八
「既然你跟秋月都是這個意思，那就算了。」馬夫人說，「咱們動手吧。看是就照冊子上分派呢；還是打開箱子來瞧著辦？」
「自然！我福氣還大得很呢？」
「你明兒個就通知他好了。」馬夫人說，「把那筆錢抽回來，還給錦兒。」
這就使得春雨好笑了；心裏尋思，一定要逗得他開了口，僵局才能打開；便冷冷地說一句：「你那一頁書該翻過去了。」
錦兒稍為停了一會，才答應一聲，靜靜地走了進去；但見曹震面如死灰，站在那裏發楞。
「那倒也不必這麼急。」馬夫人說，「咱們只照姑太太的意思辦；十份之中，留下兩份，仍舊歸你收著，將來用在芹官身上。」
「不行！」秋月斷然拒絕。
在後房的錦兒不作聲；震二奶奶卻發話了，「誰又欺侮你了！」她冷笑著說，「你不是說，你是景陽崗打虎的武二爺？英雄蓋世，真不得了；誰又敢欺侮你？」
在芹官看，這竟是絕裾而去，不覺大怒，很想破門而入，問個清楚；轉念一想，鬧了起來，就占上風，又有甚麼意思？何況，也未見得能占上風。
轉念到此，眼眶一陣發熱卻不願在芹官面前掉淚：一掉淚即是示弱，為芹官留下了一個話柄，以後再想收服他，便不容易。因此，掉頭就走；一進了後房，還怕芹官跟了進來，「蓬」地一聲，將房門帶上。
「大太還有話交代沒有？」震二奶奶問。
「胖妞，」芹官喊一個小丫頭說：「你把太太泡的果子酒，替我倒一大盅來；另外拿兩個小酒杯。」
馬夫人忠厚老實，沒有聽出震二奶奶的話，是預先防堵季姨娘「瞎起勁」；不以為然地答說：「事情不妨先做。」
曹震原是有把如意算盤處理那一箱子東西，起碼也可以落個一兩萬銀子，還賭帳也就夠了。誰知震二奶奶不但猜到，而且兜頭一盆冷水，等於明白告訴他，馬夫人已有表示，因為他有賭帳，不讓他經手此事，真個「啞子夢見娘，有苦說不出」。但他不相信無法挽救；要緊的是，先要說動妻子。
「我知道。」
「自然是按姑太太的意思辦。祭田能置多少就置多少；絕不能有一個錢挪用到別處。」
所謂「閒事」指的是甚麼？錦兒自然心神領會，深深點頭。
芹官仍然置若罔聞；而且似無意，實有意的將手邊的荔枝，作勢推開。
秋月默然。她不知道應該承認，還是否認。
其實芹官何嘗不是衷心感服她的苦心？說這話原是一種激將法；此時看她臉上青一陣、紅一陣，最後容顏慘淡，盈盈欲淚，是傷心欲絕模樣的，才悚然心驚，深怕已經闖了大禍。
「娘是指祭田這回事？」
錦兒點點頭，替她燙了酒，連下酒的果碟子一起端了來，卻只得一副杯筷。
聽震二奶奶將如何解消窘局講完；錦兒便埋怨她說：「從老太太去世，我從沒有得過甚麼『外快』。好不容易有這麼一個機會，咱們二一添作五多好？你怎麼倒把它推掉了？」
說得有根有據，不由得馬夫人不信，「錦兒攢那幾個錢也不容易。」她沉吟了一下問道：「我記得放給趙家的那三千銀子，快到期了吧？」
錦兒趕緊退了兩步；想想氣不過，大聲說道：「你在我面前發狠，算不了英雄！」說完，扭頭就走。
「就是這些話。」馬夫人說，「事情將來還是你們夫婦倆辦。你有甚麼意見，不妨當著老太太靈前說。」
「是啊！你樂意不樂意這麼辦？」
猶待往下說時，只聽小丫頭在喊：「二爺回來了！」震二奶奶立即將臉一板；錦兒知道他們夫婦又有一場飢荒好打，急忙從後房溜走，卻未走遠，只在穿堂中坐著。
「好！不說『拜讀』；讓我看看你的詩有進境了沒有？」
這是假以詞色，好久都不曾有過的事；秋月心知其故，雖不免感慨，卻不願放棄這修好的機會；心裏還想將春雨拉在一起，但怕震二奶奶邀她，另有作用。就不敢多事了。
倒是馬夫人很能體諒她的苦心，拉著她的手，讓她坐在她身邊，用略帶歉疚的語氣說：「你的忠心、苦心，我完全知道。這趟這麼做，有點對不起老太太；不過，咱們家現在都要靠姑太太。她的話實在不能不聽。」
「對了！」馬夫人點點頭，「也不知甚麼道理，這兩年的金價，格外地好。將來不知會掉，還是漲？」
「二爺待你怎麼樣？」這也是一句不易回答的話；而且也不知道春雨何以會問這話？抬眼看她是很關切的神情，越覺不解。
「也不是說他會在這上頭打主意；是怕他一起賭的那班朋友，拖人下水，越陷越深。」
芹官雙手接過信來，細細看完，不知道母親有何話說？只把信摺好套入信封，仍舊還給馬夫人。
這時馬夫人已在靈前唯一所設的一張椅子上坐了下來，面色嚴肅地喊一聲：「芹官！」
一面說，一面拿起一碟燜鞭筍，一碟黃瓜，親自去送給秋月。
上祭以男子為主，每次不是曹震便是芹官上香，然後才讓馬夫人行禮；這天中午「擺供」，等曹震點燃了三枝香，馬夫人突然說道：「把香給我！」
「我不睏。」
