十五
「好吧，宣亭，你的事我不能不辦；今晚上我就出奏。既然你在皇上左右有人，我的密摺上是怎麼說的，你當然會知道；我亦何須用別樣法子證明我不負所託。」文覺又說：「事之成否不可知；不成功你可別誤會！」
曹雪芹心中一跳；但表面聲色不動，很快地答說：「那有這話？我沒有聽說過。」
「那不是？」繡春向外一指。
「若說『匹婦之義』，當然該去。不過——，」秋月看著繡春說：「你得再想想。」
「我當然相信你的話。」繡春加重了語氣說：「像這樣子，我更得跟他見個面，要當面問一問他，何以如此糊塗？甚麼地方不好去，偏偏到平郡王那裏去搗亂？」
「芹二爺，你的話不錯，牽累到我二哥，關係很大，我不能不顧。可是問我二哥沒有用，他也是講義氣的人，能說一句窩囊話嗎？這得請教懂刑名的人，看看會不會牽累到他？」
等他回到廳上，韓道士接踵而至，擺上酒菜，相將落座；喝酒閒談，談的不是對子而是馮大瑞。
看他臉色蒼白，額上是豆大的汗珠；來保很快地從荷包裏掏出一塊紫金錠，往他嘴中一塞，同時說道：「我派人送你回學舍。等病好了補考吧！」
「得了！」繡春很機警；剛才向曹雪芹示意勿言，此刻卻很大方地打斷秋月的話說：「你別表白了！這件事本來就要告訴你的。」
「自然不錯。不過，我覺得繡春跟她的情形不一樣。」曹雪芹自覺詞窮，便先把話宕了開去，「這件事得好好商量。好在眼前還不急，且等大瑞的案子有了結果再說吧！」
再又想到方觀承，如今不但簡在帝心，而且頗受皇四子寶親王的賞識；銜頭雖只是七品的內閣中書，卻參與軍國大計，為鄂爾泰所倚重，照常理來說，馮大瑞的案子，他一定深知始末，從中有可以調護之處。何以早不曾想到去託他，豈非坐失良機？
「等我從衡山回京再說。」
「當然不止這一點。」
「芹二哥、芹二哥！」是保住的急促的聲音；曹雪芹同時發覺他在推他，「你幹嗎掉眼淚？」
「他不是那種人！」繡春忽然說道：「也許他會造反，不會私通外國。倒請你說說，是那一個外國？」
「喔，」曹雪芹隨口問道：「是那些極少數的人？皇上的話，他當然聽？」
「你這個主意真高。現在一無顧慮，等王達臣一回來，咱們就這麼替繡春安排。」
「真的。」
「總不如當面跟他說的好。」
「你是怎麼了？真把人嚇壞了！」錦兒摸著他的前額說：「燒是退了些。」說著，一手端茶，一手托起他的頭，將茶杯送到他的唇邊。
「姊妹！」曹雪芹楞了一下，「好像沒有聽說過。」
「你務必要爭氣；好好兒看看書！」錦兒勸他，「總要取中了才好；如果落在三等，就白吃五年辛苦了。」
「沒有荳蔻，有檳榔；要不要？」
「那就行了！照這樣安排，就告訴太太也不要緊。」
「二十多年的交情，給我來這麼一手！宣亭，這也未免太難堪了吧？」
「現在只有咱們三個人。」曹雪芹問說：「你的意思呢？贊成不贊成繡春去探監？」
遇到欽差過境，地方大吏照例要「請聖安」；但欽差是個和尚，不倫不類，似乎褻瀆了朝廷的體制。而且文覺架子極大，等閒不願露面，所以儘管朱藻、高斌率領屬下在碼頭跪接，船上卻是毫不理會，一直過閘泊船，才將朱藻、高斌請到船上，傳了皇帝有關河務及地方治安的口諭，隨即啟碇又走。
轉念到此，記起他族中一位老太太的故事，不由得便說了出來，「我有位姑婆，十七歲居孀；有人勸她，年紀這麼輕，又沒有兒女，犯不著守節；又有人耽心她將來守不住，與其將來鬧新聞，倒不如眼前就改嫁。她聽在耳朵裏，要爭一口氣，咬著牙苦守；守到六十多歲，得了一座貞節牌坊，縣官親自來替她——。」他不知道該怎麼說了。
「別跟我嚕囌。」
「這，」曹雪芹笑道：「這才真是『心有靈犀一點通』。」
「就是這個稱呼，逼得我不能不老著臉，來替小輩求情。國師，我的來意你已經知道了，我也不必多說：千言併一句，你只算饒我一條命。」
「喔，」王達臣精神一振，「莫非是託他救馮大瑞他們那班人？」
「怎麼會有害無益？」
「不行！」曹雪芹搖搖頭，「這種事，怎麼能跟不相干的人去談？」
說著，他閤掌輕擊，隨即從後艙中出來兩個唇紅齒白，年可十四、五的小沙彌；照他的吩咐，備了素齋和葡萄酒，把杯敘舊。
「話不是這麼說！取在三等，甚麼出身都沒有，將來派你到護軍營當個小兵，你受得了嗎？」
「你怎麼知道我打誑語；又怎麼知道我沒有打誑語。」
「你說得不錯，我也不敢這麼奏請。」文覺又說，「這件事要遮得密不通風；不死也要長繫。」
「這是國師的話呢；還是文和尚的話？」
「他也是身不由己；誰教他入了幫了呢！」曹雪芹又說：「你是拿甚麼身份去看他？」
「我怎麼拿？她這麼說，生是馮家的人，死是馮家的鬼；如果大瑞有個三長兩短，她要到馮家去守節，也只好讓她去。」
曹雪芹心想，怎麼沒有放不下心的事？沉吟了一會說：「最好讓秋月來一趟。」
「早知如此，我該先做對子。」曹雪芹問道：「要副甚麼樣的對子？」
「可是，所謂名分就那麼一句話。而且，大瑞自己都還不知道；只以為他已經把婚事推掉了。」
於是他說：「好！我答應你。」
到得京裏，首先約曹雪芹會面：當然，這是很高興的一次聚會。對於文覺，曹雪芹裝了一肚子的他的故事，燈下把杯細談，王達臣聽得出神了。
於是，曹雪芹嚼著檳榔閉目養神；那雙眼越來越澀重，簡直有些睜不開，索性肘彎撐桌，雙手扶頭，裝作頭疼的模樣。等保住取了題紙回來，他輕聲囑咐：「你別讓我睡著了！留意叫醒我。」
這天是季姨娘跟鄒姨娘，打發人來接馬夫人去盤桓；秋月由於曹雪芹的示意，託詞身子不爽，讓錦兒陪著馬夫人去作客，這才讓曹雪芹有了個談心事的機會。
話還沒說完，曹雪芹立刻失悔；這不是明擺著要說假話嗎？再看到繡春詭譎的笑容，越發覺得自己笨不可言；真是讓她一句話唬倒了。
