一之1
「他最喜歡朱陳兩家詞。」李鼎插嘴。
「不必，不必！」李鼎急忙阻攔；同時放下一個伏筆：「你忙你的差使要緊；一兩天內，作興還要派人來催。」
就為了這一感覺，李紳提出一個他本人不喜歡的建議：「我想，或者可以跟孫三叔商量，請他自己表示，拿這個差使，讓給大叔一個人來辦。」
聽得這話，李鼎決意不顧一切，要促成他跟繡春的重逢。「老吳，」他的神情異常認真與迫切，「不管你用什麼辦法，這件事無論如何要拜託你辦到。」
李煦沉吟了一會，低聲答說：「本來我想自己跟他談。如果有機會，你跟他談一談也好。大前年，八阿哥要買一批畫，交了三萬銀子給我；算起來還存了一萬兩千銀子在我這裏。如今八阿哥又要買兩個女的，不怕出大價，只要人才出色；佛老四來，就是辦這件事，立等著要支銀子。」
「這個主意好！」李紳脫口說道：「我本來就想上岸舒舒筋骨。」
但是，江南還是常縈魂夢。所戀的倒不是江南之風光，而是在江南的親族；他也知道，李煦老境頹唐，而李鼎則紈袴如故。想起十幾年追隨的情誼，很想有機會來看看這位老叔；只是幾次請假，總為皇十四子勸說：「間關跋涉，往還萬里，太辛苦了！等有機會再說吧。」
還有一層為皇帝所深惡的是，皇八子的福晉，既妒且悍，所以皇八子一直沒有兒子；如果是他繼承了皇位，一傳而絕，將來選取嗣子，必生嚴重的糾紛。因此，凡有大臣稱道皇八子賢能，即不為皇帝所喜；但另一方面，卻又用皇八子管理內務府，用意在顯示他的這個兒子，可為人臣，不可為君。
「原來是個書僮。」天輪一面寫，一面說。
「然也！不過『六年孤館』不是在這裏；在冒辟疆老家如臯的水繪園。」李鼎接著又說：「所謂『檀奴』名叫紫雲；幾年前我在京城裏見過。」
「至遲不能過二十五。」
「你吃粥，我也吃粥。」
「怎麼？」天輪問道：「莫非是你單相思？」
天輪重讀一遍，方始留意到「撲朔雌雄渾不辨」七字；不由得笑道：「不就是琴寶的同行嗎？」
「十六。」
「怎麼會一樣？時光不饒人；既胖且蠢。真是『美人自古如名將，不許人間見白頭！』」
「這話，你算明白了。」
「你看你，」天輪笑道：「幹嘛著急啊？」
「『賀新郎』不就是『金縷曲』嗎？」
「絕處還在後面。」李鼎接著唸後半闋：「『六年孤館相依傍。』」
「這個外號可不大高明。」李鼎笑道：「雨露遍施；想來吳老爺亦跟她參過歡喜禪？」
「那就難了！」天輪又說：「我再請問縉二爺，想見面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？」
「我說的辦喜事是『傳紅』，不是迎娶。『傳紅』宴客，往來酬酢，親友相賀，總要半個月才擺佈得開。」李鼎自作主張地說：「這樣，棉襖月半裝船；然後辦喜事；你月底動身。明天我替你去要船；有兩天工夫就可以弄妥當。大後天我陪你去訪繡春。了掉這重公案，回來你就可以專心一致地幹你的正經了！」
「什麼時候？」
於是李鼎派一名男僕與柱子一起去打酒；然後吩咐船家燒水烹茶，與李紳倚著船一面品茗玩月，一面閒談。
「大致如此。」
「行！不過，我希望你在蘇州也別逗留得太久。」恂郡王唸了兩句唐詩：「『待到重陽日，還來就菊花！』」
「是奉旨辦理。」
李鼎多少是瞭解他的心情的，慫恿著說：「紳哥，你也太不灑脫了；目中有尼，心中無尼。怕什麼？」
「也談不上唸過書。不過認『本子』，識得幾個字而已。」琴寶又說：「鼎大爺常跟我說，要唸些詞曲在肚子裏，不然演『鬧學』、『驚夢』這些戲，拿不出身分來。」
原來老吳雖曾建議，不妨請教足智多謀的「活觀音」天輪，但李紳卻覺得此事謀之於蟻媒蜂使的天輪，對繡春、對自己都成了一種玷辱。但自看了這首詩，才知天輪亦知文墨，觀感一變，願意接納老吳的主意。等下細談前因後果，不但不宜有這班「摩登伽女」在座，他連琴寶都想支使開。
「這麼說，是白來了一趟？」
回到席間，愁懷一去；天公恰又作美，來了一場陣頭雨，炎暑頓消、神清氣爽，酒興談興，更加好了。
兩年不到的辰光，春郊馳馬，猶能與子侄輩一爭短長的李煦，已是皤然一叟了。
「其實你那個小廝都不必帶。」天輪想了一下笑說：「你說去催軍裝，當然不能自己奔走；無非坐鎮一地，派管家分頭去辦。我教你一個法子——。」
「在鶯脰湖邊。」老吳答說，「這個庵沒有花樣，住持淨因老師太的清規嚴得很！」
這層意思微一透露，現成有個蓮文可以利用，把他領了去另行款待；剩下賓主四人，恰好坐了一張方桌。庵中忌葷不忌酒；不過李紳因為向來飲酒不論多寡，一沾杯臉就會紅，上萬壽庵去見高年有道行的比丘尼，不甚得體；所以只有老吳陪李鼎喝庵中自釀的百果酒。
同席的只得四個人，李家叔侄以外，另有兩個李煦的幕友，一個叫沈宜士，籍隸浙江山陰，精於籌算；一個叫李果，字客山，本地人，專為李煦應酬各方賓客。這兩個人都稱得起篤行君子；在李家的門客中，也只有這兩個人跟李紳談得來，所以李煦特為邀他們來作陪。
「別看了！」老吳笑道：「回頭我替你做媒。」
「你也不必難過。」李鼎勸道：「紳哥，你想補過，她不給你機會，你問心無愧。」
因此，當天輪捧茶來時，李鼎一手端茶托，一手揭開碗蓋，先送到鼻子底下聞了一會，稱讚兩句。
見此光景，天輪識透他是個「雛兒」；心下越有把握，擒拿也越有手段，一把將他拉過來，就像親七八歲的孩子似地，拿他的腦袋撳在自己的胸前，雙手摟住，側著臉去親他的滾燙的臉；同時微微搖晃著，似乎不知道要怎樣親熱才好？
道不完的別後相思，說不盡的塞外風光；直到第四天下午，李煦在滄浪亭設席為李紳接風，才能細談公事。
但在皇帝看，皇子中最不合繼承大位資格的，就是皇八子。因為他的出身不好，生母良妃是籍沒入官的罪人之女；如果他做了皇帝，皇三子誠親王、皇四子雍親王，還可能有皇五子恒親王，都不會甘服，束甲相攻的骨肉之禍，必不可免。
這話問得太率直了，李鼎有些著惱；天輪極其機警，趕緊賠上一臉歉疚的笑容。
「你也不必替我發愁！」李鼎忽然說道：「只等時機一到，你看我，弄個一官半職，易如反掌；而且還不是小官。」
「在那個庵？」
「顧不到犯的著，犯不著了！沒法子。」李熙雙手一攤，「總得把眼前搪過去。再說，這也不算白花；八阿哥為人最恤下，受人一點好處，從不會忘記的。」
於是他脫下自己的小棉襖，作為樣品，下令採辦四萬件。他所說的「吳棉」就是絲棉，出在江浙兩省養蠶的地方。主管軍需的官員，主張用大將軍的勅令，行文有關督撫，從速照辦，限期運到。李紳知道了這件事，另有主意。
於是船到吳江，溫世隆帶著他的夥伴，分道出發去辦事。李鼎看看時候差不多了，便向跟來的一名老僕與柱子說：「我要到洞庭東山去看個朋友，今天、明天、後天傍晚回來。你們倆留在這裏看守。」
「這裏頭有學問，一時也說不明白。」李鼎伸手捏著她的腰說：「我的眼光不錯吧，果然是水蛇腰！」
李紳爽然若失地說：「照此說來，我連見她一面都是多餘的。」
「對。」
「西山其實沒有好逛的，就那一彎水，實在可愛。」天輪提議：「我們從從容容下船，今晚上就住在船上，你道如何？」
這一次是李鼎忍不住好笑，「你知道這個『癡心漢子』是誰？」他問。
「不忙，不忙！有件事先得有著落。你請過來，聽我細說。」李鼎拉著老吳到一邊問道：「有個萬壽庵在那裏。」
「天熱，吃齋最好。而況，」李鼎伸手去捏她胸前，「有這兩團軟玉溫香的肉吃，我還不知足。」
「要打聽容易，你讓柱子到門房裏去問一聲就是；四姨還派人給她送過東西。」李鼎緊接著問：「紳哥，你還打算去訪舊？」
「自然是越快越好。」李紳答說：「我想端午節左右趕回江南；限一個月辦齊這批棉軍服。隨即裝船，大概七月初可到開封。以後，接運的事，我就不管了。」
