十三
「想不出法子，弄不回來呢？」馮大瑞緊接著說：「二哥，咱們這會兒不必爭；爭也爭不出一個結果。到底你不是三姑娘！等回去把仲四的罣誤官司料理清楚了，你先跟二嫂商量商量；再問一問三姑娘的意思，下回到保定來探監的時候，咱們再談。」
「老三，你拿拜墊來，咱們給師爺磕頭。」
王達臣懂他的意思，這一回仲四入獄，起因就在言語中得罪了倉書張九，以致鬧成僵局。
「你也別難過。如其不然，大瑞闖的禍還要大；如今大不了充軍，有三年五載一定可以回來。」王達臣緊接著又說：「咱們現在先商量仲四爺的事。強永年的意思是——。」他將這個消息應該瞞住張九的意思說了一遍。
馮大瑞心急，強士豪也巴不得早早趕到保定交差，所以天一亮就帶著兩名打雜的趟子手，騎馬走了。
「不！二哥，」馮大瑞大為搖頭，「害仲四坐這幾天牢，我心裏實在過意不去；你得替我去接他出監獄，陪他洗個澡回通州，還得放一掛鞭炮。」
曹家只知道仲四出事了，連馬夫人都深為關切，但卻沒有一個人知道，是為了甚麼事惹的禍？所以王達臣不妨只報仲四可免牢獄之災的喜；不報馮大瑞身入囹圄的憂，且博得個皆大歡喜。
「總得有個人跟芹二爺去說。」她問：「是你，還是我？你我都不合適。在芹二爺面前說話管用的，第一個是繡春；第二個秋月。你不打算讓你妹妹知道這回事，那就只有託秋月了。」
「慢著！」馮大瑞坐下復又站起：「你們叫我『師爺』。」
夏雲想了半天，無可奈何地說：「也只好這樣了。」
王達臣大感意外，而不甘接受她的主意，遲疑著問道：「也許三兩年就回來了呢？」
「這一回仲四受了挺大的委屈，由通州解到順天府是上了手銬的——。」
「是啊！除了三老太爺沒有人管得住黃小祖。他要不肯回去，還真拿他沒辦法。」
「敝幫進京打東方青雲旗；出京打龍鳳旗；初一月半打中央杏黃旗；平時打珍珠應天旗。」接著，強士傑又抱拳說了一句：「諸事請師爺慈悲。」
「二哥，你只為咱們弟兄義氣著想；就沒有替三姑娘打算一下。這一回，就算我的死罪好免，活罪難逃，充軍是免不了的，不過看遠近而已。也許皇恩大赦，三兩年能回來，我就忍心請三姑娘等我一等；如果十年、八年呢？三姑娘肯守，我良心上又怎麼過得去？而況——一輩子不能回來，也是有的事；到那時候，二哥，你就後悔嫌遲了。」
「有個好消息來跟張九爺說；還有件事求張九爺。我那把兄弟馮大瑞在直隸臬臺那裏投了案了；總督衙門的馬老爺，拍胸脯擔保，一定能把仲四掌櫃放出，不必具結，也不必交保。不過，順天府的差人，忙了一陣子，真也辛苦了；仲四奶奶的意思，想送他們幾兩銀子喝杯酒。這件事，非拜託張九爺幫忙不可！」
到得二更已過，強士傑去而復回；讓馮大瑞感到意外的是，還有個強永年。
「哼！」夏雲冷笑，「你禍事臨頭，還懵懵懂懂地，只顧講你們把弟兄的義氣。馮大瑞不知道是闖了甚麼滅門之禍，人家倒是顧大局，講利害，不想攀這門親，免得受連累。你竟不體會人家的苦心，非得跟他一鍋煮不可。我不知道你的江湖閱歷到那裏去了？」
「是讓我父親先勸黃小祖；勸不聽，就告訴他，只有報官了。」強士傑嘆口氣說：「如果黃小祖肯聽勸，又何致於害得大家雞犬不寧。」
這些問答，只要是此幫的水手，那怕臨時招雇的「空子」，大致亦能回答，因為都是經過的實事；八十艘漕船，在指定的四縣裝載漕米，經山東濟寧到直隸安邱停泊，等候卸糧至位於宛平縣的「京倉」。
「就是要攔黃小祖派師爺去做的那件事。」
然而這一著狠棋，始終沒有機會下。三藩之亂未平，聖祖便下詔開博學弘詞，訪求巖壑之士，以示偃武修文，重開太平之世。前明的遺老志士，想想明神宗的數十年不朝；光宗接位不足一月，熱孝中便因色荒而崩；熹宗童騃，不知國家大事為何物；思宗無知人之明而剛愎自用，誅戮大臣，視如常事，相形之下，聖祖的勤求民隱，視民如傷，真是有道之君。反清的念頭，自然消歇。
不道強士豪針鋒相對地答道：「滿飯好吃，滿話也不難說；姓馮的原就由家父陪著，住在舍間。馬老爺，我看不如麻煩差官多繞一個彎，先到舍間打個轉；姓馮的見了當堂釋放仲四的公文，再無話說。投案仍舊是我送了來。滄州到保定一天半；到京城兩天，算起來是馮大瑞投案在先，釋放仲四在後，這不是萬無一失的事！」
「有五十兩銀子，也就差不多了。拜託王鏢頭回覆仲四奶奶；仲四爺在裏頭本就沒有吃甚麼苦，如今恭喜脫災，一切都歸我料理，後天我就進後，等在三義店見了強永年跟差官，我自有道理。」
「我怎麼能騙你老？」強士傑又說：「這件事亦真叫無奈。師爺，你聽我的勸，趕緊走吧。」
「五虎也罷、六虎也罷，除非他不要命了。」馮大瑞說：「強老大都跟我談了，這一回投案，是我們幫裏『三老太爺』的意思。」
王達臣對夏雲原就因愛生懼，此刻在她烱烱雙眸逼視之下，料知推脫不掉，只好說了兩句老實話。
「黃小祖不聽，你父親怎麼樣呢？」
「不是師叔沒有聽出來，是大小兒不懂怎麼樣說。師叔，黃小祖的一片心，沒有話說；事情做得有點鹵莽；料理起來很難。我本來挑不下這副擔子的，不過三老太爺交代下來，我沒法子推託。這叫在劫難逃。」
仲四奶奶已經得報，站在院子裏等候；一看王達臣一身塵土，滿面油汗，卻是昂首挺胸，一副得意洋洋的模樣，心就放了一半；搶先說道：「王二爺先息息，洗把臉、喝口茶，緩一緩氣，慢慢兒談。」接著，便喚丫頭：「替王二爺撣土，倒臉水來。」
「那末，到底是如何辦法呢？」
這話說得在情理上，王達臣怒氣全消，點點頭答道：「好！就這麼說。」
「嗐！」仲四不耐煩了：「在這節骨眼上，我那裏有工夫跟你談這個。你快去吧！」
馮大瑞只知「濟右」幫屬於山東，駐紮濟南；卻不知道此幫當家的姓名，更不知道有無林堃其人。漕幫規矩「准充不准賴」；強士傑如果別有用心，不妨冒充自己人。這就得細盤一盤了。
所謂「孝祖」是開大香堂正式拜師；馮大瑞答說：「我是丁未年。」
「師爺是明白了；還有幾位小祖不明白。像黃小祖，就一定要替二老太爺報仇；我父親苦苦相勸，黃小祖一句都聽不進去。」
「請問貴幫糧船旗號，進京、出京、初一、十五，還有平常日子，打的甚麼旗？」
「事情很麻煩。」仲四屏人密語：「順天府的眼線，看到大瑞回通州來了。著落在我身上要人。」
