卅四
「有勞久候。」他很親切地說：「在這裏便飯，可以多談談。」
「兩議」是兩種意見；「三議」則是三種，會銜覆奏，各抒所見，聽候上裁，為法例所許。但若非輕重之間，出入太大，無法折衷，通常不會發生這種情形。曹震心想，三法司會審，以刑部為主；「阿、汪兩公」既然不願興大獄，此意必受都察院、大理寺尊重。尤其是左都御史劉統勳清勤正直，最重大體，聖眷甚隆，如果能將他說動了，從輕發落；覆奏必能邀准。
接下來，方觀承談到襲爵不久的小王慶明，說皇帝對他的印象不隹；這一層倒是可想而知的，慶明身體很弱，最近且有癆瘵的徵象，曾咯過兩回血；因為體弱，不但難任煩劇，而且照例的差使，諸如壇廟代祭之類，亦難勝任，當然會招致皇帝的不滿。
這又是好熱鬧的錦兒，深感興趣的事，隨即問道：「喔，是那家的小姐？」
到得夜飯以後，曹震方始開口，「如今三件事，得先分個緩急輕重。達家的親事不急；太太願意跟四叔分家的事，也不過就是告訴他一聲，隨便甚麼時候都可以說。只有押款那件事，應該先辦；可是細想起來，難處很多。」
一語未終，錦兒失聲而號；秋澄趕緊上前掩住了她的口，扶到後面。曹雪芹卻還不死心，磨著大夫開方子。
「這，不如問問震二哥。」曹霖答說：「他也認識達三爺的。」
「有兩家——」
這番牢騷，自是針對秋澄而發；她也覺得自己說得過分了些，很抱歉地說：「棠弟弟，我失言了，你別生氣。」
「明天三法司會銜覆奏，最快也要等後天才會有旨意。」曹雪芹說：「我想皇上會先問問軍機；那時候傅中堂肯幫忙，就有說話的機會了。」
這就該曹雪芹來回答了：「我那昌表叔許了等三法司會審以後，相機設法。昨天我去看了他，重申前請，一切都要等明天問過以後，再看情形。」曹雪芹又說：「現在為難的是，家叔不知道，和親王府火災，跟經手工程兩事，孰輕孰重？」
「這得把錦兒姊也找了去。」曹雪芹向曹霖說：「你回頭還得好好兒去敷衍一下。」
「沒有。」
「烙餅好了。」曹震緊接著說：「我跟雪芹在你們那兒吃好了。」
「是。見了榮三爺，還有甚麼話沒有？」
「屬龍。」秋澄答說：「應該是辰年生的。」
原來禮親王代善長子岳託，受封的克勤郡王，二傳至長孫羅科鐸，於順治八年改號平郡王。羅科鐸生有四子，養大了的，只有第四子訥爾圖，第六子訥爾福。康熙廿二年羅科鐸病歿後，王爵由訥爾圖承襲；四年以後，因罪革爵；這個爵位是「鐵帽子王」，世襲罔替，所以聖祖改命訥爾福承襲，就是福彭的祖父。
這頓排揎，說得曹霖臉上青一陣，紅一陣；秋澄怕又觸犯了曹霖那根糊塗筋，急忙亂以他語：「好了，好了！」她一面向錦兒搖手；一面以手勢安撫曹霖：「你震二嫂向來心直口快，你別理她。」
這樣子就比較從容了，彼此敘了契闊；閒閒話入正題，曹震將曹頫的官司，一波三折的經過，原原本本地從頭細談。講到一半，聽差來請示開飯；於是話題也帶到了餐桌上。
如今慶明身弱而無子，一旦物化，皇帝或許會因為對他們父子兩代，均無好感，改歸四房訥爾圖的裔孫襲爵。此不可不慮，而關鍵則在皇帝能不念福彭的前惡，就像當初聖祖為曹寅主持家務那樣，在福彭的姪子中，挑一個人，繼嗣襲爵。倘能如此，曹家依然擁有一門貴戚，多少可獲照應。
「不必開方子了。」大夫兀自搖頭。
「那還不是一回事！」
「好！都察院，我去打聽。」曹震問說：「明兒去看方問亭，你去不去？」
「難。」大夫說道：「拖時候而已。預備後事吧！」
