卅三
「你有甚麼辦法？你自己也是茶來伸手，飯來張口，甚麼都得別人伺候的人，能有甚麼辦法？」
「至於將來的家用，現在亦無從談起；棠官當然要養生母跟庶母，只怕他力量不夠——」
曹雪芹在路上就曾作過盤算，是漸漸引話入港，還是開門見山就說？細細琢磨，以後一種辦法為是；宛如拉弓，用個猛勁一下子拉緊了，慢慢放鬆，比逐次加勁，拉到適當的部位來得容易。
「聽說過。」
曹雪芹不作聲，而且面無得色，只向錦兒深深看了一眼。
「昨晚上，我跟你震二哥細細算了一下；這幾年四叔跟你震二哥的『外快』，一共多少？你們恐怕想不到。」
「不必！而且也決不能讓仲四哥送；他的身子雖健朗，到底上了年紀了，五荒六月，跋涉長途，萬一得了病，怎麼得了？」
「太太說的是那件事？」
「會。」曹雪芹緊接著安慰她，「不過不要緊；讓四叔一個人頂起來好了。」
因此，他在曹頫喝著茶、吃了兩個餘溫猶在的素包子以後，開口說道：「四叔，此刻是禍福關頭了。也許應了我娘求的那支籤：也許十天半個月以後，你仍舊能去逛琉璃廠了。」
「你說得是。」錦兒深深點頭，「準定這麼辦。」
「可惜，秋澄要出閣了；季姨娘倒是比較服她。」
「說不清楚。反正——」曹震突然停住；然後搖搖頭，不願再說下去。
曹雪芹沉吟了一會說：「我不知道他為甚麼沒有跟你提？也許一時忘了；不過，這件事他遲早會告訴你的，我現在說說也不妨。」
「這一層，四叔倒是在心裏有預備的。不過，震二哥的話不錯，四叔留一條路，讓咱們在外面走；咱們就得替他去走。這一層，我得先跟震二哥說通了，才好讓四叔放心。」
「不是甚麼合適不合適，如果能保全老太太留下來的東西，在我當然求之不得。不過，說實在的，我也另有想法。」
「跟四老爺分啊！」馬夫人說：「四老爺是過繼給老太爺的；老太太的私房，愛給誰給誰，跟四老爺無關，老太爺名下的產業就不同了。」
「喔，」馬夫人對這話很重視，「你四叔真是這麼說的嗎？」
曹雪芹毫不以為忤，笑嘻嘻地說：「大姊，實在是想把這些東西抵押給你。」
「清單在箱子裏。」
這更是深思熟慮，處處週到；秋澄立即答說：「太太想得深，見得遠；都聽太太的意思好了。」
「她說，」曹雪芹想了一下，方又開口，「開脫震二哥的話，作為我的意思，四叔就容易聽得進去了。」
這個人當然是秋澄；曹雪芹在堂屋裏，隔著一層板壁，聽得她在說：「事情也許不至於壞到那樣子，不過，雪芹說得好，未雨綢繆，作了最壞的打算，心裏反倒踏實了。」
有此豁達的結論，曹雪芹亦覺得很安慰；欣然告辭，路上回想談話的經過，才發現自己何以有既覺輕鬆，又感矛盾的心境？
「不必！」錦兒很有決斷地說：「本就該這麼辦的；而況四叔還幫了他的忙。你儘放心大膽跟四叔這麼說好了。」
「只怕非逼你在正途上巴結不可了。」秋澄將馬夫人的話，告訴他以後又說：「你自己可得估量一下，東西是老太太留給你的；而且老太太也不會想到，那些東西作了這種用途。」
說到最後兩句，曹雪芹不免自慚，因為那兩句話，就像兒科大夫開方子，加上一些甘味的藥材一樣，能哄得小兒易於將苦口之藥下嚥而已。
「那一來，」錦兒憂形於色地，「只怕真的要到關外去了。」
「船到橋門自會直。」曹雪芹說：「到時候真個不了，反正我陪你傾家蕩產就是。」
等他走遠了，馬夫人問秋澄：「你看剩下的東西，還值多少錢？」
「不錯。另有說法。」錦兒緊接著說：「我們三個商量過了，這齣戲，四叔只唱前半段；後一段是咱們兩家的事。有了這麼一個打算，雪芹說話，不必瞻前顧後，只跟四叔講利害，話當然就說得圓了。」
「對！」曹雪芹立即接口，「這樣好。錦兒姊，你回去問一問震二哥甚麼時候去？我聽招呼。」
「四老爺是過繼給老太爺的，」秋澄坐了下來，從容說道：「太太的意思，老太爺名下的產業，應該由四老爺跟雪芹對分。」
這一條之下，舉了幾個例，有一個例子說：「如擅科歛財物，或多收少徵，如收錢糧，稅糧『斛面』；及檢踏災傷田糧與『私造斛斗秤尺』各律所載，雖不入己；或造作虛費人工物料之類，凡罪由此贓者，皆名『坐贓致罪』。」
為了曹震的一席話，曹雪芹這晚上心事在心，輾轉不能成眠；尤其讓他亙橫於胸，不能釋然的是，曹頫可能會落個「絞監候」的死罪；而「完贓減罪」又能減到甚麼程度？
「四老爺的事，他總也要出些力；這一來，似乎不能另外再要他幫忙了。再說，數目太大，也不知道他辦得到，辦不到？」
「我想，老太太的東西應該作三股派，你一股、芹官一股；剩下一股來幫四老爺。」馬夫人略停一下問說：「你看呢？」