芹官原是套她的話；一看套出來了，不由得得意地笑道：「是不是？我知道你一定有感觸；一定有詩。能不能讓我拜讀？」
「帳子裏有蚊子，還不止一個。」芹官向錦兒問道：「你是甚麼時候來的？」
一聽這話，春雨就不但生氣，直是大怒！為了芹官問一句「借拜盒幹嘛？」春雨惱他記性不好，細細說過的話，竟會忘得一乾二淨；但不願發作，是怕傳出讓人笑話——都道芹官讓春雨收服了，百依百順，好得不得了；其實都是騙人的話！芹官根本就不問春雨的事；說芹官如何體貼馴順，無非春雨自己給自己臉上貼金而已！
「我有甚麼不好意思說？」錦兒瞅著她似笑非笑地說，「我只不知道你想我告訴你甚麼？」
是在賭氣。春雨心想；此時不宜跟他辯理，也不必固勸，只說一句：「那就再坐一會，或者看看書。」
「我不知道。」錦兒答說：「不過，二爺的賭帳既然太太都知道了，就不能不了。」
這是看得她比震二奶奶還親；秋月雖覺得馬夫人可能言過其實；而心裏仍不免感動。不過，她也學乖了，覺得有些話若無確切保證，以不說為宜。當她這樣沉吟時，馬夫人卻又在催了，「看你這樣子，一定有話。」她說，「在我面前，還顧忌甚麼？」
馬夫人對這話很注意，「我也聽說了。」她問：「不知道有多少虧空？」
「也難怪你這樣說。像我這樣，除了悲秋之類的感觸，還有甚麼話是不便跟人說的？不過，你要是看了我的詩，你就會知道你的想法錯了。」秋月接下來又說：「我可以把我的稿子給你看，ｈｔtｐs://ｍ.hetubｏｏｋ•coｍ.com不過，你得答應我兩件事。」
馬夫人將最後一句話，說得特別重；季姨娘不由得就看了曹震一眼。
「總有五六萬銀子。」
於是派人將秋月去喚了來，將信拿給她看；看完了，她很沉著地問：「太太的意思怎麼樣呢？」
「姑太太的話，自然得聽。」
春雨不答，錦兒也想到了；指的是秋月。很想問一問秋月是怎麼管她。但很難措詞。
「不必！」震二奶奶答說，「我另外有法子；太太就別管了。」
儘管她的態度改變得快，卻仍瞞不過錦兒；便知趣地起身說道：「不早了，我該走了。」
「秋月，」馬夫人遲疑了好一會，終於說了出來，「還有句話，擱在我心裏總有兩三個月了，如今索性也跟你說了吧！我一直替你發愁，老太太交給你的這個擔子，實在太重；可是別人沒法兒替你代挑。如今索性卸了下來，而且你沒有對不起老太太；對不起老太太的是我。就是我對不起老太太，也是叫沒法子；老太太一定也體諒的。這樣，你的肩膀一輕，不也很好嗎？你懂我的意思不懂？」
「吃吧！挺好的丁香荔枝。」
等他一露面，春雨便問：「怎麼睡睡又起來了？」
「不！那是下午的事。」春雨依舊堅留，「難得來一趟，咱們聊聊。」
「啊！有震二奶奶送來的荔枝！」
芹官滿意地點點頭；等一進小堂屋，震二奶奶衝著他問：「你跟秋月在談些甚麼？挺起勁的。」
「太太在這兒要談正事，我怎麼能走。」秋月又說，「你別急，我總替你送去就是。」
等曹震將信唸完，馬夫人隨即便說：「這得找秋月來，把姑太太的意思告訴她；看她怎麼說？」
「是姑太太的意思，她能說甚麼？」震二奶奶答說，「倒是先要看太太的意思。」
「我聽老太太說的。」
「我為甚麼不做順水人情？好意問你有多少賭帳，你兜頭一個釘子碰了過來，我還跟你說甚麼？」
「一定掉，不會漲。」曹震答說，「當今皇上好抄人的家，做官有錢的，都願意收金葉子，藏起來比較方便。過兩年局勢平靜了，金葉子就不會吃香了。」
「怎麼？」春雨問道：「不說太太有話交代震二爺，怎麼還不回來？」
「那好！你看了我的詩，只擱在心裏好了；千萬別說出去。」
「打了記號的，你把它抄下來；明兒到徐賣婆那裏去一趟，讓她先估個價。」
「別談這些文謅謅的玩意了。」馬夫人起身說道：「你們都來，商量商量正事。」
「坐也一樣，睡也一樣。」震二奶奶停了一下，突然說道：「我也想通了，各人找各人的樂子；你叫她們燙點酒來我喝。」
胖妞答應著，端來一個托盤：上面一大二小三隻酒杯；大杯可容半斤酒，酒色微綠，有股棗子的香味。
經過這一陣緩衝，震二奶奶心神略定；便即接著秋月的話說：「雖說有限，積少成多，也有上萬銀子。不知道太太說的是多久的話？」
一面說，一面替他斟了茶；看驅蚊的艾繩快燒完了，又續上一根。心裏尋思，得找個題目才能留下；凝神想了一下，記起一件事來了。
看她有惱羞成怒的模樣，錦兒急忙握住她的手說：「我跟你鬧著玩的！幹嘛認真？」
春雨有點生氣，很想頂他一句；話到口邊，驀地裏省悟，便改了和緩的口氣答說：「咱們的拜盒，不能上鎖？我得找個有鎖的拜盒。」