錦兒有些不大相信，「有這話嗎？」她問：「老太太常說：直隸總督是督撫的領袖，雖不及兩江總督來得闊，可是非夠了資格不能調這個缺。方問亭也不過剛升上浙江巡撫，能一下子調升直隸總督嗎？」
在賢良寺等著見方觀承的客人很不少；至近午時分才輪到曹震與曹雪芹，那已是方觀承最後接見的賓客，但此非他有意怠慢，相反地，正是交情較厚的緣故。
錦兒錯愕莫名，只避向一旁，連話都說不出來。秋澄趕緊上前，親自去扶他起來，口中說道：「棠弟弟起來，起來；有話好好兒說。」
「話是不錯。不遇有兩層顧慮，第一、會得罪來爺爺他們；第二、言官聞風言事，參上一本，案子真會鬧得不可收拾。」
曹雪芹沉吟不語；等將整個案情通盤考慮過了，方始開口。
曹震又道：「我老實跟你說吧，我每逢有內廷差使，心裏就嘀咕，怕不知道那兒錯走一步，錯說一句話，即時就是大禍臨頭。」
聽方觀承這樣分析以後，曹震雖知曹頫識得輕重，在口供中不會牽涉到福彭，但仍認為有格外關照曹頫的必要。
「但願如此。」
談到這裏，發現黃主事走了出來；等曹雪芹迎上幾步，只見他急急問說：「令兄怎麼不見？」
「莫非連至親都要瞞著？為甚麼？」
季姨娘的話與他心裏的想法，雖沒有完全說出來，但以他們母子的性情，可說如見肺腑。錦兒氣得臉色發白；真想說一句：「你跟季姨娘算是賴上你震二哥了。」但秋澄最冷靜，連連示以眼色；為了顧全大局，也就只有「嘿嘿」地冷笑不止，聊以洩憤。
去刑部探監，向來是在上午；一過午後未時，司官星散，無人可以作主。不過，曹震認為可以寫信給曹頫。
「既然如此，我不敢打攪表叔構思。」曹雪芹起身告辭，「我就靜等表叔的信了。」
「河南道掌道沈紀生，號子綱，他住得不遠，我寫封信去問他；等有了回音，我寫上通知你。」
「你別小看他！」曹震停了一下說：「我再跟你說件事吧，方問亭南來北往，常常找機會跟仲四見面。他們也是有交情的。」
看他書桌上丹鉛狼藉，攤開了好幾本書在那裏，曹雪芹問：「表叔在校書？」
「這跟你剛才的話不同。」
「四叔知道不知道震二哥的事？」
曹雪芹剛要回答，聽得馬夫人在裏面問：「是芹官回來了？」
「我也想過，只怕仲四爺拿不出那麼些現款。」
到得晚飯時分，昌齡的回音也有了，他在覆信中說，沈紀生接到他的信以後，親自去看他，據說劉統勳當面交代，關於工程方面的情形，不必多問；但和親王府失火，延燒甚廣，小民受害頗深。言官理當關懷民瘼，所以責任誰屬，必須追究明白。
「你四叔呢？」
「性情很好的。」曹霖說道：「很有耐性。」
看他臉上的愧悔惶恐之色，秋澄於心不忍，「棠弟弟，」她問：「你知道你錯了吧？」
「皇上對平敏郡王的誤會很深。」方觀承說：「從我到京，皇上召見過五次，倒有四次提到平敏郡王，說他大負委任。所以一牽涉到平敏郡王，恐怕有不測的後果。」
「對！這件事得先告訴四叔。」秋澄又說：「棠弟弟聽我招呼吧！這幾天或許有好些事要辦；你沒事就回家，少在外面亂逛。」
「這是不用急的事。咱們先商量怎麼樣到達家相親。」秋澄問曹霖：「你看託誰出來說媒？」
大夫坐了下來，細心斟酌，開了一張方子，名為「羌活、連翹續命湯」；指明要加薑棗煎服。
這是昌齡以前允承過的；所以曹雪芹重申前請，他亦毫不遲疑地答應了。
「方問亭那兒呢？」錦兒說道：「你也應該早早去一
ｍ.ｈetｕｂooｋ.ｃｏｍ.com趟。珠寶的事，還在其次，四叔的事，得重託一託他。」她停了一下，「照你的說法，他似乎在皇上面前很紅，想來應該說得上話。」
