七
「秋月一直怕她敵不過震二奶奶；以前是仗著老太太信她，她的話就是老太太的話，震二奶奶自然捧著她，說甚麼是甚麼！如今雖說太太撐她的腰，不過，第一，太太的威風遠不如老太太；第二，太太的精明強幹更不如老太太；第三，說到頭來，到底一筆寫不出兩個馬字，如果太太讓震二奶奶說動了，到那時候，不知會怎麼擺佈秋月。」碧文有些激動了，「我常是替秋月發愁；憑她，十個也抵不住震二奶奶一指頭。此刻，我倒有個計較，你看使得使不得？」
「你不去怎麼辦？誰唸信給太太聽？」
「喔！」福彭想了一下又問：「會不會是通聲幹的事？」
曹老太太噩耗傳來時，曹頫還在京裏；姊弟倆已經相對痛哭過幾場。此時曹頫雖然是心裏酸酸地想哭，但怕更惹太福晉傷心，忍淚勸道：「大姊請保重！過分傷心；老太太在天之靈，反倒不安。」
「這主意好。」
「有好酒就好！」曹頫欣然起身，「日食萬錢，不如晚來杯酒。」
「啊！」碧文一見便說：「三老爺剛才打發人來說，王府裏給四老爺送了一個一品鍋，四樣點心。怕四老爺不知道，說請你老早點回去吃飯。」
「唉！」碧文嘆口氣，「芹官倒還好；只苦了秋月。」
回到堂屋，只見曹頫已換了便服。由於旗人父母之喪雖只穿孝百日；但曹家仍守著漢人的規矩，除了居官以外，在家仍是三年之喪，所以曹頫的衣包中，雖只一件月白竹長布衫，卻備著兩件馬褂，在客氣人家換穿玄色實地紗；在這裏，既然碧文說是就跟到家了一樣，便不妨就穿青布馬褂，頭上一頂黑布瓜皮帽，是個白絨的帽結。
在帳中細聽，才知道花寶寶是曹世隆的相好，竟是割了侄兒的靴子。一面不無內疚；一面又因為有個把柄在人家手裏，只好在驗收顏料這件事上，得過且過，作為安撫。
「原是從小就熟的。」曹頫答說，「密妃姓王，蘇州人；老太爺是個知縣班子。當年是怎麼住在我家，我那位大姊七八歲的時候就跟他作伴兒；我可不大知道了。我大舅完全明白；先帝在日，密妃母家，就都是我大舅照應。」
「喔，你跟來人怎麼說？」
到得堂屋裏，曹頫將稿本掩上，點點頭說：「華仲兄的詩筆越發老蒼了。」
「飽食終日，無所用心，自然長膘。」訥爾蘇有些哀傷地說：「我都成了廢人，等死而已。」
「略為知道些。大致各地都有大不幸的人，不在齊民之列。紹興的惰民——。」
「喔，」朱實問道：「這話是郡王告訴昂公的？」
「不是，不是，大不一樣。」何誠看到曹頫抬頭在望，便說：「師爺請進去吧！」
兩樣點心一甜一鹹。甜的是棗泥核桃奶捲；鹹的是火腿、鮮肉、蝦米餡的酥餅。碧文每樣嚐了一個說：「奶捲是南邊吃不到的；這三鮮餡的酥餅，不是我說，還不如咱們府裏來得講究。」
「到了京裏，不怕沒有好酒喝。」碧文接口；拿起朱實的筷子，替曹頫佈菜。
訥爾蘇是一個人住在西花園，因為他是削爵圈禁的人，不便占用正屋；但他的妻子卻以現襲平郡王太福晉的身分，仍住上房東屋。丫頭將曹頫領了進去，太福晉一見他那一身素服，便忍不住雙淚交流。
「聊了好一會了。」太福晉問道：「你跟怡王見了面沒有？」
這話在曹頫出口很困難；而碧文聽來更有不可思議之感。因為曹家規矩重，曹頫更是方正出了名的；每到開飯連季姨娘、鄒姨娘都不同桌，更何況命丫頭侍座？因此，碧文真個受寵若驚，卻絕不考慮從命；只說：「我得在廚房裏看著。」又向朱實看了一眼，「你陪四老爺多喝兩杯。」
「我去打水來。洗把臉，也就該到太太那裏去了。」錦兒這話自然是衝著震二奶奶說的。
曹頫驀地裏一拍大腿，「大姊簡直說到我心嵌裏來了。」他說，「老太太在日，樣樣都好；就這一點看不透，對我還頗有誤會。」
「那是一定的！老王削了爵，小王才能襲爵；老王當然不願意談這個八字。說不定一提起來就有氣。」
「是。」
「大姊這麼說，我請二嫂在老太太靈前上供祝告。老太太不放心的就是芹官；就是怕沒有人照應，所以才多留東西給他。有大姊這句話，老太太還有甚麼不放心的。」曹頫很興奮地說：「我今兒回去就寫。」
「王爺請耐心！」曹頫只能這樣相勸，「守時待勢；把眼前的境況，視如磨練，心境開朗，就不會覺得煩惱了。」
這念頭是自私了一點；曹頫又想：不過，那也是可以補報的。再說，棠官雖非英才，倘能將他教育成人，仍然也是件樂事。決定下次進京，將棠官帶了來。
一聽這話，震二奶奶怒不可遏，霍地起身，推開曹震下了床，拍案吼道：「我知道，你就是嫌我老了，醜了！巴不得我快死，好另娶十七、八歲的填房是不是？我告訴你，你別做夢！」
吃完飯又敘家常；直到太陽偏西，曹頫才由朱實伴送，仍回朱家。曹頫跟曹頎雖是同父同母的手足；但自幼南北睽隔，他對「三哥」敬而不親，覺得住在朱家，反比較舒服；而且，他也還有事要跟朱實商議。
「酒呢？」朱實關切地說：「你們要勸他適可而止。」