「你最近做詩沒有？」芹官問說，「能不能把你的『窗課』讓我瞧瞧？」
「你急甚麼？我答應你了，自然會送給你。」
震二奶奶想了一下問：「教我怎麼能信你的話？」
想一想理由現成，「還不是為了二爺好賭。」她說，「欠了一身的賭帳，還不許人問。」
馬夫人點點頭，完全懂她的意思；臉色凝重地想了一會說：「他如果要在這上頭打主意，怎麼對得起老太太？」
「事無不可對人言。你不讓我看，一定是見不得人的話。」芹官自言自語地，「當然，不是甚麼問心有愧的事；我是說，你的感觸，無非悲秋思春。其實，這也是人情之常。」
「是！」秋月又說，「只怕震二奶奶也不知道。」
聽這一說，秋月意解；但也不能完全釋然。平心靜氣地想，他的懷疑實在也不算出乎情理；卻不知她是別有不願為人所知的感觸。如果要明心跡，除卻拿詩給看以外，更無別法。
這一說，無不覺得意外，也無不感到好奇；曹震將三枝點燃的香遞到馬夫人手裏，往旁邊一站，芹官亦肅立在他下首，兄弟倆對看了一眼，隨即便轉過臉去，注視著馬夫人。
「拜盒是有，都不能上鎖。我有個能上鎖的拜盒。」錦兒又說，「等我回來再陪你喝。」
秋月還有話說，馬夫人卻按住她的手，使勁撳了兩下，表示一切都在不言中。看樣子，她確也是完全瞭解了；秋月頓覺雙肩一輕，身子都挺得直了。
秋月也覺得這個條件不免強人所難，沉吟了一會說：「你管不住你的心，管不管得你的口？」
秋月「噗哧」一聲笑了出來，「人家是前倨後恭；你正好相反。」她說，「反正不管你怎麼說，我不能給你看。『七字唱』，沒有甚麼好看的。」
「太太在老太太靈前的那番話。」錦兒接口說道：「二爺，你也得想想，是衝誰說來的？」
因此，在馬夫人的「把這件事說清楚」，是指曹震夫婦而言；但在秋月卻又別有會心，覺得這件事能在春雨面前說清楚，消釋了彼此的誤會，更是一件好事。
芹官勃然大怒，「你怎麼這麼煩人！」他「啪」的一聲，將書摔在地上，霍地起身，急步往床前走去，走到一半，起腳|交錯著往前猛踢；黑忽忽一物，從他頸上飛過來，不偏不倚正掉在荔枝盤中，是一隻拖鞋——春雨立即浮起簇新的記憶；這雙拖鞋，芹官上腳還不到半個月。
便這句話，就很幫曹震的忙了，「好吧！」她說，「不過話在頭裏，你不能經手；事情我來辦，多下來的歸你就是。」
在秋月，這麼多年還是第一回看見震二奶奶如此難堪，心裏倒覺得老大不忍。話原是她跟馬夫人說的；而此時竟不能不反過來幫著掩飾。
「你別說得那麼容易，我這兩件事，在你的脾氣，只怕不容易做到。」
「不但瞎了眼，還沒有長耳朵，似乎從來沒有聽說過四老爺對季姨娘是甚麼樣子。」震二奶奶又說：「這也好！這件事上讓他們去瞎起勁；季姨娘有個空心湯圓吃，也許就少管閒事了。」
「勞駕，勞駕！」秋月站起來接了菜問：「吃完了？」
因此，她翻然變計，問一句：「你不怕一聊聊得晚了。」
「你送我回去好不好？順便去取你的詩稿。」
此言一出，季m.hetubook.com.com姨娘頓時像長高了幾寸，頭也昂了，腰也直了。這種神情連同剛才她看曹震的那一眼，都落在震二奶奶眼中，心裏真是好不舒服。
馬夫人看出震二奶奶的心思，補充著說：「老太太聽秋月唸過她的詩；說秋月的詩聽得懂，意思很深，是有靈性的。」
「你以為我不說，他就不賭、不找女人？」
到得雙芝仙館，芹官已經睡下了；春雨還在等她。交了拜匣要走，春雨拉住她說：「坐一會，我有話跟你談。」
說著，匆匆而去，不一會小丫頭端來一冰盤的荔枝。春雨跟在後面，手裏是一隻空碟子，一把銀叉；就坐在芹官書桌橫頭，剝好一碟荔枝，連銀叉擺在芹官面前。
「慢著！」曹震突然如夢方醒似地，伸手撳住那本冊子；動作太猛，恰好打在錦兒手上。
秋月是聽說過的，曹、李兩家自康熙四十二年起，以十年為期，輪流充任兩淮巡鹽御史，一年所得，多則五、六十萬銀子；少亦有三、四十萬。從曹寅去世以後，先皇為了替曹家彌補虧空，又三次命李煦巡鹽；最後一次在康熙五十七年。其時李鼎已經娶親；鼎大奶奶深悟盛極必衰之理，勸公公置一筆祭田，以為退步，原來報官立案的祭田，即令重罪抄家，亦不入官。這話當然不便明言；李煦亦就不曾細想，只說：「不忙，慢慢來辦。」那知道一拖下來，就沒有機會了！因為求田問舍，要費功夫；有了工夫，錢又不湊手，竟致因循自誤，痛悔莫及。
等她督著四個做粗活的老婆子，將一口沉重的箱子送到；馬夫人那裏已經開飯了。震二奶奶遙遙望見，急忙起身照料；自然先要向馬夫人請示。
但見她拈香上手，高舉齊額；俛首默禱，嘴唇翕動，禱詞極長；而且幾次舉香過頂，彷彿是有所乞求的神情。
