一之2
李鼎惶恐異常，竟訥訥然地無法辯解，只是脹紅了臉，連連認錯；反倒使佛林自悔言重，不免歉然。
「行！」花面狐欣然說道：「我有條計策，溫二爺，包管你叫好。」
這本是迫不得已的下策；但在心黑手辣的鴇兒如蘭桂姐，則藉此作為歛財的手法。妙紅嫁過湖州一個年已半百的富商；她得假母秘授，床笫之間，別具媚術；富商旦旦而伐，不到半年，百病叢生。富商的胞弟、長子都主張遣去妙紅；富商本人也醒悟了，自知有妙紅在側，必不永年；為了保住一條老命，倒也願意忍痛割愛。
余捕頭點點頭，轉臉吩咐：「都抬過來！」
「只認識數目字。」
「花面狐」頗有自知之明；一臉醜相為生客所看不慣，所以堅辭不肯就座。只說：「鼎大爺如果有事，就請吩咐，我遵命行事就是。」
「值錢的首飾、皮貨都在上面了。還有些零碎東西，一時也想不起，就不管它了。」
「哥兒啊哥兒，總算把你盼到了！」
「是的，是的。」妙紅又上了心事，「不知道會問我什麼話？要怎麼說才不錯？」
「你有什麼法子救她？」溫世隆說：「你不要傻，難得自己跳出火坑，去管人家的閒事幹什麼？走，走，我送你上船。」
花面狐心生一計，能把妙紅的箱子要回來，兩千銀子就可中飽。但巧取不成，便須豪奪，經官動府，須溫世隆有擔當，才可放手辦事。
「老弟臺，」佛林指著巴顏阿說，「他的差使碰了個釘子，得求你老太爺；既然你來了，我想跟你說也一樣。」他轉臉問巴顏阿：「單子呢？」
「老余，十幾年的老案子，翻起來恐怕很吃力。」
佛林看他去遠了，方始低聲說道：「我在京裏聽說，你老太爺近年的境況不怎麼好？有這話沒有？」
「有這樣的事！我已彷彿聽說過，妙紅嫁而復出，原來是『淴浴！』」
佛林世故甚深，看出他的心理，正色說道：「你跟我說實話。」
「是我自己的東西，怎麼說是賊贓？怎麼好這麼冤好人；有報應的！」
等他壓低了聲音，說了他的那條計策，果然，溫世隆翹起大拇指說：「妙極！我看用不著經官動府，馬到成功。」
聽得這話，蘭桂姐心頭一寬；點點頭說：「等我好好想一想。」
「虎邱不是長洲縣該管嗎？」
余捕頭將護書中取出來的一張紙；指點給小黃，讓他拿給蘭桂姐看。
於是，妙紅靜靜心，將箱子裏的東西一樣一樣報出來；叫小黃的那個後生細細檢點，始終不曾開口。
這兩句話卻真把蘭桂姐嚇倒了。哭哭啼啼地重回班房。妙紅還在等保，隔窗相望，欲語無由；倒是妙紅還念著香火之情，等溫世隆替她找好了保，領了自己的箱子出衙門，急著要想法子救蘭桂姐。
「不知道為什麼要把我帶來問話。還有，從蘭桂姐那裏抄去的——。」
「三位爺，」邱姐來延客，「開席了！請這面坐。」
「那個潘三？」余捕頭明知故問。
「你看，作的什麼孽？叫化子都不如！」她回身指著破草蓆說：「還說是看老潘的面子，不然要拿鍊子鎖在馬桶旁邊。這還不去說它；有件事真下作，說出去羞殺、氣殺；讓人家笑殺。」
「那就重託了！」巴顏阿接口說；站起來抱拳作了個揖。
「不是笑話！」余捕頭臉扳得像從來就沒有笑過似地，「老畢，你不想法子，我明天告假。」
「私事就要談妙紅了。」佛林率直說道：「我想把她接出去。」
她是這麼在想，潘三在吳縣雖非捕頭，但也是班房裏的「老大哥」。兩縣同城，長洲在東，吳縣在西；西城比東城熱鬧，茶坊酒肆，魚龍混雜，所以長洲縣的捕快辦案，出現在西城的時候居多，自然要求教吳縣捕快。道前街臬司衙門附近，有個「茶會」，是兩縣捕頭每日必到之地；而道前街就是在吳縣地界。既然如此，潘三要出面來說個情，余捕頭不會不賣帳。不然就是光棍打話，「你做初一、我做初二」；余捕頭到了吳縣，就「強龍難壓地頭蛇」了。
「咱們先不提這個；我替你引見一個朋友。」佛林揚臉喊道：「巴大哥，巴大哥！」
那知余捕頭不問他物，偏偏就注意這本護書：「那是什麼？」他轉臉說道：「小黃，你拿過來看看。」
「不是我。你剛才沒有聽我跟佛四爺說；他的事，我託你。」
「好久沒有來了，不知道找誰好？」
當時秦淮的名妓，身價雖高，煩惱亦多，或者為情所累，或者為債所逼，或者惡客仗勢嬲纏；每每以十里山塘為逋逃藪，至今土著指點，還能辨識何處是陳圓圓被劫之處；何處是董小宛避債的高樓？
「你是說曹家的『家生女兒』？」李鼎大為搖頭：「我家也多得很；長得稍為整齊些，沒有不裹腳的。」
「這樣說，溫二爺你有擔當？」
「那裏會沒事？」妙紅愁眉苦臉地說：「剛才抄去的箱子，有一隻是我的；當賊贓沒到官裏，真正天大的冤枉。」
「不是縣大老爺問。如果是要縣大老爺來問，你就糟糕了！」
竹香叫應了；又請教巴顏阿的姓氏。言語不通；仍須李鼎傳譯。幸好，為巴顏阿挑定的湘琴也來了；此人貌僅中姿而氣度甚好，會說京白。
「一點不錯！」畢書辦嘉許地說：「你算是懂了！」
於是隔著鐵窗，淚眼相對；蘭桂姐的神氣完全變過了！平時老練沉著，喜慍不形於顏色；此時狼狽軟弱，說話無一字不是帶著哭聲。
「你說得有道理。不過，」余捕頭沉下臉來說：「如果箱子裏的東西你說得不符，你跟她一樣要吃官司。」
不過，他的本意，亦無非因為蘭桂姐所聚的不義之財甚多，弄她兩口皮箱的東西，也就罷了。所以雖在她的皮箱中搜出潘三玩法舞弊的一些證據，亦並不想在這上頭掀起風波，此時由於蘭桂姐語出不遜，「報應」二字觸犯此輩的大忌，恨之刺骨，故而翻然變計，預備好好掀一掀老案。
所以只能報出名來，跟李鼎斟酌了好一會，為佛林與巴顏阿選定了兩個姑娘。
「是的。」
「好吧！忍吧！」佛四爺嘆口氣，「那麼，今天幹點兒什麼呢？」
當然，先得料理妙紅之事。一聲吩咐，即刻傳到，妙紅已如吃了「定心丸」，態度從容得很。進來盈盈含笑，深深下拜；恭恭敬敬地說一聲：「余頭，你老人家好！」
那捕快像拋棄廢物似地，看都不看，將玉鐲往磚地上一丟；只聽「嗆啷啷」一陣響，玉鐲碎成七八段。
「我當然撐你的腰。就是趙師爺那裏過不了門，有什麼辦法。」畢書辦緊接著說：「其實，你不過要收拾那個老鴇；犯不著花那麼大的氣力。」
「好！你說。」余捕頭轉臉叮囑：「小黃，你聽仔細。」
妙紅一驚；抬眼看時，視線恰好碰上姚二娘，「不忙！」她說：「先問鴇兒娘；再問你。」
佛林心照不宣，就席間拱拱手說：「拜託，拜託！」
「寫局票」照例是篾片的差使；坐在李鼎旁邊，最年輕的小魏，執筆在手，先問主人：「鼎大爺招呼誰？」
「他們這麼在說，我那裏知道？」小珍嘟著嘴說，「反正把蘭桂姐捉了去了，這件事總不假。」
「也沒有什麼大不了的！她有的是靠山；如今就要看她靠山的力量了。」
「慢慢！溫二爺，還有件事。」妙紅伸手拉住他說：「回頭恐怕要找熟人做個保，請溫二爺幫我的忙。」
話太中聽，反而令人不易置信；妙紅怯怯地問道：「地保大爺，你的話是真的？」
花面狐的說法是，江寧有「將軍」駐防，旗人比蘇州多得多。曹家原是漢人，又在江寧多年，起居習慣與江南的漢人相差無幾；但旗營中地地道道的滿洲人很多，與旗營接近的一班土著，沾染了滿洲的風俗，生女頗有未纏足的，細加訪求，不難覓得美人。
佛林告訴李鼎，「八阿哥」整治園林，業已動工；還要在府裏養個戲班子，須覓找「善搭假山」及「善做砌末」的人，認為只有蘇州才有這些好手。此外還要找兩個「護院」；要「年輕有真功夫」。至於特派巴顏阿來辦這個差使，是因為他是摔角高手，兼擅「太祖洪拳」；物色到的人，到底有沒有真功夫，只有他才試得出來。
「小意思！」妙紅捏住她那隻去勒戒指的手，「你老人家不賞臉，就是看我不起。」
「只要不是人命案子，沒有什麼擔當不下來。」
這衣香鬢影飄拂在曲檻迴廊中的上塘、下塘，佛林是舊遊之地；巴顏阿卻還是初次見識。李鼎有意炫耀，多走了幾家；每到一處，鴇兒、姑娘無不笑臉相迎，「大爺」長、「大爺」短地令人應接不暇。鶯聲嚦嚦的吳儂軟語，佛林還聽得懂幾句；巴顏阿一竅不通，只覺得好聽，綻開既厚且寬的嘴唇，笑容沒有斷過。
「喔，喔，我錯，我錯！」妙紅急忙賠罪，「我是一句笑話，溫二爺別生氣。」