第二天起早進府，朱實的原意是要將怡親王派人傳給曹頫的話，先告訴平郡王福彭。那知辰初到了府裏，福彭已經進宮，據說這天有正黃旗與鑲藍旗的幾名閒散宗室，為皇帝召見；福彭是宗人府右宗正，西城四旗的「黃帶子」與「紅帶子」都歸他管，得去帶班引見。
曹頫聽出弦外有音；再看到朱實投以阻攔的眼色，越覺事有蹊蹺，便率直問道：「看起來你似乎已知其人；誰啊？」碧文躊躇了一會，看著朱實說道：「怡王特為把四老爺請到京裏來問這句話，可見得這件事關係不輕；我看，應該告訴四老爺。」
朱實不願參預人家的家務，答說：「昂公的處置，一定妥當的。」說著，當了曹頰的面，將信封好；還請他在封緘之處畫了花押，方始帶到王府。
這是所謂「謗訕朝廷」，曹頫不敢多說；只含含糊糊地應一聲：「是！」隨即將話題扯了開去：「王爺比我上次來見的時候，又發福了。」
「殿下真是孝順而明達。」曹頫不勝感嘆地；停了一會又說：「不過，這總是件不妥之事。」
「沒有見著，怡王回府倦了，說有話今天讓小王傳給我。」
這是指雍正元年，訥爾蘇交卸了署理撫遠大將軍的印信回京；奉旨「管理上駟院」——內務府三院之一，掌御馬之政令，特簡大臣兼管；派世襲罔替的郡王去管理，不能不算是一種折辱；所以訥爾蘇喻之為西遊記中孫悟空當過的那個職位以自嘲。
「喔，」曹頫問道：「與他何干？」
「唷！」碧文笑道：「連『府上』兩個字都用上了！」接著又說：「你老快去快回；來找補第二頓。不然，天氣熱，我給預備的菜就蹧蹋了。」
「復起！復起幹甚麼？」訥爾蘇笑一聲，「那年把我調回來當『弼馬溫』，還說是恩典。哼！」
這一提，讓曹震想到置祭產的事，臉上立刻有血色和-圖-書了，震二奶奶一下看到了他心裏，冷笑一聲，管自己回到臥房，坐在靠門的椅子上，靜聽他跟錦兒說些甚麼？
可以想像得到，他是將「庸人」二字略去了。曹頫不知此話從何而來，楞了一下答說：「怡王這話，自是有所指的。想來還有明示。」
何誠向屋裏望了一眼，含含糊糊地說：「大致還不錯。芹官的情形，我跟姨奶奶說了。」
「昂公的度量，實在不可及。」朱實想到曹震夫婦對他的態度，不由得有些不平，便隨口問了句：「通聲怎麼樣？還是那麼瀟瀟灑灑不在乎？」
曹震默然；錦兒也沒有話。震二奶奶不免奇怪；回身去望，恰好雕花隔板上有條裂縫，便湊近了向外望去；只見曹震連連呶嘴，伸出一根指頭，向臥房指指點點。錦兒卻只是微笑，不作任何表示。
「見了怡王了？說些甚麼？」
「是啊！只好多留點兒神。有那愛搬是非的小人，若是來看老爺子，只好老實不客氣；擋駕！」
「是！」曹頫答說，「大姊有甚麼主意，儘管請吩咐。」
直到曹頫講完，他才答說：「郡王現在是在宗人府辦事的時候多，進宮的時候少。怡親王既如此說，想來不是甚麼要緊的事。」
震二奶奶不理他；怕他探身來看，便將眼睛閉上。
當然，為了要證明碧文與他所見不虛，對於當時的情況，雖未添枝加葉，而語氣是加重了的。因此，曹頫頗為動容；聽完默無一語，臉上卻有種莫可言喻的痛苦的神色。
這就像兜心一拳，打得曹震五中翻騰，像有一口血要嘔出來——原來當初曹世隆領了上等價，辦來末等貨，怕曹震那一關通不過；便在雲收雨散時，問計於震二奶奶。她替他出了個主意；請曹震到秦淮河河房去喝酒，拿一百兩銀子買服了新自虎丘移植到秦淮的名妓花寶寶，迷湯灌得曹震色授魂與當夜便留宿在那裏。第二天日高未起，曹世隆闖了進來；與花寶寶俏聲低語，將曹震驚醒過來。
這句話是貶詞；曹頫自然明白，不過他素性不喜揚人之短，反為曹震掩飾：「他不過應酬多一點兒。你知道的，我賦性疏懶，最怕應酬；虧得有他替我。」曹頫顧左右而言他地問：「你跟郡王賓主很相得吧？」
於是碧文引導，來至後廳；花梨木大理石面的方桌上，只設兩副杯筷；四個下酒的碟子早已擺設停當，等曹頫一落座，惜餘隨即拿巾裹著一把瓷酒壺來斟酒；由於碧文的教導，酒燙得恰到好處，一倒出來，糟香撲鼻；曹頫酒興大發端起酒杯喝了一大口，虛渴頓解，忍不住又喝了一大口。
「那麼，你說，該怎麼辦？」
「怪不得！如今大舅太爺亦頗蒙莊親王照應。說來都是有淵源的。」
何誠想了想答說：「別的倒沒有變；就只一樣，茶坊酒肆都貼著『莫談國事』的紅紙條。從前也有；可不像現在這樣子滿處都是。」
「說他功高震主；皇上是殺功臣。也還有人說——」曹頫忽現畏懼之色，不肯再說下去了。
曹頫一直不曾開口；等碧文憶往告一段落，他才徐徐開口，「有件事，我至今不解。」他說，「怡王不知從那裏來的消息，說我家有人悄悄兒將家財挪移到別處。我可不知道有這回事？」
「是的！這口箱子現在交給秋月管。將來芹官當差、娶親的花費都有了。」
「急甚麼！有你的總有你的。」
「你聽郡王提到過甚麼沒有？」
這時便上來兩個丫頭，一個送上一把熱手巾，等太福晉接過來拭了淚；另一個丫頭便將一把洋式手鏡舉了起來，微蹲著身子，對準太福晉的臉照著，同時遞上一個粉撲。