「而且，」秋澄還有話，「四老爺的虧空很多，少了怕不濟事。」
「她不但見識高，而且總是處處想到別人。想起來，真有點兒捨不得她！」說著，錦兒嘆了口無聲的氣。
「在幹甚麼？」
「也不必分彼此。」秋澄接口說道：「別的都好辦，只有想法子把四叔弄回來，恐怕不容易。」
原來是算這些帳，曹雪芹放心了。
「這麼早去敲人家的門？」
「這話不錯。」錦兒深深點頭。
接下來，曹雪芹解釋曹頫所坐的罪名；引證律例，有根有據，而且將說話的語氣沖淡，所以馬夫人雖還有些疑惑，大致還是欣慰的。
「怎麼叫能交代？」
「喏！」馬夫人向後房一指，「就靠老太太的那些東西了。」
「你真是會說話！」秋澄失笑，「不過那一來，咱們曹家就沒有面子了。」
「如果辦得成，他不至於會要利息。」曹雪芹說：「不過，我不知道辦得成，辦不成？這不是說他不肯，是他有沒有這個力量；這一點，只有震二哥才清楚。」
「怎麼？」錦兒問說：「你想吃，我回頭帶去就是了。」
「你錦兒姊呢？」
「是押給他？」
「秋澄呢？你看要不要跟她談。」錦兒又說：「我怕這麼做，她的面子上不好看。」
「那當然。」錦兒說道：「我是想先問問你，贊成不贊成？」
「給我給得太多了——」
「好！還有棠官。」說到這裏，曹頫停了下來，沉吟了好一會方又交代：「雪芹，你回去跟你娘說，棠官的親事，我請你娘主婚。如果將來季姨娘跟兒媳婦不和，請你娘作主，讓他們小倆口搬出來，另立門戶。」
「這倒不忙！」錦兒沉吟了一會說，「我跟震二爺hetubook.com.com再好好核計核計，這些東西能不動，最好不動。」
馬夫人點點頭；停了一會，忽然問道：「這件事，杏香知道不知道？」
「可是，有些情形，四叔為了維護人家，說得不全，也是有的。」
「我看難免，不如未雨綢繆為妙。」
「我知道，我跟錦兒姊說。」曹雪芹又說：「有些甚麼東西，最好理個清單出來。」
這個「他」自然是指仲四；換了平日，錦兒一定會故作不解地問：「你那個『他』，到底是誰啊？」但此時卻不敢亂開玩笑，只說：「當然先要探探他的口氣。他的情形，震二爺應該很清楚；強人所難的事，決不能做，而況也關著你的面子。」
「你沒有上床，怎麼知道睡不著？」杏香又說：「太太昨兒問我，說你是不是有甚麼事，不敢跟她說？這兩天像是老在躲她似地。如今天不亮就出門，不更惹太太疑心嗎？」
「記不全了。」曹頫想了一下說：「有一聯是『溝填羯肉那堪臠，竿掛胡酋豈解飛？』又有一聯是：『生奴八部憂懸首，死虜千秋悔入關。』」
曹震默然，停了一會才說：「反正不怕破家，就有辦法。」
「別急，別急！」秋澄急忙慰勸，「我知道你從沒有瞞過我甚麼！」
一個念頭尚未轉完，馬夫人又接下去說了，「這也就是量力而為的意思。」她說：「在我，是對老太太有個交代；她特特為為留下來的東西，這樣子散掉，雖說事出無奈，但我將來見了老太太，她說一句：你何以一點兒都不為芹官著想？你想，我怎麼說？我現在總算替你們都想到了。至於你們自己願意從井救人，與我無干。」
「有辦法。我帶給四叔去嘗嘗。」曹雪芹接著又說：「包子如果多，包兩包。」
「這，四叔請放心。」曹雪芹說，「大家會多方安撫季姨娘，勸她跟鄒姨娘和睦相處。」
「我看，」曹雪芹躊躇著說：「是不是先跟震二哥提一提的好？」
「說了話，當然不能不算。」曹震將雙手一攤，「我也不知道該怎麼辦，只好聽天由命了。」
「我看，」秋澄提議，「你們兩位何不一起去一趟？」
一聽這話，曹雪芹也楞住了，「怎麼？」他問：「還有死罪？」
因此，曹雪芹只能這樣含蓄地說；但錦兒卻忽然悲從中來，「老太太給你的東西，頭一回抄家，還能留了下來；想不到，」她抽抽噎噎地流著眼淚說：「如今倒為了我們兩家的事，主意還要打到這上頭？怎麼對得起老太太？」
「這麼多？」曹雪芹不由得心一沉；楞在那裏說不出話。
「這麼辦，還有一層好處，」錦兒說道：「那些東西你平時也可以穿戴。俗語說：『好女不|穿嫁時衣』，這就比你戴陪嫁的首飾，更有面子。」
「是我出的主意，想找仲四哥想辦法，借一筆款子；那不就等於抵押給你了嗎？」
當然她還不便貿然開口。不過這確是一條路子，只要打聽清楚，仲四湊那麼多現款，不會覺得吃力；而秋澄又不反對，這個做法就一定行得通。
原來如此。秋澄心想，夠是一定不夠的；反正總是要拿出來的，何不先做得漂亮些？