念頭轉到這裏，抬腿就走；震二奶奶便問：「你要到那裏去？」
「是！既然芹官的一切，姑太太一肩承擔，將來會有照應，就全數置了祭田，亦無不可。不過，這件事，我想最好等四老爺回來了再辦。」
「不是顧忌別的，是怕有一言半語漏出去，只當我在挑撥是非，那罪孽可就重了。」
芹官楞了一下，定神細想，果然有這回事。春雨有個表姊出閣，嫁的是個暴發戶；春雨與她的嬸母、嫂子全要去喝喜酒，要借幾樣插戴，妝點門面。春雨頗有幾件首飾，得找個拜盒裝了去。尋常拜盒，只有搭扣，不夠謹密；唯獨錦兒有個拜盒，可以加鎖，特意借了來用。這件事他記得春雨跟他說過的。
弦外之音，誰都聽得出；曹震看到妻子那種好笑而近乎得意的神情，胸中氣得都快爆炸了，忍了又忍，到底不敢發作，只遙遙說了句自己找落場之話。
等交上鑰匙，馬夫人隨手放在飯桌上；看著秋月說：「你吃飯吧！吃完了辦事。」
「怎麼了的？」
「我替你還？我拿甚麼替你還？你別以為我愛管你的閒事；太太問下來了！」震二奶奶冷笑，「大概你一隻手如意，一隻手算盤，早就打算好了。哼，啞子夢見娘，不知是一場空歡喜，還是有苦說不出？」說著，便喊：「錦兒，錦兒！」
「怎麼回事？」
皮裏陽秋的話，使得春雨臉一紅，「我亦不過聊閒天。」她問：「你想到那裏去了？」
「那也好！太太那裏有鰣魚。」震二奶奶又轉臉問秋月說：「你不是愛吃鰣魚？來吧！」
「你看清楚了？」
「把冊子收一收。明天一早送回給太太。」
接著倒滿兩杯；秋月笑道：「你還讓我喝？」
震二奶奶看著錦兒問：「你看怎麼樣？」
「這，」芹官面有難色，「我怕管不住我的心。」
「外頭的閒言閒語也聽不得那麼許多。就算震二爺逢場作戲，手風不利，到底只是『書房賭』，就輸也有限。」
「好吧！我就說，第一，只准你一個人看，而且不能讓人知道，你看過我的詩稿；當然也不能抄下來。」
一聽這話，曹震大感狼狽。原來這是他有一天私下跟錦兒說的話；為了不滿震二奶奶的跋扈，他說他總有一天像武松那樣，打隻「母老虎」給人看看。不想這話她竟也知道了；自然是錦兒告訴她的。
「原來你是顧慮這一層！這裏沒有人，你如果覺得我不會洩漏，你就說吧！」
「這就像白香山的詩一樣，」芹官怕震二奶奶聽不明，進一步作了解釋，「所謂『老嫗都解』；語淺而意深。」
「我不想吃翅子，跟太太吃齋吧！」
「好吧！你叫我不要管，我就不管了。反正只要通聲不鬧虧空就是。」
這也不算意外，帳子裏有蚊子，他自然不會睡；這樣一想，不覺歉然。便先取把蒲扇，打開珍珠羅的帳門，從裏往外搧了一陣，估量不會再有蚊子了，方始喊道：「來睡吧！」
床背後都是置要緊東西的所在；馬夫人卻另有主意，「就擱在前房立櫃旁好了。」她說，「看看那個地方結實不結實？這口箱子很沉；別把地板壓壞了。」
「莫非她那裏連個拜盒都沒有？」
「你呢？不陪我喝點兒。」
「我把床鋪好了。」錦兒問道：「是睡呢，還是再坐一會？」
「唉！」春雨嘆口氣，「震二爺娶了震二奶奶，真是得福不知。」
「還不是我張羅。」震二奶奶答說，「連錦兒的私房錢，兩千多兩銀子都湊在裏頭了。」
「為甚麼？是為了震二奶奶？」
「至於祭田，自然宜置在靠近老太爺、老太太墳上的地方；不過，也不必拘泥，總要水旱不荒的良田，收租又方便的地段才好。」馬夫人又說：「如今不妨就看起來；看完幾處，等四老爺回來再寫紙。」
「不過，我在想，你的感觸，大概不願人家知道。」
是因為妻子開口便是質問的語氣，大起反感，所以給了他一個釘子碰；要講這件事的來龍去脈，是她先錯。但這會兒不是講理的時候；曹震忍氣陪笑，「好了，好了！夫妻總是夫妻，你把這件事先跟我說一說；我的賭帳不過一萬多銀子，沒有甚麼大不了的。」
「既然你明白這一點，何必還要問我要詩看？」
這話在震二奶奶卻是新聞，「原來秋月會做詩；而且還像做得挺好的？」她問：「太太怎麼知道？」
「說得不錯。就這麼辦吧！」
「那就不知道了。」
如今聽他的話，不但證明他對她漠不關心，絲毫不能體會她的苦心深意，而且隱隱然在責她愛使小性子！這幾年一片心血全在他身上，到頭來落得這麼一個結果，真是把心寒透了！
秋月冷靜地想一想，覺得馬夫人說的是好話；當即答道：「太太這麼衛護我；我怎麼能不懂。」
「第二，」秋月想了一下說：「你看過了就丟開了，別往深處去想。」
這話極重，等於說她疑心曹震處理這一箱子東西時，會先去還他的賭債。震二奶奶不防馬夫人會當和-圖-書著秋月撕他們夫婦的面子，一時滿臉通紅，竟有些不知所措的模樣。