「原來常熟有『丐籍』！」福彭大為驚異，「怪不得有所謂的『教化雞』。」
「你哥哥呢？」
「果不其然，」碧文告訴朱實，「震二奶奶跟太太去說，應該從秋月那裏把鑰匙收回來，太太說不必。是為甚麼呢？不管震二奶奶怎麼想法子套太太的話，就是不說其中的道理。震二奶奶一計不成，又生二計，說不妨先借一點兒出來，花在老太太身上，也是應該的。太太回她一句：『這麼辦，老太太反而會心疼！有兩萬多銀子，湊付著花吧！』震二奶奶從來沒有碰過這樣的釘子；自然疑心到秋月，說她不知道在太太面前搗了甚麼鬼！以致於常常跟秋月過不去，冷嘲熱諷；害秋月背地裏，不知淌了多少眼淚。」
曹頫只用軟弱的眼光看著她；好久才長嘆一聲，然後看著碧文說：「華仲亦跟休戚相關的至親一樣，我亦無須再有甚麼顧忌；剛才聽你們所說，讓我想到一件我一直不肯信以為真的事。看起來，季姨娘跟我說的話，似乎還不是全屬虛妄。」
正在談著，瞥見窗外何誠的影子；朱實便起身說道：「我有樣東西，請昂公看看」。
「那倒也不必亟亟；等四舅回去了再查好了。」福彭坐了下來，指著對面一張椅子說：「請坐。」
「四老爺怎麼說？」
「管事的沒有一個不是巴結震二奶奶的；自然看震二奶奶的分上，替隆官隱瞞。不然，怎麼叫包庇呢？」
信上一共四件事，首言怡親王託平郡王轉告，居官當差，務須持之以靜，安分供職。勤慎為先，自能長沐皇恩。
「也要開朗得起來才行——。不提了。」訥爾蘇說，「你先看看你大姊去！」
「那幾句？」
「託師爺的福。」
「喔，這一件，確是很難！」錦兒答說，「秋月不會肯輕易鬆手的。」
「沒有。」
「若說對皇上有微詞，無非八阿哥、九阿哥之事，都覺得處置得太嚴了些。」曹頫又說，「也不知是誰造作的謠言，說皇上替八阿哥改名『阿其那』；九阿哥改名『塞思黑』，漢話就是狗跟豬。我到處闢謠，絕不是這意思，若說皇上罵同胞手足是狗、是豬；試問：自視為何？」
最後便談到曹老太太留給芹官的那一口箱子。他說太福晉對置祭田一節，十分重視此事亦須速辦。不過，不可擅作主張；「一切稟承汝二嬸母意旨而行。」這「二嬸母」是指馬夫人。
「你那天到京的？」
「原來是這麼回事。」福彭平靜地說，「這話，在他人可以侃侃而談；內務府出身的，未便議論。我明白就是。四舅再說說，民間對皇上有甚麼微詞。」
一席話說得曹頫毛骨悚然；想了一下，很嚴肅地說：「殿下這話，要請太福晉跟老王爺婉轉說明才好。剛才我去見老王爺，很發了幾句牢騷。傳出去不是好事！」
「闢謠是應該的。不過不必如此措詞！只說不是狗、豬之意；而且名字也是他們自己改的。只以既然貶為庶人，自不便仍用天潢宗派的原名，所以皇上要他們自己改名字。」福彭又問：「對年亮工呢？民間怎麼說？」
「對了！」曹頫急忙表白：「我不會存成見。不過，我得查一查，如果有這回事，當然得向上頭有個交代；可沒有這回事，我亦以明白，何以有此謠言？止謗莫如自修，總是自己有不周到的地方，找出毛病來才好改。」
「這——，」曹頫覺得是個好主意，不過要看朱實的意思：「在我是求之不得。就怕替府上添麻煩。」
「是的。」
「原來還有這麼一段兒！」朱實問道：「既然秋月只是跟太太說的，法不傳www.hetｕｂooｋ•cｏm.cｏm六耳，你又怎麼知道的呢？」
「是！我馬上寫信回去查。」
接下來便轉述太福晉的意思，曹老太太的靈柩不宜久停，入土為安，今年山向不利，明年春天務須下葬。一切應該預備的事，早須備好，亦足以「上慰太福晉垂念」之意。
「怡王要我跟四舅說，凡事安靜，切忌張皇；絕不可自擾。」
碧文、朱實相視動容，卻都默無一語；自然而然地表現出一種不以為絕無可能的態度。
曹頫連連點頭，「說得有理！」他說，「我現在也明白了，我一直是睡在鼓裏。如果不是他自己心裏有病；如果不是他發了財，何必急著要趕回去？急著趕回去，就是唯恐出事，預作安排。不但隱匿財產，說不定還湮沒了好些營私作弊的證據！」
「信沒有封口，你看看妥當不妥當？」
「那天碧文告訴我，老太太留了一箱子東西給芹官；說是值十萬銀子？」
「這麼做，倒也未嘗不可。不過，干預的辦法得好好想一想；太著痕跡，讓震二奶奶心想：『好啊！你搬大帽子來壓我！』那就越弄越擰，成了不解的僵局，更加不妙。」
「不過，另外有道上諭很奇怪。」朱實告訴碧文：「本來三處織造，輪流進京，解送匹緞，接頭公事；今年本該蘇州織造進京，昨天有上諭：高斌不必來，應解緞匹，著曹頫送來。不知道四老爺剛回去，為甚麼又進京？」
「那就我自己來。」曹頫向朱實說道：「借客房一用。」
朱實是不贊成此舉的，所以正好接著曹頫的話說：「反正昂公還有日子待，慢慢商量。」說完，趁曹頫不注意，拋了個眼色給碧文。