見他關懷馮大瑞的神態懇切，不是泛泛的問訊之詞，王達臣感動之餘，心中不覺一動；暗自思量，張九一天到晚跟糧船上人打交道，縱非漕幫中人，對漕幫的內幕，也一定比其他的「空子」瞭解得多，似乎可以跟他談談。
等強士傑一走，接著便來了強士雄；強永年有四個兒子，強士雄行三，脾氣暴躁，外號「張飛」，但卻最佩服馮大瑞，陪著閒聊了好久，很懇切地向他請教形意拳的精義——馮大瑞的拳腳，在鏢行中是有名的。
王達臣不作聲，只喝著酒，但視線只繞著夏雲轉，情深無限，卻拙於表達。夏雲也不忍逼他，只坐下來為自己也斟了杯酒，一喝便是一大口，還嘆口氣。
「不是直隸總督衙門的買賣吧？」
主意一定，隨即開口：「貴幫頭？」
「那裏靠船？」
「這要分兩面來看，知道的，說仲四的朋友夠義氣；不知道的，說敬酒不吃吃罰酒。這是一；再說二：師叔一投到，少不得拿仲四提堂，當面指認，那時候，師叔，你倒想，你換了仲四怎麼辦？你一定在心裏罵：你這小子，叫你遠走高飛，你怎麼自己投了來！叫我怎麼辦，說你就是馮大瑞，讓江湖道上罵我；說你不是，我不但脫不得干係，而且這是瞞不過的事，坐實了我包庇的罪名，不是明明害我不能做人！」
王達臣嚇一跳；「這可不是小數目。」他說：「怎麼湊得起來？」
「是的。」強士傑回答得很清楚。
於是夫婦商量好了一番說法，夏雲重又抱著孩子入內；趁繡春在逗弄孩子，陪馬夫人閒話時，悄悄將秋月拉了一把，兩人一先一後，在馬夫人跟繡春都未留意時，溜了出來。
一聽這麼說，夏雲的神色越發嚴重，「犯的真是死罪？而且還是結幫的？」她異常吃力地說：「莫不是造反？」
「這一點！三老太爺當然早就想到了的，他在信上只叫我父親去看直隸總督衙門的馬老爺。案子不會太大；但也不會太小，不然嚇不倒黃小祖。」
「這話就要說得遠了。康熙初年，人心不定；崑山顧老先生，山西傅老先生他們——。」
「是！師爺下不為例。」說完，還是站著乾了酒；等馮大瑞也乾了，方始坐下。
「那他為甚麼會問那些話？昨天聽起來不覺得甚麼，這會兒想想，彷彿大瑞的事，他也知道得很多。是不是？ｈeｔuｂｏｏk.ｃoｍ•cｏm你跟我老實說！」
「你坐下來！不然罰酒。」
「馮師叔，以後叫我名字好了。」強永年轉臉交代：「老三，你去沏壺好茶來！」
馮大瑞這才明白，強永年已將他在漕幫中跟馮大瑞的關係，告訴他的兒子了。漕幫的規矩「准充不准賴」；雖然心中懷疑，強士傑行此大禮，或許不存好意，也就只有坦然受之了。
於是他陪笑反問：「師爺莫非真的不知道？」
「喔，」張九很注意地問：「你那把兄弟投案了？」
「四奶奶你真高！」王達臣由衷佩服，「你別客氣，我聽你的。」
仲四奶奶一一應諾。等他洗了澡回來，桌上已擺下很豐盛的晚飯；王達臣沒有喝酒，吃了幾個火燒，喝了一碗小米粥，隨即帶著四錠大元寶來看張九。
「我來看你們老爺子。」馮大瑞說：「在後面？」
「也不是叫我——。」
「好生餵！」強士傑交代了這一句，轉臉看時，馮大瑞已將一身黃土撣得差不多了；便即延入櫃房，叫人倒臉水、沏茶，殷勤非常。
仲四奶奶卻是識見高超，「冤家宜解不宜結，原是四爺自己把話說僵了，怨不得人家。話又說回來，張九爺也是要面子的人，沒有能幫上忙，心裏一定也怪難受的，巴不得有個機會，能讓他去掉這塊心病。如果咱們瞞著他，倒像是認定了四爺這場官司，是他作成似的，那不真成了冤家啦嗎？」她急忙又說：「我是女流之見。王二爺，還是請你作主。」
「交給小季了，溜一溜再上槽。」有人回答。
「他說得也有道理。」馮大瑞又說：「而且，強永年也還不敢膽大到假冒三老太爺的旗號。倘或如此，別說他五虎，再加五虎也活不成。」
「傅青主老先生，單名一個山字。他們兩位，還有幾位遺老，籌畫出來一個漕幫，當時是極厲害一著。」強士傑壓低了聲音說：「果然照顧老先生的志向去做，一下子可以制清朝的死命。」
轉念到此，心胸一暢，毫不遲疑地打馬往東，直奔滄州。
這話說得太重了，強士傑臉上青一陣、紅一陣，幾次想翻臉都忍了回去；馮大瑞亦是一半懊悔，一半疚歉，但口頭上軟不下去，唯有不再作聲。
「別這麼愁眉苦臉地。他一個公子哥兒，又是王爺的嫡親表弟；會有什麼事！」
「也不能怪我！有一回芹二爺跟大瑞不知道怎麼聊上了；據說，大瑞把他結幫的事，大致都告訴了芹二爺。」
「我不是怕別的，怕把話說得太滿了，不好轉彎。」馬老爺又說了一句諺語：「滿飯好吃，滿話難說。」
這話更出意料；王達臣不由得失笑，「像你這種想法，世界上就再也沒有為難的事了！」他嘲笑般說：「凡事由著你的性子辦，反正人家都等著聽你的號令。」
這話便不大好聽了，強士傑心生警惕，千萬不能頂撞，一碰僵了，局面很難收拾；因而臉上越發堆濃了笑意，「師爺是聲名赫赫的大鏢頭，官府巴結師爺還來不及；仲四掌櫃仗師爺的腰，買賣做得硬，當然不必結交官府。我們就不同了，」他作個無奈的表情：「不但要結交，而且有時候還要巴結官府；不然稍為能賺幾文的買賣，就輪不到我們頭上了。」
張家燈火輝煌，正在宴客。王達臣躊躇了一回，跟他家的門上說：「請你悄悄兒跟張九爺回一聲，我有要緊事，只說兩句話；張九爺如果不便分身，那就約個時間我再來。」
「請坐，請坐！我沒有怪二少掌櫃的意思，我是真的佩服他。你請坐，我有話說。」
「預備花幾兩銀子，把來人打發走。他有他挺的法子。」
「她也不知道從那兒得來的消息，說仲四這回讓逮了去，是因為大瑞的緣故。順天府沒有逮著大瑞，才拿仲四頂了窩兒。她問我是怎麼回事？我說我不知道；她彷彿還不大相信。」夏雲說到這裏，口發怨言，「我是真不知道。你回來一句話也沒有，我也不能跟仲四奶奶去打聽。就像剛才的話，你不聽太太在說，『賊咬一口，入骨三分，洗刷出來可不容易』。這話是甚麼味兒，你自己去體會吧！」
「不忙！師叔，你暫且住一兩天。要緊的是，先跟你把話說明白；事情好辦。」強永年對一直站在門口的強士傑說：「你把老二、老三找來！」
「退掉！」夏雲毫不遲疑地回答；而且語氣簡捷殺斷，倒像對此事已經深思熟慮，再無第二個辦法似地。
「那末，你倒說說，是怎麼件案子？」
「這話很長，今天片時三刻也說不盡。」強士傑又說：「師爺，我說三老太爺不准黃小祖幹這種傻事，你不相信。」
「黃小祖呢？在監獄裏？」