「我是特為來請罪的，約束不嚴，難辭其咎。人已經查明白了，是不是送過來，請國師處治？」
秋月與曹雪芹都不知這兩句詩的出處，但既言「年年懶更移」，似乎是舊居；不過還是得追問：「那裏是『南峰』？」
「我是『火居道士』。」
「我只記罣落水的人。」文覺問道：「都救起來了沒有？」
「好端端地，怎麼一下子得了病。」錦兒又說：「大夫問我，我怎麼說得上來？大夫說：望聞問切四個字都做到了，開方子才容易，病也好得快些。」
「怎麼？」曹雪芹越覺困惑，「她不急？她是想開了，還是怎麼著？」
「這也不是你一個人的事，大家都在促成。」曹雪芹又說：「事情也不一定很糟，有文覺幫忙，說不定格外從輕發落，三、五年以後，大瑞就可以回來，跟繡春不就團圓了嗎？」
「是誰？」
「你錯了。」秋月打斷他的話說：「繡春自己都不急，旁人急甚麼？」
「懊悔甚麼？」
「那不是有人在鑿船嗎？」藍翎侍衛搖頭不信，「決不會有的事，聽都沒有聽說過。」
「言重，言重！我那裏有決人生死的神通？」
「有一個方中書——。」
繡春是垂著眼簾說的，神色肅穆而語氣幽怨，使得曹雪芹頓覺雙肩沉重；急於要有所表白。
「喔，」王達臣問：「三老太爺跟他有交情？」
選好筆墨，曹雪芹有些拿不定主意，又想回學舍去理書；又想找朋友去聊天喝酒。正在漫無目的地走著，忽然聽得有人在喊「秦二爺！」
「不但造反，還是私通外國。」
「這麼大一件事，那裏是一句話談得完的？」文覺沉吟了一會說道：「先把案子壓下來，如何？」
錦兒仍是不住口地絮絮相勸，提到「老太太」；又提到「四老爺」；最後提到震二奶奶，曹雪芹卻不能不警惕；同時也記起許多往事，如烟如夢，飄渺難記，只有對他的期許之意，彷彿言猶在耳，記得非常清楚。
「我來看方師和_圖_書爺。」曹雪芹問：「還沒有上衙門吧？」
「我談的是私事。」潘清拿話宕了開去，「廿幾年不見，貴為國師，可羨之至。」
文覺心想，「光棍好做，過門難逃」，潘清明知道他不願張揚此事，卻故意這麼說，正就是所謂「打過門」，不免有啼笑皆非之感。
曹雪芹本管他叫「來爺爺」，但此時卻不便如此稱呼，「回大人的話，」他搖搖晃晃地站起來回答：「胸口很不舒服，想吐。」
「那就請吧！」韓道士說：「想請你寫副對子。不忙，不忙；先喝酒。」
「芹二爺，你是怎麼說？」
在昏瞀之中，依稀感覺被挪了地方；等到神智稍為清醒，發現錦兒，才知道自己是在什麼地方。
「我也這麼想。」
「我知道。命該如此，沒有話說。」
這種種鬱悶煩惱，一起堆在心頭，終於使他無法支持，一時頭暈目眩，冷汗淋漓；左右專心構思的同學，沒有發覺他的神情有異，卻讓監試大臣之一的來保看到了。
「你上那裏去？」
「咦！」曹雪芹大為詫異，「這話不像是你說的。」
「你猜到甚麼？」
「那末，甚麼時候可以有確實消息？」王達臣又問：「我是說馮大瑞他們的結果。」
「你別為這個分心！有消息自然會告訴你。」
王達臣從未想到過這一點，所以對他的看法，一時無從判斷是非。在他想來，女人能得丈夫敬愛，姻黨尊敬；有兒有女，衣食無憂，便是最好的收緣結果；他之期望於繡春的，亦正是如此。若說為了「堅貞」這個名聲，甘受一輩子的淒涼，是否划算，實在大成疑問。
在床前打地舖的小沙彌，一樣也驚醒了；文覺便問：「你聽見了沒有？」
「大夫說病不輕，千萬要小心，別弄成個傷寒……。」錦兒突然頓住；她有些懊悔，這話不宜於對病人說；因而改了安慰的語氣：「你也別著急！學裏已准你補考，沒有甚麼放不下心的事；你只安心養你的病好了。」
「方師爺一定回來了。」曹雪芹說：「怎麼能見他一面才好。」
曹雪芹怔怔地聽完，想了又想，才吐了句話出來：「這倒也好！心安理得。」
繡春略想一想，唸了兩句李太白的詩：「桃花流水窅然去，別有天地非人間。」
「雖不能如此，不過可以請個客，讓人知道。」曹雪芹終於把他一直藏在心裏的話說了出來，「像繡春這樣，真可以當得堅貞二字；不但你做哥哥的面子上很光采，就是我們外人，也與有榮焉。」
「我不明白，三老太爺怎麼會跟這個和尚去打交道？尤其是拿這件事去託他，不是與虎謀皮嗎？」
「在那裏？」
最後的一句話將那侍衛唬住了，一面從強永年手裏接拜匣；一面問道：「貴上尊姓？」
「我該怎麼說？」
「你向來急人之急——。」
「沒有。」
「昨兒中午。」錦兒答說，「一晝夜昏迷不醒；虧得震二爺還沉得住氣，若是告訴了太太，那就不知道會急成甚麼樣子了！」
果然，等他回過頭去，韓道士問道：「從那裏來？」
「要捕救也還來得及。」曹雪芹說：「王二哥，繡春是很要面子的人，你不該讓她落個『妾身不分明』。」
「不光是跟我。」秋月扶著桌角說：「這件事關係太大，得先回明了太太；大家好好商量。」
「那裏談得到打算？無非隨遇而安。」
「芹二爺想喝好酒，那算是找對人了。來，來，」韓道士一把攥著他的手臂說：「我有漕船上帶來的好花雕；還有茶油魚乾、天目山的冬筍；這些東西只有你配享用。不過，我有件事奉求。」
「倒像在參禪——。」
「國師，」潘清說道：「我還是稱你國師；一國之師，應當謀國。這件事慢慢傳開去了，越傳得久，越難壓得住；到時候，我一條命不足惜，就怕一條運河，處處風波。那一來，你就對不起皇上了。」
「對了！旌表。縣官帶了一班吹鼓手，細吹細打來替她上匾；我們族裏還大大請了一回客，好不風光。這不也就是出名了嗎？」
「有個具大法力的和尚，叫文覺，道長聽說過沒有？」
「當然，只要你盡了力，我沒有話說。」繡春想了好一會，方又接下去說：「開門見山地說吧！芹二爺，我已經打聽清楚了，馮大瑞是關在保定監獄裏；我應該去探一探監。」
