金寸土，所以這所市房很值錢。
從到京的第二年起，就不斷有人來提親，但真應了一句俗語，叫做「高不成，低不就」。第一是門第，雖說一般都是包衣，但曹家出過王妃，尋常做個小官的人家，首先「姑太太」——平郡王太福晉——就不願意。但也有些滿州世家，尤其是隸屬上三旗的，因為皇帝動輒有「包衣下賤」的話，一樣地不願跟曹家聯姻。
「怎麼談不上？你倒想，一成了兒女親家，楊家的事，太太能不管嗎？」
「論人才可真是沒話說。而且，」錦兒臉上是又驚又喜的神色：「我還告訴你一件事，那位楊小姐長得好像咱們家的一個人，你倒猜，像誰？」
「你幹嗎攔我？」
「別問我！」錦兒緊皺著眉說：「倘或問
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「本來軍糧就是運價貴。」張子穀又說：「祝老四很願意幫忙，說可以替你出個主意。」
「人家怎麼說？人家說，妻財子祿，原有定數：如今苦一點兒，是留著福慢慢兒享！反倒是好事。」錦兒詰責：「你倒自己想想，你是不是跟季姨娘一樣不懂事？」
「咱們談正事吧，」秋月說道：「楊家，應該送禮吧？」
「昨天。」秋月轉身看著曹雪芹：「看你又瘦又黑，必是大熱天到處亂逛，曬成這個樣子。」
「你在官學，多早晚才算滿期？」
「今天是『會文』的日子，我得把一篇『策論』寫好了才能來；那知道撲個空。」
「就是這些話。你吃肉去吧！」
「那還不好辦？等你從通州回來，到他園子裏去歇夏避暑，都是一句話的事。」
「叫他雪芹好了。」曹震說了這一句，便談公事：「怎麼樣？都是來借錢糧的？」
「我說不上來！」秋月搖搖頭。
「是——」張子穀將椅子拉了一下，湊近曹震，低聲說道：「他說軍糧完全是運價貴；運到烏里雅蘇臺、科布多，運價每石二十五兩，北路最近的也要十一兩，通扯是十六兩銀子一石。兩萬石米光是運價就是三十二萬兩；倘或在這上頭耍點花樣，弄個兩三萬是很方便的事。」
正在談著，曹震回來了；一見秋月便說：「楊家的事，很麻煩；萬不能結這頭親。你現在成了咱們家的姑奶奶了；回去好好勸一勸太太，雪芹的親事不必急。將來包在我身上，給太太找個才貌雙全，又賢慧、又能讓雪芹得岳家照應的兒媳婦。」
聽得這話，秋月不光是反感；甚至有些冒火了。但她一直有個警惕，言語行為上一定要有分寸，別讓人背地裏批評她驕狂自大，儼然以主子自居。因此，緊閉著嘴，不發一聲。
錦兒沒有接腔，叫人到「羊肉床子」去買了一塊燒羊肉，外帶一碗滷汁拌麵；晚上在院子裏納涼，一面喝龍井茶，吃棗泥松子奶捲，一面聊天，提到了繡春。
最初，曹家自然是照自家的慣例；不過由奢入儉，少不得委屈些。那時三房仍如在南京一樣，住在一起，錦兒當家、秋月管帳、夏雲掌廚，商量定規，每天開三桌飯，裏頭一桌、外頭兩桌，五菜一湯，三葷兩素；有米飯、有饅頭。曹震口中不言，心裏覺得不足；所以一有客來必留飯；留客就得添菜，倉卒之間，無處備辦，常是館子裏叫幾樣冷葷熱炒；或者買個最好的「盒子菜」。日子一久，親友之間有了閒話：「他家還以為是在當織造、當巡鹽御史呢！排場照舊；看樣子私底下窩藏的家財真還不少。」
「託他？」曹震問說：「那不又多經一道手？」
原以為太福晉這天有好些王公的福晉和格格要接待，中門傳進話去，所得到的答覆，必是：「知道了。今天事忙，不必見面了。」那知竟是：「芹二爺請進去吧！太福晉正在問呢。」