「這——，」妙紅急忙聲明：「東西太多，總有些記不起來，或者記錯了的。」
「不要你謝。」花面狐答得非常爽脆。
「不錯！要問潘三。等他來了，三對六面弄清楚；如果你確是不知情，我替你在書辦大爺、刑名師爺；跟大老爺面前說好話，放你回去。」
「你一樣一樣說。」
他教余捕頭將潘三受賄的證據，做個謄本；然後私下將潘三約出來，先恫嚇，後示惠，保潘三無事，但亦不必過問蘭桂姐的官司。
溫世隆點點頭，收起單子，很鄭重地告誡：「妙姑娘，這件事你洩漏不得一點點；只好一個人放在肚子裏。」
「沒有。」蘭桂姐搖搖頭，「我罰咒，從來沒有聽見過這兩個人的名字。」
「佛四爺，」李鼎提醒他說：「姑娘枕邊的話，只好聽個兩三分。」
七八年前花面狐還沒有這個不雅的外號時，也是個蘇州人說的「小白臉」，而且「小閒」的功夫高人一等；在十里山塘中，足供面首之選。所以李鼎作此調侃。
「原來是要為她贖身！」
「對！不過到了裏頭，心裏會慌，神智就不清楚了。你不要怕，有我在你旁邊壯你的膽，包你不吃虧。」
「剛才鬧什麼？出了什麼事？」
「你不要管她。」溫世隆很快地打斷了她的話，「不管打什麼官司，說老實話總不錯！」說完，他轉身要走了。
「這個辦法好！」李鼎由衷贊成，「可收可放，容易操縱。」
等溫世隆一走，隨即又來了一男一女，男的是差役，姓田；女的是個中年婦人，生一雙銳利得令人生畏的眼睛。地保急忙起身招呼；管她叫「姚二娘」。
「什麼？」妙紅急急問說：「地保大爺，你不是說，問完話就讓我走，怎麼還要交保。」
於是妙紅回自己屋子裏去換衣服。心中卻仍有疑問，如果只是來傳喚她到縣；何用六名公差？隔不多時，她的疑問，有了解答；只聽隔院喧嘩，雜有哭聲，細辨是蘭桂姐不知跟誰生的一個十二歲女兒小蘭在哭——娘姨來報，六名公差在搜蘭桂姐的房間，查她所窩藏的賊贓；小蘭膽大，居然抗議，不准公差搬她母親的箱籠，被揍了一巴掌，所以哭了。
她說的是市井之中人人皆知的實情，娘姨只好嘆口氣說：「唉！『是福不是禍；是禍躲不過』，只好去了再說。」
聽這一說，佛林不再那麼愁眉苦臉了；當即打發一個跟班去看巴顏阿；如果沐浴已畢，便好一起去尋芳覓醉。
「那是上門的時候；不算數。」地保又說：「這回給了，下回還要給。總而言之，『衙門八字開，有理無錢莫進來』！碰上了，只有認倒霉。」
「當然先要拿長洲縣上上下下打通。然後，妙紅找個理由去告狀，譬如說養母虐待之類。縣官判了准她擇配，那時當堂把她領了出來m.hetubook.com.com；願嫁誰嫁誰，那個也不能干預。」
「喏，」妙紅指著瑟縮在一旁的蘭桂姐說：「在蘭桂姐那裏多年了。」
「喔，」溫世隆轉臉問地保：「請問，老兄怎麼知道她要交保？」
「你看，統統都是窗子，一點遮蔽都沒有；我要解手，倒說不准我出去，有現成的馬桶在這裏。等我一坐上馬桶，窗子外面七八張面孔，又說又笑；說是屁股雪白粉|嫩，不像快四十歲的人。我真恨不得端起馬桶，朝窗子摔了過去；想想——，唉！」蘭桂姐失聲而哭。
「不是，不是！另有說法。」
「她有她的歪理。她說，北方人脾氣不好；又怕妙紅水土不服，吃不慣麵食；過一兩年或是被攆了出來，或是下堂求去。到那時候，當然回蘇州來找她；她不能不作個預備。把那個『西客』氣得半死。」
「對了！別人讓她屁股蹶不到三下，就得掉下馬來；遇見我，三十下也不行，只好乖乖兒聽我的。」佛林得意地說：「妙紅總不能強過『三蹶頭』去吧！」
「多謝，多謝！」姚二娘拉著她的手稱讚：「真正標緻人才。」
不一會，門簾啟處，出現了一個嬌小玲瓏的麗人，進門先笑，笑得極甜；李鼎便先指點：「竹香，這位就是佛四爺。」
「你不會認錯？」
等她再也想不到，報不出，兩隻箱子裏，都還剩下小半箱的衣物；動手的捕快便將摔得滿地的東西踢到一邊，空出一片地，舉起箱子翻過來向下一倒，然後隨手一撿，拾起一本皮護書；此物入目，蘭桂姐立刻記起物主，不過她覺得是不相干的東西，不必急急於表明，且看一看再說。
花叢中奧妙無窮，其中的道理要講清楚了，便等於一部「北里志」。而李鼎又臨時起意，打算著先向妙紅的假母探探口氣；倘或獅子大開口，竟連還價亦無從還起，便要出之以勢劫的下策。要這樣做，就必須滴水不漏，極其隱秘，所以佛林不宜與妙紅見面，免得引起驚疑。
這地保對「余頭」玩的把戲，還不甚瞭解；覺得有些有出入的話，還是保留為妙，所以含含糊糊地答一聲：「也許不要，回頭再說。總而言之，沒事！」
話不投機，不歡而散。那夥計回去，自然加枝添葉，將潘三不賣賬的態度，大大渲染了一番。余捕頭氣得臉色鐵青，放了一句話下來：「我余某人跟這姓潘的，對頭做定了！」
妙紅不明他的用意，遲疑著答說：「東西很多，一時也記不起。」
「余頭，沒有比你老人家再明白的。吃我們這碗飯的，那裏曉得什麼朱三太子？只曉得天官坊的朱三公子是個脾氣好，肯花錢的好戶頭。再說，我也不識字，只當潘三這本護書裏頭裝的是什麼地契借據，值錢的東西，所以代他收了起來。好在潘三天天在吳縣衙門當差；請余頭把他叫了來一問就都清楚了。」
這是她過慮，傳喚婦女，照例要用官媒照料；姚二娘是特意來獻殷勤的，「姑娘，」她說：「馬上要傳你去問了。你們鴇兒娘的這件案子很重；你到底知道不知道？」
「我曉得。」余捕頭說：「潘三的那個姘頭，實在可惡。我話已經說出去了，沒有幾分顏色給她看，我這個台坍不起。老畢，你無論如何要撐我的腰。」
「平逆大功，告成在即；軍務上的參贊，是無所謂的事了。如今十四爺要收物望，要寄耳目；東南人文薈萃，財賦雄區，關係極大。你所可報答十四爺的，就是到江南來替他幹這些差使。這話，一定能打動十四爺；到那時候，我到京裏去走一趟。吏部張運青、外清內渾，我跟他有交情；再有十四爺的關照，我替你把老楊的缺弄過來！」
此人形容醜怪，生了一臉的白癜瘋，姓胡，外號叫做「花面狐」，是李鼎以前的風月謀士，而為李煦所深惡痛絕，不准登門。所以他一進門才有那樣的話。
「是人保，還是舖保？」
「潘三呢，有沒有跟你談過這兩個人？」
「你慌什麼！」敲鎖的那個捕快暴聲呵斥：「頭兒不是關照過，叫你一樣一樣說？等找到鐲子再說第二樣。」
「我知道。」
「這一隻。」妙紅毫不遲疑地指出來。
進城作罷，打聽還得打聽。晝長無事；炎暑正盛亦不會有尋芳客上門，姑娘們三三兩兩找個蔭涼之處，一面磕瓜子，一面聊閒天，都在談這件事；不時有人帶來新的消息，所以妙紅坐在那裏就能打聽到許多新聞。
「我也不是見識、閱歷能高過佛四爺去；只是本地的花樣，懂得多一點兒而已。」李鼎要言不煩地說：「如今頂要緊的一件事是，你老先不能跟妙紅見面。」
「『兔子不吃窩邊草』，吳長兩縣，說起來都是蘇州；自己人裝神弄鬼，算那一齣？先說蘭桂姐是窩家；抓不住真贓實犯，下不得台，索性弄到我頭上來了。」潘三冷笑一聲：「請余頭眼睛放亮些，我不吃這一套。」
「對，對！」李煦抹去眼淚，「想想實在沒有什麼好愁的。縉之，有件正事，我要跟你商量。」
蘭桂姐不能不說實話了，「是潘三的東西。」她說：「有一次忘記在我那裏，我隨手替他收了起來的。」
這兩個人，一個是「甜似蜜」，帶兩千銀子陪著佛、巴二人轉往江寧，去覓天足貌美的侍婢與「年輕有真功夫的好手」。一個是溫世隆，也是帶兩千銀子去替佛林謀娶妙紅。至於「善搭假山的老先生」，找到了張南垣的一個族孫；「善做砌末的司務」是由琴寶舉薦他的一個表叔承乏，都在李府中領了盤纏，託了便人先帶到京裏去了。
「有道理！」余捕頭心領神會地，「我跟潘三說清楚，如果他姘頭帶信叫他，不必理睬！倘或冒冒失失到案，要幫忙也幫不上，就是他自己找倒霉了。」
語氣很溫和，卻比暴跳如雷更來得令人膽戰心驚——居然要殺要剮，潘三是犯了什麼彌天大罪？蘭桂姐驚悸之餘，也不免困惑。