「我不悔！」繡春平靜地答說：「匹婦之義，我還懂。」
曹雪芹無以為答；在他的記憶中，秋月從無瞞著馬夫人的事，一時無法估量她這樣做，會有甚麼後果？
「真的是隨遇而安？」
「那起碼得三個月工夫，夜長夢多；你又遠在湖南，不免鞭長莫及。還是眼前就作個了斷吧！」
「請侍衛老爺把拜匣遞上去就知道了。」強永年含笑回答。
「交情當然夠的；不夠就不會去找他。總而言之，大瑞的命可以保住了。這一來，繡春的事，也要另作商量。」曹雪芹說：「有件事恐怕你會大出意料；大瑞的牢獄之災，繡春居然打聽清楚了。」
「芹二爺，」韓道士很注意地問：「你認識方觀承？」
「大概她已經打定主意了，馮大瑞的一條命，如果逃不出來，她替他守望門寡；是充軍呢，那怕十年、八年她都等著他。」
「點燭！」
「總得一個月以後。」曹雪芹答說：「我們快要考了；我得靜下心來看看書。」
「這件事要有個歸宿。」秋月說道：「你睏了你先去睡；我跟芹二爺再聊一會。」
「是啊！這得問繡春。」曹雪芹心想，馮大瑞如果只是充軍，還有重圓的指望；倘或處決了，繡春有那個「名分」在，豈不是還要替馮大瑞守節；想到這裏，不知不覺地說了句：「這太犯不上了。」
「好！我再問一個人，馮大瑞呢？」
就這時聽得房門上「篤篤」兩響，繡春急忙併兩指按在唇上；曹雪芹點點頭表示會意，繡春方始走去開門。
「不！那位老太太覺得不值。」王達臣接著又說：「她活到八十歲才去世；嚥氣之前，告訴她繼承的兒子說：一座貞節牌坊抵不得幾十年的苦；後世如果有年輕喪夫的，不必守節。芹二爺，你說這位老太太的話錯了沒有？」
「你這是遁詞。」曹雪芹笑道，「我猜到你心裏了。」
「小的姓強。敝下跟國師三十年的交情；有件機密大事面報國師。麻煩侍衛老爺通報一聲；也許國師正等著敝下呢？」
「怎麼一下子回蒲州去了？」
「真去了，馮大瑞也不好意思給繡春釘子碰，不過總是先問一問的好。」秋月急轉直下地又問：「以後呢？現在咱們得問探了監以後的情形了。」
「這——，」潘清是不第的秀才，文謅謅地答說：「固所願也，不敢請耳。」
「能留住一條命，就很好了。」王達臣盤算了一會說：「我想等你們老太爺回來，聽了好消息再走。」
「對了！要這樣才不枉她對你的一片心。」錦兒停了一會又說：「我跟你說吧，二奶奶對甚麼人都帶三分假，那怕老太太、太太，她一樣也有使手腕的時候；唯獨對你，可真是把你當同胞手足看待。」
「如果是這麼一句話，寫封信不也就表達了。」
只要有人照應，還不致於去當小兵；不過曹雪芹知道她意在激勵，笑笑答說：「你放心好了！我就不看書，也不致於取不上。」他又問說：「馮大瑞的事，不知道怎麼樣了？」
「沉的是條甚麼船？」
「回頭跟你談。我馬上就好了。」
「我不是不肯告訴你；我在想一件我不明白的事。翁錢二祖的性命，一半是送在這個和尚手裏的；三老太爺不應該不知道，怎麼去跟他低頭呢？而況託他搭救的是，要報師仇的翁錢二祖的弟子，他肯幫忙嗎？」
「沒有那麼容易。」文覺不住搖頭，「你讓我想一想。」
「我不是有意聽壁腳；為了聽見到『探監』的話，心裏奇怪，是探誰的監，所以不知不覺停了下來——。」
這一談起來就遠了；潘清只略略敷衍了一會，找個空隙說道：「提到當年，三天三夜說不完；言歸正傳吧！這件事到底怎麼樣，我只聽你一句話。」
「姊妹呢？」
到得第三天深夜，王達臣猶自輾轉反側，心事重重時，強士傑忽然來叩門，告訴他說，強永年跟著「三老太爺」趕到濟寧州去了；是去見文覺禪師。
「我也有這個意思；我怕我一個人照應不過來。既然你也這麼說，我打發人去接她。」
潘清答應著https://m.hetubook.com.com告辭上岸，與強永年回到濟寧西門外三清觀下榻之處，談論文覺的態度；強永年無可置喙，只有靜聽的份兒。
曹雪芹點點頭；接著又說：「就是這麼一句話？」
一個睡高舖，褥子又厚，感覺自然不如打地舖的來得真切。文覺不由得困惑，船底下怎麼會有聲音；也許是有一尾大魚，撞到了船底，但又何致於發生兩聲一頓的節奏？
「喔，道長，我倒有個好消息告訴你；也許你已經知道了，馮大瑞那一案有了意外的轉機；是出現了一個想不到的救星。」
侍衛行了禮說：「國師受驚了！」
曹雪芹本來還想把秋月所定下的計畫，告訴王達臣，見此光景，也就懶得開口了。
「回蒲州去了。」曹雪芹照王達臣關照的話回答。
「春雨」二字入耳，曹雪芹心頭一震；剎那間，無數往事，奔赴心頭，隨之而來的是無邊的惆悵，攪得他腦袋昏昏沉沉地，真個支持不住了。
「你先別嚇唬我。我可聲明在先，知道不知道是一回事；告訴不告訴你，又是一回事。」
「了掉啦這一段緣以後呢？你是作何打算？」
「芹二爺，」王達臣終於開口了，「萬事不由人，只好聽天由命；我勸你也別把我妹子的事，看得太認真。」
「是不是？你自己也承認了吧？」
潘清心想在監獄中囚禁一輩子，與死何異？直隸總督衙門原有充軍之議；看來只好退而求其次了。
其時題紙已經散發完竣，只聽監試官大聲吆喝：「別交頭接耳了！靜下心來做文章。」
定睛細看題紙，八股文的題目是「學而一章」；這是個很容易發揮的題目，但曹雪芹腦中空落落地，只有茫然之感。再看詩題的韻腳「得如字」，竟記不起「如」字是在「六魚」還是「七虞」了。
可想而知的，「與虎謀皮」這句成語中，別含深意，曹雪芹當然要追問；他的措詞很率直：「道長，三老太爺何以不能跟他打交道？又何以見得是與虎謀皮？」
秋月與曹雪芹都側目靜聽；料她去遠了，秋月才說：「繡春心裏的那個結，非得解開來不可；我看，得讓她跟馮大瑞見一面。」
「那好！想奉邀小酌；道長看那裏酒好？」