「事情要辦就得快。」李果插|進來說：「我陪縉之兄一起去走一趟，順便逛逛西湖。」
話題很自然地落到撫遠大將軍恂郡王身上。李果問道：「都道儲位已定；都道皇上有禪位之意。縉之兄，你如今是大將軍麾下的上客，朝夕過從，想來總知道這些至秘極密？」
「誰不知道，曹李一家。」
天輪凝神一想，恍然有悟：「莫非就是陳其年？」
一領領到東面一座院落；進了月洞門，只見一架紫藤，濃蔭匝地；北面是三間平房，湘簾半捲，爐香裊裊；一踏入台階，西屋迎出來一個女子，年可三十，打扮在半僧半俗之間，極黑的頭髮，在頂心上挽一個宮裝高髻，倒又像女道士了。
這是可想而知的，既然有「不怕出大價」的話，經手人當然可以大報虛帳；李鼎瞭解了癥結所在，進一步問說：「那麼，要我怎麼跟佛四爺說呢？」
「這就是你們佛家所說的因緣。」李鼎順理成章地將他自己跟天輪綰合在一起：「咱們今天相遇，不也是一個緣字嗎？如果不是家兄要來訪繡春，又不是煩老吳作嚮導，只怕你我會錯過一輩子。」
「在後艙。你先請進去坐嘛！」
「反正，」天輪湊在他耳邊說：「震二奶奶不能給你的，我能給你。那還不好？」
轎伕心知道這是個不通庶務的大少爺，不必多問，只將轎槓傾倒，等李鼎一上了轎，抬起就走。天熱不放轎簾，兩面窗戶洞開，極便眺望。李鼎只是拍著扶手板催快；及至垂虹橋在望，遙見柳蔭下泊著一艘燈船，猜想船中必有天輪，寬心大放。
李煦字旭東，門客都稱他「旭公」！李果很率直地說：「旭公，此事非縉之兄所能作主；得另作計議。」
「怎麼？」李鼎問說：「你是打算著我爽約的？」
「我帶了一支笛子，在船上。」琴寶向小福兒招招手說：「小福哥，勞你駕；把我舖位上那支笛子取了來。」
「有一層，我可得聲明在先，船上只能吃齋，沒有肉吃。」
「問得好！」李紳答說：「照我猜想，誠親王、雍親王、恒親王，還有皇七子淳郡王都商量過的。」
「這可真是自有載籍所未有的盛舉！縉之兄，我倒還要請教。恂郡王到底有何長處；皇上何以獨鍾意這位阿哥？」
這時李鼎亦已把年分算了出來，趕緊聲明：「我不是說你已經三十二歲了；我看你最多二十四、五歲。」
「師太，你這話說得玄了！」老吳接口，「剛才勸縉二爺看破一點兒，這會兒又這麼說。前後言語，好像不大相符。」
「吳老爺又掉書袋了！」李鼎說了這一句，收歛笑容向李紳說道：「紳哥！我看算了吧！」
「你唸過書沒有？」李紳又問。
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「老吳，謝謝吧！」李鼎也說：「實在是公事也很要緊，月半裝船，沒有幾天了；還得趕回去料理。」
「我沒有意見，隨遇而安。」
「我家承辦的三萬件絲棉襖，月半非裝船不可；明天到家，我跟我老爺子自告奮勇，到各地去催這批軍需。三天工夫，不就有了嗎？」
「去年秋天，不說你在曹家作客，有一個月之久；莫非就沒有機會看見她。」
「既然郎有情、妾有意，何以不曾真個銷魂？」
「李、曹、孫三家如一家，這件事情孫家情讓，實在算不了什麼。不過，其中有一層關礙，只怕孫家肯讓，浙江的巡撫跟藩司也不肯讓。」沈宜士略停一下，又說：「列公請想，大將軍派下來的差使，誰不想巴結？」
「沒有。」
天輪掐著指頭算了一下，屬蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十歲；再大一輪是三十二歲。顯然的，他就算有意討好，也不會說她才二十；自然是指三十二歲。
「怎麼？」李紳大驚，「真的出家了！」
「慢來，慢來！」天輪搶著問道：「怎麼叫『但臨風私取春弓量？』」
「聽說過。」
「為什麼待那班名士這麼好呢？」
「既然如此，去年萬壽節前，太倉王相國奏請建儲，何以又獲嚴譴？」
說罷滿飲一杯，大家也都陪他乾了，李果一面為大家斟酒；一面問道：「縉之兄，禪位之說如何？」
「我沒有見過她。」
皇帝沒有准，但也沒有駁。留中不發，也可視作皇帝尚在考慮。李煦並不氣餒。
「言歸正傳吧！」聊過一陣閒天，李紳自己開口：「今天有件私事，老吳說非請教師太不可。」
然而，怎麼樣才能抽得出這三天工夫？別的不說，光是丟下乍逢又將遠別的李紳，便覺交代不過去。
「原來如此！」天輪脫口說道：「真絕！」
「豈敢！」天輪感慨地說：「古往今來，參不透的是一個情字。其實，參透了又有什麼趣味？」
「慢來，慢來！」李鼎搖著手說：「冠冕是冠冕；太冠冕反倒不好！當著淨因老師太，就算是見到繡春，語不涉私，也是白去一趟。」
「怎麼不知道？是曹家震二奶奶面前得寵的丫頭，不知為什麼，尋死覓活要出家？」
聽得這話，天輪愀然不樂。李鼎猜想她是自傷遲暮，暗暗懊悔，好好一個話題，不該贅上這麼一個令人掃興的尾巴。
「你也真膽大，」李鼎又說：「連個兜肚都不帶。」
唸得聲調清越，感慨多於悲傷；李紳點點頭說：「很好，你的唸法，符合朱竹垞的原意。不過有幾個字，你不該輕輕放過。」
「是，是！」李煦眉目舒展地說：「此計大妙！如果文成肯讓四分之三給我最好；不然就平分著辦。」接著叫一聲：「縉之！」
「『最難忘紅蕤枕畔，淚花輕颺。』」
「八阿哥派的人來了，還是佛老四；前天一到就問你，昨天又問了兩遍。」
唸到這裏，李鼎停了下來；天輪抬眼說道：「這才半闋？」
「『吾從眾』！」李煦將身子往椅背上一靠；雙手相疊，擱在鼓起來的肚子上。
這話不免引起天輪自傷遲暮之感；因而也就警覺到，更應珍惜自己的這份好花盛放，將次殘敗的餘妍。像李鼎這樣的主兒，她也遇見過兩個，很懂得要怎麼樣才能抓得住他的心？光是有床笫間的一套功夫不夠；最要緊的是要讓他覺得談得來，不想走；今天走了，明天還來。
「織造衙門在這方面是內行，購料比別人又便宜又好：至於工人，除了本衙門的匠役以外，另有一批特約的機戶與裁縫。只要找到抓頭的人，說明式樣尺寸，領了料去，大包發小包，小包發散戶；限期彙總來繳，再不得耽誤，更不敢偷工減料。實在是一舉數得。」
「今天該到西山去逛逛了。」
「那是不作此想了！我——，」李紳說道：「我只是想勸她還俗，擇人而事。」
李鼎想了一下，斷然決然地說：「不！你在船上。」說完，不容他再爭；隨即踏上跳板。
天公湊興，雨已經不知什麼時候停了，浮雲吹散，清光滿地；雨洗園林，景物澄鮮。李鼎與天輪吃完了粥，又移几椅到院子裏去玩月；四顧無人，相偎相依，李鼎覺得是從熱河送桂花回來以後，所度過的第一個良宵。
「好啊，鼎大爺，我可抓住你了！」天輪是頑皮的聲音，方當李鼎錯愕不解之際，她坐到他身邊，壓低了聲音說：「你在害震二奶奶的相思病？」
「小鼎，」李紳央求著說：「你給打聽一下，行不行？」
天輪笑了：「我屬羊，今年二十七。」其實她生在酉年，今年二十九，已瞞了兩歲。
蓮文「啐」了一口，滿臉飛紅地轉身就跑。李紳、李鼎亦都望著琴寶好笑；害得他越顯靦腆了。
「對！」老吳應聲說道：「鶯脰湖邊，有五座庵，除了萬壽庵，另外有座庵，也還規矩。我先陪兩位爺到了雨珠庵去吃齋。雨珠庵的『活觀音』很能幹；說不定她有什麼好法子想出來。」
等了一會，不見他再往下唸，李鼎便催促著說：「這是前片；過片怎麼不唸？」
「聽說是帶髮修行。」
他心目中有兩個人，一個是皇九子、一個是皇十四子。結果挑中了後者；最大的原因是，迎合皇帝的心理。
「那麼，就地風光，有首『高陽台』，你總記得吧？」
「沒有！他死的那年，我們老爺子剛到任。」
「嗯，嗯！」李鼎哼著，不想說話；也不知道說什麼話。
「恐怕不行！」李鼎搖搖頭。
「這個譬仿好新雋！」李鼎微笑著說：「有些像參禪了。」