「真是！」朱實大為感嘆，「青衣之中，居然也有這種懷著孤臣孽子之心的義行，實在愧煞鬚眉。」
所以此刻不僅是不敢說實話；而且實話亦說不完全，就越使得他躊躇了。
「我那知道怎麼辦？這件事，只有二奶奶辦得了。」
曹頫想了一下說：「說得是！我先回去吃飯；吃完了我還回來。今天仍舊在府上借榻。」
「不會。」曹頫便將曹震對於御用褂子落色這件事；根本未加重視的話，說了給她聽。
於是，坐車一直來訪朱實。他已經知道曹頫進京，因為前一日就有禮儀送來；也知道他住在曹頎家，估量著要到下一天才來見著面。不道突然來訪；傳進話去，碧文先就不勝之喜。
接著，便跟齊媽商量如何款客。曹頫對肴饌不甚講究，但茶酒非上品不可；有罈花雕是平郡王府送的，碧文一直捨不得打開，這天可得用了。
曹震被罵得無名火冒；正待發作時，錦兒搶了進來，大聲說道：「二爺，你可不能摔鏡子！」
曹頫這才明白，以包衣而頌揚朝廷提高細民的身分，倒像取瑟而歌；因為自己是「奴才」而發牢騷。如果皇帝多心，即足以賈禍；因而大為愧悔，也很佩服福彭年紀輕，而思慮周密，足見才具。
「是甚麼要緊話，不能在信上說；要叫了來當面問？」
「何苦？」錦兒便來轉圜，「放著太福晉交代的兩件大事不辦；好端端地又為不相干的人嘔氣。」
「我說是說。不過，我這話最好跟怡王都別提。」曹頫放低了聲音說：「都說皇上過河拆橋，是殺人滅口。」
「老爺子知道。可就是愛發牢騷，怎麼辦？」福彭又說，「不過也難怪。削爵倒也罷了，不准出門這件事，叫人怎麼受得了？牢騷自然挺大，還不能不讓他發；不然會悶出病來。」
「聽說是怡親王捎了信去，要他來一趟；不知道有甚麼話問。」
等門簾掀開，一照了面，曹頫先開口招呼；只叫一聲：「殿下！」
「這個孩子，必要離了他娘才會有出息。」曹頫又說，「此事咱們從長計議。」
太福晉點點頭問道：「到西花園去過了？」
「吃虧倒也無所謂，只要吃得起，就讓他們佔點便宜也不要緊！楚弓楚得，都是內務府。」
「是秋月自己告訴我的。她說：她的委屈，總要有個人知道，自己才能撐得下去。又說：如果不是你要離開這府裏，跳出是非之地了，我也不敢告訴你。」
「怡王的差使太多，說起來是瞧得起你；不能不識抬舉。這一識抬舉，哼，你就替著賣命吧！」
「噢！」太福晉極有興味地，「這孩子我沒有見過。一看就知道是穩重，能幹的；模樣兒也討人喜歡。不是我說，季姨娘也不配使這麼一個丫頭。」
「『家家有本難唸的經』，不想這本經是由秋月來唸。」朱實憂形於色地，「像這種樣子，決非興旺的氣象。幾時我倒要來勸勸四老爺。」
「一點不錯！」福彭亦是神色嚴重，語聲低不可聞，「老爺子是命大！當初皇上的原意是，老爺子對十四爺，言語上不大肯委屈，以為他們倆不和；所以讓老爺子接撫遠大將軍的印，派親信侍衛來傳話，意思是希望老爺子參十四爺一本，參得越凶越好；老爺子跟十四爺本來沒有甚麼不和，就不和也不能幹這事，以致於先奪印，後削爵。殊不知『塞翁失馬，安知非福』，當初如果參了十四爺，只怕今天也不免在滅口之列了。」
由棠官談到芹官；太福晉跟曹頫的意見相同，都認為曹老太太去世，對嬌生慣養的芹官來說，未始非福。不過太福晉亦不以曹頫的管教過嚴為然，勸他不要逼得太緊。
「不敢當。」曹頫反說：「郡王跟四阿哥唱和的詩倒不少。」
「那件是難的？」
由於上諭中指明，曹頫到京，聽候怡親王傳問；所以第二天一早，具了請安帖子，登府拜謁。候到午後未末申初，怡親王方始回府；不久傳出話來：怡親王乏了，不打算接見曹頫。明日亦不必來，只等平郡王府聽信就是。
因此，到辰正時分曹頫進府時，便只得先見老王訥爾蘇；照定制先行了「國禮」，方敘家禮。訥爾蘇不但因罪削爵；而且是圈禁在家，不准出門的，所以中懷鬱結、牢騷特多。
雖是飲食之微，也聽得出他語氣中大有滄桑之感。這也勾起了碧文懷舊的情緒；等安排好了酒菜，讓朱實陪曹頫喝酒，她就坐在一旁，一面磕瓜子，一面為朱實談曹家的歲時樂事。
「不錯！」
「你說的成就是甚麼？」太福晉問說：「十二三歲的孩子，你要他如何成就？」
聽這一說，曹頫肩頭為之一輕；深深點頭答說：「我明白了，我明白了。對今上的話，有些公平、有些不公平。譬如『火耗』化暗為明，改為『養廉銀』；責成督撫捕盜，以安閻閭；酌減蘇松浮糧；除紹興府『惰民』籍，與一般百姓一體看待，以及最近的上諭：開除江南徽州、寧國各府『細民』為良民，多少人家得以挺起腰板來舒開氣，真正是大功德！」
「這話怎麼說？」
「請四老爺後坐吧！」碧文從後廳轉出來，笑盈盈地說：「今天來不及預備了，沒有甚麼好東西請四老爺；不過我把捨不得開的那罈酒開了。」
「好吧！你說怎麼妥當就照你的辦法辦。不過，你得把這件事擱在心上。」
「噢！好多年了！」他想了一會答說：「七年了。」