聽完報告，文覺心裏明白，船不但是鑿沉的，而且知道是誰鑿的船；想起兩聲一頓的「蓬蓬」之聲，不由得打了個寒噤。
「第一號伙食船。」
「叫方觀承。」
「那，她知道了以後怎麼辦呢？」
「那，那就難了！」繡春吸著氣，搓著手；顯得很焦急似地。
「慢點！宣亭。」文覺攔住他問：「照你打算，這一案怎麼結？」
「正在救，還不知道。」
「那可不知道了。就算文覺肯幫忙，也還要寫奏摺到京，等皇上批了才算數：那總得個把月的工夫。」強士傑又說：「不過就算文覺肯幫忙，死罪可免，活罪難逃；充軍大概是免不了的。」
「快去看看，老侯救起來了沒有？」文覺又說：「儘力救人；出力的都有賞。」
向落水被救的人，打聽沉船的經過，卻是言人人殊，有的說，突然之間從夢中驚醒，發覺船艙進水，除了喊「救命」之外，無路逃生；有人說，進水以前，感到船身震動；還有人說，曾聽到水下有異聲，彷彿斧頭在砍船底。
「怎麼回事？」保住詫異地問：「莫非一夜沒有睡？為甚麼？」
「我說，繡春不能落個不明不白，很尷尬的身分。」
「昨兒走的。聽說是替鄂中堂去辦事；得有五六天才能回來。」
果然，如他們心裏所料到的，門外是秋月，臉色肅穆，找不出一絲笑意。繡春與曹雪芹都楞住了。
「繡春不說了嗎？情緣俱了。」
「你不相信。問你二哥。」
「知之為知之，不知為不知；你得跟我說實話。」繡春又說：「你如果說假話，我看得出來。」
文覺沉吟著，突然抬起眼來，有些不信似地說：「你們在皇上左右，安得有人？」
「我到琉璃廠去選幾枝好筆，調兩壺墨漿。作得好，還要寫得好。」
一聽他絃外有音，秋月便說：「你自己告訴我吧！」
保住一面從荷包裏掏了幾塊檳榔給他；一面說道：「發題了。你坐著，我替你帶張題紙回來。」
「芹二爺，」跟他坐在一起的保住，低聲問說：「你是怎麼啦？」
「半個月，」曹雪芹計算了一下說：「那時候考完該發榜了；我一定弄個『一等』來祝她的冥誕。」
在小沙彌於臥艙與中艙燃點蠟燭時，文覺已從嘈雜的人聲中，得知是有一條船將要沉沒；有人落水——正在搭救。好端端地，如何半夜裏有船會沉？莫非失火了？這樣想著，急急推窗去望，但見燈籠火把，錯錯落落，卻無火光。文覺定一定神，掀被下床；已聽得中艙中有藍翎侍衛的聲音，為了表示從容，特為穿著整齊，拈了一掛御賜的奇南香的佛珠，慢慢步入中艙。
果真不能忘情，秋月也覺得另當別論：心中一動，脫口問道：「是不是這一面之後，情緣俱了？」
「這一層，」繡春插嘴說：「禍事如果只在我身上，我不怕。」
於是，他只輕輕拉開船窗，往外張望，月在中天，倒映入河，靜靜地毫無異狀，便將船窗依舊閤攏，向小沙彌低聲說道：「沒有事；別理它！管自己睡好了。」
「還有半個月。」
「是的。」
「他是去接仲四的。仲四是出來了，總還有些未了的事要料理。」
「不！有很靠得住的法子；只要國帥肯密奏請皇上開恩，不管皇上怎麼批，大家都感激國師的。」
「是的。你對他的那一片情義，盡在不言中了。」曹雪芹想了一下說：「這件事我一定替你去辦；不過辦得到、辦不到，實在不敢說。我老實告訴你吧，馮大瑞的案情，比你所想像的要重得多。」
「不然！他現在心裏是想見我一面；見了我，他才能死心塌地。」
不但請上船，而且是摒人密談，「宣亭，」文覺仍如三十年前，只喚潘清的別號，「你的來意我猜得到；老實說，我無能為力。我們弟兄今天敘一敘契闊，不談公事。」
「對！這倒是要緊的。萬一去了，馮大瑞說不見，碰這麼個釘子，可犯不上。」
「這麼辦也好。不過，總要等大瑞有個確實結果，才能讓她拿主意。」曹雪芹覺得有句話不能不對王達臣說，「繡春一再說，她跟大瑞的名分已經定了。你到底是她的哥哥；自己心裏要拿個主意。」
曹雪芹一驚，睜開眼來，視線是糢糊的；這才知真的是掉了眼淚，趕緊又閉上眼，用手背拭去淚痕，重新睜開，用雙手扶住桌沿，挺起胸來，自我振作。
及至聽他細細說完，秋月想責備他行事荒唐，丟下有關自己前程的考試不管，卻為他人去奔走，未免熱心過度。但話到口邊，終於又忍住了。
「別賴。『心不正則眸子眊焉』！瞧你那雙眼睛就知道。」
果然，文覺笑道：「我原是文和尚；是你自己開口國師、閉口國師。閒話少說，我請你喝酒；不過只有葡萄酒。」
侍衛答應著離船上岸，奔過去一看，人倒都救起來了；船卻已只有桅桿露出水面，在燈籠火把照耀之下，水面上飄浮著許許多多冬菇、木耳、筍乾、粉絲之類的食料。
「似乎是有結果了。」曹雪芹說：「我是鈍根人，只想問一句話。」
「長繫仍不免出事；要知道，監獄裏亦可以開香堂，倒不如把他們送到天高皇帝遠的地方為妙。」
「雪芹，你怎麼啦？」
「我應該讓馮大瑞知道，天下講義氣的，不止於他們那幾個人。」
「承認甚麼！你那些沒根兒的話，叫我沒法子回答，只好不響了。」曹雪芹把話宕了開去，「咱們談點兒別的。」
撲一場空，無話可說；急急又趕回咸安宮，點名總算未誤，但一夜未睡，來回奔波，疲累加上掃興，精神極壞，幾乎坐都坐不住了。
「我特為磨到這時候才來。有句話在秋月與夏雲那裏問不出究竟；我想，你一定知道。」
「佛家不打誑語。」
「就知道案情很重；說是替人頂罪，自己去投案的。」繡春復又垂下雙眼，「不管有夫婦的名分也罷，沒有也罷；我總要去看他一趟，才能了掉這一段緣。」
這是指通州以東二十里，四面平曠，一峰獨秀的孤山；秋月舒口氣說：「那也罷了！」
「哼！」繡春笑了，「你在說假話！」
「我見你的情就是了。」繡春又說，「我只是盡我的心；去
heｔｕbｏoｋ•com.ｃｏｍ看他一趟，就沒有一句話，他也懂我的意思。」「懊悔當初把我妹子許給大瑞。」