「你別忙！只要你多出點力，千把兩銀子跑不了你的。」震二奶奶翻開那本「萱榮芝茂」的冊子說：「你拿根過帳的『牙籌』來。」
錦兒不以為然，但亦不能明說；只好保持沉默。
「誰？」
「吃是吃完了，不過還可以陪陪你。」芹官坐下來說。
正談到這裏，聽得門外足音；春雨與錦兒都住口不語，門外的腳步聲，亦愈清晰，證實了她們最初的感覺，是男子的步伐，當然是芹官。
「不但讓你喝，還要賀你。」芹官舉杯說道：「『庶人無罪，懷璧其罪』，恭喜你擺脫了一個負擔！」
當時是秋月去找了兩支眉筆，與震二奶奶各分一支；聽候馬夫人的決定，做上該去該留的記號。最後再照震二奶奶的建議，細心斟酌，一直忙到起更時分方完。
「後來虧得秋月打了個岔，我才算抓住一個把兒，能把話接了下去。」震二奶奶得意地笑了，「不但算是把面子找了回來；差點還發一筆財。」
於是在廊上安了一張小桌子；除了震二奶奶預先留給她的鰣魚、對蝦以外，馬夫人還要從桌上撤兩樣菜給她。
「好姐姐，好姐姐，我是故意激你的；你別想岔了心思。好，好，我告饒了，也不敢跟你要詩看了。」
「你問它幹甚麼？」曹震回頭答道：「你們齊了心不讓我過清靜日子，我又何必在這裏惹你們的厭？」說完，大踏步而去。
芹官不知所謂「正事」是甚麼？跟到馬夫人起坐的那間屋子，只嚷口渴；秋月便去替他倒了茶來，又替馬夫人與震二奶奶的蓋碗中續水；震二奶奶很親熱地拉著她的手說：「你別替我張羅！來，坐這兒。」
聽聲音便覺異乎尋常，除了秋月以外，不由得都換了一副警覺的神情；芹官應一聲：「娘！」疾趨兩步走到母親身邊待命。
「姑太太交代的事，不能不辦；而況，這也是一件好事。」
「我有我的路子；也是機會湊巧。老施平海侯中風，一命嗚呼；他沒有兒子，兩個侄子爭著想襲爵。一個近一點，一個遠一點；遠一點的那個，要進京打點，想覓一批珠寶，只要東西好，不怕價兒大，你說這不是絕好的機會？」
「這裏沒有外人，我可有句話說。」馬夫人正色說道：「事情不能不交給通聲辦。不過，聽說他賭帳很多，你可管著他一點兒。」
「說用在老太太身上，也不過這麼一句話而已！名為祭田；祭祀上墳，畢竟用得有限。再說，沒有祭田，莫非就供也不擺，墳也不上了？當然不是這話。」馬夫人略停一下又說：「置祭田是為了替子孫留退步。老太太的餘蔭、姑太太的遠見，難得你倒也不存私心；這是一件好事！咱們總要盡力辦得圓滿，才對得起老太太；也不負姑太太的一番苦心。」她看著曹震夫婦問：「你們說呢？」
「怕甚麼？」
談到這裏，便是曹震回來的時候。震二奶奶談這段經過，當然也是有保留的，讓錦兒到徐賣婆那裏去估價的話，她就沒有說；只問丈夫：「你別胡吹了！你憑甚麼能多賣出一兩萬銀子來？」
這一說秋月氣急了。她的矢志不嫁，確是為了報答曹老太太，願意伺候她一輩子；原以為這位老太太耳聰目明，極其健旺，縱不能建百歲牌坊，起碼也要活到八十多歲，不想壽限不過七十。
「你也別說人家；自己的氣還不是好大？」
「我那裏會做詩？」秋月趕進來聲明，「是老太太；太太誇獎我。」說著，向芹官看了一眼。
「你真是好大的口氣！」
「那口箱子抬來了。太太看擱在那兒？是不是擱在床背後？」
「是！」秋月想了一下又說，「裏頭有金葉子、有珠寶、有翡翠、還有金剛鑽；兩份是多少，也很難說。只有把箱子送來，太太看，該留些甚麼給芹官，理出來另外開單子。裝箱加封；到了該交給芹官的時候，我原封不動交給他。」
「怎麼？」芹官笑道：「早知道我一來你就要走；倒不如不來，免得殺風景。」
「應該請太太看。」震二奶奶答說：「鑰匙也該交給太太。」
這一洩氣，自是心灰意懶，一個人回到臥房，倒想如有些人所說的，丫頭們一生悶氣就「上床睡覺」；無奈帳子裏有蚊子，就只好在燈下枯坐了。
「她不知道她會去打聽。」馬夫人又說，「反正這件事，我著落在她身上。」
「二更天都過了，何況你明天要去喝喜酒，要起早。」
「你別肐膊往外彎！我跟你說老實話，我確是在打這個主意，不過，於公無損；東西交給我，能多賣出一兩萬銀子來，又何必不做個順水人情？」
春雨聽出來了，錦兒說的也是反話；她突然警覺，震二奶奶原來對秋月不滿，如今情形不同了。倘或錦兒把她的話告訴了震二奶奶，說不定就有是非；因此，她搖搖頭不肯再說了。
「你別客氣！」芹官央求著，「好姐姐，你讓我看！」
「你等著！」他向後房大聲說道：「總有一天讓你瞧瞧，我不是好欺侮的！」
「我得到雙芝仙館去。春雨明兒要去喝她表姊的喜酒，跟我借個拜盒，再不送去，她那裏要關門了。」