溫世隆想了一下，覺得有句話不能不問：「我們先小人後君子，大家先說明白，事情辦成功了，怎麼謝你？」
這天上午好夢方酣，突然驚醒；只聽隔院人聲嘈雜，側耳細聽，有句話很清楚：「有什麼事，到了衙門裏再說！」
溫世隆憬然有悟，花面狐勾結長洲縣的捕快，另有敲詐之法。事情做得過分，就會出紕漏；他心裏倒不免嘀咕了。
「就是一隻箱子？」
「鼎大爺是說蘭桂姐；怎麼不熟？熟啊！」
「也好！」
蘭桂姐只好不作聲。那兩個捕快打開箱蓋，一陣亂翻，找到一隻碧綠的金鑲玉鐲，舉以相示。
這一哭出聲來，姚二娘立刻上前干涉：「好了，好了！你回來。」她一把拉開妙紅；然後向蘭桂姐瞪眼罵道：「哭什麼？你是大戶人家的太太、少奶奶？屁股不能讓人看的？」
「要說蘭桂姐指使她去淴浴；她不肯做這樁壞事，所以蘭桂姐有意獅子大開口，想把人家嚇退。」花面狐又說：「如果蘭桂姐不就範，就把已經淴過一次浴這件事抖出來；教她吃不了，兜著走！」
妙紅喜出望外，連連答應：「有，有！」她笑逐顏開地說：「余頭，我真正感激不盡，不知道怎麼報答你老人家？」
「你在那個鴇兒家？」
「喏，這位地保大爺。」
「喔！」佛林有些怏怏然的模樣了：「你能不能說個道理我聽？」
「要長進才好！」李煦又高興，又感嘆地：「我們李曹兩家，從國初至今，三世巴結，才有今天這麼個局面。不過，這十年來，連番挫折，打擊不可說不重；從曹家父子接踵下世，幾乎只有我一個人在撐著！望七老翁，不知道還有幾年？承先啟後，重振家聲，要靠你們這一輩了！」說著，忍不住流下淚來。
這太突兀了！少不得有人去打聽內幕；據說潘三認為余捕頭無端訛詐，栽贓陷害，又驚動縣官，借勢欺壓，無一樣行為不是「傷道」，邀出江湖前輩「吃講茶」評理，一致認定余捕頭理虧，逼他告退，閉門思過。
「你跟她說：潘三是你的老相好，你家裏人來送牢飯的時候，帶個信去，叫潘三來洗刷你的清白。你要衙門裏去傳潘三，沒有這個規矩！不能光憑你一句話就出『火籤』。如果你說這本護書是我們長洲縣大少爺到你那裏吃花酒，失落在你那裏的，莫非我們無憑無據，也能夠把大少爺弄來跟你對質？」
實在是個很好的機會，但李鼎不善於哭窮訴苦；依舊是打腫了臉充胖子的脾氣，「自然不比前兩年。」他說：「不過，也還過得去而已。」
聽他說得起勁，連李紳都不覺神往。二姨娘、四姨娘更是全力慫恿；終於將李紳的功名心，鼓盪得熱了起來。
畢書辦看他如此認真，無可奈何地說：「好吧！我到上頭去一趟。你挑我碰個釘子，我只好去碰。」說著，懶洋洋地站起身來。
話還沒有說完，她突然覺得眼前一亮；趕緊定睛細看，沒有弄錯，是溫世隆帶了個小廝正走了進來。
「我想進城。」
「好吧！勉力為之。佛四爺，請你再說私事。」
「你來了！」溫世隆走過來平靜地看看地保問妙紅：「這位是？」
要告訴他的，就是他跟花面狐所談的一切。關鍵是在妙紅本人；佛林頗有把握地答說：「我拿得住她。不要緊！」
走到第五家，迎出來一個鴇兒，約莫三十五六歲，皮膚很黑，但鼻直、口小、眼大，看得出年輕時節是煙視媚行的尤物；招呼過了李鼎，看著佛林問道：「這不是佛四爺嗎？」
「名字都沒有聽說過。」
「是！」
「不必說！她一定情願跟我。」
「對了！」李鼎接著說：「不過，叫妙紅放心好了，她親娘那裏，我會看情形去悄悄通知；還得替你送一筆錢，作為安家銀兩。」
「自己的箱子，怎麼會弄不清楚。」
佛林談到這裏，李鼎完全明白了，向來親貴王公差人往各省採買物件，辦理私務，都是責成地方官辦差供應；久而久之，不免有人招搖撞騙，地方官無從分辨真假，一律奉命唯謹，只求早離轄境，以致歹徒的膽子越來越大，到了康熙五十六年，竟發生了假冒「誠親王胤祉巡視五省」的驚人騙局。
「那麼，是誰問呢？」
「還有，這兩天你不管遇見什麼事，不必驚慌；實話直說，包你稱心如意。」
蘇州人稱洗澡為「淴浴」；這是勾欄中的隱語。有些紅姑娘或者由於鴇兒好賭成癖；或者因為本身揮霍無度，以致纏頭雖豐，仍然一身是債，於是假作從良，以代償債務為唯一的條件；所願既遂，多則一年，少則三月，就會不安於室，終於下堂，重張艷幟。無債一身輕，恰如出浴之初的感受，所以名為淴浴。
這樣想著，不由得脫口問道：「潘三爺知不知道這裏出了事？」
「蘭桂姐！」妙紅一面回答，一面起身，待奔了去相會時，卻讓姚二娘一把拉住了。
因此，這一席離筵，竟不見絲毫惜別之意。歡飲已足，乘興登船；李煦親自送到閶門外南新橋碼頭，再三叮嚀，明年一定要歸娶。直到一棒鑼聲，官船啟椗，才坐轎回城。
話是這麼說，卻拿潘三無可如何；因為畢書辦就只有「敲山震虎」這麼一計；敲山不能震得老虎害怕，反而張牙舞爪，作勢欲噬，如果不能使出打虎的手段來，就只好趕快遁走。
「小姐，你發瘋了！」阿寶神色凜然地將她的袖子一拉，並坐在床沿上，低聲說道：「蘭桂姐的閒事管不得！妳不要惹火燒身。」
她彷彿聽人說過，本坊的地保外號「王老實」。這一記起，放了一半的心，但仍有句話要問：「要問我什麼話？」
「大致如此。」李紳答說：「川陝、雲貴兩總督；陝西、甘肅、四川、雲南、貴州五省巡撫，ｈｔtｐs://wwｗ•heｔｕｂｏｏｋ•com.cｏm都在恂郡王節制之下，又有上諭，自然可以便宜行事。不過，為了尊重吏部的職權，總是一面先派署理，一面咨部；只是部裏無行不准就是！」
「一件公事，一件私事——。」公事就是禩貝勒想買兩名侍婢，要貌美如花，要性情柔順，要禮節嫻熟，這都還不難；難的是要天足。否則，不合旗下的規矩，而且小足伶仃，趨走不便，何能當差？
來人是余頭的一個得力夥計，警告他說：「老兄倒回去好好想一想，十幾年前那樁大案，你奉命差遣，腳步是不是站得很穩？」
佛林聽罷，深深點頭；定神想了一會，忽又不以為然，「還是不行！」他說：「妙紅有親娘在木瀆鎮；她養母一定會找上門去鬧；說她把女兒藏起來了。」
「這怕什麼？證據在那裏？我派人幫她親娘打官司；不但可以反控她誣告，還可以跟她要女兒。官司輸不了！」
「既然過得去，我可要老實說了。我這趟差使，你想必已經知道了。八爺有一萬兩千銀子在你老太爺那裏，我想支一半。」
這「不必了」三字，入耳有異，帶著些負氣的意味；妙紅不明白是何道理？只能謹慎地答一聲：「是。」
「是了！我聽你的招呼。」巴顏阿向李鼎又說一句：「失陪。」隨即轉身而去。
「不甘心又有什麼法子？」花面狐說：「蘭桂姐的姘頭是吳縣的捕快。」
「好！」李鼎向佛林說道：「佛四爺，你的事，我託他。」
這就可想而知了，當余捕頭派人跟潘三去談時，他不但不會領情；而且覺得長洲縣捕快的做法「傷道」，是不會有好嘴臉給人看的。
「原來如此！」李鼎心想，倘或如此，事情便好辦了；當下默默盤算了一會，開口再問一句：「佛四爺，你真的有把握，讓妙紅幹什麼，她就會幹什麼；事先不會洩漏秘密？」
「好罷！」溫世隆格外叮囑：「凡事大家先商量好；腳步站穩，自然不怕。」
這是個很可以撈摸幾文的機會，花面狐不覺精神一振；但聽李鼎說事須迅速，須在十天、半個月之內辦成，不覺又冷了心。
余捕頭不理她，管自己問：「妙紅寄放在你這裏，有多少東西？」
「這話就很難說了。蘭桂姐當然會遞狀子。告她捲逃，告——。」花面狐突然縮口。
「喔，誰寄放的？」
誰知最後是妙紅本人出了新聞。「趕快，趕快！」有人來報：「妙紅，你也要進班房了！」
聽得這話，巴顏阿很知趣地站了起來；「我可要洗澡去了！」他說：「失陪，失陪！」
「溫二爺，溫二爺！」她離座大喊。
「喔，」妙紅突然想起，「姚二娘，見了縣大老爺，我要怎麼說？」
這些篾片，向來揮之不一定去；招之立刻就來。一個個衣飾華麗，言語便給；禮數之周到自不在話下。寒暄既畢。入席坐定；第一件事自然是叫局。
巴顏阿賦性平和，拙於交際；只好知難而退，來請教佛林。照佛林的脾氣，不是好打發的人，只為離京之前「八阿哥」一再交代：萬萬不能惹是非！故而忍下這口氣，只求讓巴顏阿能夠交差。