田賦稱為錢糧，便是既可徵實收漕米，亦可折乾收銀子；「斛面」是徵實的積弊，折銀又另有花樣，由於散碎銀兩，必須交「爐房」回爐，鑄成每個五十兩重的「官寶」，化零為整，一鎔一鑄，分量不免損失，所以在規定徵數以外，每兩附徵若干，名為「火耗」。所加火耗多寡，要看地方官的良心及約束胥吏的才幹；除非過貪，弄得民怨沸騰，朝廷是容忍的——據說聖祖將地方官分為四等，既廉又能是第一等；能而不廉是第二等；廉而不能是第三等；不能不廉是末等。第一等獎勵升官；第二等告誡留任；第三等調任閒職；只有末等官經大吏或言官參劾得實，方始治罪。
這些非看律例不能明白。他沒有《大清律》，但想到《會典》上應該有記載；於是披衣起床，剔亮了燈，檢出會典來仔細檢查。
「對。」錦兒說道：「這有兩項好處，第一、期限長，有錢就還，沒有錢延一延，他不至於去變價；第二、利息上頭可以商量。」
就這時有丫頭來報：「棠官少爺來了。」
「自然是想四老爺的事。」曹雪芹說：「你打水來，我洗了臉要去看震二爺。」
「凡事想透澈了，話就比較好說。」錦兒看著她丈夫問：「你知道不知道，雪芹的話，為甚麼能讓四叔聽得進去？」
「原樣兒贖回來，只怕不能了。」秋澄又說：「那不是三兩年的事；抵押給人家，總有個限期的，到期不贖，自然就了斷了；再說，利息也吃不起。你乾脆別存這個打算吧！」
所謂「我們」，當然是指她跟曹雪芹，因而秋澄轉臉問說：「雪芹，你們是怎麼打算的？」
「那就只有一個辦法，」秋澄接口說道：「找甚麼人去押一筆款子？」
轉念到此，錦兒心頭輕鬆了些；秋澄也覺得這是個好辦法，「如果是抵押，我跟太太去談，話就比較好說了。不過，」她停了一下說：「這筆押款甚麼時候能還清，就很難說了。」
「此刻還談不到；趁早去找，總能找得出路子來。」
「不錯，我是說後半段。」
「她雖出閣，還住在京裏；就在宣武門外，有事隨時可以來調解的。」
這是很鄭重的囑咐，所以曹雪芹恭恭敬敬地答一聲：「是。」
「四叔是有不盡，無不實；可是不盡就容易讓人疑心不實。四叔，這是你最吃虧的地方。」
曹雪芹遲疑了一會，終於答說：「你別忘了，我也是有錢的人。」
「怎麼？天都快亮了，你一個人還睜大了眼在發楞！」睡眼惺忪的杏香問道：「你在想甚麼？」
「為甚麼呢？」
「多少？」
「當然是正辦。不過，」曹震遲疑地說：「似乎話說早了一點兒。」
「你震二哥的意思，還得讓你跟四叔去見個面，好好兒跟他談一談；有些話也不必說得太老實；能瞞則瞞，儘量少說。」
聽得這話，錦兒心裏很難過；而且也有濃重的愧歉，雖然彼此都是口口聲聲「替四老爺完虧」，其實大半幫的是曹震的忙。
「謝謝！我吃了來的。」
「我想想。」馬夫人躊躇著說：「這似乎又不大妥當，還是公然分家的好。」
「我想他應該有的。」
「震二哥，」，曹雪芹問說：「你認為我們三個人商量好的辦法，是不是正辦？」
「喔，」錦兒說道：「你先坐下來，慢慢兒談。」
因此，他一進書房就說：「太太把她早在心裏的全盤打算告訴我了。」
「事出無奈，也無所謂面子不面和*圖*書子。」
「不多。」馬夫人簡捷地將她的話打斷。
曹雪芹不知母親這話是甚麼意思，只答應一聲：「是。」
「我跟她談過。」
「既然不會出關了，當然他自己主婚，」馬夫人又說：「萬一事情有變化，我受你四叔重託，當然要好好兒替他辦。」
曹雪芹轉臉看著錦兒說：「怎麼樣？我看說實話吧？」
「本來這件事就要你贊成才算數。」錦兒想了一下，覺得還是由曹雪芹來談為宜；便故意白了他一眼，嗔怪似地說：「說實話啊！怎麼又不開口了呢？」
「不過，」錦兒很吃力地說：「四老爺的虧空，數目還差得遠。」
到了馬夫人院子裏，曹雪芹一進垂花門，便先搖手，同時拿另一隻手掩在嘴上，示意禁聲。丫頭僕婦們，這一陣子都知道「四老爺」的官司很麻煩，偶而也看到曹震與曹雪芹，在跟馬夫人談這件事時，神色都很嚴重，因而皆具戒心；此時一看到他的手勢，無不會意，靜悄悄地都不敢出聲，只往窗裏指一指，示意有人在內。
到了雍正年間，對徵錢糧的陋規，作了一次「化暗為明」大改革，視各地情形規定「斛面」與「火耗」的限額，視責任輕重，職務繁簡，平均分派，名之為「養廉銀」。因為如此，所以「贓罪」六款中，「坐贓」的罪名特輕，即由於「坐贓」無非收陋規而已。
「昨兒個震二哥為四叔的事，在來爺爺、海大人他們那些大老那兒，都去打了招呼。照他們的意見，四叔的案子宜乎早結。不過照四叔過堂的情形看，他們都說早結不了。」
這個念頭，一直轉到進了夢陶軒的垂花門，方始轉定，患難之際，貴乎以誠相見，而況馬夫人的打算，亦是正辦。