「怎麼勸？」碧文立即提出警告，「你可別多事！還是過一天我跟太福晉說了，當面交代四老爺，或是寫信回去，比較妥當。」和-圖-書
所謂「怡親王捎了信去」，其實不過是用「總理事務王大臣」的名義，轉發上諭，所以曹頫一到京，照例先到宮門遞了請安摺，方回下榻之處——他的胞兄，行三的曹頎家。
「四舅！請坐。」福彭轉臉含笑說道：「娘跟四舅已聊了一會兒了？」
要告訴曹頫的是甚麼事，朱實自然心照；他有些不以為然，「你也是猜測之詞。」他說；意思是倘或冤枉了好人，於心不安。
「不會！他採辦來的顏料，我親自驗看過的；貨色不錯。」曹頫又說，「而且是隆官一定要我親驗；足見他問心無愧。」
「我說四老爺到王府去了，也許還回來；我把話轉到就是。」碧文又說，「我倒也預備了菜；不過，按道理說，該回三老爺那裏去吃飯。」
「是！」
朱實乖乖地如言照辦。曹頫一面喝酒，一面在想：碧文對朱實就這麼「你」啊、「我」啊地直呼直令，較尋常敵體的夫婦還不客氣；朱實則不但唯命是從，毫無慍色，看樣子還是樂於從命，足見相愛之深。照此說來，棠官託付碧文，就不愁朱實不徇從愛姬之意，抽出工夫來好好教導。
到廚房裏只見齊媽跟惜餘正在搧爐子燒開水；蓋碗中已置了供客的上好「三薰」花茶，碧文便說：「不用這茶！四老爺是喝瓜片的；幸好我還留著兩斤。惜餘，你到我後房，把最舊的那個錫罐子取來！」
「沒有！決沒有。」曹頫斬釘截鐵地答說。
福彭的世故雖不深，但賦性機敏，看出他的難處；便又說道：「四舅，你不必為難。告訴我是一回事；怎麼跟怡王說，又是一回事。我再跟四舅實說了吧，在皇上面前，甚麼話能說，甚麼話不能說；怡王也是字字斟酌過的。要不然，他又何致於如此辛苦呢？」
這一問，真教曹頫瞠目結舌，不知何以為答？曾有飽經世故的人向他說道：「『逢人只說三分話，未可全拋一片心』，雖事親奉上，亦不例外，尤其是上一句，為人臣者更應切記。須知『忠心』不必『赤膽』；『赤膽』未必『忠心』」。曹頫認為至理名言，加以他的本性，不喜打聽閒事；更不喜道人長短。
朱實比較關切的是芹官，由於何誠言語閃爍，這份關切更增加了；所以從客房向曹頫道了「安置」回臥室，隨即便向碧文動問。
曹震將信唸給妻子聽完；接下來便冷笑一聲，「這隆官，真好大膽子！」他說，「我非叫了他來，好好訓他一頓不可。」
「喔，這我倒不知道。」朱實答說：「我以為從前也是這樣子的。」
「四老爺，」碧文實在忍不住了，「這裏跟在家一樣，你老有話儘管說；悶在心裏別悶出病來，可不是當耍的事。」
碧文恍然大悟，「四老爺」的迂腐又發作了：便即笑道：「就在這兒換好了。我到廚房裏看看去。」
朱實自問自答，將當初自尚之舜那裏，初次得聞御用褂落色的消息，轉告曹世隆時，他如何驚惶失色，急於趕回江寧的情形，細細說了一遍。
原來從曹老太太一死，馬夫人自然而然昇了一級；震二奶奶也就像以前伺候曹老太太那樣，到開飯時必去照料。不同的是，在萱榮堂，午晚兩餐都到；在馬夫人那裏，只有開晚飯時才去，有甚麼事要商量該請示的，都在飯桌上說。
曹震還待言語，只見錦兒連連拋過眼色來，只得沉默。等震二奶奶理妝已畢，才又問了一句：「是不是一塊兒到太太那裏？」
「四老爺，」碧文打斷他的話問：「你問的是那些人？」
「太福晉交代的兩件大事，一件容易一件難。難的那件，你看怎麼辦？」
聽得這話，曹頫不免納悶：看時候已晚，雖說至親，亦不便去見平郡王。但又有些放不下心；這趟跟隨進京的何誠便說：「何不去看看朱師爺？」
於是曹頫起身，讓福彭先走。到得書房裏，福彭的臉色就比較嚴肅了。而且是站著說話。
這是提示，但也是警告。意思是怒無所洩，不妨摔東西出氣；但摔破鏡子也跟動手打妻子一樣，事態嚴重，就不好收場了。
尤其是聽說何誠也跟了來了，越發有親切之感。當下由朱實陪入中門；碧文迎入上房，顧不及行禮，先問何誠要「衣包」；因為曹頫去見怡親王，自是肅具衣冠，天氣已經入夏，一身袍褂束縛得很不舒服，他亦急於想換便衣，但賦性拘謹，儘管在家時碧文也曾伺候過他更衣，不過總覺得她此時身分已經不同；除了一時想不出更適當的稱呼，只好仍舊叫她碧文，此外一切的想法都異於往日，尤其是已非主僕，則朋友的內眷，理當尊重，所以當碧文來替他解外褂紐扣時，他退縮兩步，拱拱手連稱：「不敢！」
曹震自是啼笑皆非，但悍妻可恨，猶有可人意的嬌妾。這樣自我譬解著，一肚子的氣也就消了。
碧文與棠官的情分，有如姊弟，所以聽了曹頫的話，有些心疼；不由得起了個念頭，未經考慮，便說了出來：「既然姨娘管不住棠官，四老爺何不把他帶進京來，交給我。」
「也好！談完了你們就進來。」
「這又何勞你叮囑！莫非曹家的事我還不如你關心？」碧文接著又問，「你跟四老爺談了小王的那個八字沒有？」