聽得這話，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不說老實話，否則也許三千銀子就能打發，而且還的是正項，亦就是拔了一部份債務。這跟為了過關，白墊上四千銀子，大有出入。
「那麼保什麼呢？」
「帶人！」門外有人在喊。
溫世隆大出意料，「那麼，」他遲疑地問：「我倒請問，老大哥這樣子費心費力，所為何來？而況，就算你老大哥講義氣；可是皇帝不差餓兵，長洲縣班房裏的那兩位朋友怎麼辦？」
「是啊！虎邱歸長洲縣轄管。」
「這怕不容易！」李鼎面有難色，「江南人家女兒，不纏足連找婆家都難；大腳丫頭非醜即蠢。而況時間又是如此侷促。」
「班房」就是三班治公之地，通常都緊挨著刑房；人犯到案，先羈押在班房。倘是盜案、竊案，先由捕頭問；再由刑房書辦問，這兩道關要過得去，就得好好花一筆錢。但蘭桂姐未曾花錢，亦未吃苦頭；表面上看起來是潘三來打了招呼，放他一個交情，其實另有算計，故意放鬆一步。
是這樣的作用！妙紅大為興奮，「溫二爺，」她故意笑著問：「你不是拿我開胃，弄個空心湯圓給我吃吧？」
「瞎說八道！」妙紅又驚又氣，「我犯了什麼王法，要進班房？」
「只不過不到妙紅家，別處還是可以去。」
抬來三隻箱子，兩隻是朱漆描金的皮箱，一隻樟木箱。自己的東西，蘭桂姐自然認得，氣急敗壞地簡直要跳開了。
這個打算看來很厲害，但卻低估了潘三。道前街的茶坊酒肆，都知他是蘭桂姐的靠山；靠山靠不住，已覺顏面無光；若說自己出了事，縮頭不出，反倒推到蘭桂姐身上，那就一文不值，吳縣衙門裏的這碗公事飯，也就不用再想吃下去了。
「這樣辦，就很妥當了！」佛林拱手道謝：「費心，費心！」
「從前吳三桂開府昆明，自己可以任官；號稱『西選』，那當然是侵奪朝廷的權柄。不過，十四爺的情形不同，我記得前三年有上諭：『朕曾有旨，此次大兵在外，如遇章京、並護軍校、驍騎校缺出，令大將軍即行補授。』這章京自然是指『梅勒章京』，也就是副都統；正二品的武官，十四爺都有權調補，那麼，四品以下的文官，也就不用說了。」
「那就再邀幾位客來。可是，」李鼎躊躇著說：「邀誰呢？」
「你認不認得字？」余捕頭問。
「算了！算了！隨身衣服算得了什麼？到了南京，曹織造那裏的綢緞，比我們蘇州的還好，寧綢、寧緞，佛四爺替妳去要幾十匹來，新衣服讓你一輩子都穿不完。」
「對！謀定後動，我決不會冒失。」
「你當做強盜一定要殺人放火？」阿寶緊接著說：「她是強盜的窩家。」
「好！」花面狐說：「這要託令親江寧曹家。」
花面狐笑一笑不答；過了一會才說：「世界上『七十鳥』就沒有好東西；蘭桂姐尤其壞。當然不會輕易放過她的。」
「自然是縣衙門裏的差人來捉，地保領了來的。說蘭桂姐做強盜！」
「我不知道。箱子她自己上了鎖的。只知道有一隻錶，後面蓋子打開來，裏面有張畫，畫的是赤身裸體的西洋美女。」
於是有人感嘆：李家不比從前了！在從前，李家上千銀子買女子送人是常事；如今外強中乾，送不起人情，只能出此下策。這些議論一傳十，十傳百，愈傳愈不堪；終於傳到了李煦的耳中，氣得生了一場病。
「自然是告鼎大爺仗勢強搶。」花面狐提醒他說：「這個名聲很難聽噢！」
「自己心愛的東西，沒有記不起的道理。你慢慢想！」說著，溫世隆打開墨盒，取張紙鋪在桌上；好整以暇地，顯得十分從容。
原來風月場中，專有些每日必到的「篾片」；鑒貌辨色能言善道，專門為有錢的大爺助興湊趣。「鑲邊」白吃以外，有時還可以撈摸幾文；如果運氣好，有闊客要置產買古董，從中奔走說合，一筆中人錢，足夠一年澆裹。遇到乍入花叢，目迷五色的鄉下土財主；設局詐騙，坑得人傾家蕩產，亦是常有之事。
「錯了，錯了！」畢書辦打斷他的話說：「我教你個敲山震虎的法子。」
這一頓排揎，使得畢書辦臉上青一陣、紅一陣，好不自在；不過想到余捕頭的神情，無法就此退了出去。想一想只有苦詞軟磨。
趙師爺的打算是，將潘三曾經受賄的證據，交給本縣縣官；吳長兩縣常有酬酢，找個機會把東西交了給吳縣知縣，表示關照之意。同時不妨暗示，潘三可惡，應該有所懲罰。吳縣知縣定能默喻，也一定會顧交情。
「怎麼能算了？大家都曉得我跟潘三較上勁了，如果扳不倒他，吳縣地界的案子，我就辦不動了，只好辭差。」
「我看沒有法子了。老余，算了吧？」
「對那個老鴇，你只要說潘三根本不承認有這回事；問她東西到底是那裏來的？這一下，不就要怎麼收拾她，就怎麼收拾她了。」
「俗語說的：公門裏面好修行。我婆婆常跟我說：你待人家十分，人家不會還你八分。不要當人家傻瓜，人家是懂好歹的。」一面說，一面眼角不斷瞟到妙紅手上。
「蘭桂姐說，這三隻箱子不是賊贓，兩隻是她自己的，一隻是你寄放在她那裏的。所以傳你來問；你看，那隻箱子是你的？」
於是將花面狐的計謀，從頭檢點；溫世隆很仔細地考量了每一個細節，直待有了十分把握，才化名叫局，將妙紅找了來有話要問。
這雙安一請，人已到了佛林面前；李鼎用埋怨的口吻說：「四爺沒有過江，就該給個信，讓我好接你去。事先一點風聲沒有；我還核計著，總得月底才到，不想這麼快就來了。」
妙紅知道，這必是官媒，不敢怠慢，恭恭敬敬地叫一聲：「姚二娘請坐！」隨手又遞了一杯茶過來。
從蘭桂姐被捕時起，茶坊酒肆中就都在談這件事；內幕愈出愈奇，傳聞愈來愈廣，將蘭桂姐被捕的起因亦挖了出來。眾口相傳，花面狐受李鼎所託，設局騙出妙紅，送與京裏來的一個大官作妾。李鼎不費分文，送了一個大人情。
「是！」蘭桂姐就想得起的先說：「翡翠金鑲鐲子一隻；珍珠——。」
「你叫妙紅？」余頭問說。
蘭桂姐也聽潘三談過衙門裏辦案的情形，一看要錄供，便知事態嚴重，不由得就有些發抖了。「你不要怕，只要你說實話；該殺該剮沒有你的事！」
「這就不大清楚了。不過以蘭桂姐的為人，說能分一份給妙紅，那就變成新聞了。」
李鼎心裏倒有些懊悔，此事應該只做不說，因為買那樣兩個女孩子，至多千把銀子，可以報一千銀子的花賬；一說，機會就失去了。
「什麼叫衣錦還鄉？縉之，這就是！」李煦興奮得滿臉發紅。
五、六年前，李鼎便是這批篾片心目中天字第一號的「大少爺」；如今雖非昔比，但邱姐提起來的人，大都熟識，而且幾乎無一不曾受過他的好處，請來作陪，一定會把場面繃得熱鬧有趣。於是隨意點了四個，由邱姐派人分頭去請。
最大的屋子，照例歸最紅的姑娘住；不過邱姐手下最紅的一個姑娘，為徽州巨賈邀到黃山避暑去了。
「這又是何道理？」
「原來是佛四爺；那就更難了。」
「是——？」妙紅知道她必是受辱；卻不知如何受辱？
「不是給過『草鞋錢』了嗎？」
「怎麼？」妙紅越發困惑，「溫二爺，你要開單子？」
轉念到此，他已完全瞭解，只要將他的差使辦妥當；復能償他的藏嬌之願，欠禩貝勒的一萬兩千銀子，縱不能一筆勾銷，眼前的這個關，坦然可過。然則佛林的公私兩事，亦等於就是他的家事；能省得一文便有一文的好處。
「妙姑娘，」溫世隆說：「你說，只要把你寄放在蘭桂姐那裏的一隻箱子取了回來，你馬上就跟佛四爺走。這話算不算數？」
「不錯！」蘭桂姐答說：「馬上可以叫她來問。」
李煦指的是蘇松糧儲道，正黃旗漢軍楊本植。江蘇全省七府一州，總督、巡撫分治；江蘇巡撫下轄蘇州、松江、常州、鎮江四府；而這四府皆歸蘇松糧儲道所管，權勢赫赫，足與「三大憲」相頡頏，如果李紳能做這個官，在座的人誰也無法想像那是如何熱鬧有面子的一件事。
「不要，不要！」姚二娘直待戒指套好了，才裝腔作勢地辭謝。
「那麼，有個名字，你總聽見過；朱三太子？」
李鼎將他的話從頭想了一遍，所覺得不解的是：「妙紅是怎麼個想法？莫非甘受蘭桂姐利用；還是有什麼好處，譬如詐騙來的錢可以分一份？」
「怎m•ｈｅｔｕｂoｏk.com•ｃom麼？」妙紅困惑地，「莫非真的做強盜？那裏會有這種事！」