「聽說了。謝仁釗很幫忙，說內務府承辦工程，向來有『三成到工』的說法，此雖言過其實，但木廠送回扣，上下朋分，是盡人皆知的事實。要辦，就得傳訊監督的大員，光辦曹某人一個人，顯失公平。阿、汪兩公都認為茲事體大，尤其是牽涉到陵寢大工，必興大獄，甚至連當今皇上面前第一紅人傅中堂，亦不能免；所以都不主擴大。」
「不！我先去看仲四，通州跟鮮魚口兩處房子，反正不住，能夠脫手變現，亦可解燃眉之急，我打算託仲四去找戶頭。鮮魚口的房子，容易脫手；通州是他的碼頭，或許也能找出路子來。」
「只怕他沒有工夫。」
「上次謝仁釗問過了，不知道結果如何？老兄聽說了沒有？」
「好。」曹霖又說：「我爹如果問，震二哥怎麼不來；我該怎麼說？」
曹雲芹當然也很生氣，首先是氣曹頫，明知一妾一子都是心地糊塗的人，說話仍舊毫不檢點；其次才是氣曹霖，三十歲出頭，當差也當了十年了，居然仍是如此不明事理。
「我那兒大概也有一分。你自己留著慢慢兒吃吧！」
「宮裏出來的，」秋澄插嘴：「規矩怎麼能不好？」
錦兒答應著，吃了早飯，曹震先將妻子送到噶禮兒胡同；然後出城去看仲四。
「已經不能說話了。」
「我聽人說，如今只要把過去得的好處，都吐了出來，我爹就可以不死；我爹這條命，就全靠震二哥救了。」說著，曹霖頓足大哭。
「既然如此，四叔的事，請仲四爺去託方問亭幫忙；似乎他的話，比你跟雪芹還管用。」
接到這個信息，曹雪芹心裏不由得有些嘀咕；但這天馬夫人的氣喘病又有復發的模樣，曹雪芹怕她心煩，不敢將這件事告訴她。
此言入耳，曹雪芹不由得一哆嗦，「甚麼時候的事？」他問：「要緊不要緊？」
「今天下午總不行了。」
一見了面，仲四訝異而又關切地說：「震二爺，你清瘦得多了！才幾天不見，怎麼會這樣子？」
「他跟你說了些甚麼？」
「倒像是藥還管用。」
「就是託他打聽大理寺派的問官是誰？你等一下好了，他准有回信；回頭你還得跑一趟，給我送來。」
「不知道能賣多少？託你作主吧！不過，最好能快一點兒。」
「好吧！你回去順路送錦兒姊回家。」
「當然。」曹雪芹問：「你吃了飯沒有？」
「為甚麼呢？」
等遣走了福生，曹雪芹隨即也換了衣服去看昌齡；開門見山地道明了來意，昌齡一諾無辭。
「怎麼？現在又發了？」
果然，曹霖面對錦兒，跪了下來，口中說道：「求求震二嫂，我爹的一條命，在震二哥手裏。」說著，俯首到地，「咚，咚」地磕著響頭。
「這可說不定，不過照你的辦法，怪不到我頭上，我也不管這一層了。」錦兒緊接著說：「最好太太當著季姨娘的面交代我。」
「你娘呢？」馬夫人問：「沒有提到你娘將來怎麼跟你過日子？」
「是。」曹霖問道：「我爹說了甚麼？」
「性情也很要緊。」
「怎麼，是有急用？」仲四緊接著說：「我正好有筆現銀在手裏，不如先挪了去用。」
「唷！」杏香調侃地笑道：「可了不得了！棠少爺幾時學得嘴這麼甜；這麼通情達理了？」
「還沒有。」
「你別傻了！抵押到期不贖，還不就跟變賣一樣？要贖，只怕也不是兩三年的事；如果付了多少次的利息，到頭來還是贖不回來，利息就算白墊。再說抵押的銀數總是押不足的，倒不如乾脆變賣，討價還價，一次了斷；比拖泥帶水的抵押，划算得多。」
這等於指責他未盡為子之道，綿裏針的語氣，曹霖不能不感覺得到，囁嚅著說：「我當差——」
聽這一說，曹霖才知道馬夫人打算變產為他父親料理官司；馬夫人如此，曹震夫婦當然更不必說。看起來是好好的事，讓自己搞砸了。
接過信來，只見信封上寫著：「通聲親啟」，封緘嚴固，就不便擅自拆閱了。
「太太剛睡下。」杏香問道：「你吃了飯沒有？」