他本想說：李制軍那裏，另有門路，可保無虞。轉念一想，這話不妥；當今得寵的一班人，內則張廷玉、鄂爾泰；外則田文鏡、李衛，還包括文覺在內，莫不鈎心鬥角，無時無刻不在找機會打擊別人。如果透露了李衛那裏的一條門路，說不定就給了文覺攻擊李衛的一樣武器。還是不說破為宜。
這一來勢必驚動了馬夫人，由秋月陪著來探望愛子；幸而請的大夫高明，病勢已無大礙，馬夫人可以放心。曹雪芹在母愛煦育之下，病好得很快。只是母親整天陪在病榻前面，無法跟秋月談馮大瑞的事，不免煩悶。
「我想過了。」繡春垂著眼說：「如果這件事不妥當，我不去也可以；不過，我心裏只有一個想法。」
「你別胡思亂想了！自己身子要緊；靜下心來養病是正經。」秋月又說：「繡春的事太太說了，誰也管不了，只能聽天由命。我也想過，世界上原有些無可奈何的事；盡人事而後聽天命。你對馮大瑞跟繡春已經盡到了心意，大可把他們丟開了。」
「而且，」曹雪芹補了一句：「也要跟你商量。」
「是替她來旌表？」
曹雪芹一夜未睡，正好找補；一覺醒來，遍體淋漓，但神清氣爽，外感的風寒，都在這一身大汗中消失了，只是一身濕透了的小褂袴裹著，非常難受，一掀重衾，起身更衣。誰知這天傍晚，天時已經突變，氣溫驟降；等他下床發覺，陰寒砭膚，汗液即時盡收；心知不妙，已自不及，當夜反覆，高燒不退，來勢頗為兇猛。
聽她的回答，平靜而堅定，曹雪芹頗有打開困境的快慰；看樣子繡春是回心轉意了，只要替她安排機遇，一樣也會有個正常的歸宿。
「方中書」三字入耳，曹雪芹迫不及待地問：「方中書叫甚麼名字？」
韓道士想了一下說：「這也是一種說法。不過，據我所知，除了極少數的幾個人以外，他是甚麼人的交情都不賣的；三老太爺的話，未必有用。」
繡春笑而不言；曹雪芹卻忍不住問了：「你們參禪參完了沒有？」
「看達摩老祖的分上；都是禪宗弟子。」
當天晚上三更時分，文覺好夢正酣，忽然為一種怪聲所驚醒。他並不如世俗相傳，高僧以打坐代替睡眠，與俗家人一樣，長衾高枕，橫身而臥；此時將頭抬離枕上，凝神細聽：「蓬蓬、蓬蓬」，兩聲一頓，五次以後，怪聲消失了。
「你的本事好大。」曹雪芹說：「你還打聽到了些甚麼？一起都告訴我。」
幾句話說得曹雪芹目瞪口呆；心想瞞是瞞不住了！不過，先得問一問，她是怎麼打聽到的？
韓道士看了他一眼，沒有作聲；只低著頭喝酒。曹雪芹雖看不到他的臉色，但卻能猜到心裏，其中定有一段秘密，輕易洩露，可能會惹是非，所以他在躊躇。
「啊！啊！」曹雪芹在自己額上拍了一巴掌，「原來還有情。」接著又說：「這就又當別論了。」
一聽這話，文覺那張瘦削蒼白，不大有表情的臉，泛出紅色；顯然地，他心裏已起了波瀾。
「莫非還是造反不成？」
儘管潘清否認，但事實是很明白的，潘清的耳目，已達御前；文覺認為這件事寧可信其有，不可信其無——為黃象等人乞恩，可能碰一個釘子；但如吝於此一奏，除非不經運河，不然就會跟廚子老侯一樣，深夜落水。兩害相權取其輕，只好硬著頭皮準備碰釘子了。
「對！這是很明白的例子。」曹雪芹奇怪地問說：「你怎麼忽然想到這個？」
「這就很難說了！反正我自己知道，我沒有猜錯他的心事。」
「你打算飛到那裏？」
「你不悔？」
「我想到一個人，不過這得問過王二哥。其實，這個人還得王二哥去找。」
「你說呢？」繡春反問一句。
聲音很熟，旋即想了起來，不是「秦」，是「芹」；韓道士在招呼他。
「上天有好生之德。」
「你不告訴我也不要緊，只別說假話，這一點你能不能答應？」
考試就在明日，一共兩天，頭一天一篇八股文、一首五言八韻的試帖詩；第二天一篇限八百字以內的策論。卯正點名，辰初給卷；曹雪芹夜半在枕上計算時間，從咸安宮到平郡王府，來回不過一個時辰，加上等候交談的時間，最多花費一個半時辰。宮門丑正啟鑰，到卯正有兩個時辰的工夫，見了方觀承趕回來，誤不了點卯，何不就去一趟？
秋月心想，這「故園」二字得弄清楚；莫非是指蒲州馮家；當即又問：「那裏是『故園』？」
「情緣雖了，名分呢？」
「不然！他使得上力、使不上力是一回事；肯不肯幫忙又是一回事。幫忙幫出後患來，人家不肯的。」秋月又說：「我覺得找強永年倒可以，不過先要問他兩件事：第一，案子到底怎麼樣，准不准探監；探監的人會不會有禍事——」
曹雪芹不再輕率回答了。繡春的話中有著陷阱，他得好好想一想——可以不說，別說假話，那不就是默認嗎？
「只要你心口如一，我一定想法子如你的願。不過，你見了馮大瑞，預備說些甚麼呢？」
繡春頓時色變；曹雪芹頗為失悔，話說得有些過甚其詞，以致繡春受驚，但也不必去沖淡，讓她靜一會就好了。
「你這話問得怪。好比我回通州；還得有理由嗎？」
初到滄州時，宛如焦雷轟頂，強永年一見面便容顏慘淡地說：已經接到通知，馮大瑞一案的人，都難逃一死。他雖是奉命辦事，但看到這樣的結局，內心的痛苦，無言可喻。他打算去見馮大瑞一面，問問他有何未了的心願，一定盡全力去辦；所能報答朋友的，就是這一點點了。
喝了有大半杯茶，滋潤了咽喉，曹雪芹才能開口，「我是怎麼回來的！」他問。
講法門的來歷，不但王達臣不懂，強士傑自己也未必說得清楚，他這樣回答，是不願洩露秘密；文覺跟翁錢潘三祖別有淵源——當然，他所知亦僅此而已；到底是何淵源，並不知其詳。
「你不怕我怕！」秋月立刻把話頂了回去，「芹二爺、太太也怕。」
「沒有。」
「你怎麼知道，他心裏想見你？」
「好了！潘三哥，請你用『家法』處置好了。」文覺換了一副神色，誠懇而無奈，「那件案子，我不是不肯幫忙；是怕不止於徒勞無功，而幾有害無益。」
「壓到甚麼時候？」
「自然有法子。」