「不要緊！」李鼎攜來的，春熙班的小旦琴寶說：「這裏我很熟。上岸往南一里多路，是個鎮甸，那裏有好幾家賣酒的；這時候還都在納涼，不愁敲不開店門。」
這番話自足以迴腸蕩氣；李鼎毅然決然地說：「好吧，我明天一定來。」
「煞尾才見真情。你聽！」李鼎一口氣唸道：「『只我羅衾渾似鐵，擁挑笙難得紗窗亮；休為我，再惆悵。』」
「是了，縉二爺，你老跟鼎少爺聽我說。第一，要吃齋不必在舍間，我帶兩位爺到個『曲徑通幽處，禪房花木深』的地方——。」
「可是，老太太不過世了嗎？」
「月半大概都可以齊。我幫你再催一催。」李鼎問道：「紳哥，你自己預備什麼時候走？」
這一帶是東南膏腴之區中的精華；亦為絲產最多最好的地方。農家五荒六月，正當青黃不接之際；唯獨這太湖東南，六月裏新絲上市，家家富足，時當午後，鎮上到處是紅通通酒醉飯飽的面孔。
一下了船，李鼎便即發話：「我在吳江坐鎮，你們五個人，由世隆為頭，分派一下，四面去催，第四天上回吳江會齊，一起回蘇州。」
李紳是端午節剛過，回到蘇州的。他在平郡王訥爾蘇帳下，專司筆札；一次戰役大捷，他為平郡王寫了一通賀函給皇十四子，大獲賞識，要延攬李紳入幕；從此，他由諸侯的門下，轉為「東宮」的賓客。
「有這麼一段情節在內，縉二爺就可以名正言順地上萬壽庵了。淨因師太原知道這個差使，是西邊王爺交代，織造府上一位少爺帶來的；我如今只說：縉二爺因為老師太這麼熱心，特為登門道謝。這個理由不是很冠冕嗎？」
天輪有些失望，因為他依然是紈袴口吻；但也因為如此，越覺得有規勸的必要。
朱是朱彝尊，陳是陳其年；四十年前同應制科「博學弘詞」，名動禁中，是有清以來兩大詞家，但最早合刻的詞集，卻謙稱「朱陳村詞」。李紳也喜愛這兩家詞的；所以聽得李鼎的話，頓有喜得知音之感，興致更好了。
敘過契闊，主客四人相將入席，不分上下，隨意落座。李煦端起酒杯，第一句話就說：「縉之，你老叔有個不情之請；你先乾了再說。」
「好！」李鼎問道：「你那條船，有什麼特殊的標記？」
見此光景，頗有自知之明的皇八子，絕了想君臨天下的念頭，決定在兄弟之中，挑一個人去支持，以成擁立之功，長保富貴安樂。
「我不信！」天輪搖搖頭笑著。
「豈止不願見？說出來一句話，教人傷心，她說：『根本不認識我！』真正哀莫大於心死。」
他的辦法是委託蘇州、杭州兩織造，估價代辦；工料款子請江蘇、浙江兩藩庫代墊，咨部在西征軍費項下扣還。將來運輸亦可委請蘇杭兩織造代辦；他們每年解送「龍衣」，自有一批妥當的船在。
隔不多時，庵門開啟；出現的是一個十三四歲的女孩，穿一件湖色紬紡的尖領長袍，覆額童髮，頭頂心露出小籠包子那麼大一塊青頭皮，這就算剃度了。
看到李鼎自告奮勇，李煦頗為欣慰。這幾個月來，一直有個念頭盤旋在他心裏；由於平郡王跟「十四爺」的關係，更有李紳從中聯絡關照，李、曹兩家將有一個新的局面。但自己望七之年，就能逞強也不過幾年的好景；以後全靠小輩得力。曹家的「四老爺」忠厚有餘，精明不足；自己兒子聰明倒有餘，就是不務正業。聰明不務正，比老實無用更壞；怎麼得能拿他的紈袴習氣，狠狠針砭一下才好？
這話讓李鼎很難回答，他倒情願真有跟震二奶奶摟摟抱抱的輕薄行為，此刻說出來好讓天輪滿足；無奈除去那晚上挽臂而行這麼一件事外，則無涉於不莊之處。所以只能報以苦笑。
機會終於找到了。塞外苦寒，重裘不暖；恂郡王想到自己的那件「吳棉」小棉襖，隔一層布衫，貼肉穿著，又輕又暖；何不每人製發一件？
不但不氣餒，他甚至始終是樂觀的，能將眼前的心力交瘁之苦，融化在三五年內無窮的希望之中——希望在遙遠的西陲：張掖。
琴寶點點頭，朗聲唸道：「『橋影流虹，湖光映雪，翠簾不捲春深。一寸橫波，斷腸人在橋影。遊絲不繫羊車住，倩何人，傳語青禽？最難禁，倚遍雕欄，夢遍羅衾。』」
「言重，言重！應該我向你道謝。」恂郡王說：「你預備什麼時候動身？」
天輪的臨時香巢，是在梅林中的「梅花書屋」、五楹精舍，西面帶兩間廂房，形如曲尺，安排略定，已是月上東山。天輪帶來的一個「老佛婆」，製得一手好素齋；李鼎洗了浴，趿雙草拖鞋，瀟瀟灑灑地在院子裏喝酒；天輪坐在西面相陪，月色照在她臉上，一陣淡淡的銀色光輝，看上去又年輕些了。
「那麼，我送兩位爺回蘇州。」
「好像是在吳江附近的一個鎮上。」
躊躇了一會，總算想通了，且到了人煙稠密處再作計較。於是左右顧視，看出市鎮是在東面，便安步當車地走到了大街，居然找到一頂待僱的小轎，招招手說：「抬我到垂虹橋。」
「也不算白來！」李紳強自做出無所縈懷的表情，「非要來這一趟，才能知道，我跟她的緣分真正盡了。」
李紳點點頭；盤算一會說：「當然公事第一！照我原來的打算，這會兒應該已經把東西辦齊裝船，七月初可到開封。如今得趕緊催辦；無論如何，月半一過，非裝船不可。不然接運的車馬多等一天；就讓百姓多受一天累。於心何忍？」
「此所以『最難忘』。」李鼎又唸：「『了爾一生花燭事，宛轉婦隨夫唱——。』」
李鼎無話可答。老父忙著彌補百孔千和_圖_書瘡的虧空，計不及此；他自己幾乎從未想過該自求上進，只是過一天算一天。即使此刻，亦覺得懶懶地鼓不起勁來。
李紳黯然；然後怔怔地望著李鼎，好半天才問：「你現在跟她怎麼稱呼？」
「你倒想，縉二爺去看那位繡春姑娘，總得有個好兆頭吧！」
師雖未拜，李紳倒是在音韻上很指點了他一番。把酒傾談，又聽琴寶倚著李鼎的笛聲，唱了兩段崑腔，一套北曲；李紳自道領略了類似姜白石的「二十四橋明月夜，小紅低唱我吹簫」的情趣。
「鼎大爺，」琴寶笑嘻嘻地說：「我有個主意，你看使得使不得？兩位爺不如到橋上去喝酒，又軒敞，又涼快。」
「快上來！」蓮文在喊，「跳板走好。」
「天氣這麼熱，兜肚壓緊了，不受罪？反正僧袍寬大，外面也看不出來。」天輪又問：「你預備帶什麼人去？」
「說得好，說得好！」李紳衷心傾服，「簡直如見肺腑。師太，既然如此，還是請你想個什麼法子，能讓我跟她見一面。如何？」
「『波心蕩，冷月無聲。』」李鼎指著水面，也唸了句姜白石的詞，「馬上就天亮了，回船趁早涼趕路，正好一睡睡到平望。」
「這也是『腹有詩書氣自華』的道理。」李紳問道：「你倒說，你唸了些什麼詞曲在肚子裏？」
「啐！」天輪白了他一眼，「說說就沒有好話了。」
「不錯。」李鼎問道：「你看，寫的什麼？」
「我是連我的那個小廝都不想帶。你帶蓮文，我帶琴寶；有事聽招呼，沒事讓他們躲在一邊去起膩，咱們倆不就耳根清淨了嗎？」
「已經來了，也不去說它了。反正我在吳江的朋友也很多，上岸混兩天再說。」
為此，凡派赴軍前的文武官員，都有從龍之威；但恂郡王人如其號，恂恂然為恐不勝，對部下儘管時有恩賞，而約束甚嚴。以李紳的性情，遇到這樣一位明主，自然死心塌地，效力而去。
「我吃粥。」
從杭州回來，已經六月初了，天氣正熱的時候；李紳被安排在水榭中下榻。李鼎亦移榻相陪，晚來置酒；兄弟倆閒談，少不得要提起一個人。
「買兩個女的，要多少錢？」
「怎麼稱不上？照我看，你也是絕色。」
「就是。」
這是試探，見她不作閃避，便知她心中有意，李鼎亦怦怦心動——走馬章臺，在他是常事；像這些地方亦並不陌生。但從婚前以來，所結的相好，不是比他小，就是年齡相仿的；自從那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，雙攜而行的經驗，忽然對比他年長而豐腴的婦人，別有一種飢渴般的愛慕。家中僕婦，有那三十上下，平頭整臉的，也偷過幾個；但都不足以寄託他對震二奶奶的綺念。唯有此刻的天輪，似乎可以成為震二奶奶的替身。