當著馬夫人，秋澄故意這麼說，用意當然也是為了激勵曹雪芹立志。他卻沒有能深入去體會她的意思，只大而化之地說：「我不相信天下會有人餓死。」
但這兩句話，還真管用；只見曹頫精神一振，「好！」他說，「我就怕不死不活地拖在那裏。你說，禍福關頭，我該怎麼辦？」
「好！你娘是最賢慧的，我也不必多說了。」
「刪落枝葉，長話短說？」曹頫將這八個字念了兩遍，又拿起一個素包子一面咬著，一面不斷眨眼，顯然那八個字也很耐於咀嚼。
錦兒就更不解了，「怎麼叫『完贓減罪』？又怎麼會傾家蕩產有餘？」她提高了聲音說：「鑼不打不響，話不說不明，你倒是說清楚呀！」
於是杏香為他備了酒菜，曹雪芹自斟自飲，喝到微醺，解衣上床，酣然入夢，睡到近午時分，方始起身；杏香告訴他說，馬夫人已經問過兩遍，何以天明方睡？因此，他漱洗以後，趕緊向他母親去問安。
其實，錦兒也曾這樣說過，曹震怕跟曹頫一談，叔姪倆便得算帳，而曹震所得的比曹頫多；那一來可能會使他心裏覺得太委屈，事情或許會變卦，所以曹震希望仍舊由曹雪芹去談。這是她的難言之隱；而秋澄的提議是正辦，曹雪芹也同意了，只好答應著說：「好！我去問他。」
正在談著，錦兒來了；一起吃飯時，曹雪芹少不得又要將「坐贓」那一款罪名，細談一遍。
「那末，」秋澄問道：「照太太看，四老爺會得一個甚麼罪名？」
「當年真有這樣的話嗎？」
「『八部』當然是指八旗。」曹雪芹問：「第二句怎麼解？」
又充軍，又追贓，是最壞的結局；曹雪芹的心頓時往下一沉，但卻不能不強自克制，繼續側耳靜聽。
「不！一包給四叔；另外一包送黃主事」
錦兒天性樂觀，經此一番談話，隱然覺得難題已經解決，無足為慮；於是話題一轉，談她喜歡談的事，秋澄的婚禮與嫁妝。秋澄料知攔她不住，而又實在不大愛聽，那就只有避開。
聽到這裏，曹雪芹認為可以現身了，咳嗽一聲，掀簾而入，笑著問道：「逼我甚麼呀？」
「這個『完』字，就傾家蕩產有餘。」剎那間，曹震臉上已很明顯地籠罩著一層抑鬱愁慘之色。
這確是一個顧慮；曹雪芹琢磨了好一會說：「我想先不必談。第一、要打聽確實，仲四哥能辦得到；第二、不但辦得到，而且不是太費事。能這樣的話，就不妨跟她談；如果先談過了，可是仲四哥那方面辦不到，就不必多此一舉。」
「我知道了。」曹頫答說：「黃主事昨兒來看我，還談起這件事；他說那一百另八首詩，他整整吟哦了一夜，詩是真好，可惜決不能傳。還給我念了幾首，把咱們旗人罵慘了。」
「嗯，嗯！」錦兒非常滿意，「平心而論，她的見識不但比我們強，連你都不如。」她緊接著又說：「我說這話你可別生氣。」
「這才是。」曹雪芹又問：「這件事，你不會怪錦兒姊吧？」
「也只有這樣想了。」秋澄說了老實話，「不然豈不把人愁死？」
「四叔，這不用交代的。」曹雪芹搶著說道：「我娘說過了，四叔、震二哥、我家，三處是一家，休戚相關，榮辱與共。但願四叔安然無事；如今不必徒然過慮。」
「是。」曹雪芹想起一件事，轉臉問福生：「那幾本書送了給黃主事，知道不知道他是怎麼處理的？」
「我生甚麼氣？本就是如此嘛！」
這話略略有些負氣的意味在內，曹震怕再說下去，會起誤會，只好隱忍不言，而內心有苦難言的抑鬱，自然也就更甚。
「咦！不是你催我去的嗎？」
「這就是我今天要下的工夫。我有把握，說得他肯。」
這是指曹老太太留給他的那筆私房，名為交秋澄保存；而實已早歸馬夫人管理，這多年貼補家用，金葉子與易於變錢的金器，已經沒有了，但剩下的首飾珠寶，估計也還值好幾萬銀子。馬夫人曾經表示過，這是最後的準備，在她生前，決不會變賣；如果曹雪芹將來不做官，不當差，這就是一筆衣食之資，省吃儉用，可以撐個十年、八年。她的身後之計，也只能打算到這裏為止。
「我騙你幹甚麼？」
「昨兒晚上，震二哥沒有跟你提？」
「大致就是這樣的意思。我是聽震二哥告訴我的，雜七雜八，我也說不上來；不過，是這樣的意思，絕對不錯。」曹雪芹又說：「照我想，連震二哥在內，總要能站在局外，才可以脫然無累，盡全力替四叔去想辦法。」
「是的。」曹雪芹又說：「而且還有錦兒姊在。將來萬一四叔真要出關，我把四叔的意思告訴她。」
「四叔還記得吧？」好事的曹雪芹興味又來了，「倒念給我聽聽。」
「這話不錯。」曹震問說：「不過，你們所說的後半齣是甚麼？」
這是為了不願讓馬夫人聽見；曹雪芹心裏有數，所以吃完飯，先回夢陶軒，不久，錦hetubook.com.com兒與秋澄都來了。
秋澄不去打攪她，站起身來整理瓶花；好一會，只聽馬夫人開口了。