「我那知道。」夏雲指著錦兒說：「你問她！」
「你怎麼來了？甚麼時候到的？」
「這得請示太太。」這是一句守著她身份的話，其實她是作了主了：「我想跟太太說，送一百兩銀子的奠儀。」
接著，曹震便替曹雪芹引見，那人叫魯興，是鑲紅旗的八品筆帖式，派在糧臺上管車馬；所以說他「來得正好」。
「能如此，人家就沒話說了。不過也得有個憑據才好。」
中門外是早就預備好了的，啟門秉燭而入；福彭推門進去一看，大奶奶坐在地上，汗出如漿，面無人色，趕緊將她攙了起來，低聲撫慰著說：「辛苦你了。好歹撐著一點兒。」
雍正五年春天，舉家回京歸旗，馬夫人只在家裏住了半年，便即遷居籍沒入官，而又蒙恩發還的通州張家灣住宅，一住六年了。
「到今年年底。」
「這個禮怎樣送呢？人家現在又不發喪。」錦兒又說：「等將來盤靈回來，弔總要開的，只有到那時再說。」
「那，范芝巖肯不肯出領據呢？」
「不知道。」沉默了一會，秋月突然說道：「你回去好好問一問震二爺，那奠儀是怎麼送的？其中一定有了甚麼誤會了。」
「問楊家，也問咱們家。」
「更不是了！」錦兒有些困惑地：「你為甚麼不猜春雨呢？」
「就是你們春夏秋冬四個。」
「對了！」曹震立即接口，是想結束這個話題的語氣：「這一段兒就算過去了；請你跟太太說，不用再操心了。」
「不怪你怪誰？」錦兒搶著說道：「你別鬧了！你的見識跟季姨娘一樣。」
「倒是一句甚麼話呀？」秋月心想，她是這樣的態度，卻不妨把她心裏的那句話逼出來，當下催問：「既然忍不住，還不快說？」
這話傳到曹頫耳朵裏，大為不安；他跟馬夫人說：入境隨俗，既然歸了旗，不便再照江南的習慣；讓人覺得標新立異似地，大非所宜。
「楊家已經請了一位叔伯弟兄，趕到安徽料理去了。至於咱們家，我看，這頭親事是吹了。」
聽了這話，曹雪芹又有些躁急難耐的模樣；秋月便即說道：「她又在逗你了！別理她。我雖沒有見過這位姑娘，料想不過庸脂俗粉；果然是十分人材，不能到現在還沒有婆家。」
錦兒心想，原來她是沒有人看得上眼，不是矢志不嫁；然則若有人看得上眼呢？這樣一想，心就熱了。
「那就仍舊只有託錦姨娘。」
丫頭取來了酒，錦兒與秋月也都斟了一盅陪他喝。兩個人暫時都不說話，只勸曹雪芹加餐；看他吃得差不多，方由秋月開口。
「受不了也得受！」錦兒答說：「太太一上桌子，眼圈兒就紅了；嘆口氣說：『家真是敗下來了！』雖沒有怪你，怪四老爺，你也該想想，不是你在公事上老捅漏子，大家又何致於過今天這種日子？」
「可是太福晉那裏呢？怎麼交代？，」
「照這麼說，他出的主意，范芝巖一定會照辦？」
但季姨娘對她的成見，始終固結不解；繡春亦始終耿耿於懷，希望釋嫌修好。這件事在馬夫人提起來，亦是小小的煩惱；此外，便是曹雪芹的親事了，是個極大的煩惱。
「楊小姐的老太爺去世了——。」
到得午初時分，還不見曹雪芹來，錦兒心裏便有些嘀咕了，「可別讓你說中了！」她說：「這位小爺忘了今天的約，讓咱們白忙一陣，那就太冤了。」
曹雪芹一時也記不了那麼多名字，反正都是長輩；只執晚輩之禮便不錯。等請安完了，只聽太福晉向在座命婦告個罪，將曹雪芹帶到另一間屋子裏問話。
一時沒有善策，也就不談了。張子穀只說祝老四想請曹震吃飯；主隨客便，要個日子。曹震欣然相許，定了定邊大將軍出京的第二天赴席。