「甚麼犯不上？」繡春緊接著說：「既然情緣俱了，那還有甚麼名分？」
「感激不必！」文覺冷冷地說：「只求手下留情。」
「等天亮了，你稍為留點神；白天來過的那個姓潘的老頭兒，還會來；一來就領他來見我。」
「甚麼法子？」文覺說道：「你我如今所談，真所謂『法不傳六耳』；沒有人能知道你我談的什麼！」
「你是甚麼辦法？」秋月問。
「你不也一樣？『三老太爺』這個尊稱，傳遍江湖，非同小可。」
聽得這一說，曹雪芹大感興奮；美酒佳餚都已無心品嘗，急於要趕進城去。但天色已晚，不便特為到平郡王府去找方觀承；而這一夜一直在想的是，如何婉轉為馮大瑞請命？既怕方觀承不肯管閒事；又怕自己人微言輕，還不足以為人乞命。就這樣擾攘通宵，把官學考試的事，丟到九霄雲外了。
「是的。」繡春回答得也很乾脆。
「這——，」曹雪芹說：「是件想不到的事；當時大家都覺得他們是天作之合，誰知道大瑞私底下有那麼多秘密？」
「你是說，把他們都放掉？」
曹雪芹不願意說實話，「我也不知道。」他問：「大夫怎麼說？得幾天才能好？」
「我得提醒你，這案子太大，幸好『淹』了，就沒有人敢再把它鬧大。不過，萬一要鬧開來，會罪及妻孥，是可想而知的事。」
住在滄州強家鏢局的王達臣，食不甘味、寢不安枕：等候判定馮大瑞生死的消息的滋味，實在不容易消受。
「我不說了嗎？在京裏。」
「哪是多早晚的事？」
曹雪芹剛笑著說了一句，便聽秋月喝道：「別打岔！」接著又問繡春：「沒有名分便如何？」
「不必給我戴高帽子。」繡春笑道：「替我辦事是正經。」
「事情我一定替妳辦。不過，這件事我得先告訴妳二哥。因為——，」曹雪芹想了一下說：「如果牽累到妳，就可能會牽累到妳二哥和圖書。」
「聽見了。」小沙彌答說：「聲音是從船底下來的。」
「我在想，繡春如果算是馮大瑞的姊妹；那末，不管馮大瑞有多大的罪名，也連累不到她。」秋月問說：「沒有姊妹不准探兄弟的監的規矩吧？」
曹雪芹不由得肅然起敬，「繡春姊，」他說：「我真是小看妳了。」
「望見南峰近，年年懶更移。」
這是說，她以馮大瑞妻子的身份，請求探監；這自然名正言順，無可非議。但曹雪芹卻不能不為她作顧慮。
「第二，」秋月看著他說：「我不太相信他們『心有靈犀一點通』；得先讓姓強的，問一問馮大瑞，願不願意見繡春。」
「甚麼想法？」秋月與曹雪芹不約而同地問。
「大家都為她好，」王達臣又說，語氣中帶著些牢騷，「可是她有她的想法。芹二爺，我實在很懊悔。」
見她這麼咄咄逼人地問，他大感窘迫；同時也略有些反感，決定快刀斬亂麻地答一句：「我不大清楚；事不干己，我沒有細問。」
「咱們還是談正經吧！我有事求你；你如果不替我想法子辦到，我就只好怨命了。」
「通則通矣！」秋月接口，「怎奈『身無彩鳳雙飛翼』。」
看樣子，強士傑不甚歡迎他在滄州坐等。本來，「客去主人安」，王達臣也能體諒；當時接受了強士傑的建議，第二天便辭去了。
這句話將繡春問住了；正在思索，曹雪芹卻又進一步相逼。
這來保也是正白旗包衣出身，與曹家世交。他有一樣特別的本事，善於相馬；當「老王爺」訥爾蘇管理上駟院時，實際上是來保以內務府總管的身份，掌理一切，平時常在平郡王府行走，與曹家老幼都很熟。
「王二叔如果沒事，儘管在滄州玩；倘或有事呢，也不必在這裏空耗工夫。反正事情大致就是如此了；一等有確實消息，我派專人去通知王二叔。」
原來「與虎謀皮」是這樣的意思！曹雪芹明白了其中的緣故，卻有一種與韓道士不同的想法，「不是有一句話：『光棍只打九九，不打加一？』也許，」他說：「三老太爺以此期望文覺，亦未可知。」
一提到馬夫人，曹雪芹孺慕之情，油然而生，恨不得即時能在膝下。他很奇怪，這是從未有過的事；想到有人說過，病中格外容易思親，這份況味此刻算是體味到了。
「我問你，」繡春逼視著他說：「聽說仲四能夠放出來；是馮大瑞去換出來的。有這話沒有？」
「喏。」強永年手一指。
「這件事得瞞著太太；否則，她一定去不成。」
「是的，我們還很談得來。」曹雪芹一面回答，一面思量，「我在想，如果三老太爺在文覺面前說話不管用；是不是可以託方先生跟他去打個招呼？」
那侍衛沉吟了一下，默默地踏進船艙；不道文覺已從船窗中看到了這些情形，打開拜匣看名帖上寫的是「愚弟潘清」，隨即吩咐：「請潘居士上船。」
藍翎侍衛答應著，一直在碼頭上等候；到中午方始等著，急忙迎上去說：「你老這會兒才來，國師交代過了，請上船吧。」
文和尚是當年潘清對他的稱呼，貧賤之交，不當矯飾；如果貴為國師，開口官腔，便是不念舊情——交情中還有恩惠；文覺未祝髮為僧時，嫖賭吃喝，四字皆全；潘清只要有錢，大把抓給他，卻從未問過他一句，錢用到何處去了。這樣的交情，如果已經忘卻，潘清打算起身就走；但料他還不致如此。
「你知道的，這些案子專歸李制軍料理；此人的專橫跋扈，你當然明白。如果知道我干預了這件事，一定會報復。」文覺又說：「不是報復我，是報復漕幫；甚至反而加重、加速來辦這一案，那不是愛之適足以害之。」
「還應該說甚麼？」
於是他說：「道長，我們相交雖淺，相知不淺；『法不傳六耳』，我識得事情輕重。」
一說到文覺這個名字，韓道士的表情很不好看，鄙夷之中帶著些不信任的意味。這在曹雪芹倒並不感到意外；知道文覺其人的，常表現出這樣的鄙薄；但韓道士一開出口來，卻使得曹雪芹驚愕不止。
「那可多了。」曹雪芹一面想；一面答：「妻子、兒女、兄弟、父母，說不定都會受連累。」
「她的生日不快到了嗎？」
如果不是陳列在船頭上的高腳牌中，有一面金字大書「勅封文覺國師」，沿路誰也不會相信一個和尚會如此威風！
「我告辭了——。」