這就不難明白了。果然，細問之下，強永年所談的情形，與馮大瑞所猜想得到的，大致相仿。
這天中午到了河間府，一條三岔路，往西是保定；往東是滄州，馮大瑞不免躊躇，先想到保定去會黃象，轉念自責，答應了仲四一定脫身，不能自投羅網，但卻又一直往南經大名府到開封，因而只在三岔路將馬圈過來，圈過去，不知何去何從？
「請教，貴幫船由那裏派，一共多少隻？」
「如今你到直隸投案，按察司行文順天府釋放，不必具結、不必交保，我想法子讓他們在公事上訓上幾句，順天府的捕頭還得跟仲四說好話，派車送他回通州，那不就把面子找回來了嗎？」
「這就是奧妙了！」強永年未作進一步解釋，只說：「住在獄神廟，很舒服；放心好了。」
「他不也看中了你嗎？」
果如王達臣所料；但仲四又如何料理這場麻煩，他當然也要問個明白。
「如果你真的充了軍，我自然想法子弄你回來。」
「你明天一大早就上保定去看馬老爺，你跟他說，三天之內，我送馮大爺去投案。本來馮大爺這一回直接就去了，只為順天府不問青紅皂白，把人家鏢行的仲四掌櫃給拴走了，馮大爺才找了我來。只要那裏一放仲四，這裏人就到了。」強永年又說：「我答應送馬太太一雙金鑲玉的鐲子，東西已經有了，交給二姨娘收著，你帶了去。」
等拜墊取來，強家老大、老三雙雙跪倒；馮大瑞很敏捷地起身閃向一旁，表示謙虛；等他們磕完頭起身，還作了個揖，還以半禮。
正談到熱鬧，有個小徒弟進門，在強士雄耳際輕聲說了幾句；隨即便見他起身說道：「馮大叔，我大哥請你去喝酒。我來領路。」
這一下，夏雲卻狐疑滿腹了，「怎麼回事？」她問：「芹二爺為甚麼那麼關心，莫非他也有分？」
三藩之亂，能夠削平，基礎已經穩固；到得康熙三十八年下「永不加賦」之詔，更為有明兩百餘年所未有的德政。
「還開香堂？」馮大瑞詫異非凡。
「這可以！不過——。」馬老爺有些躊躇。
原來直隸本來沒有按察使，由總督派巡道一員兼理刑名，直到雍正二年，方始有按察使的正式建置，品級與順天府尹一樣，都是三品，行文用咨；既是平行的公事，措詞自須顧到官場的禮節，打不得半句官腔；要打官腔，便須辦一件「院稿」——由按察使衙門主稿，以「直隸總督部堂」下札子給順天府府尹，語氣就不同了。
說著，仲四遞給他一個褡褳袋，裏面有二、三十兩碎銀子，一大塊「鍋魁」；又到槽頭上牽出一匹「菊花青」來，「判官頭」上掛著一個水壺。王達臣一言不發，提著褡褳袋，上馬就走。
強士傑知道面臨了「圖窮而畫匕首見」的局面了！他父親臨行交代，馮大瑞什九會興問罪之師；不論受多大的委屈，都要解釋清楚，這是個很大的難題，強士傑已盤算過多少遍，覺得只有八個字可以掌握：「謙卑盡禮；隨機應變。」
「這一點，我倒相信。不過，三老太爺叫你去投案，是甚麼道理吧？」
「啊，馮大叔！」強永年的大兒子強士傑，從櫃房中迎出來，「你怎麼來了？」說著，遞過一把撣子來，又大聲問道：「馮鏢頭的馬交給誰了？」
馮大瑞將他的話，每一個字都聽了進去，而且咀嚼了一遍；性子急是他的一病，此時讓強永年提醒了，便不忙開口，細想了一下，方始從容。
「糧在那裏兌？」
但話雖如此，必得先讓他自己「報家門」，承認身在幫中，然後他以前輩的資格，問到幫中的長老，強士傑才不敢閃避不答。
後面是指強永年的住家；強士傑答說：「到保定去了。明天就回來。馮大叔有事交代我好了。」
「十一隻太平，八隻停修，八十隻運糧朝北。」
「那一件，請師爺開示，或許我有點知道，也說不定。」
「私下問我。」
馮大瑞本已同意，忽然粗中有細，改口說道：「不！咱們還是來個走馬換將的好。」
這是表明並無第三人在場；也不能有第三人在場。隔墻是否有耳，雖還存疑，但從表面上看，是打算著肺腑相見，自是善意，所以馮大瑞連連點頭：「喝冷的好，喝冷的好！」
「不管你怎麼說，這件事我得告訴我們那位秋月姊。」
「是啊！」馬老爺說：「姓馮的在我這裏，他那裏就抓錯了！抓錯了，就能打他的官腔。」
這是問在何處開香堂拜師？可開香堂之地，共有七處，稱為「七門
和圖書孝祖」。通常開香堂必在深夜擇隱密之處，最常見的是借用人家的祠堂，名為「正門孝祖」；其次是在糧船上的「艙門孝祖」。寺廟與道觀亦常為開香堂之地，僧帽形圓，道冠則方，所以稱為「圓門」與「方門」。此外設香堂於住宅為「宅門孝祖」；店舖或衙門亦可設香堂，稱為「財門孝祖」。最令人想不到的是，監獄內亦可設香堂，名為「絕門孝祖」；如果忌諱「絕」字，便稱之為「書房門孝祖」。「這叫羊魚。」強永年答說：「你老看，魚身子不像羊尾巴嗎？」
「讓大瑞連夜動身。把咱們最好的那匹馬給他。」
王達臣將雙眼睜得好大，酒杯傾倒，直到半杯白乾流到膝頭上，方始發覺；一面抹桌上的酒，一面說道：「那會有這樣的事？」
「好吧！不算造反。只說充軍好了。」夏雲問說：「你要我出甚麼主意？我連是件甚麼案子都不知道。」
「我在想黃小祖能在監獄裏開香堂，當然也不會吃苦；我自然也沾了光。大概幾年牢獄之災是免不了的。我也想通了，這幾年過去；我出家當老道。」
「宛平縣卸糧。」
「這就是了！」強士傑點點頭說：「財門孝祖是想漕幫的勢力；宅門孝祖，往往是好出風頭的大少爺；書房門孝祖共患難、講義氣，藏龍臥虎的人最多。師爺，我父親是艙門孝祖，漕幫的苦處最清楚不過。」
話慢慢轉入港了，但漕幫的規矩，凡事忌開門見山直說；所以馮大瑞仍舊旁敲側擊地說：「十大幫規，十禁十戒，有的時候不容易樣樣周全。」
「自然是問我。」
王達臣表示反對，認為像這樣的事，越少人知越好；但夏雲執意不允。夫婦相持不下之際，夏雲一句話將王達臣說服了。
王達臣又沉默了；這回卻不曾看妻子，只低著頭想心事，好久，才抬起頭說道：「好吧！我就讓你出個主意。大瑞的案子很重，至少也是個充軍的罪名——。」
「那還好。」王達臣透了口氣。
「自然是件大案。」強士傑先為他父親訴苦，「家父為這件案子，頭髮都急白了，明知道做這件事在江湖道上會落個罵名；幾十年的修行，說不定一下子都會打了回去。可是不能不跳火坑；誰讓三老太爺找上了我父親呢？」
「江湖上大家混個面子。仲四那裏給的面子愈足；將來姓馮的在這裏愈好講話。我有個拙見，請馬老爺斟酌。」
「這——，」馮大瑞大聲說道：「我不信！三老太爺怎麼能這麼做？」