「他熟悉江湖上的事，有他在，沒有人敢到京城裏來搗亂。」
「江湖上的交情。他們都是『在幫』的。」
曹雪芹想了一會答說：「我有個咸安宮的同學，在大理寺當筆帖式；下午我找他去問。」
「不，不！這兩樣東西很珍貴，你留著應酬客人。說實話，這一陣子再有好東西，也是食而不知其味。」說完，曹震拱拱手，告辭而去。
「我知道你騎馬來的。」曹雪芹說：「咱們一起送。你是『頂馬』；我是『跟馬』。」
「大夫，總還有一線希望吧？」
「那就請過來。」
等坐車回家，福生已經把榮三爺的回信送來了，大理寺派的問官是右寺丞福照，是個漢軍；本姓楊，隸屬鑲紅旗。曹雪芹雖不知其人，但平郡王是鑲紅旗旗主，應該可以找到關係，拜託關照。
「怎麼？」曹雪芹詫異，「何以忽然打了退堂鼓？」
錦兒又氣又急，臉色蒼白，手足冰冷，秋澄趕緊扶著她坐下；同時向曹霖說道：「棠弟弟，你別哭！大家慢慢商量。」
「姓沈，是昌老爺的同年。」
「我想，只能告訴四叔一句總訣：避重就輕、參以活筆。」
「好！福生會來；我趕緊回去寫了信，讓他帶進去。震二哥，」曹雪芹又說：「咱們分頭辦事，大理寺派的右寺丞福照，是鑲紅旗漢軍，你得託人去打個照呼。」
「當然。」
一聽這話，曹震大感欣慰；「照老兄所說，不但大事化小，或者小事還能化無。」他自己都有些不敢相信了，「恐怕沒有那麼便宜吧？」
「是我的一個同事，達三爺的大小姐——」曹霖將金妞的情形，又說了一遍。
但曹震心裏卻丟不開，反覆在盤算此事；直到第二天起身，才籌畫出一個辦法。
於是，曹雪芹推了曹霖一下，同時𠴂一𠴂嘴；曹霖原本就含著笑意，不必做作，便笑嘻嘻地躬身說道：「震二嫂，你還在生我的氣？你是看著我長大的，我有不對的地方，你罵我幾句也不要緊，可別氣壞了身子。」
原來三法司會審，視被告官位及案情輕重而定，官位高、案情重，方由堂官率同有關的司官主審；像曹頫這種身分及案情，不須堂官親審，都察院大致派十五道御史之首，參治院事的河南道御史；大理寺則派掌治刑名的寺丞，但河南道御史有十四人之多；大理寺寺丞則是滿洲、漢軍、漢員各一，派誰參與會審，非要到本衙門去打聽不可。
喝著酒，曹震將與黃主事會晤的情形，細細說了一遍，然後提出他的看法。
說著，秋澄搶先一步，到了馬夫人那裏，略說緣由；接著，曹雪芹陪著曹霖也來了。錦兒卻仍舊留在夢陶軒，一個人在生悶氣。
「我娘有意見。」曹霖答說：「我跟她提過一回；她說：『宮裏出來的，看慣用慣，眼孔大；只怕咱們供養不起。』我就不再往下說。」
秋澄便接著他的話補充：「太太交代了，這頭親事要早早辦成功；在四老爺也是個安慰，讓我們跟你來商量，看應該怎麼辦。我想，這應該先問問季姨娘的意思。」
「好罷！」馬夫人接受了勸告。
「真是『屋漏偏逢連夜雨』！」秋澄皺著眉說：「四叔那面，也得照應；我看你回頭還得去一趟。」
「你聽他自己說。」
「這倒好！
和_圖_書」曹雪芹自語著，「省得我走一趟。」「為棠弟弟的事，」秋澄敦勸：「說不得只好你多辛苦了。我想，季姨娘也會見你的情。」
但時已過午，原定看了方觀承再去看曹頫計畫，無法實現；兄弟倆辭出賢良寺後，就在路旁商量，仍舊只有用寫信的辦法。
「起來，起來！」馬夫人不提他來無理取鬧的事，只問：「你去看過你爹了？」
「唷！」錦兒說道：「那一來一去就是一整天。」
「好！你先到門房裏去喝茶，我有信託你帶去；另外還要託你辦件事。」
「哼！」錦兒冷笑，「提都提不得一聲；真是讓人寒心。」