「誰來捉？闖的什麼禍？」
妙紅是在外間，有門而不閉，而且還有條凳可坐；剛剛坐定，鐵窗上立刻出現了一張首如飛蓬，形容困頓的臉，急促地喊著：「妙紅，妙紅！」
「只要心定下來，話就不會說錯。妙姑娘，我教你一個秘訣：不問不開口，話要說得少。一句話可以說盡的，千萬不要用兩句。」
「怎麼說？」
「這當然可以。只要縣官成全，很可以援用逼良為娼的法例去辦，不過，為了穩當，妙紅應該另有一套說法。」
李鼎是紈袴子弟，最好虛面子；兼以年輕臉皮薄，一聽他這話，臉就紅了，含含糊糊地答說：「也不怎麼樣。」
因此，一見了余捕頭，她先開口說道：「余頭，你們把妙紅找了來，再好不過。妙紅跟我在一起七年多，我的一舉一動，都瞞不過她，倒問她看，我那年那月那日，做過窩家。」
「我自然有拿得住她的本事。」
「我怎麼能不急？千辛萬苦，積下來一點東西，後半輩子都要靠它，現在沒到官裏；就算分辨清楚，不是賊贓，也不過不吃官司，東西要拿回來，不知那年那月。就算能拿得回來，你倒想想還能剩下什麼？」說著，眼淚已忍不住滾滾而下。
「是這麼回事——。」
妙紅始而大驚，繼而失笑，「這不是活見鬼的事！」她說：「蘭桂姐做強盜搶了那一家？說這種話的人，簡直沒腦子。」
「對！我替你開張清單。為什麼呢？」溫世隆自問自答：「單子開出來看，從寬估一估，看值多少錢？如果箱子拿不回來，照樣賠你一份，不就如你的意了嗎？」
「你的公事飯吃到那裏去了！」幕友的職責是所謂「佐官檢吏」，所以對書辦可用嚴厲的詞色訓斥；趙師爺迎頭給他一個釘子，「這種案子怎麼能翻？你知道這個案子？這是總督、巡撫都頂不住的謀反案子，但願無事，上上大吉。倒說十幾年前，已經結了的案子，為一個捕快來翻老賬！你是老米飯吃膩了是不是？」
看在寶石戒指的分上，姚二娘板不起臉來，想了一下，神色嚴重地說：「不是防你跟她串供；是防她從你嘴裏打聽消息。你跟她碰碰頭可以，有關你的話，一句不能說。你不要忘記你自己說過的話，你只管你自己就好。」
「這一層先不去說它；我且問你，如果要做，應該怎麼做法？」
那知蘭桂姐教導之下，妙紅卻哭哭啼啼，難捨難分；一面哭，一面自訴心事，前路茫茫，飄泊無依，是何了局？富商恍然大悟，倒過來跟她說好話，談條件；三千銀子替她贖的身，結果再花三千銀子，方得了此一段孽緣。
「這隻箱子是你的，你具結領了回去。」余捕頭說：「你有沒有保？」
「喔，」李鼎不免詫異。「能不能說個道理我聽？」
開箱檢點，妙紅所報，件件都有著落。余捕頭吩咐不必再看，照舊將箱子關好。
「我也剛聽說。」
「是他！不錯，我跟他在茶會裏常常碰頭。不過，我想不到他是這麼樣一個人？」余捕頭又轉臉交代：「小黃，錄供。」
「這是誰跟你說的？」
「我那裏知道？」妙紅亂搖著雙手說：「我做夢都沒有想到，蘭桂姐會是強盜的窩家！」
「其中大有奧妙。鼎大爺問到我，算是找對人了；別人真還不知道。」花面狐緊接著說：「我也是聽她酒後露真言，半猜半想才弄清楚，這個老騷|貨存心不良；妙紅已經淴過一回浴了，她還想叫她淴一回。一到北方，鞭長莫及，鴿子放是放出去了，未見得飛出來就能飛回她手裏。」
「咱們找幾個人瞧瞧吧？」他向李鼎說。
小黃一看，本無表情的臉，忽然變得緊張了；雙眼亂眨，彷彿很困惑似地，然後走到余捕頭身邊，耳語了一會。
小黃是個又瘦又小的後生，穿一件夏布大褂，臉色蒼白，像個窮酸書生；手裏捧著一個卷夾，站在余捕頭旁邊，一言不發。
首先敬酒的是李鼎，「紳哥，」他舉杯說道：「萬里之行始於今。虔祝順風。」
妙紅是被傳來作證的，所以不坐班房；衙前衙後的大街小巷中，多的是茶店，專供打官司的人歇腳、約會、說合。地保「王老實」受命將妙紅帶到一家字號，名叫「六順」的茶店，坐定下來，開口說道：「妙紅姑娘，你城裏有沒有熟人？」
乾脆倒是乾脆，似乎把事情看得太容易了。佛林躊躇著說：「她養母不會鬧嗎？」
「不要去！」她低聲叮囑。
兩百銀子在平常五口之家，足供一年的用度；花面狐福至心靈，隨即說道：「鼎大爺，我如果出個主意，辦成了，你賞不賞？」
姚二娘還待謙讓，故意裝作不見的地保王老實卻忍不住發話，「好了，好了，姚二娘！」他說：「自己人，用不著再說客氣話。」
「那一定記得。」
蘇州的十里山塘，與秦淮舊院齊名。八十年前，中原殘破；而一江之隔卻是紙醉金迷的樂土。桃花扇底，烽火不驚；曲院河房，不知有多少名公鉅卿的韻事在流傳？
蘭桂姐一聽這話，疑惑多於驚訝，毫不遲疑地答說：「我倒不知道。居然還有單子。」
「嗐！」佛林微有不滿；率直說道：「老弟台，這就是你不對了！我拿你當自己人，請你說老實話；你怎麼跟我耍花招呢？」
其餘諸人，不必小魏詢問，各人自己說了名字。局票剛剛發出，來了個不速之客；一進門便說：「鼎大爺，總算讓我見到了！」
「是！」李紳點點頭，放下酒杯傾聽。
他是有了新的發現；余捕頭卻是故意做作。這本護書裏面有些什麼東西，他已經看過；本想馬虎了事，只為蘭桂姐出言不遜，決定一不做，二不休，抓緊把柄，掀起一場風波來。
走過去一看，是一桌盛饌；佛林便不以為然，「老弟台，你又何必這麼客氣，」他說：「蹧蹋糧食還其次；人少菜多，吃著也不香。」
「妙姑娘，這叫什麼話？」溫世隆很認真地，有些怫然不悅的模樣，「你把我們織造府這個欽差衙門看成什麼地方了。」
李鼎倒被他看得心裏有些發慌，催促著說：「怎麼樣，行不行？不行，咱們再想別法。」
「照這麼說，妙紅又豈能甘心？」
「那，我來薦賢。」小魏說道：「李小寶家翠文，大將之才，一定中你的法眼。」說完，自作主張寫了局票。
「嗯，嗯！」妙紅將一件簇新的藕色紗衫拋在床上，連連點頭：「虧得你提醒我！」
為此，迭有上諭，嚴禁王府差官，擅赴各省招搖生事；而且定下兩條律例，一條是：凡皇子差人外出，督撫奏聞。如無兵部勘合而擅索船馬者，即行參究，詐騙者正法。地方官私自供應，革職治罪；督撫隱匿不報，降二級調用。另一條是，皇子差人採買物件，應將差去之人留住，一面將情由聲明所指稱之皇子，並將物件呈送。
「辦法多得很；只要妙紅聽話，始終不會改口，怎麼辦都可以。如果妙紅心向著鴇兒，那就神仙也沒法子。」
「蘭桂姐，你知道不知道，你窩藏的賊贓，人家詳詳細細招供了，我們開了單子在這裏。」
這一罵，使得蘭桂姐愈感委屈；但卻只能飲泣了。妙紅自然也是傷心慘目，只好強作不見；找一個蘭桂姐所望不見的角落，垂首而坐，默然不語。
「那就不知道了。只說是句與你不相干的話；問完馬上放你回來。快，快，馬車在等。」
於是李鼎凝神細想了一會說：「佛四爺，你這件私事，我一定替你辦妥當。不過你得聽我的。」
各省州縣衙門的規制是一樣的，一進朝南的大門，沿著甬道，兩排平房，東面是吏、戶、禮三房；西面是兵、刑、工三房，宛然朝廷的六部。差役統隸於三班，皂班是內勤，縣官升堂，站班執勤的衙役，與管監獄的「牢頭禁子」，都歸這一班。北班、快班是外勤，名為一管拘捕；一管偵緝，其實混而為一，總稱「捕快」；兩班的頭腦名為「都快」，俗稱「捕頭」，是一縣之中最威風的人物之一，那怕縉紳先生見了他，都不免假以詞色；客氣的稱呼是一個「頭」字，姓王的叫「王頭」；姓李的叫「李頭」。長洲縣的捕頭姓余，自然就叫「余頭」。
不過亡羊補牢，亦尚未晚；一轉念間，硬著頭皮說道：「佛四爺，不瞞你說，情形雖還不錯；不過江南是所謂『五荒六月』，青黃不接的時候，現款調度比較難；家父預備了四千銀子在那裏，不知道你老能不能先湊付著花？」
這個假冒誠親王的騙子名叫孟光祖，大搖大擺地出了京，自稱「奉旨巡視北五省」。沿途文武官員，跪接跪送，供應極其周到；到得山西地方為直隸巡撫趙弘燮手下，看出破綻，於是一面奏聞；一面查拿，孟光祖凌遲處死。