「那末，」馮大瑞置杯歛手：「我就聽你談談三老太爺的苦心。」
胞弟兄都要相瞞的話，可知關係重大；而且可以意料得到，必然談的是他要撥開的疑雲。
「怎麼？」王達臣雙眼一瞪，勃然大怒，拍桌子問道：「包裏歸堆你還是不要我妹子。」
一聽這話，馮大瑞既驚且疑；尤其是「三老太爺」四字，在他心頭一震。自從翁錢二祖，「口外朝佛」，一去數載，杳無音信，後來方始傳聞，因為策動準噶爾反清，事洩被捕，因而「過方」以後，全幫便歸潘祖一手掌舵；全幫上下都尊稱之為「三老太爺」。他怎麼會找上強永年，又是甚麼事要他跳火坑？
一聽這話，作陪的王達臣立即色變；強永年急忙向他使個眼色，然後向麻守備陪笑說道：「你老不是要進京投文嗎？等公事辦完了，你老再回滄州來，我請你個夠。」
「這，」王達臣已知道該如何處理，卻故意問道：「這該怎麼辦呢？」
「我的意思，想跟強老二一起送你上保定，看看是怎麼個情形，才能放心。」
「是！」強士傑斟滿了酒，起立相敬。
「那裏卸糧？」
強士豪點點頭問說：「辦妥了我是在保定等；還是先回來？」
「那末，通州的仲四掌櫃。」
誰是強家兄弟的「師爺」？馮大瑞的念頭還未轉過來，強士傑已半扶半拉地將他納入圈椅中了。
「安邱縣靠船。」
強士傑既然已有警覺，當然已想到他問的是旗號；本想調侃他一兩句，再作回答；從而轉念，這是一件極慎重的事，不可出以輕佻的口吻，因而神情益發嚴肅，答話亦緩慢而清晰。
「甚麼？」夏雲打斷他的話問：「至少是個充軍的罪名；再重不就要腦袋了？」
繡春也跟著去了，似乎想打聽甚麼，卻幾次欲言又止；王達臣心知有異，故意不問，直到繡春走了，才向夏雲提起。
果然，聽說他一到，馬夫人打發人出來，請到上房相見；問起仲四的情形，王達臣將早就編好的一套話，從從容容地說了出來。
「甚麼法子呢？」
但是，對順天府倘無這一通打一句半句的公文，仲四窩窩囊囊進去，就不能大大方方出來；那強士豪胸中確有邱壑，路上便已盤算好了，一到保定，先去看「馬老爺」的那個續絃方始半年的年輕太太，獻上那副打造精緻的金鑲翠玉的鐲子；請馬太太派人將他丈夫找了來談公事，特別關照，不必說明有外客，只說家中有要事，只請他一個人回來好了。
「三老太爺也是這麼說。」
「是啊！不過，我不覺得我去換他出來，是件失面子的事。」
「你也不必問了。咱們只談繡春。」王達臣急轉直下地說：「大瑞的意思，一充了軍，也許三兩年就能回來；也許一輩子都見不著面了。他的意思，想把婚事退掉；你看怎麼樣？」
「貴前人，尊姓上下？」
「都說妥了！」強永年安排私下酬酢，「晚上我替三位餞行；中午，你們哥兒倆敘敘，我陪麻老爺出去逛逛。」
強士傑不防他突然盤問，一楞之下，大生警惕；當下定一定心，沉穩地答說：「泰陽所派出，一共九十九隻。」
「想你個鬼！」夏雲簡直要哭了，「萬一出事，大家都活不成。」
「我知道是問你。我的意思是，他這話是在那兒說的；是當著大家的面就問呢？還是私下問你？」
馮大瑞正是「絕門孝祖」，有一次丟了鏢；原可以找得回來的，不道保家是個不懂江湖門道的現任知府，將馮大瑞下了獄，責成仲四賠償。結果是馮大瑞在獄中為一名禁子所賞識，在獄神廟開香堂，收了馮大瑞做徒弟，為他通信奔走，將鏢要了回來；等仲四得信趕來料理善後，馮大瑞倒已被釋出獄，而且還領了一筆賞銀。
這番道理，馮大瑞聞所未聞，不過雖駁不倒強士傑，卻有一層疑問：「既然如此，何以當初翁、錢二祖要到口外去謀畫呢？」
「不必這麼費事！」馮大瑞答說：「順天府不就找的是我嗎？我去投案，仲四掌櫃應該放出來吧？」
聽這一說，王達臣才算放心；強永年的不安亦消釋了，心裏別有一番盤算。
等洗了臉、喝了茶，氣定神閒，王達臣才細說此行的經過；仲四奶奶聽到馮大瑞如此義氣，感動得淌眼淚；反倒是王達臣安慰她了。
馮大瑞靈機一動，何不找強永年去問個究竟？他在想，強永年既然有那一番「好意」，去了決無妨礙；而黃象的安危，尤其是強永年何以知道直隸總督衙門要抓他，是強永年消息靈通，還是賣友求榮，豈不都可以弄明白了。
因為東南財賦之區，自漢唐以來，北方便須仰給於江淮漕運。明朝末年，流寇四起，漕運中斷，以致於一條長江，幾乎成了天堂與地獄的分野。入清以後，志在恢復的遺民志士，多出在江南，即由於有財富的憑藉，如果志切同仇，足食足兵，原是可有作為的。
「真的？」
馬老爺自然奉命唯謹，到家才知是強士豪，聽說馮大瑞可以到保定來投案，又看在那副鐲子的分上，加以馬太太添上許多好話，更喜強士豪辦事謹密識竅，自然言聽計從。
「這要怪我少說一句話。我原來的意思，仲四也是很精明的人，『天大的官司，地大的銀子』這句話自然懂；既是我們漕幫的事，不論他墊了多少錢，我們總會如數歸還。就因為我少交代了這麼一句話，他們把話碰僵了。」
馮大瑞說：「譬如『十禁』最後一禁：『香頭低不准爬高』，有道是『字大人不大，字小人不小』，就好像是你我現在的情形。剛才承你們兄弟的情，拿我當個長輩看，實在慚愧；『在幫原是講仁義，爬香自高無面皮』。此刻只有你我兩個人；年紀也差不多，真不必講香頭高低。」
這讓王達臣真不能不開口了，「我不是不肯告訴你；是怕你心裏著慌。」他說：「你如果能出個主意，受一場驚也還值得；又出不了主意，我又何苦害你空著急。」
「是！」強士傑答說：「你老是我爹的師叔，我們自然該叫師爺囉！」
老二叫強士豪，看上去不如老大精明強幹；也不像老三那樣豪爽憨厚，長得土裏土氣、沉默寡言，一點都不起眼，但卻是他們四兄弟中最厲害的一個；所以強永年賦予他的，也是頂要緊的一樁差使。
「人心都是肉做的。師爺，」強士傑說：「你老倒想想，這時候再來談反清復明，有甚麼意思？再退一步說，就算該反，反得成功嗎？除了害老百姓吃苦以外，你老倒想，有甚麼好處？」
他的神氣，有些劍拔弩張；馮大瑞卻好整以暇說：「你誤會了，我是泛泛而談。」接著急轉直下，輕巧地轉入正題：「你父親很講仁義，特為到通州去通知仲四掌櫃，要我避開；說直隸總督衙門要抓我。今天到滄州來，一則要謝謝他；二則想問問他，ｈｅｔｕboｏｋ•cｏｍ•coｍ到底是為了甚麼案子要抓我？」