「我娘不明白事理，又天生是不識好歹的脾氣，惹得人人生厭；連帶大家都以為我跟我娘一樣糊塗，連個事情都分不出來；爹下在牢裏，我還到處去亂逛。」
「這話倒也是。不過，」秋澄又說：「事先能夠疏導、疏導，讓季姨娘心裏比較舒服，將來她們婆媳，也容易相處。」
曹霖更沒話說了，把頭低了下去；錦兒還想數落時，秋澄急忙搖手攔住。
「何以見得？」
於是等錦兒回來；秋澄問道：「好一點兒吧？」
「有，有是有一兩家，」曹霖囁嚅著說：「我也不敢跟我娘提。她那個脾氣，我怕害了人家小姐。」
於是，匆匆飯罷，曹震去看馬夫人；曹雪芹在書房裏寫信，剛寫下：「四叔大人尊鑒」六字，丫頭來報，福生來了。
「這顧慮倒也不能說你娘不對，」馬夫人問：「到底是不是看慣用慣的呢？」
「怎麼回事？」曹雪芹的聲音，仍舊很嚴厲。
「喏，就在裏面這個院子裏。」
「對！」曹震說道：「我跟他談過。他拿了帳給我看，如果我把我的股分撤出來，一共是七萬四千多銀子。他答應給我湊成一個整數。如今再要讓他想法子湊五六萬現款，只怕很難。」
「好吧！」
「請了。」曹霖答說：「震二嫂要我來替你；你趕緊去吧！」
「就算如此，你不求，震二哥莫非就袖手旁觀了？」
「喔！」曹雪芹忽然想到：「震二哥是辰年生人不是？」
坐車到了刑部，先去訪黃主事；他不待曹震開口，便即說道：「令叔的事，有消息了，三法司後天在大理寺會審。」
「閒話少說，你今兒得到太太那兒去一趟，了四叔的事，咱們把先後次序定出來，第一，當然是四叔自己要盡力湊；第二，是仲四答應我的十萬銀子；第三，把那兩處房子脫手，除了四叔的一半以外，另外一半算是太太幫四叔。如果還是不夠，再在老太太留下來的東西上頭打主意。不過，抵押並非好辦法。這一點，」曹震加強了語氣說：「你務必要說清楚。」
「你又來了！」曹震魯莽地打斷，「犯忌諱的事，你別再提了好不好？」
「是。」曹雪芹高聲答應；入室以前，摸一摸腿，將肌肉放鬆，裝出平靜的神色。
「這，」曹震皺起眉，遲疑著說：「這陣子我老頭暈；手發麻，不知道是甚麼毛病？」
「你就說，臨時有內廷差使好了。」
「既然如此，你請回家休息；反正，那裏我也有兩三個熟人，我去辦好了。」
「明天至多知道一半。」
曹雪芹復回書房，寫好兩封信，派人到門房裏將福生喚了來，當面交代。
等曹雪芹急急趕了出去，卻只望見曹頫的一個背影，不免悵然若失；回頭看到榮方，姑且試探著問：「不能過去聽審吧？」
「四老爺說，問是在大理寺問；到時候，請震二爺、芹二爺去看看。」
「他怎麼不要笑？」秋澄接口說道：「人家小姐，『曹大哥、曹大哥』地叫得好親熱；快要娶親了。」
原來都察院雖設十五道御史，但只有河南、江南、浙江、山東、山西、陝西六道，授予印信；居道的稱為「掌印」或稱「掌道」。河南道居諸道之首，而又派掌道司審，足見都察院重視此案；曹雪芹問：「那位都老爺姓甚麼，你知道不知道？」
「為甚麼要找他看家？」
「不！都是做鞋、做衣服穿。她家境況並不寬裕，都是她在調度。」
「外面坐吧！」曹雪芹說：「屋子閒人不宜多，更不宜嘈雜。」他又大聲說道：「震二哥心裏是很清楚的；四叔沒事，震二哥更沒事，讓他慢慢兒養病，別煩他。」
「這麼說，明天就有結果了。」
「這樁官司，大概能賠出來二十萬，就可以化險為夷。現在有了仲四的十萬，看四叔能拿多少？餘下的再由雪芹那兒來補足。三下一湊，事情擺平了。」曹震變得相當樂觀了，「至於珠寶變賣，總可以找到一個戶頭，不必著急。」