余捕頭沒有料到，搬出朱三太子都沒有能將她嚇倒；聽她這一番話，理路清楚，態度泰然，看來再拿話嚇她，亦無用處。不過她要想脫身事外，卻沒有那麼便宜。想一想，只有一個藉口可以把她關起來。
「你怎麼會有這本護書？」余捕頭問。
「不要問！」溫世隆截斷她的話，「我替佛四爺辦事，還能害你嗎？自然一切都是為你好；你只記住我的話，包管錯不了。」
妙紅一楞，不知所答；想了一下答道：「地保大爺，你知道的，我吃這碗飯，熟客很多。不過，我不知道你為什麼問這句話？」
「我知道了。」
趙師爺拈著兩撇鼠鬚，沉吟了好一會說：「只有一個法子；不過要等機會。『君子報仇，三年不晚。』你叫他先忍一口氣再說。」
佛林作了個詭秘的笑容，「俗語說的是：『沒有金剛鑽，不攪碎磁器』；老弟，揚州有匹有名的『瘦馬』，外號兒叫做『三蹶頭』，你聽說過沒有？」
李鼎深深點頭，「言之有理！」他問：「妙紅的身價，你知道不知道？」
這時已走來兩名捕快，先將皮箱抬到中間；蘭桂姐一大串鑰匙是坐臥不離的，正從鈕扣上解下鑰匙圈要找尋時，有個捕快，已「噹」地一下，用手中的鐵尺把鎖敲掉了。
「重賞之下，必有勇夫。」佛林答說：「多花幾文，多雇人去找；以蘇州人材的出色，我想亦不見得沒有。」
「當然，」他說：「公事公辦。潘三雖是熟人，案子太大，那個也擔待不起。不過，潘三也是懂公事的人，像這種身家性命出入的要緊東西，他為什麼不老早毀掉，免得留個把柄；又不好好收起來，隨隨便便丟在你那裏？情理上太說不通了。」
等唸到「西洋美女金錶一隻」，蘭桂姐恍然大悟：「不要唸了，不要唸了！」她亂搖著手說，「我知道了。」
「這不要緊。十樣記得七八樣就知道是真是假了。」
「不是什麼碰釘子不碰釘子！」余捕頭一把拉住他說，「我不管你碰不碰釘子；我現在是談公事！」
「不忙！」姓田的差役說：「這裏風涼，坐一會再走也不遲。」
一面想，一面報，費了半個時辰才報完？溫世隆問道：「還有沒有？」
「師爺，沒有你老人家體察不到的下情。捕快在外頭，就靠一個面子；不然寸步難行。現在正有兩件竊案，要余捕頭上緊去查，如果氣一洩下來，於破案亦有妨礙。」畢書辦緊接著說：「現在不談公事，就當余捕頭吃了人家的虧，請你老人家看自己人分上，替他出個主意出口氣。」
「自己人不必客氣。還有件事，佛四爺聽了也一定高興——」
「是妙紅寄放在你這裏的？」
「我騙你幹什麼？如果我說話不當話，人家不會叫我『王老實』了！」
「喏？」蘭桂姐舉手向外一指：「就是妙紅。」
就這一句話，使得驚魂甫定的妙紅，五中如焚，也不知是冷汗還是熱汗，溼透了她剛換上
m.hetubook.com.com身的那件藕色紗衫；一頭黑髮經汗水浸潤，又光又滑倒像緞子。
「你是實話？」
「我們那裏的地保大爺王老實。」妙紅辨出溫世隆「你來了」那短短三字的味道，忍不住張口就問：「溫二爺，蘭桂姐吃官司的事，你知道了？」
同在班房，待遇不同。蘭桂姐在裏間，跟監獄一樣的鐵窗、柵門；空宕宕地除了一領破草蓆，一隻沒有蓋子的馬桶以外，一無所有。
「妙紅姑娘，來，來，你別怕！沒事。」地保開出口來，異常溫和，「馬上到縣衙門裏轉一轉，還來得及回來吃夜飯。快去換衣服。」
「是不是這個？」
聽得這話，花面狐先不作答，只拿灼灼雙眼，盯著李鼎看；臉上的表情，無聲地道出了他心裏的話：「想不到有身份的大少爺，亦會有此無賴行逕！」
「你也是！」四姨娘急忙以埋怨作慰勸：「一個人的運氣，總有好有壞；如今眼看家運又要轉了，老爺正該高興，好端端地，又傷什麼心？縉之動身的好日子，你也不嫌忌諱？」
「看樣子，你七八年前還可以跟她講講交情。」李鼎笑道：「如今是不行了！」
「怎麼不算數？」妙紅斬釘截鐵般堅決，「一定！」
「一個字都不假。」
妙紅答得很坦率，她說從「淴浴」以後復歸舊巢，即是自由之身；但雖無賣身紙或代替賣身紙的借據之類的契約在蘭桂姐手裏，卻有個口頭約定，依傍蘭桂姐的門戶，以四年為期；期前從良，須納銀四千。這是個很苛刻的條件，但因蘭桂為她設計「淴浴」之時，便扣住了她的兩隻箱子；風塵中幾年的積蓄，都在裏面，首飾皮貨，約值五六千銀子。所以不得不受惡鴇的挾制。妙紅表示，只要有辦法能把她那隻箱子原封不動收回來；她不必佛林破費分文，就可以跟他走。
「不是你老拿得住、拿不住的事。要她心甘情願跟你回京裏去；稍有勉強，說不定就會節外生枝。其中的道理，一時也說不盡。」
「好啊！只要你有這句話，我為什麼不聽你的？」
蘭桂姐一聽這話，心都涼了；央求著說：「不與我相干的事；余頭，請你做做好事，先放我回去；我一定隨傳隨到。」
「好！這一層我來弄它清楚。」李鼎又問：「如果妙紅肯倒肯，膽小不敢出頭，能不能把她接出來，遠走高飛？」
李鼎知道，不但名聲難聽，罪名也很重，就不再說下去！另外換了件事談，想買兩個面目姣好，卻須天足的女子，帶進京去作朱門的侍婢。
「就是吳縣班房裏的。」蘭桂姐特意點他一句：「他也常跟余頭在道前街吃茶的。」
當然，這話一時還不便說破；李鼎只這樣答道：「無非怕人家居奇之意。佛四爺若要好事成雙，一勞永逸，眼前必得忍一忍。」
「沒有說。」
「這很難，要慢慢去訪，心急不得。」
「交情有，不過，只好她講。」花面狐問道：「鼎大爺是什麼事，要我跟她去講交情？」
「佛四爺，你先歇一會。」邱姐急忙接口，「姑娘都在洗澡、梳頭；快來了。」
李鼎盤算了一會問道：「譬如說，有人替姑娘贖身，鴇母獅子大開口，不准她從良，這能不能告呢？」
「有，有！」邱姐一迭連聲地；接著便報了幾個名字，供李鼎選擇。
「華陽國志：蜀使費褘聘吳，武侯在成都南門外餞別，費褘自道『萬里之行始於此』；以後那座橋就叫萬里橋。小鼎剛才那句話，套用成語，脫口而出，所以知道他長進了。」
「蘭桂姐闖了大禍。」有個花名小珍的姑娘說，「捉了去了！」
「好！說第二樣。」
家廚精製的筵席，仍舊設在水榭；李煦父子以外，二姨娘與四姨娘亦都同席。本推李紳上坐；他堅辭不允，仍按家人之禮，李煦坐了首席，左面是李紳、李鼎；右面是二姨娘、四姨娘。
「鼎大爺你想，一去一來，還我自由，平空得了兩筆身價銀子；這種好買賣，天下世界那裏去找？為此，蘭桂姐念念不忘，總還想照樣來一回；那裏就肯輕易將妙紅放走？」
「現在要輪到你了！」余捕頭說：「照方吃炒肉，只要你說得不錯，我公事公辦，照樣發還。」
蘭桂姐知道一句話闖禍了，急忙賠不是，已難消余捕頭的新仇舊恨。原來吳縣捕快，自恃大縣，平日在茶坊酒肆，遇到長洲縣的同行，言語神氣之間，總不免多少帶出一種身分高人一等的意味；潘三心粗氣浮，開罪於人，更是常事。余捕頭積忿於心，已非一日；所以這一次聽部下攛掇，根據花面狐的獻計，預備栽贓陷害蘭桂姐，好好敲她一筆時，先還有些躊躇，及至聽說蘭桂姐仗姘夫潘三之勢，刻薄姑娘，才下定決心，照部下獻議行事。
妙紅想了一下說：「我不放心蘭桂姐的官司，想進城去打聽打聽。」
「恐怕要找保——。」
「單子上這些東西是有的，在我那裏。不過不是賊贓，是人家辛辛苦苦掙了來，寄放在我這裏的。」
「咦，鼎大爺，你幾時看中了妙紅；怎麼我不知道？」
「是余頭手下的人告訴我的，說妙紅姑娘來了，只要問兩句話，就可以飭回。不過要備個保在那裏。」
「這樣的太陽，又是日中；有什麼要緊事等不得？」
「一點不錯。」
說這話的另一個姑娘，是幸災樂禍的口吻。妙紅心知其故；蘭桂姐做人忒嫌精明，仗著姘夫是吳縣捕快，當作一座靠山，有時還不免打幾句不該打的官腔，譬如「送你到班裏，請你吃一頓『皮巴掌』。」之類。如今她自己到了班房，可不知道會不會吃「皮巴掌」？
識得厲害的蘭桂姐，心裏在想，大不了受人作踐，蹧蹋了兩箱子的衣飾，也就無事了。所以將心一橫，只是想一樣，報一樣；隨那兩名捕快在箱子裏亂翻亂摔，視如不見。
「小黃，」余捕頭呶一呶嘴，「不到黃河心不死！你唸給她聽。」
「二兩就二兩！」妙紅嘆口氣，「最好一輩子不要進衙門。」