「那裏，本就該走了。你看，都快三更天了，」說著，錦兒匆匆起身：「明兒見！」
「是！」秋月又說，「我馬上把箱子送過來。」說完，不待馬夫人回答，便退了兩步，然後轉身而去。
「你的花樣真多！」曹震困惑地問：「莫非你還拋頭露面，跟人家去講價？」
「自然有把握，才這麼說的。鑼不打不響，話不說不明；你願意幫我的忙也好，不願管我的事也好，總得把太太怎麼提起我的賭帳，還說了些甚麼，原原本本跟我說明了，我才好斟酌。」
「那麼，」芹官站起來說，「詩稿呢？」
見此光景，震二奶奶不便再多說甚麼。當下撤供各散；震二奶奶便問芹官：「今天太太吃齋。你呢，是回你自己屋裏去吃，還是怎麼著？要不然跟你二哥一塊兒；他燉了個鵝包翅，一個人也吃不了。」
震二奶奶隱約聽說施平海侯兩個侄子爭襲爵的事，心裏不免動了，「你這個機會是怎麼來的呢？」她問。
「他不管我；不過有個人管我。」
「二奶奶，你看好笑不好笑？聽太太說要置祭田；又說先看定幾處地方，等四老爺回來了再定規；居然就有人去巴結季姨娘了，說那裏、那裏有多好的田？又許了季姨娘多少好處；要她在四老爺面前說好話。世界上有這樣的人！」錦兒笑著罵，「真是瞎了眼。」
春雨又有些氣了；但隨即便有警惕，微笑答一句：「你不吃我吃！」
秋月仍照老規矩，不坐震二奶奶旁邊的椅子，自己端了個小板凳坐在門口，靜聽馬夫人說話。
「你問它幹嘛？」曹震有了酒意，毫不示弱，「你又不打算替我還。https://www.hetubook.com.com」
這時秋月亦趕緊起身，走到廊上幫著招呼丫頭打燈籠送芹官。風大，蠟燭點兩回都吹熄了；一明一滅之間，芹官握住了秋月的手，手心上有汗。秋月有種異樣的感覺，心神一蕩，隨即奪回了手，同時微微瞪了芹官一眼，彷彿責備淘氣似地。
「行，行！別說兩件；兩百件我也答應。」
「你當然懂。不然老太太也不會這麼信任你。」馬夫人又說，「我可是掏心窩子的話，連震二奶奶面前不肯說的話，都說給你了。你若是有甚麼話，可也不必顧忌，應該告訴我才是。」
一面剝荔枝，一面注意芹官的動靜；看他的書好久都不翻一頁，便知看書不過是為了便於不理她；心裏是在生悶氣。
「太太都打算到了，我們還能說甚麼？」震二奶奶陪笑答道：「如今就請太太吩咐該怎麼辦就是了。」
「可別忘了！」他又去握她的手。
曹老太太是去世了，秋月願以丫角終老的打算卻未改變；她知道老主母身後唯一不能放心的一件事，便是芹官的將來。既然受了「託孤」的「顧命」重任，索性將終身伺候曹老太太的本心，移諸於終身照料芹官，亦仍然是報答了老主母。此心皎然，可質天日；不道芹官竟懷疑她悲秋思春，等於不信她對曹老太太的赤膽忠心。春花秋月，等閒虛度；犧牲了青春年少，換來的是這樣的誣妄，豈不令人寒心？
錦兒會意，必是震二奶奶先須有一番布置；轉到這個念頭，自然而然想起一件事，急著要告訴震二奶奶。
這一說替震二奶奶開了竅，立即接口答說：「太太說得是。頭一樣是珠子，擱黃了就不值錢了；第二樣是好些鑲珠、鑲鑽的金錶，老不用它，裏頭的機器都走不動了；第三樣是金葉子，現在金價是最好的時候，出手比較划算。」
「我看老太太留下來的戒指很多——。」
春雨這一問，錦兒才發覺多說了一句話；她不願透露實情，就得編個理由來應付。
「不好！」馬夫人的語氣很堅定，「當初大舅太爺家的情形，你總聽說過？」
「冊子你帶一本回去。」馬夫人對震二奶奶說：「讓通聲去估一估價，看總共值多少銀子，有些東西只怕在這裏還脫不了手。」
「你何必說出來？剛才我不答你那句話，你就明白了。」
這就更是新聞了，曹老太太知道秋月會做詩，不足為奇；奇的是，怎麼知道秋月做的詩，比芹官還好？
春雨越發臉紅，怨氣說道：「算了，算了！不跟你說了。」
「我一時記不得了。」芹官看她臉色不悅，便又笑道，「這也不是甚麼大事，值得生氣嗎？」
等她靜止下來，側臉旁視，曹震不知她是何用意；芹官卻明白，趕緊推一推曹震說：「上香！」
那面春雨一個人淌了幾滴眼淚，又靜坐了一會，心境漸漸平和；自然就會不放心芹官，不知道他睡著了沒有？於是悄悄移步，推開芹官的房門一看，只見他坐著發楞。
「也好！」
「那可不敢當。」秋月將自己還未使用的一份餐具移到芹官面前，自己另要一份。
「說啊！這有甚麼不好意思說的？」
「衝我是不是？」曹震手指著鼻子，雙眼瞪得好大地，腦袋直伸到錦兒面前。
「那筆款子是活期；當初說定了的，要抽回來得兩個月以前通知他。」
「是！我們核計好了，來跟太太回。」
「姑太太的意思，你怎麼樣？」