想想他的話雖不錯，但已經商定只押不賣，如今要推翻成議，話不好說，只好暫且丟開，以後再談了。
「震二哥那裏。」
「好了，你的事談完了，談你爹的事；萬一真的要出關，你爹這一大把年紀，也不能沒有人照應。」馬夫人略停一下又說：「你回去先跟你娘說，到時讓鄒姨娘去服侍你爹；她可別又生意見。」
「這很難說。也不知道問官是怎麼問？謝仁釗自然是稟承堂官的意思，而且他跟四叔有舊，能照應一定會照應；可是都察院跟大理寺呢？」
「既然有事，我就不留你了。我把菌跟火腿，送到府上去。」
曹雪芹點點頭，復回號房；向黃主事與榮方拱拱手說：「對不起，舍間有點急事，我得趕回去。家叔這裏，請兩位多照應。」接著回頭喊道：「棠村，你過來。」
「人怎麼樣了？」曹雪芹截斷他的話問。
「是，是！」曹霖垂手請了個安：「伯娘這麼交代，可真是面面俱到，再好不過。我跟我娘去說，她也一定會照伯娘的吩咐。」
曹雪芹的一顆心，又是一沉；定定神又問：「請了大夫沒有？」
「也罷，姑且試一試。」大夫問道：「病人平常身子如何？」
曹霖語塞，開始懊悔自己過於莽撞；尤其是看到錦兒的臉色，更怕她一怒之下，撒手不管，因而臉上青一陣，紅一陣地，顯得侷促不安。
「不！」曹霖有些撒賴地說：「非得震二嫂答應了，我不能起來。」同時身子亂扭著。
一進東面的跨院，觸目驚喜；院子正中，彷彿樹立著一塊翡翠，走近了才看清楚，這塊碧綠青秀的菠菜石，上有白色錦紋，高約四尺許，兩面矗起尖角，遙遙相對，宛如西湖上的南北高峰，石上刻著篆字，仔細辨認，是「大梁戊戌歲」五字。
「正在問。」曹雪芹答說：「一天可以問完。」
榮方雙肩一聳，作個無奈的表情，「大理寺的規矩最嚴。」他說：「連我們自己人都不能接近大堂。」
「是。若是我跟我娘說不通，再請伯娘來開導她。」
「唉！」馬夫人嘆著氣搖頭：「就能保住，也成了廢人了。」
「謝謝！」曹震答說：「我還得到刑部去打聽消息；去晚了，人都散了。」
「一言難盡，總之不大好！大概非破家不能了結。今兒來，是想託你，鮮魚口跟通州的兩處房子，你能不能給找個主兒？」
「那位小姐人長得怎麼樣？」
「紅雖紅，說不說得上話，要看情形；不歸他管的事，他也不能胡亂開口。」
「我那兒還有心思，到處去逛？」曹霖臉色有些不平：「都是教我娘害的。」
曹雪芹這才想起，腹中空空，「還沒有。」他說：「不過，不想吃；胃口不好。」
大夫尚未送走，方子先已出門，由桐生騎馬去撮了藥來，煎好了送到病榻前，雙眼已哭得紅腫的錦兒，親口吹涼了，撬開曹震的牙關，一匙一匙往口中灌，居然能夠下嚥，環視著病榻前https://www.hetubook.com.com的親人老僕，莫不寬慰，只要還能服藥，便可指望發生藥效，「續命」有望了。
「喔，」曹霖欲言又止，一把拉著他走到另一邊，低聲說道：「震二哥中風了！」
「今天你們來得巧。」方觀承指著一碗火腿蓴菜湯說：「昨天，浙江新任的提塘官到京，帶來的西湖蓴菜。」
「喔，」仲四問說：「是典是賣？」
「好！你請等一等。」曹雪芹去到門口，交代跟班的桐生：「我在裏面的院子裏看菠菜石；四老爺或者震二爺來了，你趕緊來告訴我。」
「還有，我打算明天去看方問亭；你問一問雪芹，最好一塊兒去。」
及至回家跟季姨娘一說，她頓時大聲號咷，說以往曹頫有了好差使，所得的好處，都與曹震分享，如今出了事，曹震渾如無事，卻要曹頫一個人頂罪，世間事理之不平，無過於此。曹霖心地雖較他母親明白，但父子天性，自然也覺得憤憤不平；同時他也聽人談過「完贓減罪」之說，所以趕到曹震那裏，想討個公道。曹震不在家，聽說錦兒在此，便趕了來作出這麼一個魯莽的舉動。