「對了！」佛林說道：「你舒舒服服洗個澡，等著我；回頭有你的樂子。」
見此光景，娘姨自悔魯莽，「小姐，小姐，」她趕緊安慰著說：「不要急，不要急，白是白，黑是黑；一定分辨得清楚的。」
李鼎將花面狐獻議，到江寧去覓貌美而又大腳的女子的話，細細告訴了他。
「交情如何？」
「這就行了！」李煦大為起勁，拿起銀鑲牙筷，點著雲南大理石的桌面說：「縉之，我為你借箸代謀。軍功不論出身，你是大將軍的謀主，委你署理一個道員，無須要有別的資格；這一層，只要你肯開口，十四爺無有不准之理。是嗎？」
妙紅恍然大悟，「你老人家的話一點不錯！一個不懂好歹，不變了畜生？」說著，取下指上的一隻藍寶石戒指，拉過姚二娘的手來，將戒指套入她手指。
妙紅復又深深下拜，稱謝不止，然後隨著箱子走了出去，找地保王老實替她料理一切。
「你看，地保都來了！」
這是為了防止假冒，如果確為皇子所遣差官，自然另作別論。不意蘇州府公事公辦，要照上諭辦理；而凡此治園林、立戲班、雇護院，都不是什麼光明正大的事，倘或據實上奏，也許天顏震怒，八阿哥胤禩會受嚴責。所以佛林說蘇州府是「開攪」。
提到「妙紅」二字，佛林的表情很怪，先呈驚喜之狀，漸變躊躇之色，復歸平靜之態；點點頭說：「咱們先說兩句私話。」
最後一句話惹惱了余捕頭，將桌子一拍，站起身來瞪眼戟指罵道：「娘賣Ｘ，你說點啥？你當你軋了潘老三這個姘頭，有了靠山了！老子倒不相信，偏要扳一扳你的靠山。來，先料理了妙紅的這隻箱子再說！」
正在換出客的衣服時，恰好她房間裏的娘姨阿寶由外面進來，見了便問：「小姐要出門？」
「那就不要緊了！長洲縣蔣大老爺跟我們府裏是有交情的。」
他口中的「巴大哥」是個蒙古人，名叫巴顏阿；是佛林的同事，官階還低一等，是從五品的三等護衛，但以年齡較長，相貌厚重，所以佛林用此尊稱。李鼎自居於晚輩，叫他「巴大爺」，很恭敬地請了個安；巴顏阿木訥而謙虛，照樣還了個禮，寒暄數語，便斂手旁坐，再無別話了。
「是乾是濕，咱們管不著了。」李鼎向佛林說道：「我陪佛四爺回去，還有話要奉告。」
這是義不容辭的事；娘姨點點頭，換了衣服，陪著妙紅一起進城。
「當然要問的，不然找她來幹什麼？」余捕頭把擱在桌上的腳放了下來，喊一聲：「小黃！」
「你認！」小黃指著問：「什麼字？」
蘭桂姐心痛得眼淚都要掉下來了；怒火燒得她臉紅如火，汗出如漿，不過她到底是積世的老虔婆，知道自己無意中闖了大禍，倘或稍欠沉著，不知會有什麼不測之變，所以強自保持鎮靜。
話雖如此，到底同在蘇州城；彼此在公事上是有聯絡的。妙紅心想，有潘三在，蘭桂姐多少有些倚靠；長洲縣的捕快，看在潘三分上，亦不致於太難為她。這樣想著，倒替蘭桂姐略感寬慰。但想到溫世隆的話，心裏不免嘀咕，不知道此事可與己有關？因而匆匆漱洗，決定親自進城去打聽一番。
為了軍前的差使要緊，絲棉襖雖已裝船運出，李紳仍不敢多事逗留；定期西行。前一天，李煦廣延親友，張宴為侄子餞行；動身當天的午間，特設家宴也還有許多心腹言語，鄭重叮嚀。
「一隻。」
過不了十天，道前街茶館中傳出消息，潘三挨了二十板；看來是余捕頭占了上風，那知不旋踵間，又傳消息，余捕頭突然因病辭役，長洲縣捕頭，另外補了人。
「到了廟裏不能揀菩薩燒香。」他輕聲說道：「男的也要打發。」
到此自然卸去長衫；邱姐親自帶著人照料，熱手巾擦背，冷手巾擦臉；然後奉茶敬果；張羅半天，卻始終未見姑娘露面，佛林可有些忍不住了。
「你不必往下說，聽我的。」李煦有力地揮著牙箸，「十四爺不吝祿位之賜，不過，不肯放你離他身邊。那時候，你就有一番說詞了！」
李鼎經手的事務，都交出去了。李煦派出兩個人，撥出四千銀子，對佛林與巴顏阿，無論公私便都有了初步的交代。
「那麼，」蘭桂姐急出一句話：「我尋保人。」
「先挑定了也好。」李鼎問道：「這屋子是誰的？」
「大概半年前，有個山西客人要替妙紅贖身；蘭桂姐說：別人五千；嫁到北方要加兩千。」
「喔，」李鼎問道：「何以見得？」
妙紅無奈，只好問說：「要多少呢？我又沒有帶錢。」
「怎麼呢？」
衙門！妙紅一驚；不由得就想起了溫世隆的警告。翻身下床，開房門出去，隻影皆無，大概都到隔院去了。妙紅重新回房，換了件衣服，攏一攏頭髮，拿冷手巾擦一擦臉，也想趕了去探個究竟。但就這麼片刻耽擱，人聲已由近而遠；同院的姐妹亦都回來了。
「何必呢？」畢書辦勸他：「動閒氣要『摜紗帽』，說出去給人笑話。」
「王大哥這麼說，我就老實了。」姚二娘緊接著說：「老田，我看就過去吧，這樣熱的天，早早完了事，他們兩位好回去。」
「那老鴇的靠山是潘三；要扳倒潘三，只有翻這件案子。」
「姚二娘，」妙紅央求著：「我跟她說兩句話就回來。」
「請放心！」李鼎滿口應承，「我一定能讓巴大爺圓滿交差。擅做砌末的人，現成就有在那裏；搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉興人張南垣，他有個孫子，能傳祖業，我明天就託人去接頭；會武的，有點難，蘇州府不出這種人材。不過也不要緊，可以到江寧去找。」
李鼎點點頭說：「佛四爺跟她較量過？」
花面狐看穿了他的心事，深怕他打退堂鼓，趕緊安慰他說：「溫二爺，你請放心；這件事可收可放，操縱由心；到時候見機行事，不會讓你擔當不了和-圖-書。」
其時地保已經帶著公差來了。公差共有六名，皂衣皂帽，腳上是薄底快靴，身中所持，不是鍊子，便是手銬，再不然就是兩尺來長的鐵尺，挺胸突肚，眼珠凸出，四處亂轉，一副捉拿江洋大盜的架勢，嚇得妙紅心驚膽戰，面無人色。
「那就不怕他了！」李鼎壓低了聲音問：「你能不能想個法子，把妙紅弄出來；倘或要長洲縣出面，我可以想法子。」
「是的！」李鼎定定神答說：「只要力所能及，唯命是從。」
話風似乎不妙，地保王老實轉臉去看妙紅時，恰好碰上姚二娘拋過來的眼色，心裏越發雪亮。妙紅當然也能意會，所以等地保一站起來，立即跟了過去。
連宵苦熱，加以有事在心，妙紅每天都要到後半夜清涼如水之時，方能入夢；這一覺自然要睡到近午時分，方能醒來。
「行是行，不過要妙紅肯聽話。」花面狐又說：「不但要肯聽話；而且要她自己心甘情願，這件事才做得成功。」
邱姐經營的這座勾欄，一共有六間房；最大的一間在樓上，已有人定下了。李鼎好面子，要邱姐設法跟原客疏通情讓。費了好半天工夫，居然辦到了。於是，李鼎面有得色地肅客上樓；在東首一間，前後打通，南北窗戶、面東的屏門；此時湘簾高捲，門戶全開，晚風滿樓，宿汗全消，佛林大為讚賞。
李鼎跟他也有三年未見了；一見了面陡然想起一件事，便即說道：「來，來！坐下來，我正有事找你。」
李紳欣然接受，「小鼎真有長進了！」他向李煦說：「看得出很用功。」
「知人知面不知心！」阿寶又說：「不是有句老話，『補快賊出身？』潘三恐怕靠不住；如果她真是窩家，一定是由潘三這條線上來的。『賊咬一口，入骨三分』，碰上這種事，避嫌疑趕緊躲開還怕來不及；小姐，你怎麼好鞋去踩臭狗屎呢？」
「她一定要問你，家裏怎麼樣，你就說平安無事！千萬不可告訴她，到她那裏去搜查過。」
「這就叫知人知面不知心。你不知道不要緊；不過『一字入公門，九牛拔不轉』，回頭你的口供要當心，說錯不得一句。不然，證人變成被告，可有苦頭吃了。」
「言之有理！」佛林很高興地說：「既這麼著，我自己上江寧去一趟就是。反正巴老大的差使，也得到江寧才有著落。」
「那好！明兒我把妙紅弄出來跟你見面；你跟她約好日子，帶她回京。豈不乾脆？」
「只要辦得成，我一定照送。」
李鼎想了一下說：「這樣，你先坐下來；等我敬一巡酒，盡了做主人的意思，咱們到那面談去。」
「啊，啊，」李鼎不待他詞畢，已心領神會：「不錯，不錯！若說訪求，自然要託舍親。」