於是，馮大瑞用既重且急的語氣，風狂雨驟似地問道：
「上林下堃。」
「你別那麼說！」王達臣受不了她的咄咄詞鋒，閃避著說：「不然，就談不下去了。」
「是杭州？」
但辦「院稿」先要「上院」當面請總督李衛判行；直隸總督對順天府尹，一向客氣；而況依「大學士管部」之例，有尚書管順天府，一打官腔得罪兩個人，這「院稿」可以斷言辦不通。
「三老太爺怎麼說？」
馮大瑞一聽冒火，這不但是強詞奪理；簡直是「欺師滅祖。」但由於激動的緣故，心亂如麻，雖有千百種理由，卻怕說不週全，就不夠力量。憋了半天，迸出一句話來：「三老太爺要這麼做，翁錢二祖不是死得太冤枉了嗎？」
話一出口，馮大瑞旋即失悔，因為有反唇相譏的意味；那知強永年絲毫不以為忤，居然如此回答：「不錯！黃小祖看中我，也沒有錯。這件事我也不必丑表功，反正總有一天你老會知道。閒話少說，事歸正辦；師叔也不必到順天府去投案了，明天我陪師叔上保定，等師叔一到，保定行文順天府，仲四馬上就出來了。」
麻守備不作答，慢條斯理地把魚嚥下肚，又喝口酒，方始一翹大姆指說道：「強掌櫃，你那位二少掌櫃真了不起；他如果做官，敢說是通直隸省第一能員。你想，他能把我先支使到滄州來——。」
江湖上有句話：「若要盤駁，性命交脫」；因而為了不傷面子，有時明知對方冒充，往往亦不便盤駁，但如今情形不同，馮大瑞覺得勢成騎虎，非盤問不可。
「就因為翁、錢二祖死得冤枉，三老太爺才不准黃小祖再幹這種傻事！」
「是叫誰？」王達臣迫不及待地問。
「他是受了牽累。滄州有個姓強的同行，曾經推薦過一個人，幹不到三個月，不願再幹了；臨走時，鬧了點意氣。那知道這個人犯了盜案；在堂上記起舊恨，平白無辜地咬了仲四一口，說他是寄贓的窩家。
仲四奶奶的估量，一點不錯，張九對仲四的入獄，內心中確是有一份難以拋開的疚歉；難得有這樣一個讓他補過的機會，自是求之不得。不過他做事也很有分寸，若說順天府的打點，由他一力擔承，示惠忒嫌明顯，必非他人所願接受；倘或發生誤會，以為他藉故推辭，那就更是弄巧成拙了。因此，在四個大元寶中，他只取了一個。
「他有點麻煩。」強永年皺著眉說：「話碰僵了。」
「馬老爺，」強士豪立即點破他的心事，「我不走，我在這裏等家父送姓馮的來投案。」
「喔！你們父子跟我一樣，幹的是陸路行當；怎麼會是艙門孝祖呢？」
「強永年我也是熟人。這件事能這樣收場，足見江湖義氣。」張九又問：「剛才那話，是仲四奶奶的意思？」
「啊、啊！」馮大瑞有樣好處，最肯服善，聽到這裏，站起身來，兜頭一揖，「我還是得管你叫強二哥；若非強二哥指點，我真成了混蛋小子了！我準定到直隸去投案。咱們今晚就走。」
一聽這話，強士傑立即又站了起來，口中回答：「濟右。」
「怎麼？」馮大瑞問：「老三怎麼走了？」
「有幾句話稟告師爺，不必讓他知道。」
王達臣欲待爭辯，怕吵起來讓大家看笑話，所以只是「嘿、嘿」冷笑，低著頭喝悶酒。馮大瑞知道他又誤會了，但也不能怪他，只怨自己話說得不夠明白；所以靜靜地等了一會，看他氣消了些，才又平心靜氣地解釋。
這是暗示客人該止飲了；當然是因為有重要的事談，希望馮大瑞的頭腦保持清醒。因此，他就不坐下來了；走向一旁，等待強永年發話。
馮大瑞心想，照此光景來看，強士傑尊之為師爺，不僅是由於他父親的關係；而是他本人亦在「門檻」裏頭。既然如此，黃象的下落，不妨直接問他。
「是的。在杭州家廟見的三老太爺。」
「飯是吃過了，酒還沒有喝；看臉上就知道。」秋月向夏雲示意，「今兒留的菜不少，你去招呼吧！」
於是到得麻守備吃飽喝足，強永年找了幾個能上臺盤的夥計，陪他「鬥葉子」；自己卻不上場，悄悄將王達臣拉了一把，相偕到僻處密談。
「這我都會，包管風光。」
強士傑是極精明的腳色，聽他轉彎抹角，談到最後是要他不必講「香頭高低」；換句話說，只要講「仁義」好了！這話太嚴重了。
「師叔，你請坐。」強永年推他坐在上首，隔著茶几側臉說道：「我算定師叔會來。」
夏雲倒抽一口冷氣，接著便是跺腳；是又氣又恨又著急，簡直不知如何是好的神氣。
「仲四爺呢？」馮大瑞問：「他怎麼辦？」
「人是強永年薦來的，他得想法子；這回我趕到滄州，強永年已經花了錢，把仲四洗刷出來了。這三五天，公事一到順天府，人就可以出來。」
「師爺，請這面來！沒有甚麼好東西請師爺，不過酒倒是真正的紹興花雕。」
「那，又是怎麼回事？」王達臣略略放寬了心，「真是越說越玄了。」
「喔，」馮大瑞問：「你父親到保定去幹甚麼？」
「師爺，」強士傑歉意地說：「酒雖好，可惜沒有人燙；只好喝冷的了。」
仲四說：「我始終咬定，沒有見過大瑞，為甚麼我不回金二姐那裏，怕有人掇了下來，發現你跟大瑞。」
「強二哥！」馮大瑞站了起來：「你從保定回來了！」
這使得馮大瑞回想到黃象跟他說過的話，原來事出有因，不過一時不暇細想；此刻急於要明白的是事實的真相。
「這也難怪。」強士傑心平氣和地說：「我剛才為甚麼要請教師爺那一年孝祖；在甚麼地方孝祖。為的是要請師爺你老明鑒，我輩分低，不過論到漕幫的事，說句放肆的話，師爺你只怕還沒有我知道得多；比我父親當然又差了一截。師爺如果肯聽我說，最好；不肯聽我說，那就請師爺在這裏暫且住一住，等我父親回來，一定分辨得明白。總而言之，『不顧義氣，出賣同幫』這八個字，無論如何不敢受；也不甘受。」
「正是！最好加一句：『著即當堂開釋』。」
對方原是怕一放了仲四，而馮大瑞投案之事，萬一生變，這在公事上的過失，非同小可。如今聽強士豪的話，有自願為質之意，便是發生誤會的起端，所以急忙有所解釋。
「吃過了。」
強家的房子很大，強士雄曲曲折折地將馮大瑞領到一座花廳；強士傑親自打著簾子在迎接。進門一看，正中長方桌上擺了一副「王供」，而且紅燭高燒；壁上懸的是一張「一葦渡江」的達摩像。長方桌前面擺著一張俗稱太師椅的圈椅。馮大瑞不由得一楞，不知這麼一種不倫不類的布置，是為了甚麼？而且在這裏喝酒，似乎也不是一件很舒服的事。
這一問倒不易回答。繡春的性情是她所深知的，凡事明說，只要理上能折服她，無不可以商量；倘或瞞得不穩，讓她發覺，犯了脾氣，那就一意孤行，怎麼樣也勸不回頭。說與不說，各有利弊，不能不好好考慮。