「嗯。」秋澄點點頭。
「四叔倒是很坦然，已經打算著發遣關外了，所以昨兒交代了好些話。他說：棠村的親事，請娘主婚；將來如果婆娘不和，請娘作主，讓他們小倆口搬出來住。」
這是說到馬夫人那裏，一探動靜；錦兒想了一下說：「你一個人去吧！我去了，有好些不便。就是你，最好先別露面，私下聽一聽；萬一太太有意見，還有轉圜的餘地。」
「是。」秋澄答說：「我照太太的意思，悄悄兒先告訴鄒姨娘，讓她心裏有個底子。」
曹頫不作聲，沉吟了好一會，慨然說道：「你們的想法不錯。我就這麼辦。」
「無非刪落枝葉，長話短說。」
感到沉重的便是，曹頫如果獲罪，一切都要他跟曹震來料理；這副重擔能不能挑得下來，頗成疑問。同時眼前就有個難題，等一回去，馬夫人問起來，應該怎麼說？
「好！」
去得雖早，還是撲了個空；曹震有太廟祭享執事的差使，天不亮就出門了。
「餓死雖不至於，不過，」馬夫人說：「苦日子你亦未見得能過。」
「太太怎麼忽然想起分家來了呢？」錦兒微感詫異地問。
怪了！曹雪芹在心中自語：擅科歛財物，多收少徵，私造斛斗，這是何等罪名？為甚麼只視作「杖一百、徒三年」的微罪？
「不是。照你這麼說，貪官儘做不妨！天下那有這樣的道理？」
「在我那裏。」
「我把這多少年，親戚世交家出了這種事的情形，都細想過了。」馬夫人很平靜地在說：「就拿咱們家在江寧的例子來說，你四叔也不過虧欠了該繳內務府的公款，所以抄了家，補夠了公款，沒有別的處分。這才是完贓減罪。如今的情形，恐怕大不一樣，不能這麼辦。」
「是。」秋澄問說，「可是這兩萬五現銀打那裏來呢？」
「算帳？」曹雪芹詫異地問。
「這件事你跟秋澄談過沒有？」
「為甚麼？」秋澄答說：「你倒想，那不等於掛了個曹家敗落的幌子？」
曹雪芹從玻璃窗內望出去，只見曹霖穿一身行裝，匆匆而至；由於走得太急的緣故，滿頭是汗，一頂紅纓帽拿在手裏當扇子搧。見此光景，大家都懸起了一顆心，不知道出了甚麼意外之事？因而一起迎了出去。
「你怎麼這樣說！」錦兒有些氣急敗壞地，「倒像我們有事要瞞著大姊似地。」
「有無已無可究詰。」曹頫又說：「這是鄭成功、張蒼水剛剛入長江，軍容如火如荼，所以錢牧齋有那種張狂的語氣：後來就不同了。世事如棋，難以逆料，所以，我亦看開了，反正『聽天由命』就是。」
錦兒將跟曹雪芹說的話，復述了一遍：「四叔一個人把這副擔子挑起來，以後的事，就得咱們接，照看姨娘跟棠官；官司上的一切花費；將來想法子把他弄回來，都是咱們兩家的事。」不過，她又加了一句：「更是你的事。」
「這，」曹震問道：「莫非另有說法？」
轉念到此，曹雪芹內心激動，決意要為曹頫力爭；但只覺得精神亢奮，思路敏銳，卻不能集中，以致於雖有靈感而掌握不住。
「只怕還是免不了要到關外走一遭。」馬夫人又說：「追贓當然也不能免。」
「我總不會讓娘過苦日子。」曹雪芹又說：「秋澄也不會。」
「珠寶首飾沒有動甚麼。」秋澄答說：「珠子泛黃了，不大值錢；不過珠花甚麼的並不多。祖母綠跟金剛鑽都是上好貨色，我想五、六萬銀子總值。」
「這倒正好逼他一逼。」
「這樣說，你是贊成這麼辦？」曹雪芹問。
「完贓減罪。」馬夫人問：「完了贓就沒有罪了嗎？」
「可是，話已經說出去了，該怎麼辦呢？」
「我也照借。」曹雪芹毫不遲疑地說。
因為輕鬆的是，原以為要說服曹頫自願頂罪，而又不至於對曹震起反感，是件很不容易的事，不想曹頫不必他明說，便已默喻，自然覺得輕鬆。
「總有四十萬，只多不少。」錦兒憂心忡忡地：「若說全完了官款，才能減罪，只怕傾家蕩產還不夠。」
想了看，看了想，反覆思量，終於恍然大悟，關鍵在「雖不入己」四字。原來這是指陋規而言。
秋澄想了一下，老實說道：「我不明白你的話。」
找甚麼人？錦兒心裏在說：遠在天邊，近在眼前，仲四不就是現成的？
「跟誰分呢？」
「我是實話直說，沒法子的事。」
「一定能。」錦兒很有信心地，「只要把這個難關過去了，將來莫非就沒有得好差使的機會了？」
「完贓減罪！」曹震問曹雪芹：「這四個字，你總聽說過吧？」
「對！」馬夫人緊接著說：「至於老太太留下來的那些東西，拿出去押個幾萬銀子，只要芹官捨得，我沒有意見。不過，他應該明白，那一來他想瀟瀟灑灑做公子哥兒，可就辦不到了。」
等她一走，錦兒便又想起抵押之事，要跟曹雪芹商量，「剛才我當著秋澄不便說，這會兒看看你的意思，能不能辦。」她說：「太太留下來的那些東西，如果太太答應拿來應一應急，我想找仲四爺去想法子，你覺得怎麼樣？」