「娘！你別去。」曹雪芹說：「震二哥看似昏迷，心裏可是很清楚；一看把老人家都驚動了，心裏在想：必是沒有救了。那一來於他的病不好。」
秋澄很了解錦兒的心理，「不過不要緊，」她又說：「太太替棠村主婚；如今算是太太交代你跟震二哥去說媒，季姨娘即使甚麼意見，也怪不到你頭上。而況看樣子，將來她們婆媳的感情會融洽的。」
正在談著，只見桐生奔了來說：「四老爺來了。」
「甚麼交情？」
「不錯。」曹震答說：「四叔一個人頂下來，案情好像很簡單，而且話也都說死了，問官想幫忙不也幫不上了嗎？」
這是指責皇帝無情。雖說「皇帝背後罵昏君」，而又是房幃私語，但曹震仍很不安：「你不懂，你不懂！」他連連搖手，「這些話，你以後千萬不可出口；會闖大禍。」
「仲四。」
「是。」曹霖又說：「伯娘，這件事，請你不必操心吧！」
榮方職司收發，號房正歸他管，那裏的書辦姓何，很客氣地張羅著，現沏的茶，又要叫蘇拉去買點心；而號房裏也正是忙的時候，各衙門投文的人紛至沓來，因此曹雪芹覺得老大過意不去，侷促不安地對榮方說道：「我還是在外面等吧！」接著向何書辦點點頭：「你請治公！我不打攪。」說完，不等他有何表示，站起身來走了出去。
「怎麼不能？李衛不就是由浙江巡撫調升直隸總督的？」曹震又說：「而況皇上要南巡，就得找方問亭來看家，才能放心。」
「喔，」馬夫人問：「是那家的小姐？」
「不過，四叔的話不宜說得太死，這一點是對的。」
「那末，應該怎麼辦呢？」
「是、是為了張廣泗的事？」曹雪芹問。
「已經知道了。」曹雪芹忽然想起，福生很能幹，善於打聽消息，便即問說：「你知道不知道，都察院跟大理寺派的問官是誰？」
囑咐已畢，騰身上馬，加上一鞭，直奔曹震家，只見男女僕人，個個憂形於色，及至進入上房院子，迎面遇見秋澄，她悄悄地搖一搖手，走近了輕聲說道：「大夫在裏面；恐怕不行了。」說著，眼角已滲出淚珠。
提到此事，仲四亦為之黯然；「聽說問過一回了。」他問：「情形怎麼樣？」
「還不一定。」方觀承答說：「總要到下個月才能定奪；直督是疆臣領袖，責任艱鉅，我倒還是想回浙江，『故鄉無此好湖山』。」他又說：「通聲，咱們一面吃，一面談，昌敷槎跟傅中堂是怎麼說的？」
這「你們」之中，自然包括錦兒在內；秋澄便站起身來說：「棠弟弟，咱們到雪芹那兒去談。」
「是。」
「父子不認，母子應該認吧？當初四叔跟你們到熱河去接聖母老太太，那趟差使，耽驚受怕，沒有功勞，也有苦勞；莫非真的連這點香火之情都不念嗎？」
「也好。」曹雪芹問：「太太怎麼樣？」
「那正好。」曹雪芹說：「仲四哥叫人送來一包雞㙡菌，半條宣威腿；恰好另外還有人送了天目山的『鞭筍』，跟雞菌做湯，相得益彰。」
「那是宜男之相。」馬夫人又問：「性情好不好？規矩憧不懂？」
「有點支持不住，我先回家躺一躺，回頭再去找人。」
向例曹震來了，總是在馬夫人院子裏開飯；他現在特為如此關照，必是私下有話跟曹雪芹說，所以錦兒與秋澄都不去夢陶軒；杏香照料開飯以後，亦仍回馬夫人那裏。
「這可難說。刑部是如此看法，都察院、大理寺或許有異議。」黃主事又說：「三法司定讞，向來是許『兩議』的；甚至『三議』的。」
另一家是他的同事，護軍校的大女兒，閨名金妞；原在圓明園當宮女，年滿二十五歲放了出來，如今已二十七歲了。金妞的父母對曹霖都很中意；金妞本人也「曹大哥、曹大哥」地叫到很親熱。