「長清、曲阜、寧陽、魚臺四縣。」
「我也不知道。」馮大瑞說：「總而言之，我是答應了賣命給黃小祖的，既然他投案了，我當然也能投案；如果黃小祖不要緊，我也不要緊。」
「慢著，我話還沒有說完。」強永年又說：「當初順天府派人下去找仲四要人的時候，仲四告訴他們說：不錯，馮某人從前是我的鏢頭，不過早就辭掉不幹了；偶爾來住一晚，朋友招待，也是常事。保鏢的人，三更半夜，說走就走，誰知道他上那兒去了？這幾句話，推得乾乾淨淨；你如今到順天府一投案，坐實了他是窩家，就算走馬能夠換將，也還得交保具結。
「是黃小祖。」馮大瑞說：「他還在監獄裏開了香堂吧！」
「言之有理！準定這麼辦。」
所謂「裏頭」是指直隸按察使監獄；像這種謀反大逆的案子，犯人至少也要釘鐐，不道強永年答說：「在裏頭還開了香堂。」
如果仲四風風光光地回去了，便顯得張九無奈其何，豈非落了下風？倘或自覺掃了面子，說不定就會從中使壞，橫生枝節。因而連連點頭，表示充分會意。
「賊咬一口，入骨三分，能洗刷出來，可真不容易。」馬夫人問道：「你還沒有吃飯吧？」
可是；再有些實跡可循、無理性可推的問句，才是真正的隱語。馮大瑞發覺強永年的這個大兒子，是個厲害腳色；所以盤問之前，先就想通，必得先易後難，而且口風要逼得緊，不容他從容細想，才能讓他的狐狸尾巴掩飾不住。
「我想，這件公事，讓臬臺下給順天府治中好了。順天府府尹、府丞，都算堂官；管事的是治中。五品官兒，打兩句官腔，只要在分寸上，不能不賣帳；反正抓的是姓馮的，姓馮的有著落了，官腔就打得響了。你老說，是不是呢！」
強永年當然也很得意；不過不便形之於詞色，只是表示為馮大瑞不能不入獄而致無限的憾意。獄中應有之物，包括一副簇新的舖蓋，早已製備妥當；行程亦已商定，第二天一早，分頭出發，強士豪陪著，馮大瑞向西到保定；強士傑與王達臣陪著麻守備北上進京去投文。
原來鏢局和曹家，都有他們夫婦的住處ｍ.hetuｂｏｏk•ｃｏｍ.coｍ，因而才有此一問。王達臣毫不遲疑地答說：「今天我住在曹家。」接著又說：「這會我去去洗個澡；請四奶奶把銀子預備好。等洗完澡，隨便吃點東西，我就去看張九。」
「請坐、請坐！」馮大瑞的態度變得比較親切了；舉杯啜飲，挾了塊燻兔肉送入口中，咀皭將完，徐徐說道：「我此來是專為看你父親的，有件事我不大明白。」
一聽這話，馮大瑞更是滿心歡喜。但凡事過於圓滿，每每致人疑慮；他又覺得該有個自己人商量一下才好。不過，剛才話已說出去了，願意當夜便到保定投案，所以此時亦依舊只能以何時起程為問。
用這麼客氣的字眼，是表示他殷盼之切；強永年立即拍胸擔保：「錯不了！大後天中午準到。說不定後天晚上就能見面。」
未到曹家之前，王達臣便已仔細想過，決定「報喜不報憂」。
「師叔，我說過，在劫難逃，只好歸之於劫數。沉不住氣，不能辦大事。」強永年略停一停，等馮大瑞自己下了一番克制的工夫，把氣平了下去，方又說道：「所以，咱們這一回得想法子把仲四的面子找回來，至少不能再讓仲四失面子。你說是不是呢？」
「怎麼不會？『知人知面不知心！』如今強家父子五個人，已經有個外號了，叫做『強家五虎』。」
這災晦當然是牢獄之災，馮大瑞立刻想到兩個人，「黃小祖怎麼樣？」他問：「在裏頭怎麼樣？」
「跳甚麼火坑？」
馮大瑞終於恍然大悟，果然是強永年告的密；不過奉命行事而已。但潘祖行事，似乎亦太鹵莽了些。
這當然不能隱瞞，也不必隱瞞；馮大瑞老實答道：「我是書房門孝祖。」
「師叔，你的稱呼不敢當。」強永年將大拇指一翹：「師叔，你真夠料！怪不得當初黃小祖會看中你。」
談到這裏，只見強士雄悄然而至，向他大哥使了個眼色；強士傑隨即告罪離去。馮大瑞心中不免狐疑，但強士雄那種粗豪坦率，且又誠懇恭敬的神態，對他頗有鎮靜的作用；喝著酒隨意閒談，幾乎把時間都忘記了。
「不會！」王達臣想通了，「大瑞說話當然有分寸的，芹二爺也未必知道得那麼多。只要他絕口不提馮大瑞三個字，那怕大瑞真的在造反，也牽累不到他。就怕他自己嘴不緊；那可怨不得誰了。」
接著又派強士雄的差使，是到通州去把王達臣請來，以便馮大瑞在投案以前，能讓他們兄弟見上一面，有何未了之事，好作個交代。馮大瑞對強永年的這一番安排，頗為滿意；自覺求仁得仁，了無遺憾，惟一的恨事，是覺得辜負了「三姑娘」為他設計免禍的一片苦心。
「這也是明知不可為而為之。照我聽說，翁、錢二祖與三老太爺是約好的；如果他們兩老不成功；三老太爺就得拿維持全幫生計的一副擔子，一個人挑起來。師爺，你倒算算他們漕幫連家帶眷有多少人？」
馮大瑞大失所望；但既說明天就回來，只好等一等，當下問道：「明天甚麼時候回來？」
「但願師叔能逃過這一劫。」強永年緊接著說：「不過也沒有甚麼大不了的，年災月晦而已。」
聽他話說得如此老練，馮大瑞倒深悔自己荒疏輕率，讓人看來像個草包；當下見風使舶，舉杯說道：「我說話一時欠思想，請不必放在心上；更不必跟令尊提起。」
丁未為雍正五年；前一年丙午，馮大瑞的輩分雖高，資格反淺。強士傑又問：「師爺是那一門孝祖？」
就這時聽得瀏亮深遠的一聲：「噢——」馮大瑞一聽便知是趟子手喝道；拉韁回馬，看到對面來了一列鏢車，車上插的鏢旗，色彩鮮明，大紅軟緞，繡一隻黑虎，正是滄州強永年的旗號。
王達臣想了一下問：「地大的銀子有多大呢？」
「我看你不必在這裏等了。準定我陪老麻進京；咱們在西河沿三義店聚會。」強永年說：「如今頂要緊的一件事是，先給仲四奶奶送個信，讓她好放心。」
這一怒不要緊，滿座酒客，盡皆側目，馮大瑞大窘之下，不由得低聲埋怨：「二哥，你怎麼了？半斤燒刀子，也喝不醉你啊！」
「是的。」王達臣答說：「直隸臬臺衙門已派了一位差官，姓麻，帶公文到順天府來接頭，大概就在這一兩天到京。是滄州的強鏢頭強永年陪了來的，預定住西河沿的三義店。」
「師爺，你高我兩輩，不過進山門的辰光差不多。」他問：「師爺，你是那一年『孝祖』的？」
聽這一說，王達臣也嚇出一身冷汗；不過外場的事，他到底比他妻子懂得多，一面安撫夏雲：「你別著急，別著急！」一面大動腦筋，「等我好好想個法子。」
「後來呢？」