「不是。你聽清了，我是說『賀新郎』，不是『金縷曲』。這首詞不但萬口傳誦，而且是千古絕唱。」李鼎又加上一句：「匪夷所思，絕透了。」
「也不盡然。不過大致不錯。——。」
「不管那頭；只要是垂虹橋就行。」
「縉二爺有事要問我，實在沒有想到。那就請吩咐吧！」
「這，」李鼎很吃力地說：「倒也不盡然。」
「在這裏出家，倒真是享清福。」李紳問道：「萬壽庵在那裏？」
「做隱士也要有做隱士的本錢才行。大爺，你——。」
此念一生，便覺得天輪的身材、容貌、談吐、行事，跟震二奶奶有相似之處；同時忍不住想訴說這一段感覺。
「說實話，並無把握。」
「雍親王為人尖刻。」李煦插|進來說：「不立恂郡王為太子，一則是這一來體制所關，無法跟弟兄親近；再則就是怕雍親王心裏不服。皇上深謀遠慮，計出萬全。大清朝福祚綿長；真正我輩何幸而逢此盛世！」
李鼎想一想說：「你知道不知道，我家跟江寧曹家的關係？」
「大爺，你我是緣分：不過這段緣分，也是長不了的。唯其如此，我覺得更該珍惜這段緣分，但望大爺能聽我一句半句，玩歸玩，上進歸上進，也不枉你我交這麼一場。」
「八年多，會的曲子不少吧？」
「你不想想，明天晚上怎麼趕得到？就趕到了汗流浹背，狼狽不堪，人家心裏又怎麼過得去？」
「也不是！」李鼎又吟了兩句詩：「此身已作沾泥絮，黃卷青燈了一生！」
欲蓋彌彰，李鼎覺得好笑，但無心跟她逗樂；只問：「你師父呢？」
原來恂郡王賦性仁厚，從小對兄恭敬，對弟友愛，因而最蒙父皇鍾愛。自從太子兩次被廢，弟兄之間公認的，最能幹的皇八子乘機而起，居然獲得原來擁護太子的一班椒房貴戚、元老重臣的支持；弟兄之中，包括皇長子、皇九子、皇十子，以及現在的恂郡王，亦無不傾心。眾望所歸，賓客如雲，儼然東宮氣象了。
當然，關於曹震的那一段，李鼎不必細敘；魏大姊的作為更可不談；他只是想讓老吳知道，李紳與繡春有這麼一段舊情，如今也不是想打她什麼主意；只為了恩怨糾結，希望面對面說個清楚，作個了斷。
「是，是！請教！」
「不能！」李鼎想一想說：「我後天再來。」
「四萬件絲棉小棉襖，大概八萬銀子就可以辦得下來。可是行文督撫，層轉州縣，派到民間，恐怕二十萬銀子都辦不下來。軍需緊急，地方官不敢違誤期限；於是胥吏借事生風，鞭仆追比，不知會如何騷擾？」李紳又說：「再者，若無專人督辦，尺寸不齊，厚薄不一，驗收分發，一定糾紛不斷。是故此議不可行。」
李紳自敘不免礙口，使個眼色，由李鼎代言，天輪一面聽，一面招呼客人，聽完不即作聲，但臉色肅穆，睫毛不住眨動，顯然是在認真籌思。
「我們曹、李兩家，這幾年的家運，壞極，壞極！不過，我看得比較遠，所以一切都能泰然處之。恂郡王一旦登了大寶，我們那位姑爺平郡王是他在塞外同生死、共甘苦的弟兄，必定要得意的；加以縉之是從龍之臣，三五年工夫就可以戴紅頂子。兩位請想，我眼前這點坎坷，算得了什麼！」
「蓮文，你師父呢？」
張掖就是甘州；撫遠大將軍皇十四子恂郡王駐節之地。自古豔稱的「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催」的旖旎風光，由於李紳的刻畫，使得他更神往了。
「真的嗎？」
「他早就滿師了。」李鼎說道：「他師父不放他。唱得很不錯；可惜沒有帶笛子，不然可以唱一段你聽聽。」
「你知道就好！」李鼎很欣慰地。
「不行！你帶他，我就不去了。」
他已經明白，越是氣急敗壞地分辯，越讓人不能信以為真；想了一下，用平靜而堅決的語氣說：「到了這個時候，我不必再跟你說假話。既然已經承認了，又何苦藏頭掩尾；不過真是真，假是假，確是沒有。言盡於此，信不信在你！」
「這也不是什麼了不起的事。」
「曹家有位姑爺，是正紅旗的王爺，你聽說過沒有？」
越是這樣的語氣，越使李鼎著急；他識得震二奶奶的厲害，天輪的話如果傳到她耳朵裏，那就不知道會生多大的是非？所以很認真地在想：這一點非澄清不可！
見此光景，天輪說不下去了；輕聲嘆口氣，低頭看著磚地。
「這倒也使得！」
「不要，不要！」蓮文臉皮薄，急忙分辯，「你當我在問琴寶？」
蓮文點點頭；目灼灼地向三個生客打量，最後將視線落在琴寶臉上。
「不但『宛轉』還須『努力』。」李鼎又唸一句：「『努力做藁砧模樣！』」
李鼎是綺羅叢中長大的，卻從未嘗過這樣的滋味。他的臉正埋在兩個豐|滿溫柔的肉團中間，薌澤之氣，令人心搖魂蕩；滿身像有無數氣泡，向外膨脹；嘴跟鼻子壓得太緊，幾乎透不過氣來，但他並不想掙扎；相反地，伸雙手環抱天輪的背脊，摟得極緊，彷彿要將兩個人擠併成一個似地。
「這是皇上的深意。一建了儲，東宮體制在諸王之上；歲時令節，諸王見太子行二跪六叩禮，你想恂郡王的同母兄四阿哥雍親王，心裏是什麼味道？」
「喏！就是為縉二爺。其中有一段情——。」
老吳半猜半想地聽懂了他的話，連連搖手，「沒有，沒有！」他說：「她看不上我！像你鼎大爺這樣漂亮的公子哥兒還差不多。」
「也不能說無愧——。唉！」李紳用力地揮一揮手，「事情過去了！」
天輪縱聲大笑，笑停了說：「不但絕，而且損透了。」
小福兒在亭中舖好龍鬚蓆，李鼎、李紳相對而坐；琴寶就坐在兩個人中間。月光斜射，正照在他稚氣的臉上；眉目娟娟，帶點靦腆，像個女孩子。
李家兄弟不必下館子，有蘇州織造衙門的一家發了財的機戶作東道主。此人姓吳，發了財捐了個九品的職銜；家裏奴婢成群，都叫他「老爺」。李鼎開玩笑也叫他「吳老爺」；李紳厚道，照往常一樣，管他叫「老吳」。
「是！請縉二爺教我。」
「不錯！」李鼎說道：「光憑王爺不足為奇；這位王爺就是將來的皇上，曹家姑爺跟他在一起，算起來是共高祖的堂兄弟，情分很厚，你想，這位王爺一旦登了大寶，我還怕沒有官做？」
天輪被提醒了，將手帕舖在桌上，握筆在手，揚臉說道：「你唸吧！」
「我知道你的心事！大戶人家的禮法拘著，就算彼此心裏都已經千肯萬肯，也得機緣湊巧才行！」
是這麼一個「不情之請」，李紳大出意外；公文中說得明明白白，委託蘇州、杭州兩織造衙門，各辦絲棉襖兩萬，價款亦由江蘇、浙江兩藩司衙門分墊。李紳又何得擅作主張？
沈宜士是典型的「紹興師爺」的派頭，三思而言，言必有中；此時先喝口酒，拈塊風雞咬了一口，咀嚼了一會，方始開口。
「我那位紳二哥在誰那裏，你知道不？」
「那怎麼行？」李鼎有些著慌，「你不是答應了？要辦喜事，幾天怎麼來得及？」
到了岸上，不覺茫然。李鼎從沒有一個人上過街；此刻不知道是該坐轎，還是步行？坐轎，轎子又在什麼地方；步行，又該往那道而去？
「怎麼會沒有見到？」老吳問說：「老師太不是帶你進去了？只要她也在那裏做絲棉襖，就一定見得到。」
李果本性喜歡急人之急，看李紳面有難色，體諒到他處境確有無法應命之苦，便開口替他解圍。
溫世隆答應一聲：「是！」卻與他的四個夥伴，面面相覷；不知道李鼎葫蘆裏賣的什麼藥？
「在午睡。」
「你最好記下來，這首詞要細細體會，才知其妙。」
「小鼎，繡春怎麼樣了？」
「行！」李鼎忙不迭地問：「是怎麼一個機會？」
「鼎大爺，」琴寶問道：「你說的什麼？」
李鼎聽她的語氣是要談功名富貴，急急打斷她的話說：「別說殺風景的話！今宵只可談風月。」
李鼎確是很聰明，一看他們的臉上，便看到他們的心裏；靈機一動，不妨將計就計，作個半隱半顯的說明。
「這倒好！可惜來晚了，如果是初春，那就更妙了。只恨我們相逢不早。」
「老爺子老說我不務正業，可不想一想，也得有正業讓我幹才行啊！我特為討這麼一樁差使，只要表示，我不是不想做事，不肯做事。這麼熱的天，我不會在家納涼，要來吃這趟辛苦？光憑這一點，就可以知道了。如今只有辛苦你們幾位，務必催齊了，讓我漂漂亮hetｕbｏｏｋ.ｃoｍ.ｃｏｍ亮交差。完事了，我請大家喝酒。」