「你也是這麼想！」曹震緊接著說：「咱們好好想個主意。這一回如果再辦不成，以後就無論如何不會有這麼好的機會了。」
這番話說得通達而懇切，朱實改了主意；贊成碧文把她心裏的話說出來。
繞迴廊而來的福彭，已經換了便衣，藍袍黑褂，腰上繫一條杏黃綢帶；戴一頂拿紅寶石作帽結，帽簷上鑲一塊碧玉的寧緞帽。長眉入鬢、面白如玉；瀟灑之中透著一股英氣，在那班翩翩濁世的少年王公中，是數一數二的美男子。
「大爺」即是指平郡王福彭。雖為晚輩，畢竟是親藩；曹頫便先站了起來，朝玻璃窗外望了去。
「不就是要讓秋月把那口箱子交出來，照太福晉的意思，重新分派。」
「大姊說得是！我自己也覺得過去的法子，總有不對勁的地方。不然，以芹官的資質，早該有點兒成就了。」
聽這一說，碧文楞住了！朱實當然懂得這些事務上的弊端，心想真是「君子可欺其以方」；曹頫實在忠厚得可憐了！於是，他忍不住說道：「昂公，給你驗看的那一包樣品，是上等貨；入庫的東西就不同了。貴本家隆官嫌疑實在很重！何以見得呢？」
「可不是！那天若非喝醉了，也不會好好地從梯子上摔下來。」何誠緊接著說：「府上我一個月去兩回。少爺、小姐都長得好，小少爺壯得像牛犢子似地。就是太太，聽老媽子說，身子骨兒著實教人擔心。」
這是替曹頫找樣有興趣的事做，趁他看這本詩文稿，便好告個罪，去跟何誠談談。
曹頫真的早去早回，起更時分便已到了朱家。帶來兩樣點心；卻非平郡王府所送，是宮裏帶回來的——曹頎是內務府茶膳房的首腦；常有御用的點心帶回家。
「我想動問，怡王特召進京，就是為了交代這件事。」
等打了臉水來，錦兒又到床前拉了一把；震二奶奶方始起身，坐到梳妝台前，慢條斯理地擦臉勻粉。曹震可有些忍不住了。
「你住在老三那裏？」
太福晉想了一下說：「四弟，我有
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「裝甚麼！多大歲數兒了，還鬧這種脾氣。」
「我想，給芹官留兩萬銀子；多餘的全買祭田。」太福晉又說，「你閒一閒，就寫封信回去，只說是我的意思。至於照應芹官，有我。反正只要有這個『鐵帽子王』在，誰承襲也得聽我的話。」
「四老爺也是，」碧文還埋怨他說，「到了這裏就跟到家一樣了，還穿著袍褂幹甚麼？依我說，連馬褂都不必穿了，只換一件袍子好了。」
這就不必多看了。震二奶奶輕輕巧巧地走到床前，和衣歪倒，臉朝裏床；那張特製的紅木大床，是曹震親自畫了圖樣所打造的。
「棠官還是淘氣，他娘也管不住他，揍了他兩頓，依然如故。唉！」曹頫嘆口氣。
「他說，耿先生看得很高明。又告訴我，別在老王面前提小王的八字。」
未末申初回家，曹頫已經睡了一大覺，吃了午飯回曹頎家去了。朱實便寫了一封信告訴他，正好有江督衙的摺差回江寧，託他順便捎帶；大概半個月之後，曹震就可以收到信了。
第二件事就是談隆官有挪移財產之事。話當然說得很活動；「風聞」有此情形，不知真假。眼前雖已蒙諒解，此後萬不可再有類似舉動。告誡曹震，要格外當心。
明白是一回事，處置又是一回事。考慮下來，只有寫信給曹震之一法。朱實認為事不宜遲，信要趕快寫；他可以託兵部驛遞，或是另外安排最快的方法，將信帶到江寧。
「好！」曹頫欣然答說，「我一定來擾你的。」
「你替我敬好了！」
果然，李煦料得不錯，曹頫只落了個罰俸一年的處分；同時蘇州織造衙門所織送的石青緞子，一樣落色，雖不供「上用」，公平處置，織造高斌亦罰俸一年。
「彼此的淵源很深；就是四阿哥跟郡王交往很密，也是有道理的。宮闈之間，實在難說得很，你在王府待長了就知道了。」
「何必呢？咱們還有大事商量。」
「那就在這裏便飯。」
「你看，這七年京城裏有甚麼變化？」
「你別得著風，便是雨，四老爺也不過說『風聞』而已；並沒有甚麼真憑實據——。」
「男孩子總是男孩子！不放出中門，成天在丫頭堆裏混，固然不是回事；若是硬關在書房裏，弄成個書獃子樣，也不妥當。而況芹官的性情，是關不住的；逼得太緊，見了書就怕，反倒不好了。」
「也還好！」何誠答說，「上個月掛畫，從梯子上摔下來；還好不重。」
「既然你明白，這個法子歸你去想。」碧文又說：「還有件事，皇上的褂子掉顏色，照大舅太爺說不要緊；到底也不能大意。你還得留點兒神。」
「這麼說，是沒有這回事了！不過，」福彭停了一下說，「消息的來源是極可靠的。其中總有個你我此刻所不明白的緣故在內。」
「既然震二爺不在乎；震二奶奶也就不會把這件事放在心上。看起來，另外有人。」
「她，她——，」曹頫很吃力地，終於將一句從未形諸口舌的話，說了出來，「她說，隆官跟你震二奶奶，不乾淨！」
「不錯，我是猜測。請四老爺放在心裏，暗中留心。」碧文又說：「四老爺是最明白的人，絕不會在心裏存成見。」