「我說我送去；震二爺說不用費事了，他派人送去好了。那兩天正熱，我也懶得動，就隨他去辦吧。」
「反正——」秋月停了一下，終於說了出來：「不能告訴他，楊家的姑娘像春雨。」
秋月大為詫異；遲疑了好一會，終於忍不住問說：「莫非震二奶奶手裏那點東西，還不夠你們吃個十年、八年的？」
曹雪芹自然發覺了，錦兒故意在逗他；便索性老一老臉皮說：「不過怎麼樣，讓我見一見，行不行？」
「就算萍水相逢，遇到這種事，也應該盡力幫助，而況有此一重因緣。」
曹雪芹大為詫異，「方先生怎麼不去？」他問：「郡王少得了他嗎？」
「一面託她；一面自己要去看一看。」馬夫人說，「你再到京裏去一趟，看找個甚麼緣由，乾脆就找上楊家去。」
「這是甚麼道理？」
「你今年十九，早就過了當差的年紀。」太福晉說：「官學裏唸滿了，也不過當個筆帖式，或者庫使，要多少年才熬得出頭？你身子一向壯實，我看你不如棄文就武吧！」
原來繡春雖說為了震二奶奶一死所感動，答應仍回曹家，但一路上思量，錦兒已有了姨娘的名分；她在曹家是「有功之人」，倘能生子，便有扶正的希望。但如自己仍歸於曹震的偏房，錦兒便得落後一步，豈不是妨礙了她爬上高枝的機會；再說錦兒如果真的扶了正，自己又何能甘於側室？因此定了主意，向馬夫人堅決聲明：願回曹家，但必不能與曹震住在一起。
「這要看她自己的意思。」錦兒叮囑：「反正你務必把這件事放在心上，回去跟太太商量個妥當辦法，也了掉一件心事。」
秋月一面炒菜；一面跟曹雪芹談家常。錦兒走來笑道：「你到底還是溜了來了！快請出去吧，震二爺跟你有話說呢！」
「我知道。我是想去逛逛祝家的園子。」
飯開在兩面通風的穿堂中，家規猶在，只設兩個座位；曹震兄弟剛扶起筷子，曹震新用的跟班高陞來報，到了兩個不速之客；都是內務府的官兒。
「甚麼憑據？」
「沒有比這件事更能教我心煩的！這兒又沒有人，你倒把你心裏的想法跟我說一說。」
「為甚麼呢？」
「打聽了確是沒有。不過有三家人家在提親；晚了說不定會錯過機會。」
「這一說，太太的打算更不錯了。」秋月看著夏雲
和_圖_書說：「我自然是跟著太太到張家灣。四老爺跟震二爺呢，是不是還住在一起？」「不必咱們去找，託祝老四就是了。」
「原來是這麼一個道理！」馬夫人釋然了；轉臉向秋月商量：「總得先相相親才好。」
「為全家著想，名聲最要緊。原來說得好好地；只為人家遭了難，咱們就不提這回事了，不顯著太勢利嗎？」
「肯出就好辦。不過，這件事一定得先紮紮實實說妥當：『大概』可不行。」
「虧得今天有菜。」秋月幫著張羅：「震二爺會客去吧！留客人便飯好了。」
不過，最近她的心境開朗了些；端午前後，有人來說了一頭媒，女家是正藍旗包衣姓楊，而且一直保留著漢姓；楊小姐的父親叫楊思烈，舉人出身，現在安徽當縣官。這年三月裏，在京的楊老太太得了中風，楊思烈遣妻女回京侍疾，偶然的機緣，為錦兒所見，相貌端正，談吐文雅，一打聽今年十八歲，已過了選秀女的年齡，不正好配給曹雪芹？為此，錦兒特地從京裏趕到通州來作媒。
「那好辦。反正太福晉也說了，等你年底在官學的期限滿了再去亦不要緊；眼前先支吾著，到時候再說。」曹震又說：「不過，你回去還是得回去一趟；不然撒謊就露馬腳了。」