「我想這樣子，老太爺名下的產業，有通州的房子、鮮魚口的市房，還有灤州的兩百畝田，請人估一估價，值多少銀子，各分一半。譬如值五萬銀子吧，給他兩萬五，不就都歸芹官了嗎？」
「是。」秋澄玩味著「從井救人」四個字，靜等下文。
「那，你昨兒怎麼不告訴我？」
錦兒不作聲，心中另有盤算；「能不動最好不動。」她說：「倘或非動不可，亦不宜把它弄死了。」
「你說得一點不錯。」
顯然的，曹雪芹已將馬夫人說他「不能瀟瀟灑灑做公子哥兒」的話，告訴錦兒了。
「太太這麼說，可真是光明正大。」秋澄又說：「事不宜遲，我看就請震二爺居間來辦這件事吧！」
原來律例規定，贓罪共分六款，最重的枉法貪贓；其次是貪贓而非枉法，就是所謂「不枉法贓」。此外四款是「竊盜贓」、「監守自盜贓」、「常人盜贓」、「坐贓」。贓又分兩種，一種叫做「入官者」；一種叫做「給主者」，如因事行賄，則賄款沒收，屬於「入官者」；倘或索賄而事主不願，以強迫手段勒索財物，則事發之後；贓款發還原主，便是「給主者」。
曹雪芹想了一下說：「好吧！我喝『卯酒』！」接著隨口吟了兩句詩：「夢鄉如借徑，酒國是康莊。」
「分家也是為了替四老爺完虧空。」接下來秋澄將馬夫人處置不動產的辦法，說了一遍。
「這個辦法好！有了那兩處房子，跟那兩百畝田和圖書，雪芹不論怎麼樣，就算不能再當名士派，溫飽是可以不愁的了。」
「好！」秋澄拉著錦兒說：「這律例上的事，咱們不懂；看他們哥倆商量了再說。」
「昨兒，」曹雪芹說：「因為四叔說的是發遣以後的話，我怕娘著急，所以沒有說；現在看樣子是不見得會出關了，說說不妨。」
曹頫與曹震經手承辦、驗收的工程，所受包商的賄款，皆屬「入官贓」；還了贓款，貪贓的銀數減少，罪名便可減輕。曹震談到這些律例刑名上的奧妙，曹雪芹不甚了然，但語氣之間聽得出來，他的意思是，三家雖說休戚相關，榮辱與共，但畢竟還是量力而為，現在對曹頫作了承諾，就變成自己的事了。而曹震又認為，曹雪芹雖然這多年來常受接濟，但與公家無關；因此，曹頫替他頂了罪，則一切善後事宜，他應該一肩擔承，到他傾家蕩產，猶不足以了事時，才輪到曹雪芹來相助。
「喔，真有這話？」
「儘管請說。」
曹震語塞，搖搖頭嘆口氣；然後挺一挺腰說：「好吧！是禍躲不過，到時候再說吧。」
「再吃一點兒，現蒸的包子。」翠寶又說：「我們二爺，昨兒不知怎麼想起來，要吃素包子；半夜裏起來，麵還沒有發透呢，來不及吃就走了，如今蒸了一大籠，得找人幫忙來消掉它。」
「這，我怕說不清楚。」曹雪芹說：「反正四叔預備一個人頂了，震二哥何不親自跟他談一談？有些情形，局外人毫無所知，從何談起？」
「這倒也乾脆。」曹雪芹又問曹頫：「四叔知道這件事了？」
「對！這麼說很妥當。你就快去吧。」錦兒又說：「我吃了早飯，也要到你那兒去了。」
曹雪芹覺得這話也不錯，當下答說：「好吧！你在這兒等我；怎麼個情形，馬上就知道了。」
「這話怎麼說？」
「她怎麼說？」
「別提我。我也不過還有三、五年日子；至多十年八年，想想也還不至於落到那種地步。閒話少說，」馬夫人問道：「這些東西拿出去抵押，你錦兒姊有路子沒有？」
「錦兒姊，你別煩！」曹雪芹安慰她說：「到時候我自有辦法。」
她還在考量這件事辦得成，辦不成；錦兒卻搶先表白：「如果你覺得這麼做不合適，那就作罷。」
「這一層我也想到了。」馬夫人說，「我另有個盤算，如果不夠補虧空，看能不能拖一拖；不能拖，你跟芹官再借給他。」
「我當然贊成。」
「昨兒看會典，看了一夜，總算將四叔的事弄清楚了。沒有甚麼大不了的罪名，應該不致於發遣。」
「為的是四叔所交代的情形，有些是說了前半截，沒有後半段；有的倒是全鬚全尾，完整無缺，可是得查證。這就難了，譬如平敏郡王交代過的話，就不能起之於地下，一問有無。」
「這件事宜乎早早著手，才能得個善價。」曹雪芹向秋澄說道：「我記得你那裏有張清單，何妨先抄一份，讓錦兒姊帶回去。」
絃外有音，這一來不管是曹頫或者曹震，在他們的公事上都牽涉不到曹雪芹了。
「生死有命，富貴在天。」曹頫是很蒼涼的聲音，「垂老拋家棄子，境遇自然太苛了一點，不過，這亦是考驗我讀書養氣，工夫夠不夠的時候，你們別替我耽心，我受得了的。」