「對了！這件事他如果使得上力，一定肯幫忙。」
「沒有甚麼。」曹雪芹懶得回答，只問：「有荳蔻沒有？」
「我要告訴他，世界上還有關心他的人。」
「潘。」
「我知道了。」秋月問說：「你是指滄州鏢局那個姓強的？」
「不錯！沒有名分，怎麼能去探監？而且有了名分去探監，就跟別人不相干，連累不著甚麼人。芹二爺，你知道的，我跟大瑞的名分已經定了。我去探監是名正言順的。」
「我來想辦法。」曹雪芹不住點頭，彷彿胸有成竹了。
「你倒再想想。」
「是的。只好這樣。」王達臣又問：「芹二爺甚麼時候回通州？」
這就像禪宗的棒喝，秋月與曹雪芹，心頭都是一震，自以為開悟了。兩人由目視中取得默契，秋月便咳嗽一聲，清一清嗓子，問出一句話來：「繡春，你說清楚，『那有名分』就是沒有名分了？」
船頭上在指揮水手操作的是一名藍翎侍衛，怒目叱斥：「大呼小叫的幹甚麼！你是甚麼人？」
「那怎麼辦？」王達臣問：「這時候總沒法子請媒人出來；按規矩送庚帖、下聘禮吧！」
睡不多久，忽聞鼓噪之聲；剛剛入夢的文覺，驚出一身冷汗，心裏浮起的第一個念頭是，果然出事了！可是，出了甚麼事呢？
「自然是在鏢局子裏。」
「怎麼！」王達臣大吃一驚，「她是從那裏打聽到的？」
特為磨到這時候才來，自然是有一句不願讓秋月與夏雲知道的話要問。曹雪芹頓時起了戒心；笑笑答說：「甚麼事？她們不知道，只怕我也未必知道。」
於是他故作遲疑，皺了一會眉方始答說：「國師顧慮得是。不過，我想一想這個險還是不能不冒，就拿昨天晚上的事來說，我事先一再關照，不可輕舉妄動，結果還是壓不住。如今空言無補，非得見真章不可。只要去做，盡人事而後聽天命；有害無益，也只好認了。」
「也行！給我一塊。」
「既然瞞不住她，只好實說了。她還要去探監；我跟秋月都覺得讓她去一趟，死了心也好。說實話，當初總以為馮大瑞是活不成了，所以總勸她不必拿她跟大瑞的名分看得太重；如今看起來，又當別論了。」
秋月自己也覺得這樣做，似乎不妥；苦苦思索，希望想出一個能讓不喜歡多事的馬夫人，能同意繡春去探望馮大瑞的辦法。
「還有甚麼？」
「是的。他是平郡王的得力幕友。」
咸安宮官學的章程，入學五年，欽派大臣考試，取中一等派為九品筆帖式，那就像漢人中了進士一樣，是個絕好的出身；取中二等派為庫使或庫守，雖無品級，也是很好的差使。倘如取在三等，那就得看年齡了，年輕還可以留在官學肄業；否則便休學回家，依舊是白身。
這是文覺專用的伙食船；文覺不免著急，因為廚子老侯是個兩百斤重的大胖子，不識水性；這一落了水，很容易滅頂。
「買了一點兒筆墨。」曹雪芹心想，這不是消遣黃昏很好的一個伴侶；便即說道：「道長，我冒昧請問，動不動五葷？」
「是誰告訴你的，馮大瑞關在保定？」
想停當了，心就定了；夢意漸生而怕睡失𥇰了，耽誤辰光，索性悄悄起床漱洗，穿戴整齊，坐在椅上假寐。矇矓中聽得鼓打四更，陡然驚起；推出門去，但見涼月在天，露下無聲。撲面西風，吹散了殘餘的睡意；月光下掏出表來一看，已是丑初二刻，不敢耽擱，出西華門逕投石駙馬大街平郡王府。
果然，堤塘上一撥一撥探馬來報：國師船過何處。漸行漸近，旗上的字也看得清楚了，是「奉旨南嶽拈香」六個大字。不稱「進香」而稱「拈香」，表示他此行是皇帝的代表；也是「欽差」的身份。
「你說罷！」
這一反問，倒將曹雪芹問住了，「我總覺得光是為這句話，犯不著費這麼大勁去探監。」他說：「這件事得去託人；能辦得到也要買好大一個人情。」
「你這時心裏想的是甚麼？」
「啊、啊！」韓道士自己在額上拍了一巴掌，「我倒沒有記起m.hetubook.com.com，你們有這層淵源。」
「我悔的就是這一點。既然他當著大家的面，不願意結這門親，我應該想到其中一定有他不能答應的緣故；不應該拿鴨子上架，硬湊成這門親事。」
正在解纜抽跳板時，「三老太爺」帶著強永年趕到了；強永年高叫一聲：「投帖！」
「你是情緣俱了；可是你替馮大瑞想過沒有？他也許本來已經死了心了，你這一去，已灰之心復又熱了起來，害得他牽腸掛肚，豈非愛之適足以害之。」
「學裏來通知了，派人把你接回來的。」
「但願如此。」王達臣緊接著說：「現在反正沒有甚麼可瞞的了，索性一切都跟她說明白；她願意怎麼辦，總依她就是了。」
那侍衛抬眼望去，是個枯乾瘦小、花白鬍子的糟老頭兒；心裏不由得疑惑，莫非是打抽豐的。但看強永年服飾整齊，氣概軒昂；其僕如此，其主似乎不是等閒人物。當即問道：「貴上是甚麼身份？」
王達臣心亂如麻，所想到的也只是要看一看馮大瑞。強永年一口應承，為他到臬司衙門去接頭。不想一回來告訴王達臣，事情可能有轉機；總督衙門本已派人來提人犯，預備秘密處決，臨時中止，人犯仍舊羈押在原處。同時「三老太爺」派人來找強永年，到直魯交界的德州相會；強永年相信此行與馮大瑞的命運有關，等他回來，是生是死，便見分嘵。
「那末，我二哥呢？」
「先是感冒，服了藥出了一身大汗，已經好了；不想起來換衣服招了涼，當時冷得打哆嗦，汗都收了進去，知道不好，已經晚了。」
「是個和尚不是？」王達臣茫然不解，「這個和尚是幹甚麼的？」
曹雪芹不知道她是詐他；還是自己真的在眼中流露了真相？只有笑笑不答。
「他有這麼大的法力，只要肯幫忙，一定管用。不過，我心裏始終有點放不下的是，不知道三老太爺跟他的交情怎麼樣？如果光是看達摩老祖的分上，我看是不夠的。」
「我猜到你想打誑語；只是到此刻還沒有想出來，如何哄得住我。」
「果然是他！」曹雪芹失聲說道：「我猜得不錯。」
「不！」潘清急忙答說：「怎麼敢說在皇上左右安下人？只不過皇上左右，有一兩個人很肯幫漕幫的忙而已。」