馬夫人頗持大體，自己有曹老太太留下來的東西；另外還有託付秋月掌管，專門留給曹雪芹的一份，日子應該是寬裕的；曹震有震二奶奶留下來的私房，只要錦兒管得緊，也不愁溫飽；只有曹頫比較拮据，便作主將鮮魚口這所市房，歸屬曹頫。每個月收租息貼補，將就著也可以維持一個小小的排場了。
「我不能替太太弄個累。」錦兒放低了聲音說：「你倒想，芹二爺一成了人家的女婿，養兩代寡婦；聽說楊老爺還有虧空，要是一追，不更是無窮之累？」
「是啊！我要等你來商量，怎麼告訴他。」
張子穀退後一步，頸往後仰，伸一指指著曹雪芹，「一定！」他是很認真的神氣：「芹二爺這可是你自己說的。」
對於曹震的勢利，秋月頗持反感；而且明知錦兒是為馬夫人著想，但不知怎麼，總覺得她做人不該如此。因此，對於楊家的事，她不再管他們的感覺如何，將自己的想法說了出來。
到了門前一看，曹雪芹一切都明由了，新黏一條尺許寬、六尺多長的梅紅箋，濃墨大書「定遠大將軍駐京糧臺」；又一張尺寸較小，寫的是「定遠大將軍大營塘報處」。曹震自然是在糧臺辦事，怪不得一臉春風得意的神情。
秋月仔細看了看錦兒的臉色，不像是在跟她開玩笑；再體味她那詭秘的笑容，心裏已經猜到了，卻不願實說。
曹雪芹對這話頗有反感，卻無法駁她；楞了好一會，忽然舉箸大嚼，「我也想通了！只當沒有這回事。」他說：「放著對胃口的菜不吃，不太傻了嗎？」
「事到如今，還有甚麼好說的？你想想——。」秋月覺得很難形容自己的心境，索性頓住了。
「對了。如果要追差價，他就拿這張借據來抵付。」
「本心又怎麼看得出來？」秋月突然省悟，自實似地在額上打了一下：「我是怎麼啦？今兒老跟人抬槓！」
「有過。」錦兒答說：「那年有位福貝子派了陵差；我們那位二爺替一家木廠說合，承攬工程，分了三千銀子。倘或沒有這一筆進項，這幾年的日子，就不知道怎麼過了？」
他指的是鑲紅旗三都統衙門，就在平郡王府斜對面；曹雪芹大為不解，內務府正白旗的人，怎麼會派到鑲紅旗去辦旗務？
「是！」曹雪芹停了一下問：「姑太太沒有別的話？」
「那，」錦兒接口說道：「我們瞧瞧姑娘去！」
「本心可是不同的。」
聽到最後一句，錦兒先就皺了眉；「你啊，」她說：「一向就是用不著說的說，偏偏要說。」
原來約了相看的日子，就在明天；倘或曹雪芹一早就來了，當然表示他對楊小姐極感興趣。秋月的判斷是，他決不會早來；說不定根本就把這個約會忘掉了。
「我沒有甚麼為難的事，何用你來拿主意？」
大家面面相覷，不知從何說起；好一會，是夏雲先開口：「這一來，不就都散了嗎？」
「喔，」曹雪芹答說：「無女的因緣。」
這不能用「殺」或「宰」之類不吉利的字眼，宰豬稱為「省牲」；屠夫下手之前，先提起豬耳朵，灌一大碗燒酒下去，將「黑爺」灌醉了，省得「省」時亂叫。至於下刀時，亦有規矩，晨祭用公豬，以左手執刀。及至剖腹開膛，第一件事是將附著於大小腸之間的脂肪剝下來，連同生豬血一起先上供。這腸間之脂，就是詩經中「取其血骨」的骨；滿洲話叫做「阿穆孫」。
聽得這話，曹震正好自便，「你們姊妹們難得在一起，愛幹甚麼幹甚麼。我不打擾。」曹震說完，抬腿就走。
「為甚麼大半夜不睡？」
「不錯，關切！他楊家要咱們曹家來關切，這又是為了甚麼？」曹震問道：「讓人家誤會咱們曹家還是願意結這門親，麻煩可就大了。」
「你等我說完；如果我比錯了，你再鬧也還不遲——。」