曹震一想不錯，要找樣東西來摔一摔，發一發威。鏡子不能摔摔瓷器，首先看到的是一個「雨過天青」冰紋的花瓶，這是真正的「哥窯」，未免不捨；再看到的是一個康熙五彩窯的茶碗，那是一套，缺一個也可惜。就這躊躇之間，錦兒已找了個忙虛瓷壺，匆匆塞到曹震手裏，還哄小孩似地說一句：「給你這個；這個好！」
「你，」曹頫很吃力地說：「何不一起坐？」
事後才知道花寶寶跟曹世隆不過見過一次面，甚麼都還談不到。可是「震二爺割了隆官的靴腰子」這句話，已經傳遍了。曹震吃了這個啞巴虧，越發痛恨隆官；不想這時候震二奶奶又拿這句話來堵他，以致於氣得臉色又青又白，坐在那裏只是喘氣，形狀著實可怕。
曹震最痛恨的就是這種口吻，明明可否只一個字就可以了，偏偏要用這種只當人家想逃避責任的語氣；當時氣往上衝想頂她幾句，但畢竟咬著嘴唇忍住了。
裏床從頭到底，鑲了尺半高一長條的西洋玻璃鏡。合巹之夕，正是夏天；鬧新房時不論老少，都拿那一條玻璃鏡開玩笑；害得震二奶奶其窘不堪。有些親戚家的小姐，不懂它的用處；問得更妙：「二嫂子，你睡覺還照鏡子啊？」讓震二奶奶無以為答，氣得要將床撤走；但從曹老太太到管家嬤嬤一致反對，不說不吉利，只說沒有這個規矩，震二奶奶無奈，只好找塊湘繡帳簷，將鏡子遮住，但特意留下一個空隙；為的是臉雖朝裏，亦可窺知屋中動靜。此時自是張著眼朝那空隙中望。
碧文是想到了芹官嫡親的姑母；由平郡王太福晉來干預這件事，無形中表示支持秋月，震二奶奶便會有所顧忌了。
一家的要緊人自然一個個都要問到，最後談到曹老太太的身後：「今年山向不利，老太太的大事，要明年春才能辦；就怕到時候有要緊公事，不能請假。」曹頫又說，「就是盤靈費事，別的倒沒有甚麼；只要有工夫就成。」
「四舅儘管說。」
「是！」
震二奶奶讓錦兒逗得噗哧一聲笑了出來；自覺虎頭蛇尾，不好意思，一轉身又歪倒在床上了。
「回頭陪娘一塊兒吃吧。」
「王爺別那麼說。遲早有復起的日子。」
「前天。」曹頫答說，「一到已經晚了，來不及到府裏來請安；昨天在怡王府裏候了一整天。」
「也不會。」曹頫答說：「通聲的為人，都在殿下洞鑒之中。上用褂子掉色，我很不安；通聲卻看得不在乎，說是大不了罰俸。我還責備他，當差豈可如此？殿下請想，他是這種態度，那裏就會防著嚴譴，暗中轉移財物？」
朱實明白，大概有礙著曹頫不便說的話，因而他也將話題扯了開去：「你多少年沒有進京了？」
「我一直不信。」曹頫仍舊是只看著碧文說，「季姨娘沒有智識，不知輕重；她的毛病，沒有一樣是你所不知道的。從老太太一去世，她跟你震二奶奶更加不和，也是你在家的時候，都看得出來的。所以我當時很生氣，狠狠地說了她一頓；責備她其心可誅。現在看起來，她的話有幾句是真的。」
紹興的惰民與「樂戶」無異，不准赴考；不准經商；婚姻、服飾、居處皆有限制。富春江上的九姓船戶以及廣東濱海的蜑戶，大致亦是如此；此外，江西、浙江、福建等省，山陬小縣常有不齒於齊民之數的「棚民」；江蘇常熟、昭文兩縣，甚至有「丐籍」，世世貧賤，永無出頭之日。
「好在我跟老王見面的時候不多；明天說不定要陪四老爺去看他。」朱實打個呵欠，「我可要睡了！明兒得
和-圖-書起早。」「這一回是由旱路趕進京的，不便帶酒；一路上零沽著喝，壞的多，好的少。就好的也遠趕不上這個酒。」
「四老爺既然知道，莫非就想不到隆官採辦的顏料是下等貨色？」
「多謝，多謝！」朱實不提妻子的病，只表示感謝：「我也就因為有你們幾位老成人照看，我在這裏才能放心。」然後又問：「芹官呢？新請的那位老師怎麼樣？」
「那就不知道了。且等四老爺來了再說吧！」
「另外想問問，南邊對朝廷的舉措，是如何說法？」
「這件事，怎麼辦？」他揚著信說。
「是！四阿哥喜歡做詩。」朱實本來還想批評四阿哥的詩，缺少性靈；甚至根本不像詩，但想到何誠所說的「莫談國事」，便嚥住了。
「原是。」曹頫面無表情地答說；停了一下，又加一句：「棠官多虧她照應。」
「是。不過昨晚上我在朱家——碧文那裏。」
由這一身素服，碧文自然而然想起曹老太太；連帶也就想到秋月、芹官。但照道理當然要先問季姨娘與棠官。
福彭深深看了他一眼，「四舅沒有把細軟寄到甚麼去？」他問。
說完，到書房裏取來一本他替福彭代筆的詩文稿；其中也附錄了福彭親自做的幾首詩。
不多一會，望見曹震掀簾而入，站住發楞，顯然是沒有想到震二奶奶睡下了。但見他楞了一會，忽然浮起笑容，向床前走來；「怎麼？」他低聲下氣地問：「是生我的氣。」
朱實卻不明他們舊時主僕之間不可逾越的界限，只覺得應該如一家人一樣，所以答一句：「恭敬不如從命，你在廚房裏忙完了，就來敬四老爺的酒。」
「對了！前一陣子我讀了這道上諭，一直納悶。」福彭問道：「四舅，你總明白是怎麼回事吧？」