這兩件事，在李鼎無可無不可；李紳卻有難色，尤其是第一件。原來平望、震澤一直到嘉興，盛行所謂「花庵」；老吳所說的「『曲徑通幽處，禪房花木深』的地方」，即指此而言。李紳在蘇州多年，往來江浙，自然也隨喜過這些地方，本無需擺什麼道學面孔。但此來訪舊，懷著嚴肅的補過心情；同時繡春修行之處，又是一座極重清規的家庵，如果未見繡春，先逛花庵，忒嫌褻瀆，所以遲疑著無法作答。
「你說怎麼樣？」
「你問你師父。」李鼎答說：「我本來想帶一個來，給你作伴的；你師父不贊成。」
天輪是話一出口，便自知失態；如今聽他這樣解釋，更覺得自己太魯莽了，「我也沒有別的意思，」她說：「認識他的人多；有他在一起，引人注目，咱們的行蹤就瞞不住人了。」
「你唸給縉二爺聽聽。」李鼎說道：「詞韻又是一種，有些仄聲，要當平聲用；請縉二爺指點指點你。」
「那麼，你見到她了沒有呢？」
「是條畫舫，艙門口有塊柏木小匾，上刻『盟鷗』二字的，就是。」
「你那方白綾手帕不就是紙？」
「這——。」老吳苦笑道：「我效勞只能到這裏為止了。」
「怎麼，」李鼎問說：「繡春不願見你？」
「詩倒還罷了！題跋，」李鼎笑道：「可真是高山滾鼓之音了！」
「有法子了！」他喜逐顏開地，「三天一定可以抽得出來。」
平望不過吳江縣屬的一個鎮，但卻是水陸要衝的碼頭。運河自此南下，經嘉興直達杭州；另有一條支流，經過震澤到湖州的南潯——海內最富庶的一個村鎮。
「這也不算憾事；明年舊地重遊，來訪萬樹梅花，有何不可！」
不想，居然他能自己覺悟，往正業上去巴結；雖然催辦物件這些小事，用不著他管，但為了鼓勵起見，特意湊他的興，把這件事看得很重要，指定二總管溫世隆，帶四個得力的家人「跟大爺去辦事。」
是這樣一位通情達理的老尼，自不妨細訴衷曲，李紳欣然受教，飯罷由老吳陪著上萬壽庵；李鼎卻挪了地方，由東屋移至西屋，因為日色偏西，斜陽照上東牆，不如西屋來得涼爽。
一語道破心事，恰似做賊當場為人人贓並獲；李鼎到底只是個少年公子哥兒，滿臉飛紅，窘迫不堪，恨不得有個地洞可鑽。
「照此說來，乾坤已經大定。將來一朝天子一朝臣；縉之兄飛黃騰達，指日可期。」
「我知道了，這不難找。」
「看起來不行了！不過，」李煦皺著眉說：「如果有這八萬銀子週轉，我的幾個關都可以過去了。」
「那麼，」天輪問道：「是什麼時機呢？」
燈船的前艙為宴飲之處；居中擺一張可容八人的圓桌，此時只設下兩張細藤圈椅。桌上果盤、蓋碗茶，都已陳設停當；摸摸茶碗，溫熱恰好上口，李鼎牛飲似地將一碗茶都喝乾了，咂咂嘴唇說：「好茶，好茶！賽如甘露。」
李鼎想了一下回答：「我先把老爺的這番意思跟他實說；不提那一萬兩千銀子。看他怎麼說？他如不問，自是心照不宣；我找機會補一句，作為交代。他如問了出來，我只好說實話，請他包涵。不過，我想他不會提那一萬二。」
「為什麼不是明天？」天輪半真半假地說：「說實話，我也好久沒有動過心了；不知道怎麼，一見了你，心裏就七上八下地沒有安穩過。真是前世冤孽！」
「有這樣一首詞，我倒不知道；非得聽聽不可！」
「我還不認識她。不要緊，萬壽庵我偶爾也去的，我一定要問她。」天輪又問：「不過，我奇怪，震二奶奶也是絕色，震二爺又怎麼一直喜歡繡春呢？」
「好！咱們這就算訂下約了。」李鼎說道：「開船吧！」
天輪洗了手，捧出來一個錫罐，伸手一抓，取出十來個桑皮紙裹的小包，形如餛飩，卻是茶葉。李鼎並不外行，識得來歷；這一小包、一小包的上好茶葉，都在含苞待放的荷花中潤孕過，泡出來的茶，說是帶有荷香，其實似有若無，徒有其名。不過，用這種茶款客，不僅表示隆重，還意味著視這位客人是風雅之士。
「大爺，」天輪伸手抹下他的眼皮，輕聲說道：「把眼睛閉起來。你就當我是震二奶奶好了。」
「光這清香，就教人心曠神怡了。」
「把琴寶帶去如何？」
「她根本不在曹家。」
「這是你太多心了！在我眼中，你確是絕色。你要知道，色之一字，不光是指容貌，試看畫裏真真，無一不是國色；可沒有聽說誰會為了畫中美人害相思病的！」
李鼎明白了，隨即問說：「四姨娘不預備著五千銀子？」
「豈止一點點？」李鼎答說：「簡直不相上下。」
「幾萬銀子沒有什麼了不起，蹧蹋了工夫可惜！」天輪問道：「大爺，聽說你們旗下的少爺，到了十五六歲都要上京當差？」
「你預備怎麼跟他說？」
天輪又驚又喜：「我久聞曹家有位少奶奶是絕色；而且出名的能幹，差不多的爺兒們都趕不上她。鼎大爺！」她問：「你怎麼拿我比她，真的有一點點像嗎？」
黃昏下船，沿著運河南行，午夜時分，便到了吳江，泊在垂虹橋下。新月如鉤，清風入懷；李紳忽然有了酒興。
「那震二奶奶就是繡春的主子。不信，你幾時到萬壽庵，不妨問問她，看我的話錯不錯？」
「我信！」天輪收斂笑容，很誠懇地答說：「看你的神色，我知道你說的是真心話。」
琴寶與老吳大笑，聲震屋外，驚動了一班妙齡女尼，都是綢衫長髮，亦有塗脂敷粉的，在月洞門邊躲躲藏藏窺探。這原是一種做作；老吳興沖沖地就想去招兩三個來陪客，卻為李紳攔住了。
「不是說在一位王爺那裏當幕府嗎？」
既然這麼說，琴寶便又往下唸：「『重來已是朝雲散，悵明珠佩冷，紫玉煙沉。前度桃花，依然開遍江潯。鍾情怕到相思路，盼長堤，草盡紅心。動愁吟，碧落黃泉，兩處難尋。』」
由於要靠老吳設計，能讓李紳在清規謹嚴的萬壽庵，與繡春一晤；李鼎不能不將他們的「那段情」明告老吳。原來魏大姊突出奇兵「俘獲」了李紳，給予繡春的感想是，人心險巇，處處陷阱，只有清淨佛門，才是安身立命之處，因而出家之念，益發堅定。同時斬釘截鐵地說：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相謝。
「那麼，鼎大爺，」天輪問說：「你何以又說我屬蛇呢？」
「只見了老師太，倒確是通情達理，很願成全我；可是，愛莫能助。」
「新郎何人？」
「是！我儘力在八月底之前，趕回來覆命。」
「好吧！」李紳無奈，「既然你們都贊成，我亦不反對！」
「你說得不錯！我應該對她有個交代。」
李鼎便喝口酒，慢慢唸道：「『小酌荼蘼釀，喜今朝釵光鈿影，燈前滉漾，隔著屏風喧笑語，報道雀翹初上，又悄把檀奴偷相；撲朔雌雄渾不辨，但臨風私取春弓量。送爾去，揭鴛帳。』」
「她的活計跟別人不一樣；專門縫帶子、製鈕扣。」李紳微喟著說：「老師太勸了她好半天，她躲在屋裏不肯出來。」
機會亦是李紳自己從甘州帶來的。四萬件絲棉襖，已經由他在杭州跟孫文成談妥當，名為兩處分辦；實際上李煦承辦三萬五千件。數量既大，期限又促，所以多方分包；一半也是李煦利用織造衙門多年所培養的關係，派人傳話給機戶，及有往來的絲商、繭行、布店：「幫幫老東家的忙！」工資不豐，還要趕班；而且絕不許偷工減料。老吳是受過李煦很大好處的，義不容辭地自己報數，承包三千件。
「是的！這就是情之一字所以參不破的緣故。俗語道得好，旁觀者清，我不過這麼勸縉二爺。若是我設身處地替縉二爺想一想，也覺得萬里歸來，如今又近在咫尺，這一面緣慳，只怕一路回去，魂夢有得不安。」
「宜士先生以為如何？」
「那還用說？『季子平安否？便歸來，平生萬事，那堪回首！』顧貞觀的這首詞，四十年前，吳江家家傳誦，連蒙童都會背。」天輪極有把握地回答。
唱字還剛出口，天輪已忍不住「噗哧」一聲笑了出來，「這『宛轉』二字，」她忍笑說道：「虧他怎麼想出來的？」
「高山滾鼓之音：不通、不通又不通。」