「原來是這麼個道理！」
曹震不理她，撳住了冊子問他妻子：「太太怎麼說？」
「這——，」曹震沉吟了一會，欣然說道：「這挺好辦。你先叫別人去估價；反正我照你的價碼給，多出來是我的。」
這話一激，秋月就非說不可了；她想了一下才開口：「聽說震二爺很鬧了些虧空？」
「擱在那裏！」芹官看都不看；一雙眼睛仍在一本「疑雨集」上面。
「這倒管得住。」
「樂意，樂意！」芹官毫不遲疑地答說：他還怕馬夫人不信他的本心，便又說道：「我聽說老太太有東西給我，可是我從來沒有提過；娘不信可以問春雨。老太太特為留下來賞我的東西，我不能看得毫不在乎，那不是不識好歹！不過，娘也知道我的，身外之物，我一向看得很輕的；如今老太太的東西，還是用在老太太身上，再好不過。」
秋月倏然動容，投以感激的一瞥；因為怕震二奶奶聽見，不願多說，只一仰脖子乾了酒，表示充分領受芹官的好意。
震二奶奶深深點頭；很得意地看著馬夫人說：「太太看如何？」
「來了一會兒了。」錦兒答說：「春雨跟我借個拜盒，我特為替她送了來。」
「太太剛才說，」震二奶奶將馬夫人的話告訴她，「老太太的衣服都分了留『遺念』；這會兒還打算給幾個老太太留下來的戒指。我說，就給也只能給你們四個；照實說，春雨都不該給。」
「只怕她先要看貨。」
「你四叔的信，你先看一看。」
現在馬夫人提到這一前車之鑒，而又有曹頫因織進御用綢緞落色罰俸之事，使得秋月悚然心驚；萬一差池，絕了曹家的後路，雖死不安。因此毫不遲疑地答說：「既如此說，我這會兒就把箱子連鑰匙，送到太太這裏來。」
錦兒取來一根圓形牙籌，一端刻著一朵梅花；附帶一盒印泥。一面翻冊子，一面印上梅花，都是可以變賣的首飾。
「先看冊子吧！」震二奶奶說，「冊子上先點好了，改一天得閒再開箱子來看。」
「就算沒有『窗課』，偶爾感觸，總不免託諸吟詠。」芹官又說，「照我看，你的感觸一定很多。」
「對了！你明白這一層，我倒可以放心了。」秋月往裏看了一下，「你請進去吧！太太已經吃完在漱口了。」
「喔，」芹官便問春雨：「借拜盒幹嘛？咱們自己不是有兩三個？」
「別說傻話了！那裏有甚麼『窗課』？」
「是！」
「好了，好了！看你，」錦兒笑道，「氣得這個樣子。」她正一正顏色又說，「跟你說實話，二爺待我還不錯。不過，他亦多半只能擱在心裏。」
「秋月、春雨都不是愛搬嘴的人。」錦兒問說，「後來呢？」
「好吧！我就原原本本告訴你。當時是——。」
「我懂了！」震二奶奶又說，「幾時倒要讓秋月唸兩首聽聽。」
「那一句話？」春雨旋即想到，隨又說道：「我的意思，震二爺虧得有震二奶奶管著，不然還不知道會弄成甚麼樣子。一個人有人管，也是福氣。」
「如果是這幾天的事，我不知道；倘是一個月前的話，事情已經了啦。」
抱了冊子回來，少不得將經過情形，說與錦兒，提到馬夫人顧慮曹震有賭帳時，震二奶奶說：「當時窘得我只恨少個地洞好鑽！奇怪，也不知道是誰在太太面前搬的嘴？太太向來不聽這些話的；除非像heｔｕboｏｋ.ｃｏｍ•ｃｏｍ秋月、春雨她們跟她說，她才會信。」
曹震夫婦都沒有想到，這一關過得如此順利。由於還未盤算到下一步該如何做，所以此時反無話說；倒是馬夫人已有了算計。
震二奶奶親自指揮著，先安箱架；後置箱子。秋月卻有交代，擎著燭火說：「請二奶奶看，封條是好的。」
錦兒突然想到，晚一點回去讓坐夜的婆子等門，也算是給曹震機會；如果他回心轉意，倒回來了，卻因院門已閉，逼得他住在外書房，豈非不智？
「回頭咱們打開箱子來看，經不起擱的東西，先處分了它。」
「唷，唷！甚麼『拜讀』！你簡直教我坐不住了。」
這使得他很傷心，妻妾有二，卻沒有一個可共腹心。這個家實在沒有可留戀的。
「我想說的那句話，正就是大膽要駁回太太的；這件事，我跟二爺最好別攙在裏頭，等四老爺回來再辦。因為姑太太總還有別的話交代，只有四老爺最清楚。在四老爺沒有到家以前，誰也不必瞎起勁。」
「當著錦兒？」芹官詫異，「你剛才就生了一回氣了，那來這麼大的氣？」
「那好！」錦兒關照跟來的小丫頭：「你先回去，跟二奶奶說，我一時不得回去。再告訴楊媽等門；二爺還沒有回來呢！」
「不用看！她自然知道；其中至少有四分之一，原是從她婆婆手裏來的。就是她經手的，也有好幾樣。」震二奶奶又說：「你告訴她，她的價錢出得合適，作成她做這筆買賣。她也別心急，過幾天叫她來再來；如果自己找上門來，鬧得大家都知道了，她就別想做這筆買賣了。」
「這你就別問了，一時也說不清楚。」曹震又說：「機會是在咱們這裏面，正好要處置這批東西；要快，讓別人佔了先著，可惜了。」