曹雪芹心裏在想，內務府官員承辦工程，亦猶如地方官徵收錢糧，陋規之存在，已非一日；向例工款扣去三成，上下朋分。這不但是公開的秘密，甚至聖祖當皇二子胤礽立為太子，而又被廢時，宣布罪狀，說胤礽性好揮霍，所以特派他的乳母之夫為內務府大臣，以便利他的需索。這等於承認內務府可以營私舞弊。其實，曹頫經手工程而落下的回扣，孝敬堂官，分潤同僚之外，所剩無幾，而且往往曹震又拿走了大部分；所得戔戔，卻由他一個人獨繫囹圄，承擔罪名，實在也太不公平了。
「我跟四叔合辦的事不少；還有些事，是他出名我經手。年深月久，那件事有多少好處，我怕一時記不得了，她的記性好，我得問問她。」
「太太大概起來了，我看看去。」
就在馬夫人將要歸寢之際，曹震來了；他也是惦念著曹雪芹去看了曹頫以後的情形，急於想知道結果，而錦兒這天不回家，所以自己趕了來聽消息。
「不過，我想告訴四叔，萬一他真的要出關，可以請仲四哥多派老誠可靠的鏢客護送。」
馬夫人不作聲，只是喝著茶，剝剝指甲，又抬眼望一望窗外，看似閒豫，其實心裏想得很深。
這就說到緊要關頭上了，曹雪芹很謹慎地答說：「照來爺爺他們的意思，能交代就行了。」
「到了追贓的時候，咱們當然不能籠著手在旁邊裝沒事人；不過，要緊的還在料理四老爺出關。」馬夫人停了一下說：「他不能沒有人在身邊；充軍，照例可以有家屬跟了去的，我看只有讓鄒姨娘跟了去。那一來倒好，省得四老爺怕她會受季姨娘欺侮。」
曹雪芹點一點頭，霍地起立，「走！」他說：「咱們看看去。」
錦兒性子急，已是一臉不悅；曹雪芹急忙插|進去安撫錦兒：「你別急！等我跟震二哥好好兒琢磨一下，事情還不致於那麼壞！」接著又說：「你們倆找杏香去聊聊。」
「在挑繡花的花樣。」曹雪芹隨意編了個理由，接著又問：「娘要找她？」
一查查到了曹震所說的六款贓罪，前五款都可解；看到最後一款「坐贓」，在困惑中大為興奮。興奮的是「坐贓致罪」最重的刑，不過杖一百、徒三年；困惑的是，「坐贓致罪」的解釋，似乎不通。
「為甚麼？」
「我明白了。」曹頫吃完一個包子，方又開口：「他們的意思，是要我能推就推；不能推就一肩擔起來。雪芹，你說，是這樣子不是？」
「沒有啊！」錦兒略感詫異，「甚麼事，我一點都不知道。」
秋澄沒有作聲；曹雪芹心裏不由得自語：是啊！這話有道理。因而越發屏息靜聽。
「是，是！」錦兒接著秋澄的話，很高興地說：「這樣再好不過。將來不論是棠村得意了，或是震二爺仍舊能得兩個好差使，借你們兩位的東西，一定原樣兒贖回來奉還。」
錦兒想了一會說：「我明白了。四叔一個人把這副擔子挑起來，咱們就得把他的一切都接下來，照看姨娘跟棠官；官司上的一切花費；將來想法子把他弄回來，都是咱們的事了？」
「那不是還是照原議嗎？」
要商量的是兩件事，一件是怎麼跟馬夫人婉轉陳言；一件便是物色買主。秋澄認了頭一件；但第二件卻要等馬夫人同意了才談得到。
「他肯嗎？」
「你這麼早來找他，一定有急事吧？」剛起身不久，正在梳頭的錦兒問說。
「還不知道。」曹雪芹答說：「她不會有意見的。」
等她們一走，曹震ｈetuｂooｋ.com•cｏｍ氣急敗壞地說：「四叔是老實人，不懂避重就輕的訣竅，如果老老實實都招供了，也承認了，就得賠出二、三十萬銀子，才能保得住命。」
於是秋澄起身到夢陶軒，一路走，一路想，剛才馬夫人已許了將那些珠寶，全數去作抵押；這話曹雪芹必已知道，當然也已經告訴了錦兒。此刻事生中變，前後不符，如何說法，需要考慮。
曹雪芹笑道：「她還不知道那天上轎，看你倒要掉眼淚了。」
「那末，怎麼才能盡呢？」
「名為抵押，也許就一去不回了。」她的聲音很平靜，「老太太從前說過，幫人的忙是應該的，不過有件事不能做，從井救人。」
秋澄細想一想，才發覺馬夫人雖然精明，但老謀深算，面面俱到，實在不能不令人佩服。
秋澄依舊只能答一聲：「是。」
「不會。我怪我自己，怪她幹甚麼？不過，我得跟她算算帳。」
「不！我們有個極好的打算，一定能贖回來。」
「怎麼不是？這贓罪，《大清律》跟《大明律》是一樣的，就算『不枉法贓』好了，得贓一百二十兩以上，就是『絞監候』，不是死罪是甚麼？」
錦兒只點點頭說了一句：「咱們回頭再談。」
曹頫點點頭，表示默認，但並無進一步的解釋。
曹雪芹無言可答，只有肅然靜聽，表示敬重。
秋澄暗暗吃驚，因為錦兒所說的話，原是她最先提出來的主張；不想曹震看得如此嚴重。她不能不疑惑自己，是不是在無意中闖了大禍？但她實在也很困惑，不知道錯在何處？
「不是說『坐贓』最多不過杖一百，徒三年，那都是可以拿錢贖罪的；大不了多花一兩千銀子。」
「是。」秋澄這才明白她的深心；感激在心，卻無話表達。