李鼎落了半天的下風，這會兒可不肯輕易放過她了，「反正什麼？」他咄咄逼人地，「你倒是說啊！」
「喔，」天輪把雙清澈的眸子，睜得滾圓，嘴角不自覺浮現笑容，顯得極感興味的樣子，「怎麼樣一個人；是不是跟詞裏面描寫的那樣？」
李紳卻不在乎，「你的心思真多！」他說：「我沒那麼多忌諱！」
「你呢？」李鼎問說。
這最後兩句話，說得李鼎悚然動容；不自覺地將天輪視為畏友，竟不敢正眼看她了。
到得康熙四十七年，部議裁減應織緞匹。供應既減，經費自然也要減少；蘇州每年可省下四萬多銀子；兩淮巡鹽御史衙門，仍依原數照解；理當由織造轉繳差額。康熙五十二年以前，已經料理清楚；五十三年至五十九年，一共七年積下了三十二萬多的虧空，內務府已經催了兩年了。
「縉二爺，」她問：「你有沒有把握？那位繡春姑娘只要一接通知，就會來跟你見面。」
老吳凝神想了一下說：「等我先問一問。」
「我在洞庭東山常借一處別墅，可惜舊了點；不過足供憑弔。」
「不，不！」李紳拱拱手說：「打攪已多，我想不如趁夜涼回蘇州的好。」
「是的！」李鼎深深點頭，「有那麼一個結在，不說還好，越說越擰。」
這是多愜意的事！太湖的波光，東西洞庭的山色，李鼎看得多了；但悄然雙攜，朝夕相共，不虞有什麼掃人興致的俗務牽纏，卻還是破題兒第一遭。尤其是一想到此行必有許多新奇神秘而旖旎的經歷，頓時興奮得恨不得能立刻就可成行。
「你倒言而有信！」
不必明言，便能意會；李紳慨然答說：「孫三叔那裏，自然我去商量。時不宜遲，我明天就走。」
「當然有人送錢給他用。」李鼎說道：「像我們老姑太家，逢年過節，對這班名士是一定要點綴的。平時還要替他開路，譬如做篇壽序什麼的，借此名目，送上一筆潤筆，好讓他覺得受之無愧。」
「老吳，」李紳突如其來地發問：「這首詩是她做的嗎？」
唯其如此，李鼎越覺得不能辜負美意；攢眉苦思之下，居然讓他想得了一個藉口。
上三十歲的女人，最怕人問年紀。但不能不答：「你還看不出來？」她說。
「你今年多大？」李紳問說。
等將蓋著臉的茶碗放下，才看到天輪就站在身旁；她換了俗家打扮，一身玄色綢衫袴，繫著珊瑚鈕扣；頭上梳個墮馬髻，佩一支翡翠鑲珠的金押髮，鬢邊斜插一排珠蘭，薄施脂粉，加上她那似笑非笑的眼色，跟在萬壽庵中，更大不相同了。
「這個假公濟私的辦法好。」天輪想了一下說：「我明天晚上開船；後天一大早，在萬年橋下等你。」
「何不直接向萬壽庵的淨因老師太陳情？這位老師太外剛內慈，她的性情我知道的。」
「那也不盡然和_圖_書。只要有緣，遲早都會相遇。」
「喔，是誰的別墅？」
「你老人家這打的是什麼算盤？」李鼎脫口就說：「為搪一萬兩千銀子的債，白發四千銀子下去；犯的著嗎？」
「趕快叫醒她。你說蘇州李家的兩位少爺來吃齋；趕緊預備。」
「五千和一萬二還差著一大截呢！看樣子，佛老四志不在小。」
李紳楞了好一會，自語似地說：「咫尺天涯，抱憾一生。」
這一夜彼此都覺得情酣意適；直到曙色微露，方始分榻而臥，李鼎一覺睡到近午才醒，只見天輪晨妝已畢，依然是不施脂粉的一張清水臉，只不過眉梢眼角，平添了幾分春色。
「鼎大爺，」天輪故意裝得真的有點生氣的樣子，「你不該拿我取笑。」
「我看你像屬蛇的。」
此時老吳要問的，就是萬壽庵的情形。結果出人意外，據說淨因老師太認為澤被征人，是極大的功德；所以一諾無辭，許下十日之內承製八十件，而且不收工資。那裏連燒火老婆子在內，也不過七個，每人每天攤到一件都不止。
等空轎抬走，李鼎方定睛去看：這艘燈船製作頗為講究，確可稱為畫舫；「盟鷗」小匾，署名「悔庵」，竟還是尤侗的手筆。
照天輪說，萬壽庵的住持，持戒極嚴，不輕為人剃度，所以庵中帶髮修行的居多；如果紅塵之念未斷，行跡稍有不謹，立刻婉言諷勸出庵。倘或無家可歸，往往代為擇配；決不願一味用清規戒律，將這些無心唸佛的女子勉強約束在庵中。
李煦計無所出，這年——康熙六十一年三月裏，硬著頭皮又寫了一個密摺，實言陳奏：「奴才因歷年應酬眾多，家累不少，致將存剩銀兩借用；今曉夜思維，無術歸還。」唯有「伏求終始天恩，再賞滸墅關差十年。在正額錢糧以外，願進銀五萬兩」；此外，每年再拔補虧空三萬兩千多銀子。十年可以補完。
「怎麼樣？」老吳笑著問道：「兩位爺看像不像『活觀音』？」
天輪有個極動人的主意，想陪李鼎去逛太湖，在洞庭東山借個別墅住那麼兩三天。她庵中有條畫舫，動用器具，應有盡有，不須他費心；只要他能抽身兩三天就行了。
天輪清眸炯炯地聽得很仔細；聽完，興奮得有些激動了。不過她沒有忘記本意，是規箴而非湊趣；所以儘力保持平靜，用很誠懇的聲音說：「大爺，聽你的話，我自然高興。不過，大爺你自己總也知道，不會庸庸碌碌，討個一官半職，於願已足；還得轟轟烈烈做番事業。既然有這樣的好路子，是天賜良機，不怕你不能發抒抱負；只怕你沒有抱負可以發抒。」
「要見面，容易；吳老爺說的那個法子就很好，一定能見得著面。不過不見得能談什麼。」天輪略停一下又說：「其實有個直截了當的辦法，倒不妨一試。」
「縉二爺，」老吳得意地問道：「風景不錯吧？」
「你們今天不住在這裏？」
李鼎被她逗得笑了；沉吟了一會問道：「四十年前有首盛傳一時的『賀新郎』，你知道不？」
「『春心莫與花爭發，一寸相思一寸灰。』」
「老吳，」他說：「你不必張羅。第一，天熱，只想清淡的素齋吃，越清淡越好；第二，我們今天晚上住船上，連夜開船，晚上趕路涼快些。」
李鼎年輕好事，加以久無新鮮的消遣；認為去看出了家的繡春，特別是見了李紳作何模樣，是件很好玩的事，所以躍然欲試。不過，他知道李紳的脾氣，倘或自己的態度欠莊重，就不但不會帶他去，多半還要挨幾句訓。
天輪停了一下問道：「冒辟疆總到府上去作過客吧？」
「好了！咱們不談震二奶奶吧！反正，反正——」天輪彷彿詞窮似地，沒有再說下去。
「不像二十七；最多二十五。」
不言可知，她就是老吳口中的「活觀音」；法號天輪。她在脂粉地獄中打了多年的滾，閱人甚多。看李紳的氣度、李鼎的衣飾，又帶著小旦似地一個俊侶，便知是闊客登門，一張粉臉上早就堆足了笑容；及至聽老吳說這姓李的兩位施主，是「織造李大人的大少爺跟侄少爺」，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告個罪，親自到香積廚去交代如何預備素齋。
「是，是！」李紳肅然起敬地說：「淨因老師太如此存心，原該登門叩謝。」
「少爺，」轎伕問說，「垂虹橋長得很，是那頭？」
李紳淡於名利，對沈宜士的恭維，不甚入耳，所以矜持地微笑不答。李煦卻大為興奮，有一段錦繡前程，可以描畫。
「這一層很難說，不過皇上早已下了好幾年的工夫，把他即位以來的大事，按年追敘，以備嗣君奉為南鍼。或許等皇上將這件大事辦妥了，還要當個幾十年的太上皇，亦未可知。」
這是可以明言的關係，還有不便說破的奧援。李煦早在皇八子身上下了功夫，曾經買過四個絕色女子，送到京裏；為皇八子營了很隱秘的金屋。恂郡王做了皇帝，如今還只是貝子的皇八子一定會被封為世襲罔替的親王；成為第九位「鐵帽子王」，這是最牢靠的一座靠山。
兩李不知道他要問的是什麼？不過看樣子似乎已籌得了辦法，所以彼此樂觀地對望了一眼，靜靜地等著。
「請吧！」老吳昂然先行，「我來領路。」
船到洞庭東山，不過薄暮時分；天輪是早派了人來安排的，所以一上了埠頭，便有人來接。埠頭上有專為遊客僱用的小轎；抬到梅花別墅，入門只見到處綠蔭濃密，鐵幹硬勁的梅樹，真如冒辟疆自己在「影梅庵憶語」中所說：「凡有隙地皆植梅。」