「我知道。」秋月平靜地答說。
「使眉筆好了。」
「說得也是！」
聽秋月唸完，震二奶奶怦怦心動；卻不便開口，只聽馬夫人說：「這自然換了置祭田。秋月你拿筆做個記號。」
「怎麼說，也不與你相干！反正聽話風就知道了。」
「秋月愛吃筍，」已經擱箸的芹官說，「這碟蝦米拌黃瓜也不錯。」
「絕不說。」芹官有些明白了，「一說就是是非。是不是？」
「那就是了！何況真是見得透、想得深、亦算得遠的好話。」震二奶奶說，「這件事不但要辦，而且要趕快辦。當年舅太爺家，只為遲疑了一步，慢慢拖了下來；咱們家雖絕不至於到那個地步，可是姑太太既然關照了，事在必行，不如早早辦了，有個交代。」
「你別管，你先說給我聽。」芹官答說，「我如果做不到，一定老實跟你說；那時候你給不給我詩稿看，是你的事。」
「我，」錦兒低聲說道：「我只當你要拿我們二爺跟芹官作個比較呢？」
「請震二奶奶掌筆吧！」說著，秋月將另一本冊子交了過去；起身找筆，卻不知在何處？
「說得是！」
「這沒有我的事！」芹官搶著說道；同時站起身來，「娘，我先回去行不行？」
「二奶奶陪太太先請。」秋月決定將箱子送了過去，了卻一樁心事，「我一會兒就來。」
「我不留你了！」馬夫人說，「明天中午『擺供』，我當著老太太的『面』，把這件事說清楚。」
「那就說給我聽聽，讓我也高興高興。」
「為甚麼要我去；人家不可以來？」震二奶奶針鋒相對地答說：「因為你的花樣太多，我不能不招架。不然我對太太怎麼交代？」
「你到底有多少賭帳？」震二奶奶的聲音如刀，冷峻異常。
「行！這我辦得到。第二？」
震二奶奶不作聲，心裏承認錦兒說得不錯；不免略有悔意，嘆口氣，懶懶地站起來，扶著桌子站著，但見孤燈照影，心裏有種說不出的不自在。
春雨送走了錦兒，回來便埋怨芹官：「我不跟你說過，我得找個有鎖的拜盒？」
「不是我認真；是你的話可氣。」
「再說該留的東西，」震二奶奶又說：「第一樣是精工打造的首飾，手工很貴，讓出去不值錢，倒不如留給芹官媳婦；第二樣是好玉，越擱越值錢。」
錦兒便出來埋怨震二奶奶，「你隨他去就是了，何必理他？」她說，「這一去不是賭，就是找女人。」
「如果給春雨，就得給錦兒；還有碧文也該替她留一個。」秋月緊接著說，「照我說，大可不必。太太的意思我心領。為甚麼呢？這一給，從廚房到門房，議論紛紛，會生是非。」
於是，她旁敲側擊地說：「照這麼說，你也是有福氣的囉？」
馬夫人想一想說：「也好，你回去吧！」
當天晚上秋月就將一本目錄送來給馬夫人；她還有好些話，已盤算了好幾遍，但到了馬夫人面前，卻又翻然變計，決定甚麼話都不說；因為說了怕起誤會，以為她把持不成，口發怨言。
「回來過了。嘔了一場氣，又走了。」
於是曹震上前接過了香，插在香爐之中；仍舊請馬夫人先磕頭，以次行完了禮；最後是秋月跟春雨，在季姨娘之後磕了頭。
「賭還是賭，找還是找，不過心裏總不大受用。如今呢，自以為人家逼得他這個樣，心安理得，再也不覺得有甚麼不對。」
「別多說了！請吧。」說完，秋月轉身便走，擺脫了芹官的糾纏。
「哼！」春雨冷笑，「你全不把我的事擱在心上，我又那裏敢生氣！當著錦兒我都把氣忍下去了，這會又何必跟你生氣？」
「原來是賭輸了的！」馬夫人問，「倒是些甚麼人在一起賭啊？」
「我也不知道多久的話，反正有人這麼在說就是了。」
「你這話，倒像挺新鮮似地。」錦兒又笑著低問，「芹官管你不管？」
於是將秋月親手抄繕的冊子取了來；一共兩本，封面上寫著四個字：「萱榮芝茂」。打開來頭一頁頭一行便是「大小金錁一百一十五個，共重八百七十兩。」
「哼！」馬夫人不知就裏，好笑地說，「你別往自己臉上貼金了！只怕你跟秋月學做詩還差不多。」
「等我來問震二奶奶。」馬夫人緊接著說：「你放心，我絕不會說是你告訴我的。」
「談做詩。」話一出口，芹官覺得不妥，便加一句話作為掩飾，「她要跟我學作詩。」
「顏色跟香味都不錯，不知道味道怎麼樣？」芹官倒了半杯，嚐了一口點點頭說：「不壞！」
所謂「擺供」，便是在曹老太太靈前上祭——午晚兩次，供的還是曹老太太生前喜愛的食物，一如她生前的習慣，凡是經常在萱榮堂伴食的人，這時都忘不了抽工夫到靈前來磕頭；芹官是每次必到的，春雨亦常伴著來。「擺供」來磕頭，是她個人對曹老太太的一份心意，誰都不能說一句：她老跟著芹官來幹嘛？
「這是幹嘛？」錦兒抽回了手，一面揉、一面不高興地埋怨，「又不知道是那裏灌的貓兒溺？」