「我的天！」碧文失聲一呼，頗有如釋重負之感。「四老爺到底全明白了。」
「我知道，那不怨你。」太福晉接著又說：「我的意思，老太太的錢，還得花在老太太身上；再說長蔭子孫，也比只樂了芹官一個人要有意思得多。」
「無非那幾個管事的。」
震二奶奶依然不睬。然後從感覺中發現，丈夫在床沿坐下來了。
「你沒有打聽？」
「不多，」朱實答說，「倒是太福晉，常到莊親王府裏去給密妃問安。」
「你去治他好了！」震二奶奶毫不示弱，「在我面前跳甚麼腳？不錯，我替他討過辦顏料的差使；可是誰驗的貨？是那個死不要臉的，割了侄兒的靴腰子，說嘴不響，馬馬虎虎驗收了。這會兒還好意思在我面前跳腳。」
「老何，你的精神越發好了。」
太福晉細心補了粉，消去了淚痕，方喝著茶跟曹頫敘家常。
「你就是護著他！」曹震大吼一聲，「都是你，替他討這個差使；討那個差使，採辦得好顏料！差點落個大處分。」他越說越氣，跳著腳罵：「靠借當頭過日子的窮小子；如今居然有家產挪移了！他的錢是那裏來的？死沒良心的東西，看著好了，總有一天我把他治得死去活來。」
這表情就很奇怪了。照常理說，這些話不信則已，信了不是生氣；就是著急。何以有此痛苦之色——倒像曹世隆是親近的子弟，他有錯處，亦須容忍；不便發作似地，這就令人莫測高深了。
「『教化雞』是常熟名物；卻不知是多少血淚才發明了這一味佳肴。不過凡此細民，只是受歧視而已，畢竟還強似徽州府的『伴當』，寧國府的『世僕』；因為『伴當』、『世僕』，世世為他人作奴才，且有兩戶村莊毗連，而此姓為彼姓服役，視如當然。天下不公平之事，無過於此！」
「我知道。」
「是！彼此都覺得很投緣。」
「昂公應該指點才是。如何謬獎。」
於是曹頫便止杯不飲，吃了一碗碧文特為替他包的餛飩，喝著茶便動起手來；這封信很長，寫完已經四更天了，索性不睡，等朱實起身，當面託付。
「你跟四舅到書房裏談去吧！」太福晉接下來問：「飯開在甚麼地方？」
「郡王跟莊親王常有往來吧？」
「如今也不行了！」曹頫接口說道：「從老太太一去世，誰也沒有那個閒工夫，也沒有那種興致去講究了。」
碧文應酬了曹頫，又去找何誠敘舊，順便聽聽老太太去世以後的情形。堂屋裏曹頫便談正事了，將這趟奉召進京，怡親王卻又不見，說有話由平郡王轉告，不知到底何事，深為困惑；敘事兼抒感想，而朱實始終只是靜靜聽著。
「那裏會甚麼麻煩；不過，我怕季姨娘捨不得。」
「四老爺，」碧文插嘴問道：「會不會是震二爺？」
這是因為曹寅已入土為安；修了個極大的墓園，曹老太太合葬有現成的「穴」留著，不費手腳。但太福晉卻另有個打算。
「沒有甚麼要緊話；只說昂公太忠厚，那些內務府的人，喔，」朱實發覺「那些內務府的人」這句話是輕蔑的語氣，急忙解釋，「昂公可別多心！內務府的人，精明強幹的居多；相形之下，郡王常擔心昂公會吃虧。」
「談了。不過『虎兔相逢大夢歸』那句話，我可沒有說。說了徒亂人意。」
對這位「大姊」，曹頫亦是從小敬而且畏，如今聽她咄咄逼人的詞鋒，不免覺得窘迫。就在這時候，聽得院子裏傳呼：「大爺來了！」
「秋月的處境很難；雙芝仙館有個春雨在那裏，當然不願意秋月去多管。加以震二奶奶暗地裏為春雨撐腰，越發跟秋月較上勁了。秋月實在不能不管，可是答應了老太太的，又有太太的託付，看不過去的事，不能不說；那知不說還好，說了更擰。只好委屈自己，儘力敷衍著春雨，遇到她臉色比較好看的時候，才很婉轉地說某件事，照她的意思，應該怎麼辦，比較合適。春雨有時候聽，有時候不作聲。秋月拿她毫無辦法。」
「見了。」福彭轉回臉來，「四舅中午有應酬沒有？」
「是，是！這個辦法好。」
「她說，你震二奶奶包庇隆官，很發了些財。我也曾問過人，說隆官沒有錢——。」
「莫非四老爺不知道，顏料是隆官採辦的？」
「季姨娘怎麼說？」
太福晉說這話是有緣故。原來訥爾蘇一共七子，行二、行三、行五的三個是庶出，卻都夭折了；只她所生的四個，全然無恙。所以不論是誰襲爵，都是她的親生之子，不能不聽她的話。
從眼色中得到了同意，碧文便即說道：「如果真有人把家財挪到別處，第一犯嫌疑的是隆官。」
這方面朱實也曾聽說過；不過不便向曹頫求證，據說四阿哥弘曆，獨喜親近疏宗的平郡王福彭，與他的「出身微賤」有關——皇子、皇孫的生母，如果是內務府女子或者來自「辛者庫」——明朝的浣衣局，專門收容重罪犯人的妻孥，便算「出身微賤」。四阿哥的生母，都說是熱河行宮的一名宮女；因此，他的同父同祖的兄弟都看不起他；唯獨福彭想到自己母親亦是內務府女子，不過特蒙先帝「指婚」，才能成為「鑲紅旗王子」的福晉，際遇遠勝四阿哥的生母而已，論到實際，無甚分別。因此，每每迴護四阿哥，視如同胞手足；四阿哥自然就樂於親近了。