樣子有點滑稽，琴寶忍不住掩口胡盧；李鼎便又說道：「紳哥，你不是最佩服蘇東坡？東坡如在此刻，一定說：『吾從眾！』」
於是，他神色肅然地說：「紳哥，論到這重公案，自然是你負她。但是，你有你的苦衷，也不是不能解釋的；無論如何，你趁現在難得回來的機會，應該有個交代。或許會勸得她回心轉意；乃至於對於真的絕望了，倒也能夠丟開，重新從人。」
「大概是抽不出工夫。」天輪安慰他說：「你不必怏怏然；有的是機會。只要你抽得空，我隨時奉陪。」
「法子不是沒有。」沈宜士慢條斯理地說：「這個法子叫做讓利不讓名。表面上，孫織造承辦，暗地裏將浙江的款子轉過來；東西由這裏辦好，悄悄送到浙江再裝船。不過，也不能全數拿過來，浙江自己要辦一部分，才能遮人耳目。」
李鼎一楞。沒有想到這點小事她會看得這麼嚴重；覺得需要作個解釋。
老吳臉一紅，靦然笑道：「八十歲學吹鼓手，跟我孫子的先生在唸唐詩。」他緊接著說：「第二，我不敢多留，留兩位爺住一天。」
這是從鼎大奶奶自盡之後，一連串的打擊所造成的。康熙六十年上京，為皇帝狠狠罵了一頓；在磚地上「崩冬、崩冬」碰頭，前額正中碰出一個青紫大疱，亦未能挽回天心。恩遇一衰，內務府、戶部、工部的那些官兒就另眼相看了！該他得的得不到，可以搪的搪不過去，眼前就有一大一小兩筆款子，非交不可。
「要多大的功夫？你先說了再商量。」
漸行漸近，證實不誤。因為蓮文就站在船頭上。停了轎，李鼎從荷包裏掏出一塊碎銀，扔給轎夫，同時喝道：「快走，快走！」
「其實是句很正經的好話。」李鼎指著白綾說：「詞意到此是個段落；你不妨從頭看一遍。」
「為什麼？」李鼎不解；李紳亦不解。
「那好！我陪你去。」
「自然是夜裏。」
於是收拾茶具、食盒、杯盤，另攜兩條龍鬚蓆；搭好跳板登岸上橋。這道橋是吳中一勝，本名利往橋；地當吳江入太湖之處，橋長一百三十丈，有六十四個橋洞。當北宋慶歷年間初建時，本是木橋；現在早已改為石橋，橋中建亭，即名垂虹亭。
「那就請吧！」老吳舉手肅客，「府上的大船不必動了，我陪兩位爺坐了小船去。」
「我就不明白，他在老家如臯有個『水繪園』，這裏又是很大一座別墅；坐吃山空，怎麼能維持幾十年？」
西屋是天輪的臥室，陳設與尋常閨閣無異，只是多了些經卷，擺在臨窗的一張半桌上；桌上鋪著潔淨的黃布，除了幾部經以外，還有一方硃脂，一隻天青色冰紋小花瓶，插著一朵白蓮，莖長花正，兀然挺拔，頗有孤芳自賞的味道。
半僧半俗的那件袍子，相當寬大；天輪便看著自己身上說：「我不懂你怎麼看得出我腰細？」
天輪覺得他言語有趣，越有親近之意；只是一庵之主，須防窗外有眼，牆外有耳，不能不矜持著，所以只報以甜甜的淺笑。
「那好！」李鼎答說：「我跟佛四爺說就是。」
「八年多。」
這一下，李鼎可不能不說話了：「沒有！」他鬆開他自己的手，也從她的懷抱中掙脫，「這可是沒有的事，你別瞎疑心。」
琴寶用他那如小鹿般的眼睛，很快地向李紳看了一下，陪著笑說：「不必再往下唸了吧？」
「怎麼不記得？只要船過這裏，我總會想到這首詞。」
「你是怎麼個法子？」
既去旋來，又是這種鑠金流火的天氣，明天晚上趕到，也太辛苦了。李鼎是唯恐天輪意有不足，滿口答應；天輪卻不能不為他設想，自然多少也有些憐惜。
於是她嫣然一笑，把話題又拉回到震二奶奶身上，「我還是不相信你的話！」她說，「如果我真的跟震二奶奶很像，那震二奶奶又怎麼稱得上絕色？」
「冒辟疆的梅花別墅。」
語氣中頗有糟糠共甘的味道，將天輪那一片落花飛絮，蕩漾晴空，無所歸依的心情，激出不甘長此飄蕩，終歸墮溷的意氣。但轉念想到自己的身分與年紀，不覺心灰意冷；即令相逢未嫁，依然咫尺蓬山！就算李鼎是真的傾心愛慕，亦只是露水姻緣而已。
「玩歸玩，上進歸上進」。李鼎將她這兩句話，默唸了兩遍，頗有警惕。也就因為如此，不敢陷溺；如期回吳江，轉蘇州。一回家便讓李煦把他找了去有話交代。
彼此沉默了一會，李鼎說道：「不必在這裏白耽誤工夫；我們上船，一面走，一面商量。」
「從師幾年了？」
在震二奶奶，正要她有此堅決的表示；終於說動馬夫人，在曹太夫人面前，極力進言，成全了繡春的志向。同時又怕在近處或者還脫不了曹震的掌握，所以很費了一番安排，才拿她送到以戒律整肅的萬壽庵來安頓。
果然，不多一會，老吳笑嘻嘻地走了回來，「還好，還好！恰恰有個機會；不過，」他說：「恐怕只能我陪著縉二爺一個人去。」
「也不必這麼匆忙。」李煦急忙說道：「你好好歇幾天再說。」
「多謝十四爺！」李紳請了個安。
於是賓主一行四人，帶著兩個小廝下了吳家的小船，雙槳如飛，轉眼間到了鶯脰湖。雨珠庵就在湖濱；李紳登了岸，在庵前眺望，但見波光雲影，水天一色，閒鷗上下，與遠處風帆，相映成趣，不由得站定了腳，竟有些捨不得走了。
「大爺，」她說：「前兩年我聽人談起，你起個戲班子，花了好幾萬銀子，可有這話？」
「在後面。這裏看不見。」說著，老吳轉身直到庵前，一伸手拉住一個扣環，扯了兩下；隨即聽得庵內琅琅然有銅鈴在https://m.hetubook.com.com響。
「好了！」天輪使勁將他推開：「縉二爺大概快回來了；你們今天怎麼樣？」
李紳想了一下答道：「皇上鍾意於恂郡王，就因為他跟他的同母兄雍親王，是極端相反的性情。」
「十四爺謬讚，愧不敢當。」李紳緊接著說：「不過，我要假公濟私；向十四爺討這個差使。」
「是這樣？」溫世隆笑道：「早知如此，大爺根本也不必還跑一趟，在那裏躲兩天，等我們把差使辦妥了再回家，不更省事。」
這一來，就更加強了傳位於皇十四子的決心；因為皇八子眼前讓賢，將來自必盡心輔佐，外而治國，內而消弭骨肉間的猜疑，有他參贊，更可放心。
「那麼你呢？不能一個人留下來？」
「那麼，大爺你怎麼一直在蘇州呢？」
小的一筆是蔘款。這年三月十八皇帝生日，雖非整壽，但因登極花甲不舉行慶典，所以除了奉召的李煦以外，其餘兩處織造：江寧曹頫、杭州孫文成，亦都進京祝嘏，隱然有朝賀君臨天下六十年的意味在內。當時知道內務府庫中，有一批人蔘要處理，便策動曹頫與孫文成，向內務府接頭，按照往例，仍舊交由江寧、蘇州、杭州三處織造經手發售。人蔘共有六種，總數兩千多斤三處勻分，每處應繳價款一萬八千五百多銀子。孫文成首先交清；曹頫繳了一半；李煦分文未交。內務府已行文來催過兩次；倘再不交，面子上怕會搞得很難看。
「算了吧！」他說：「回頭說話不方便。」
「拿過片來說，『悵明珠佩冷』的『悵』；『盼長堤』的『盼』；『動愁吟』的『動』，都該唸得重。詞中凡是單字領起的句子，都要用去聲；這樣才響，才能振得起精神。我想，你唱曲子的道理也差不多。」
「是！」李鼎問道：「佛四爺這趟來幹什麼？」
辦法很簡單，李鼎帶幾個人到吳江；由那裏分道遣人去查催，以三日為期，回吳江覆命。然後將小福兒留下，坐守聯絡；天輪將畫舫泊在垂虹橋下，只等他上船，隨即揚帆而西，遍遊東西洞庭。
「你好不聰明！」李鼎笑說：「因為不辨雌雄，只好走到一邊，悄悄看一看自己的三寸金蓮；再拿『檀奴』的盈尺『蓮船』比一比，才能確信是雄非雌。」
「怪不得冒辟疆不肯做官要歸隱。」李鼎持杯說道：「像這樣的日子，真跟神仙一樣。」
「師太，我看你好生像我一個親戚。」他問：「南京織造曹家，有一位震二奶奶，你知道這個人不？」
「自然是好。」李鼎一把抱住她；四片嘴唇黏在一起，好久都不肯鬆開。
「大爺，」柱子說：「我用不著在船上吧？」
「我倒有個算計，就不知道你有工夫沒有？」