「鑼不打不響，話不說不明；師叔的性子急，話說得愈早愈好，所以我臨走交代了大小兒，師叔一到，有甚麼說甚麼；一句都不能隱瞞；大小兒也是經手這件事的人，不過只怕還有些奧妙曲折的地方，沒有說清楚。」
「你這算明白了！」夏雲是突然想起一件事的神態，「喔，還有，昨天芹二爺回來了，他對仲四的官司很關心，問這問那；又問大瑞，說你這趟到滄州，是不是能跟大瑞見得著面。我只回答他一句：一概不知。」
「馮大叔，」強士傑倒像是毫無機心似地，「你老先喝喝茶；有一趟鏢就要動身了，我去交代一下，回來陪馮大叔喝酒。」
「走那個碼頭？」
強永年迅即離座抱拳，惶恐地說：「麻老爺，你這可是誤會了。」
「這會兒不用談這個。反正漫天討價，就地回錢；我有我挺的法子。」
到了聖祖即位，自康熙六年親政之時起，即以治河為全力以赴的三件大政之一。到得漕運復通，由顧亭林一派所策畫的漕幫，逐漸成了氣候；倘或天下有變，切斷南漕，北方即陷入絕境，確是致命的一著狠棋。
「那當然！」
「你別門縫裏張眼，把人都瞧扁了！」夏雲答說：「我大大小小的風波，也見識過；怎見得我就出不了主意？」
「這話不錯。為咱們家的事，已經讓太太很操心了。」王達臣也下了決心，「索性等大瑞的官司定了，再作道理。」
「這個禍可闖大了！結幫造反，有他的分！你不想想芹二爺是老太爺唯一的一點親骨血；萬一牽連進去，太太先就活不成！這，這怎麼得了！」
「可不是？」強永年答說：「你把兄王達臣連夜下來找我；路上遇見了，一起到保定見了馬老爺。當然不能當著王達臣談這件事，私下跟馬老爺商量的結果，只有把仲四由順天府提到保定，跟黃小祖的案子一起發落了。」
「不必！我給你說一聲就是。倒是有句要緊話，你到了通州，只悄悄兒把好消息告訴仲四奶奶就行了；尤其是張老九，別讓他知道。千萬，千萬！」
「我又不結交官府，那裏會知道案底？」
「對了！說破了還真像。」麻守備挾了塊羊魚送入口中，一面咀嚼一面說：「滄州酒好、魚好、海蟹也好；我得叨擾強掌櫃兩天再走。」
轉念一想，仍以謹慎為妙；當下殷殷致謝，只說若有拜託照應之處，再來奉求，隨即便起身告辭了。
「已經開出盤子來了，要兩萬。」
進入用屏風隔開的東首，一張大方桌已擺滿了酒餚；卻只得兩個座位，馮大瑞上坐；強士傑側坐相陪；強士雄卻悄悄退了出去。
最後這句話甚麼意思？馮大瑞再問，王達臣只說：「不知道。」這也是實話，但馮大瑞卻疑心他已知是何法子，只不肯說而已。因此馳馬南下，腦中卻盤旋著這個疑問。
聽他一口一個「師叔」，光憑這一點，馮大瑞也不便說一句負氣的話，連連點頭：「要聽、要聽！」
這「在劫難逃」四字，便有些奧妙了。馮大瑞細細體味了一會說：「看來，我也是在劫難逃囉？」
當時反清的義師，分為兩派，一派是浙東的義師與鄭成功的「舟師」，由錢牧齋從中聯絡策畫；一派是顧亭林在主持，認為可如東晉成一偏安之局。那知順治十六年鄭成功的舟師會同浙東義師，由崇明島入長江，舳艫千里，聲勢有如曹操八十三萬人馬下江東；其時八旗中曾建立赫赫戰功的親貴宿將，凋零殆盡；而「三藩」又各領雄兵，分據西南閩粵；而西北是顧亭林早就下了工夫的，所以只要金陵一下，邊陲響應，清朝危亡立見。那知鄭成功比馬謖還不如，徒負虛名，全無將略；以致如曹操赤壁鏖兵那樣，大敗而歸。從此就再沒有恢復明朝的機會了。
於是強士傑正色說道：「分香頭高低，是我們晚輩應有的道理；講仁義是不分長幼都要講的。師爺見多識廣，想來是聽人談過，士傑有甚麼不仁不義之事；請師爺儘管明說，如果是晚輩錯了，晚輩情願領家法。」
強士傑不知所云，只望著馮大瑞發楞，好久才說了句：「這可不大清楚。」
「話是大致聽清楚了。三老太爺是當家人，既然他當家人有當家人苦楚，我們做小輩的，不能不體諒。不過，其中有甚麼奧妙曲折，我倒沒有聽出來。」
強士豪辦事的結果，出乎人的意料；第三天上午，他帶來了一名直隸按察使衙門的書辦；這名書辦身上帶著一道固封的公文，大字標明：「右仰順天府治中當堂開拆」。
「那倒不至於。不管甚麼樣是自己投案的，罪減一等，死罪也免了。而且，他們是有『幫』的；幫裏的人會照應和_圖_書。」
等強永年坐了下來，他將馬都司的意思據實而告；接下來表示他自己的意見，照路程估計，他到京以後，至少要等兩天，才會等到馬都司通知，馮大瑞已經投案的消息；有此消息，才能投文。與其在京空等，何不在滄州好酒好魚，享用兩天。
結果是張九在遠離宴客之處的一間客房中，接見了他。王達臣由於仲四奶奶那番話的啟示，在神態上掌握住了告慰於自己人的那份懇切，語言顯得很從容。
「慢點。」馮大瑞打斷他的話問：「崑山顧老先生是指顧亭林；山西傅老先生是那位。」
這樣沉默了好半天，兩個人的情緒都比較平靜了；仍舊是強士傑先開口說話。
「糟了，糟了！」馮大瑞跌腳搓手，著急地問：「這不是要跌進去了嗎？」
「那可說不定。總在下午吧！」
「那就好。」
前面四個字是做到了，而且馮大瑞態度已非初到時的冷峻，便是此四字已收效的證驗；但後面四個字，做起來卻很難。馮大瑞那種綿裏針的語氣，頗不易應付，只有先虛晃一槍，看看他到底知道多少再說。
不過，他的人情練達，手腕高明，到底勝於馮大瑞，當下不慌不忙地答說：「師叔，如果我能做主，先把仲四放出來；你言出如山，我又何必不放得漂亮一點兒？不過官府跟江湖道上是兩碼事。師叔，既然你義重如山，聽我的勸，先到直隸投案，於你、於仲四，反都顯得占身分。不知道師叔你願意不願意聽我說一說其中的道理？」
「有一筆買賣去接頭。」
這件事是馮大瑞所從未想過，一聽說破了——想想果然關係重大；加上又是「三老太爺」的話——料他也不敢捏造潘祖的指示，所以深深點頭，表示接受：「這個道理我明白了。」
等強士豪陪著麻守備到滄州不久，王達臣也由通州趕到了。看到公文底稿，看到指斥順天府差役「擾及無辜，殊嫌荒率鹵莽」，如今馮大瑞既經在保定投案，足證仲四無辜，著即「當堂釋放，並不得再有苛虐情事」的話，非常滿意，私下向強永年稱讚：「你家這位老二，真好厲害腳色！」
一頓排揎，羞得王達臣抬不起頭來。但仔細想想愛妻的話，卻無一句可駁；只好這樣問說：「要不要問問繡春的意思？」
「有，有！我叫他們預備。」