當然，要辨道理還得秋月；她想了一會說：「事情是兩樁。譬如說，已經有了婚約，如今要悔約，彷彿嫌貧愛富似地，自然不是咱們家會做的事；可是八字不見一撇，還沒有著手事情就變過了，這又有甚麼褒貶好落的呢？」
「這個主意好，我們就聽你的信兒好了。」馬夫人又說：「到時候秋月跟繡春去走一趟。」
「你怎麼不說話？」馬夫人說：「有甚麼話都告訴我吧，別再瞞著了。」
「我是想，反正親事不成了，這話又何必去說它。」
「我想多住兩天。」曹雪芹答說：「給我借兩匹馬，我帶了瑞德回去，不必費事。」
話沒有完，秋月將一口酒嗆了出來，又咳又笑，臉脹得通紅，「你真缺！」她說了這一句又笑。
「你是聽誰說的？」
「那末，祝老四打算出個甚麼花樣？你問他沒有？」
「幹嗎？我們有事談，不是去應酬。」
說完，楊太太轉身入內；她家是三間房，東屋透出藥香，想來是楊老太太臥疾之處；西屋懸著竹簾，傳出喁喁細語，必是她們母女在交談。秋月屏著氣側耳細聽，卻一句聽不出來。
聽這一說，曹雪芹便知他的官銜是「司庫」；還沒有來得及開口招呼，張司庫已放下手裏的卷宗，滿臉堆笑地拉著曹雪芹的手說：「原來是芹二爺！我叫張子穀；咸安宮官學離這裏也不算遠，下了學找我來。」
「張老爺」便是剛才叫大家「等著」的那個人；一進來先指著曹雪芹問：「這位是——？」
「那末是怎麼個緊法兒呢？」
「這就是舍弟雪芹。」曹震又對曹雪芹說：「這位是張五哥。別看他成天在銅錢眼裏翻跟斗，人可風雅得很，琴棋書畫，件件皆能。」
有趣的莫如曹雪芹的心事；秋月問道：「楊家的那位姑娘，人才到底怎麼樣？」
錦兒與秋月忙了一上午，本來請揚家母女，是打算在館子裏叫一桌席，顯得鄭重些；如今原約取消，只為曹雪芹預備一頓飯，反倒費事了，因為曹雪芹愛吃的，大都是費工夫、講火候的菜。
「我是怕痕跡太顯了；萬一好事不成，彼此都不好意思。」
「怎麼樣？」秋月望著曹震的背影說：「看你們二爺這一陣子氣色還不錯。幹點甚麼正經？」
「原是。你娘就你一個；又是老太太最放不下心，如果我沒有把握，不會讓你走這條路。你把我的這番意思，務必跟你娘說清楚。」
「『梨花一枝春帶雨。』」秋月回答。
「一個月怕不行。」張子穀是很為難的模樣：「有人還打算借半年呢！」
「現在還不能『招』。咱們先談正經。」秋月說道：「凡事你也不能由著你的性子；因為親事不是你一個人的事，你要為全家著想。」
「你猜到了？」錦兒便問：「你猜到是甚麼事？」
於是打發了高陞，曹雪芹坐回原處。曹家家規重，有曹震，總不免拘束；此時就可以出主意了。
「相貌長得像，無所謂；就怕脾氣也長得像，那就壞了。」
「太太不去？」錦兒問說：「去玩幾天，又有何妨？」
曹震眨了一會眼，遲疑地問說：「你的意思是，要給他出個借據？」
「託姑太太的福。」曹雪芹答說：「哮喘好得多了。」
此言一出，嘈雜之聲頓息；大家都轉頭來望，有個蘇拉上前向曹震請個安，起身引路。曹震昂然直入，在北面敞廳朝南的一個隔間中坐定，向那蘇拉說道：「你請張老爺來。」
平地起了波折，馬夫人大失所望；不明緣故，更覺煩悶。繡春也是急性子，對錦兒語焉不詳，深致不滿；主張秋月仍舊進京，去問一問明白，到底是怎麼回事？
「過禮」便是下聘禮，檢點珍飾、買辦羊酒，馬夫人不愁無事可做；那知正忙得起勁，秋月預備動身進京時，錦兒忽然派人來說：楊太太母女不能赴約，親事緩一緩再說。