「難，難！萬壽庵裏連雄蒼蠅都飛不進去的。那怕地保有公事上門，也不過在韋陀殿跟知客師太打個交道。」老吳又說：「這也不能怪淨因老師太，實在因為這裏的花庵出了名；一點點不謹慎，就會搞得滿城風雨。」
「這一層，人人可勸，就是縉二爺不能開口。」
上燈時分，李紳方由老吳陪著回來。他的臉很深沉，無法猜得出此行的結果。
「我是沒有想到你這麼快就來。」
說皇十四子恂郡王是「東宮」，無名有實。早在康熙四十七年，皇長子胤禔革去直郡王爵位時，所撤回的上三旗護衛人員，即奉上諭，賜與十四阿哥。五十七年冬天授為撫遠大將軍時，特准使用標示御駕所在的正黃旗纛；親御太和殿頒授撫遠大將軍的金印，在在暗示，皇十四子是代替御駕親征。大命有歸，已是公開的秘密。
「怎麼說再研究；我先把我的打算告訴你。我想買兩個女的送八阿哥；另外送佛四爺四千兩銀子。他帶的人歸他自己去開銷。那一萬兩千銀子不動，仍舊算是存在我這裏。」
「唷！唷！吳老爺，」李鼎笑他：「出口成章，真不得了！幾時變得這麼風雅了？」
「可憐！」天輪嘆口氣：「唉！癡心漢子負心郎。」
「不敢謂之為善策。只是我在江南多年，對這方面的情形比較瞭解。蠶絲出在太湖邊上的蘇州、湖州兩府；我有個省錢、省時、省麻煩的辦法。」
「你跟震二奶奶好過沒有？」
李鼎原很好奇，但此時一片心在天輪身上，對李紳的這件事，已不甚關心；天輪也不便先問，只忙著張羅。直到坐定下來，反是老吳忍不住說道：「縉二爺，到底是怎麼個情形，我都還不大明白。」
「自然是相親。」
為了限期緊迫，這三千件絲棉襖必得分散承製，若有三千家人家，每家一件，不過旦夕之功。無奈時當盛暑，又是魚米之鄉，家家歇夏；除了窮家小戶，沒有人願意掙這戔戔工資。所以老吳不得不發動各種關係，請相熟人家的內眷幫忙。自然也想到平望鎮內鎮外，十幾座尼庵，可是有的推辭不會；有的應應景只肯承製三、五件。熱心的實在不多。
「為什麼不這麼快？」李鼎緊接著說：「閒話少說，我急於想聽聽你，怎麼個找樂子？」
不過到底久在空門，凡事總是朝「看破些」這句話去想；因而不自覺地說道：「管他白頭、黑頭？『對酒當歌，人生幾何！』」
李煦聽完，並無表示；凝神思考了好一會，突然說道：「使得！這麼做，才像自己人，也不欺他。你好好兒敷衍佛老四去吧！」
「總得一千一個。」
「有道理，有道理！」久未發言的沈宜士連連點頭；然後提出一個疑問：「民間的大戶人家，如果遇到這種承家頂門戶的大事，總也要找幾個大兒子商量商量；不知道跟幾位親王商量過沒有？」
「我不知道她願意不願意見我？」
她指的是壁上懸著的一幅橫披，上面軟軟的一筆趙字，寫的是一首七律：「玉宇無塵夜色闌，銀潢洗出水晶盤，諸天色相空中現，大地山河鏡裏寬；今夕自然千里共，此生能得幾回看？琉璃世界光明藏，問說何人在廣寒。」後面有一行題跋：「天輪師詩如其人，清新俊逸，令人意消；偶讀其中秋玩月詩，寄託遙深，低迴不已。醉中書之，奉以補壁，並乞正腕。庚子重陽後一日，琴川居士並誌。」
所謂「孫三叔」即指杭州織造孫文成。「這是釜底抽薪之計。」李果接口：「我贊成。」
「既然你這麼說，我不帶他就是。」
「我知道，我且問你，金陵曹家有個丫頭在萬壽庵，你知道不？」
大的一筆是十幾年以來積下的虧空。原來當皇帝恩賞曹、李二人，以十年為期，輪管淮鹽時，他跟曹寅會銜奏准，將兩淮鹽差的餘銀之中，撥出二十一萬分解江寧、蘇州兩織造衙門。每處每年各得十萬五千兩；原本向藩庫支領的這筆款子，就此停支。
「在那裏？」李紳又問：「還是住在她嫂子家。」
琴寶拿他舉的例證，低聲唸了幾遍，果然不錯；喜孜孜地說道：「我真得拜縉二爺做老師！」
「縉之，那四萬件棉襖，你都交給我辦吧！」
廂房中原有書桌，居然找到一枝筆，一個墨盒；墨棉已經乾枯，天輪倒些酒在裏面濡濕了，勉強可用，只是無紙可書。
這一說，兩李恍然大悟。原來朱彝尊的這首「高陽台」，寫的是康熙初年一段淒絕的故事。詞前有一篇小序：「吳江葉元禮，少日過垂虹橋，有女子在樓上見而慕之，竟至病死。氣方絕，適元禮復過女門，女之母以女臨終之言告葉，葉入哭，女目始瞑。」前片所詠，完全是「見而慕之」的光景；過片一開頭便寫「明珠佩冷，紫玉煙沉」；而據說繡春多病，琴寶怕兆頭不佳，所以不願往下唸。
這是套用「目中有妓，心中無妓」的說法，「八十歲學吹鼓手」的老吳也聽懂了。一拍光禿禿的腦袋，雙手合十，一臉惶恐地說：「罪過，罪過！」
「酒夠了吧？」天輪問道：「你是吃粥，還是吃飯？如果吃飯，得另外做碗湯。」
她很失望，也很不甘；摸著臉在心裏想，莫非在他眼中，自己真的老了？
「正是這話！二爺，既然『各有因緣莫羨人』，你亦不必為她牽腸掛肚。天下沒有不散的筵席；已經逃席了，何必再回去跟主人作別？」
「那麼，除了這個，你們好到什麼程度呢？」
「這是我開玩笑。」李鼎答說：「你的腰細，所以說你屬蛇。」
恂郡王想了一會，點點頭說：「好！按實際，恐怕亦只有你去，才能辦得圓滿。」
李紳笑道：「既是『至秘極密』，我何可妄言，不過儲位已定，實在已算不了什麼秘密。皇上的硃諭，我亦見過一通，諄諄以寬厚御民為勉，期望大將軍能作仁君的意思，是很殷切的。」
「對！」老吳很起勁地說，「縉二爺，不必自尋煩惱；我來想點玩的花樣。」
「糟糕！」柱子懊喪地說：「路菜倒帶了，就忘了帶酒。」
李煦說了這一句，隨即離席，親自關照二總管溫世隆，將他平日來往揚州、鎮江、常州各地的一艘坐船，趕緊收拾乾淨，帷帳衾褥，皆備新品；又分派隨行的廚子聽差，直以上賓之禮相待。
「不！辦喜事，起碼得明年。婚娶大事，豈可草率？」
天輪依他的話，將錄下的大半首「賀新郎」，從頭看起，低低吟哦；看完，點點頭說：「果然不錯，『努力做藁砧模樣』，是勉勵他拿出鬚眉氣概來。詞氣中帶著『遣嫁』的意味；這種題目，很難著筆，做到這個樣子，真算是絕唱。不過，未免有情，誰能遣此？倒要看他如何煞尾？」
這句話觸發了天輪昨夜在心頭盤算的記憶，忍不住要吐露她的想法；不過一起身就談正經，怕掃了他的興致，所以直到飯後品茗時才開口。
「說得不錯！縉之，」恂郡王問：「想來你總有善策？」
跳板搭得極穩；船家還站在岸上，拿竹篙一頭擱在船艙上，一頭持在手中，作成個活動扶手。李鼎卻不用它；撈起杭紡長衫下襬，三腳兩步躥上船頭，蓮文趕緊將他扶住，低聲笑道：「大爺，你的『哼哈二將』，一個都沒有帶？」
「你指的是江寧曹家？」
「總而言之，皇上認為只有傳位給恂郡王，才無後患。當然，恂郡王的德與才，亦足以成為明主。加以年力正富，一旦接位，起碼有三十年太平天下。」
李鼎愕然，不想她是如此責備？細想一想也有她的道理；不由得陪笑說道：「原是我欠算計。」
一乾了杯，即表示對他的「不情之請」，作了承諾；但李煦已先一飲而盡，舉空杯相照，李紳就不能不乾了。
「師太，」李鼎問道：「你今年多大？」
畫龍點睛在最後一語。座中無不恍然大悟。浙江這個差使辦好了，不見得有何好處；但如轉到江蘇來辦，不知其中有此情讓的委曲，只道浙江怠慢這個差使，倘或撫遠大將軍因此惱怒，浙江的織造、巡撫、藩司的前程，當然就此斷送了。
他這個姿態是李紳看慣了的；只是感想不同。當李煦精力旺盛時，出現這樣的姿態，自然而然地會使人感受到他作為一個最終裁定者的權威；而此刻白髮滿頭，與他的雙目炯炯不甚調和，所予人的感覺是，他在求援，他渴望著能有一個使他一手經理這批軍服的辦法出現。
「這遲早之間，大有關係；如果你是雞皮，我是鶴髮，就遇見了也沒有什麼趣味。」
「好極了！」恂郡王很高興地說：「雖小事亦是一番經濟。足見長才！」
「我也到京裏當過差，皇上知道我們老太太只有我一個孩子，特為放我回來的。」