聽得這話，王達臣大為緊張，急忙問說：「他這話問誰？」
「是！那我就告辭了。麻老爺那裏，要不要辭行？」
俗語說：「千穿萬穿，馬屁不|穿」。馮大瑞聽了他前面那一段話，不免陶然；這一來也就覺得他的解釋，也是人之常情，無可厚非。但「巴結」二字，卻仍未放過；只是此刻還只能留在心裏。
「不會！」
到了金二姐家，他將馮大瑞喚到一邊，把仲四交代的話，說了一遍；催他馬上就走。
「我是丙午。」
「是怎麼一句話呢？仲四說：『我學蘇州人殺半價，只能送他五千銀子；不過，九哥，你的一個二八扣，我不敢少，另外兌一千銀子送到府上。』張老九替仲四說過好幾回官司，那一回也沒有拿過回扣，一聽這話，火就大了；當然表示，回扣不敢要，這是欽命案子，他也不敢從中攪和，你們自己談吧。師叔，你想，這一來，順天府的人，還敢跟仲四談錢嗎？」
「怎麼！」馮大瑞不由得氣往上衝，「憑甚麼？」
「是的。」馮大瑞老實答道：「我不相信。」
「三老太爺莫非沒有想過，這種謀反大逆的案子，一掀開來不得了，將來怎麼樣收場？」
「好！慢慢來。」王達臣一語雙關地：「中午都顧不得打尖，在馬鞍子乾啃了一塊䭧！今兒晚上可得好好兒吃一頓。」
「好！強二哥，咱們今晚上就走。」
「這強老二，別看他土裏土氣，一肚子的鬼，很難對付，你一路上小心。到了滄州，你私底下跟強永年說：由臬司下公事，讓順天府治中，當堂釋放犯人，這可是從來沒有過的事；為的就是姓馮的已經投案，佔住了這個理，咱們才能強項霸道。倘或出了差錯，事情可就鬧大發了去了；反正給仲四的面子也已經給足了，遲個一兩天也不要緊；你呢，你路上要走慢一點兒。只等馮大瑞一到案，我這裏連夜派人進京；要見了我派的人，你才能到順天府去投文，這一層要請他包涵。」馬老爺緊接著又說：「你千萬記住，這話要等強老二動身以後再說。」
「你說，你說！你的主意，必是好的。」
「不夠我會添補；隨後再說。」張九急轉直下地說：「馮鏢頭實在夠朋友：江湖上如今像他這樣有擔當的人，真少見了。不知道他的案子怎麼樣？有沒有可以效勞之處？」
「只有稟告三老太爺。」強士傑說：「是我去的。」
「既然不要緊，我又何必走？」馮大瑞說：「我要等通州的消息；再要看看這件案子到底怎麼樣收場？」
「說要黃小祖馬上回去。」強士傑又說：「據我知道，黃小祖約了『同參弟兄』，決定自己管自己做。所以我當時請示，說黃小祖萬一不肯回杭州，怎麼辦？」
「言重、言重！」強士傑也急忙舉杯還敬，「我也知道，師爺也是血性義氣性子直。這件事就不談了。不過三老太爺的苦心，我們做小輩的，不可不體會。」
「哼！」馮大瑞冷笑：「你以為三老太爺會像你父親，不顧義氣，出賣同幫？」
強永年一楞，隨即明白，知道他是怕投了案而仲四卻未釋放。這也是不能沒有的顧慮；既然他很漂亮，自己不妨也露一手給他看看。
強士傑立即接口：「三老太爺又為甚麼不能這麼做？」
「勸他逃，他不肯，馬老爺拿他抓進去了。不過，不要緊；過一陣子就出來了。」
馬老爺欣然同意，當下備妥了公事；另外抄了一份底稿交給強士豪。所派的差官姓麻，是個督標的守備；馬老爺是督標的都司，官階雖只大了一級，但因為他的妹妹是李衛的姨太太，所以權勢迥不相侔；領了公文盤纏，須見過馬老爺方敢動身。
「王二爺，」仲四奶奶又問：「今兒晚上，你是住在這裏，還是去曹家？如果住在這兒，我派車把弟妹去接了來。」
「多謝張九爺費心。」王達臣又說：「五十兩銀子只怕不夠。」
「可是。你在保定呢？」王達臣憂形於色，將唇邊的酒杯放了下來，「我前前後後都想過，說仲四是窩家，到底只不過那麼一句話；大不了多花幾兩銀子，遲早總能出來，你這一進去是『正身』，情形就不同了！說你是『謀反大逆』的『欽命要犯』，到頭來，仲四還是脫不得干係；那不太冤了嗎？」
原來順天府派下去的人，先找到倉書張老九，意思便很明顯，可以由張老九居間買放；來人開價一萬銀子，張老九認為不過仲四墊一墊的事，所以照實轉告仲四，那知仲四說出一句話來，連張老九都給得罪了。
「天大的官司，地大的銀子。沒有甚麼大不了的。」仲四又說：「事不宜遲，你馬上回去，告訴大瑞，照我信上所開的地址，投奔河南。非這樣子不能了這場麻煩。」
「話怎麼碰僵了呢？」馮大瑞急急問說，心裏不免嘀咕；江湖道上最怕事成僵局，所以他格外關切。
強永年想了一下說：「你先回來吧！等你來了我們再動身。」
但如想到繡春以外的人，她就很容易選擇了；「暫時不必提吧！」她說：「太太就快搬進京了，知道了這件事，難免心煩。」
仲四奶奶想了一下說：「這也是四爺的年災月晦，該命如此。再說人家，靠山吃山，靠水吃水，雖說有大帽子扣下來，不能不放人，心裏到底不大服。俗語說：財去身安樂；遭了這場官司，能這麼風風光光出來，雖是弟兄們的義氣，小錢到底也不能不花，我想預備二百兩銀子，請王二爺帶了去看張九爺，一面把情形告訴他；一面請他在順天府託個人情。這不就見得咱們一點都不記張九爺的恨，還是拿他當自己人看嗎？」
「那時再把繡春許給他，也還不遲。」
「幾隻太平；幾隻停修；幾十隻運糧？」
「後來，三老太爺說：『譬如救火，眼看一蔓延開來，火勢越來越大，一大片房子都要燒光，那就只有開一條「火巷」，拿在燒的房子跟不曾失火的房子隔開來。這場禍闖開來，漕幫要散了；我一個當家人不能不下一劑猛藥。我寫封親筆信；信上會詳細交代你父親，如何辦法。』」
「你別瞎說！他怎麼會有分？」
馮大瑞自悔失言；同時心生警惕，如今步步荊棘，一切都得小心，像這種孟浪的話，隨便出口，只有害處，沒有好處。
那時麻守備剛剛起床，宿醉未醒，早酒又備；滄州的菊酒是有名的，海產名目繁多，活宰現烹，格外鮮美；麻守備陶然引杯，扶起筷子問道：「這是甚麼魚？」
策騎狂奔，當天日落時分，便到了通州，在鏢局門口下了馬，將馬鞭子和韁繩丟給小夥計，顧不得同事的招呼，直往內宅闖去。
「我也是這麼打算。先回通州；接著就進京，在三義店恭候大駕。」
「濟寧大碼頭。」
「哥兒倆」指王達臣跟馮大瑞；加上麻守備便是「三位」。鏢局人多，說話不便，王達臣便邀了馮大瑞，上館子把杯談心。
由於怕話沒有聽清楚，馮大瑞特為問一句：「你是說三老太爺要你父親跳火坑？」