「那大概是指太宗皇帝。據說太宗崇禎二年伐明，兵臨北京城下，雖用反間計讓崇禎殺了袁崇煥，但認為明朝不可輕敵，倘遇挫折，不能全師而退，所以告誡諸王，不可輕易入關。」
「我說過，四老爺的事，三家猶如一家；有多少力量，盡多少力量。從井救人，就是自不量力了。」
然後是馬夫人的聲音：「芹官的話也不大對。他說得頭頭是道，照我看，不是那回事。」
「反正我也睡不著。」
「不見得。做買賣的人，將本求利，不會有幾萬銀子的現款，閒置在那裏。這件事，你最好跟震二哥商量。」
只有先瞞著再說；他作了這樣一個決定。
「好吧！」馬夫人點點頭，「你們到芹官那兒談去。」
這是秋澄所沒有想到的；心裏在想，這件事大概馬夫人盤算已久，直到此刻才說出口來。然則是怎麼個分法呢？當然，這是不必她問，馬夫人也會說的。
大功告成了，曹雪芹既覺輕鬆，又感沉重，一時竟不解心裏的這份矛盾，從何而來？
說到一半，錦兒就顯得很不安了，打斷他的話問：「這些差使要認真追究，會不會把你震二哥牽連進去？」
「不但如此，我想索性分一分家；弄得清清楚楚，才不會吃罣誤官司。」
「要悄悄兒去找，別四處張揚，鬧得滿城風雨。」
「你別哭。」秋澄抽出腋下的手絹，為錦兒拭淚，「事情果真到了那步田地，老太太也還不是得嘆口氣，把鑰匙交了出來。咱們好好兒商量一下，有備無患。」
「你震二哥也是這麼說的嗎？」
「她雖不會有意見。咱們可得替她想到。」
「喔，」曹頫問說：「已經置了新居了？」
「還有一層。雖說有去無回，但人也說不定，或許棠官倒有意外機緣，又發起來了。那時候，你們如果想跟他算帳，也有一句話說。」
「如果兩萬五還不夠了四老爺的虧空，那就看你跟芹官了。你們願意幫他，是你們的事，我可把你跟芹官都打算到了，將來見了老太太也有話可說了。」
「喔，黃主事把那個鈔本燒掉了。他跟我說，就當作根本沒有這麼一個本子。」
地方官的開銷甚大，但俸銀甚薄；而且俸銀向不支領，因為地方官管的事多，稍有違例，便須「罰俸」，所以俸銀只是留著備罰。然則「靠山吃山，靠水吃水」，徵收田賦的陋規，便是由此而來的。
「不要緊。」秋澄說道：「老太太的東西，太太要提一份給我；我可以借出來。雪芹總也還能剩下一點兒，看他的意思了。」
「一點不錯。」
不過，有弟兄才會有分家，曹雪芹是獨子，家跟誰分？馬夫人的意思，大概亦只是要確定曹雪芹的產權，以示與曹頫、曹震無關而已。既然如此，倒有個簡單的辦法，「太太，」秋澄說道：「動產當然都歸雪芹繼承，無所謂分家；不動產還在老太爺名下，只在州縣衙門立個案，過戶給雪芹好了。」
「好！」錦兒慨然說道：「你也不必問你震二哥了，就這麼辦好了。」
「是的。」曹雪芹如釋重負，「四叔說得比他們好。」
「我不大放得下心的是，季姨娘不明事理；鄒姨娘忠厚，以後會讓她欺侮。」
原來他是說對曹頫所作的承諾太早了些；心裏不免反感，「當時是四叔問起來，我才不能不說。如果，」他停了一下說：「四叔有後顧之憂，他怎麼肯放心大膽地一肩擔承。」
在夢陶軒的書房裏，等曹雪芹細談了經過，曹震深為滿意；「你很行！」他豎著拇指，誇讚曹雪芹，「我沒有想到，你還真有點手段。」
「對了！」錦兒被提醒了，「她的喜事，你順便也跟四叔提一提。還有，仲四爺打算送四叔的話，你看要不要跟他說？」
原來是這麼一個打算，秋澄覺得馬夫人亦頗精明；這麼多年來，第一次才真正瞭解她的為人。
「他們怎麼說？」
這是暗示她跟秋澄有話說，不願錦兒闖了來。曹雪芹深深點頭，表示會意；隨即起身回夢陶軒。
「不！」曹雪芹說：「這是我跟秋澄的想法。」
陋規也就是法無明文，而其實已為朝廷承認，甚至默許的積弊。所舉的例子，即為天下無處不然的徵錢糧的積弊；曹雪芹在通州見過徵糧，胥吏以熟練的手法，拎起蔴袋一倒，斗斛中自然形成中間突起的一個尖頂，名為「淋尖」；接著使勁一腳，米尖便陷了下去，這就叫「踢斛」；然後再倒再踢，等結結實實裝滿了容器，拿小木棍劃過，滿出斛面的米穀都散落在蘆蓆上，即名之為「斛面」。斛面當然不容納糧者收回，積少成多，自縣官至吏役，按大小股朋分；而在當時並非由司斛者個人所得；「雖不入己」應如此解釋。
話雖如此，內心卻是鬱結難解；臉上亦失去了她慣有的那種爽朗灑脫的神色。這在秋澄與曹雪芹都是很少見到的，自然感到關切。
「不！」馬夫人說：「你陪她去聊聊。」
正在談著，翠寶走了來說：「芹二爺，吃早飯了。」
怪不得說這些東西一定可以收回；利息當然也不成負擔了。