笙歌嗷嘈地直到三更方罷。巴顏阿不解淺酌低唱的情趣，同主人率直表示，這夜不想回萃春園了。勾欄中亦分三等九級；像邱姐這裏的姑娘，絕無初見便留客的道理。李鼎只好託小魏去商量；邱姐肯了，湘琴卻不肯。最後還是李鼎說好說歹，哄得湘琴點了頭，許了巴顏阿「借乾舖」。
佛林老遠就喊；李鼎還來得及行禮，先雙腿一蹲請個安；站起身來疾行數步照樣再行一禮，這是不像磕頭那樣隆重，但在尊敬中格外顯著交情深厚的「請雙安」。
小黃自然停了下來；余捕頭不慌不忙地說了句：「你管你說。」
這個法子差強人意，余捕頭的氣平了些。當然，蘭桂姐不能不釋放，箱子也不能不發還；打爛的東西，當然也決無賠償之理。
「不錯，張廿一、張廿二。」余捕頭問：「這兩個人你認識不認識？」
「我懂。」
妙紅收斂笑容，凝神細想了一會說道：「珍珠頭面一副；金鐲子兩對，一對重四兩八錢——。」
「沒有帶錢倒不要緊，只要說定了就行了。我看，起碼得送二兩銀子。」
這是以倦勤為要挾；但明明是意氣與私利之爭，偏說不能整治潘三，便於辦案有妨礙。畢書辦只好去跟趙師爺商量。
「那就請你多託幾個人去找。」李鼎想起佛林的話，便又說道：「『重賞之下，必有勇夫』，找到了，我另外送兩百銀子。」
「不行！案子太大，我做不得主。」
李鼎心想，這件事也很難辦；妙紅的假母是勾欄中有名的厲害腳色，慾壑難填，只怕兩千銀子都辦不下來。果然如此，難題又落在自身；因為很顯然的，佛林自有那一萬兩千銀子的憑藉；方才承諾「只使四千銀子」，無形中有個附帶條件，此數能讓他了卻公私兩事。否則，就不是這樣好打發了。
「嗯，嗯！」妙紅有些領悟了，「我只顧我自己，該說什麼說什麼。」
「相幫已經去通知了。我看沒有用！人家長洲縣衙門，管他吳縣屁事？」
打通刑房書辦容易；因為書辦跟捕快都是吏，父死子繼，形同世襲，不但幾代淵源，關係深厚；而且如狼如狽，利害相共。不過，刑書懂律例、識利害，見識畢竟要高些；長洲縣刑房的畢書辦，聽得余捕頭細說了經過，神色上顯得不甚起勁。
「喔，」李鼎越發詫異：「為什麼不願妙紅嫁到北方？」
「我們頭兒。」姚二娘說：「回頭你客氣一點，稱他一聲余大爺！」
「不保你的人。」
話還不能不交代，「佛四爺預備那天動身？」他說：「我先送兩千銀子過來。」
「是，花名妙紅。」
「溫二爺，」妙紅不免惴然，「你說，這兩天會出什麼事啊？是——？」
「話是不錯。」余捕頭問：「如果她一定要潘三到案對質呢？」
話很客氣，那雙眼睛卻肆無忌憚地將她從頭看到底；妙紅不免心慌，把個頭低了下去，心裏思量，何用搬個官媒出來，莫非其中另有花樣？
李鼎訝然，「世界上有這樣不通情理的人？」他說：「都說她厲害；看起來是胡鬧？」
溫世隆接手料理佛林的事，照李鼎的交代，仍然以花面狐為謀主；假名叫局，將妙紅召來，開門見山地告訴她，佛林想娶她為妾，問她的意思如何？等妙紅表示樂從；花面狐方始問她：如果蘭桂姐恃以為奇貨，勒索鉅額身價，妙紅是不是願意悄然隨佛林北上？
「是！不過——。」
「七八年前也不行！」花面狐摸著臉說：「不談這些了。鼎大爺只說什麼事吧！有些事不必講交情，也可以辦得通。」
「言重，言重！交給我就是。」李鼎緊接著問道：「佛四爺，你還記得妙紅不？」
「算了吧！你不要癡心妄想。這件案子，不是什麼錢債官司，保人大不了賠錢；謀反大逆的案子，那個肯保你？『好鞋不踩臭狗屎。』」
將「花面狐」引到一邊；李鼎開門見山地問：「妙紅的養母你熟不熟？」
「那就是一言為定。我倒問你，你箱子裏有些什麼東西？」
報了有十幾樣，余捕頭揮一揮手說：「好了，打開箱子來看。」
妙紅大驚失色，「有這樣的事？」她說：「倒看不出來。」
「好了，好了，說過就算了，我就使四千銀子吧！不過，」佛林提出條件，也是請託：「你得替我辦兩件事。」
「廿一、廿二。」
「是的。多謝姚二娘。」妙紅著實感謝；對她那雙眼睛，也不覺得可怕了。
「怎麼鬧法？她根本不知道妙紅是跟你走了；至多到縣衙門遞張狀子，說是走失了這麼一名女口，請縣官派差人訪查下落。如此而已！」李鼎略停一下又說：「當然也不能讓尊寵成了回不得蘇州的『黑人』；等事情冷一冷，我找人跟她養母去說，給個一、二弔銀子，把她賣身契贖了出來，不就一了百了？」
「她倒也不是『不通情理』，更不是『胡鬧』；是根本不願妙紅嫁到北方，所以故意那麼說法，好把『西客』氣走。」
「明天再說吧！」佛林答道：「把這裏的事情辦妥了，我就走。」
「這麼說，還得跟妙紅交代清楚；她的去向，連她親娘面前都得瞞著？」
「你陪我去一趟。」
「我告訴你，有個太湖強盜供出來，有三隻箱子窩藏在蘭桂姐那裏，今天起出來了。本來因為你在她那裏多年，想問問你，平時有沒有鬼頭鬼腦，行跡可疑的人，在她那裏進出，如果有，是什麼樣子。現在，」余捕頭重重地說：「不必了！」
溫世隆把臉色放緩和了說道：「妙姑娘，我索性告訴你吧，這隻箱子不出三天就可以拿回來；一到手你馬上就得動身，你趁早預備預備。這會兒，你說吧，有些什麼東西？說得越清楚越好。」
於是小黃從卷夾中取出來一張紙，捧起就唸，珍珠頭面一副，大珠多少、小珠多少；金戒指幾個，每個重幾錢幾分，唸得很快，蘭桂姐連想都來不及想。不過，信心卻是越來越強了；心裏不斷在說：我那裏有那些東西，完全胡說！
「站得不穩，老早跌倒了。你說是件大案，有本事你們翻翻看！大家都是吃了幾十年公事飯的人，這種話最好收起來，去嚇唬鄉下人。」
「用不著你感激。我是公事公辦。帶下去！」
「這我就不明白了，要問潘三自己。」
接著，李鼎居中指名道姓；鴇兒姓邱，年輕時的花名叫秋雯，現在都稱他邱姐。巴顏阿亦是如此稱呼。
佛老四叫佛林，與李家同旗；不過他不是包衣，而是漢軍，本姓楊。這佛林是「八阿哥」貝勒胤禩的心腹之一；官拜從四品的二等護衛，他跟李鼎有夙緣；四年前頭一次相見，便有相見恨晚之感。這四年中他到過蘇州好幾次；每次來非李鼎相陪不歡。所以當李鼎到達他父親的別墅，專門用來接待達官貴人的萃春園中，佛林頓覺胸懷一暢，來不及穿長衣服，趿著拖鞋便迎了出來。
於是「花面狐」在李鼎身邊的空位上坐下來，隨即很客氣地向佛、巴二人請教姓氏；等李鼎敬過酒，他也一一相敬，杯到口乾，面不改色。最後輪到主人，卻舉杯不飲，說一聲：「那面坐吧！」
「我的隨身衣服還在虎邱——。」
「你是說告我？」李鼎問說：「告我什麼？」
「前天初到，昨天拜客，今天辦事；那知蘇州府是個書獃子，竟說要申詳上頭。這不是開攪嗎？」
「老楊！」四姨娘又插了一句嘴：「誰是老楊啊！」
「但願如此。」
巴顏阿一語不發，從身上掏出一張紙來；經過佛林轉到李鼎手裏，看上面寫的是：「善搭假山老先生一人；善做砌末司務一人；年輕有真功夫好手二人。」
「小姐，」娘姨突然憂形於色地，「抄了去的箱子，有一隻好像是你寄放在蘭桂姐那裏的。」
開出口來，說得是京腔；李鼎欣然說道：「行了，就這裏吧！巴大爺有個可談的人了。」
「沒有說，就只要人保。我來找！」溫世隆回身跟他的小廝說：「阿利，你跟著王地保；有事你到小腳張那裏來找我。」
「你說經官動府是，」溫世隆問道：「是怕會告到長洲縣！」
張廿一、張廿二兄弟，跟朱三太子一案有關。當年緝捕這兩個人的案子，就是潘三辦的。余捕頭打算誣告他曾受張廿一、張廿二的賄。但要翻這筆老賬，光靠余捕頭的力量，是翻不起來的。捕快上面有刑房書辦；刑房書辦上面有刑名師爺，不打通這兩關，無能為力。
「倒巧！」余捕頭說：「這兄弟兩個的名字，正好是數目字。」
再有一想是看到妙紅才引起來的。長洲縣班房何以要傳妙紅，她不知道；不過看到妙紅所受的待遇，不是犯人而是證人，所要求證的，自然是問妙紅，她曾否窩藏過賊贓？她相信證人會說實話，為她洗刷清白。
由於已問過一次，有了經驗，蘭桂姐不但不如第一次受余捕頭盤詰那麼害怕；而且還抱著滿懷的希望，認為這一回問過，很可能就此無事，釋放回家。