「船底下？」
「是啊！幾十年苦節，有這麼一個下場，也很值得了。」
話雖如此，仍有人在小聲接近；曹雪芹聽鄰座的同學在問：「『天街小雨潤如酥，得如字』，這詩題該怎麼命意啊？」
於是喚來兩名蘇拉，將曹雪芹掖了出去，送回學舍；有個叫吉善的滿教習，深通醫理，當時來替他診了脈，開了一服發汗的藥，叮囑蒙頭大睡不可吹風。
「你知道我這病是怎麼起的？」
「沒有人告訴我；只要隨處留意，一言半語刮到耳朵裏，再多想一想，真相自然就出來了。」
「那裏！我剛才說了，只要國師肯密奏，不管皇上怎麼批，大家都感激國師的。」
就這時，聽得後艙及船頭都有聲息，大概侍從與水手亦都已起身，在悄悄查問其事。文覺心生警惕，很快地作了個決定，只當沒有這回事，見怪不怪，其怪自敗。
「方師爺到保定去了。」
到時正好寅正。平郡王府大門未開，東角門卻是終年不關的；門上名叫趙勝，一見訝然，「芹二爺這麼早！」他問：「是有甚麼急事？」
韓道士將曹雪芹延入廟中，先沏了茶，轉身而去；卻久久不見人影，但有烹調的香味，隨風飄至，尋到廚下，只見韓道士正在忙著。
「書不會白讀的；談不到白吃辛苦。」
「不敢當。」曹雪芹笑道：「無功不受祿，能替道長辦件甚麼事，喝你的好酒才安心。」
聽這一說，曹雪芹不由得發了奮；一言不發，起身要走。
「這個人你都不知道？他是皇上封的『國師』，言聽計從，勢力大得很呢！」
王達臣默不作聲，臉上卻頗有懊惱之色。曹雪芹先覺得奇怪，但多想一想也就能夠體諒了，繡春跟馮大瑞之間，剪不斷、理還亂的關係，實在有些煩人。
「當然可以。」韓道士說：「這是很好的一條路子。」
曹雪芹細細想了一會，很有把握地說：「不會，姊妹不會受連累。姊妹出嫁了，上有翁姑；下有兒女，如果也受連累，這就得累及無辜了。」
「夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。」
「是啊！我想也不會，譬如年大將軍，倘或累及姊妹，那年貴妃當時不也就有罪了嗎？」
「所以囉，窩囊就在這上頭。」
潘清一時無法分辨他的話是由衷之言，還是飾詞推託？不過，就算他是真心話，亦是過慮——直隸總督李衛那裏，有馬空群在，不必耽心。
「派人去查問了；馬上就會有回音。」
「船底下。」小沙彌很有把握地，「我的身子還震了一下。」
「好吧！」繡春起身告別：「明兒見。」
「我不知道你託我的是甚麼事？我一定想法子；不過辦得到、辦不到，這會兒還無從說起。你別對我期望太高！」
「我何必哄你？」繡春打個呵欠，「我可睏了；明兒再談吧！」
「幹甚麼？」
「當然。」
「說到這一層，我倒要請教，你之所謂『做』，是不是指託我營救而言？」
潘清點點頭，用嘉許的眼色看了一下強永年；然後踏上跳板，進了中艙，第一句話是：「國師受驚了！」
「這個人從前只識得利；利之所在，拚了性命要去鑽。現在有了身價，識得害了；於己有害的事，不免畏首畏尾。」潘清停了一下說：「兩害相權取其輕；想個甚麼法子嚇他一嚇，讓他識得利害？」
「雨潤如酥是春雨——。」
這句話真洩氣，曹雪芹頓覺雙腿發軟；定定神問道：「是公差？那一天走的？」
繡春無言可答；臉色卻有些不太自然。曹雪芹急忙將話岔開，「有了第一有第二；你往下說吧！」
聽得這話，秋月與曹雪芹都感到意外，「原來你是為了義氣，才要去探監？」曹雪芹說：「如果只是為了這一點，我覺得大可不必。」
突然，她心中一動，隨即問道：「芹二爺，一個人犯了大罪，會連累那些人？」
未到濟寧州，閘上已經「戒嚴」，莫說民舟，即便官船，亦得遠遠避開，以便國師過閘。地方大員由東河總督朱藻、副總督高斌帶頭，率領兵備道、濟寧州知州，所屬金鄉、嘉祥、魚臺三縣知縣，以及州同、州判、管河主簿等等，一早就在北門外接官廳上等候，前導及裝載護送兵丁的船隻，陸陸續續都巴過閘；到得近午時分，遙遙望見高出群舟的一道帆影，桅桿上高懸一面垂著飄帶的三角旗，知道文覺快到了。
中午回到通州，曹雪芹一直找不著機會，避開繡春跟秋月與夏雲談馮大瑞的事；到得將要上床時，有人敲門，來的是繡春。
這一問問得繡春無言可答：她還沒有想過這一點，但卻是必須先想好了的。心裏千迴百折，轉了多少念頭才能回答。
如果只是為了這段緣，曹雪芹覺得她的願望，未始不可以考慮。不過，總得把她的想法徹底弄清楚，才能下決斷。於是，他靜靜想了一會，方始開口。
「那末，你託了我沒有；以及我營救了沒有，大家從何而知？」
這一來，曹雪芹如果不說明，便有造謠之嫌；當時便把他所知道的情形，都告訴了繡春。
「有這樣的事！」繡春仔細看一看曹雪芹的臉色，彷彿要辨認一下，他是不是在說瞎話。
這在強永年不是難事，立即獻上一計；潘清同意了，交代當晚就辦。
「甚麼未了的事？」
聽得這話，繡春把頭低了下去；見她長長的睫毛，不住亂眨，顯然是在考慮利害得失。曹雪芹便不催她，讓她細想。
這回是唸了孟浩然的詩：「祇應守蕭索，還掩故園扉。」
文覺沉吟了好一會說：「我今天不走。你明天上午來聽回音。」
繡春不答；曹雪芹卻只是催問，秋月忍不住插嘴，「你真傻！」她點他一句：「你倒想，跟義字連在一起的，還有甚麼？」
「一點不錯。」強士傑也很興奮地，「是不是絕處逢生，雖還難說；無論如何是個極難得、極難得的機會。文覺和尚平時住在西苑，誰也見不著他；這回是奉旨去朝南嶽衡山，半路上可以攔住他。」
「這是風寒入骨！你也太不小心了。」錦兒又問：「感冒是怎麼起的呢？」
文覺到這時候才問到船，「好像有一條船沉了。」他問：「是怎麼回事？」
「還有呢？」