榮方自然也跟了出來，「雪芹，」他說：「大理寺的菠菜石，你見過沒有？」
「那好！」秋澄緊接著說：「兩面都要顧得，讓雪芹到大理寺去吧！我在這裏。」
「我是騎馬來的。」
這頂大帽子壓下來，更讓曹霖惶恐，站起身來，有些手足無措的模樣；秋澄少不得要為他解圍。
「你別生氣！棠村不會說話，你不必跟他一般見識。」秋澄轉臉又說：「棠弟弟，我們都知道你心裏著急，口不擇言。震二哥、震二嫂都為四叔的事，愁得眠食不安；你這麼一鬧，不教人寒心嗎？」
「起來！」曹雪芹厲聲吼道：「你幹嗎這樣子！」
「媒人跑腿可很累。」錦兒問道：「達家住那兒？」
「啊！啊！」曹雪芹被提醒了，「久聞其名，一直沒有機會見識；今天可不能錯過了。」
「今兒上午，我去看我爹了；他說——」
轉念到此，決定教訓他一頓，「你夾槍帶棒地渾說些甚麼？」他沉下臉來：「如今朝廷是追究四叔的事；震二哥幫著四叔辦事，四叔不願扯上他，也是為自己留下餘地。看你跟季姨娘的意思，似乎是震二哥害了四叔。你這成話嗎？」
「吃過了。」
「是，多謝表叔。」曹雪芹又說：「等後天問過了，怎麼個情形，還得求表叔請傅中堂格外成全。」
「慢一點。」秋澄搖搖手，「明天震二爺不是得去看四叔？等他回來了再說。」
「怎麼會是一回事？」
「不知道。我已經關照棠村了，暫時別告訴他。」
「這封信是給四老爺的；還有塊宣威腿，是仲四爺送的，你一塊兒帶去。」
「對！」錦兒接口：「大概你們也覺得寒心了。你跟太太去說，四叔的事，請她不必管；也不用說甚麼，拿東西出去變錢，替四叔完虧空！季姨娘跟棠村不說，震二爺該負責嗎？好，我回去跟他說，該殺該剮，讓他去頂著；不與你們相干。季姨娘跟棠村，總賴不到雪芹身上吧？」
「病勢是不輕。不過大夫的手段也還高明，一服續命湯下去，馬上有起色了。」
「那好！我把你爹說的話告訴你。另外我有一層意思，你回去一塊兒告訴你娘。」馬夫人接下來說：「第一件是你的親事，你自己有看中的人沒有？」
「那也行！」秋澄關照曹霖：「你回去跟你娘說，明兒得定請她來一趟。」
「對了！那兩處衙門，派的甚麼人，得去打聽一下。你有熟人沒有？」
wｗw.hｅｔuｂｏok•ｃｏm.cｏｍ「不是目前就要用，是想知道了確數，看還差多少，另外好想辦法。」
可是錦兒卻頗不平，「棠村，」她說：「你也別怨人家，總怪你自己有根糊塗的筋！這根筋打那兒來的？不就是你娘給你的嗎？譬如剛才你一來，夾槍帶棒，又哭又鬧，簡直就是你娘那個模子裏倒出來的樣兒。你娘不識字，又是婦道人家；你可是唸過書的世家子弟，那副潑婦行徑，我想起來都替你難為情。我雖沒有唸過書，可也知道『止謗莫如自修』這句話；你要怨人家，先想想自己。」
「是。」曹震與曹雪芹同聲答應；也同時用眼色表達了希望方觀承作進一步解釋的願望。
「是啊！大理寺的大堂，不是大興縣的大堂。」
「還不是發愁。既愁四老爺的官司；更愁震二爺的病。」杏香皺著眉說：「怎麼一下子中風了！要緊不要緊？」
曹雪芹心亂如麻，不知道說甚麼好？剛走近房門，便聽得曹震痰聲如牛喘。探頭一望，入眼驚心的是，他的一張雙目緊閉臉紅得跟火一樣；身後一個壯碩的女僕，雙手抱住他的腰，顯見得已失去自制的力量，倘非如此扶持，身子便要倒下去了。
「我把桐生留下來，有事讓他隨時來招呼我。」
「我想還是在這裏等一等吧。」曹雪芹說：「怕家兄來了，接不上頭。」
「好！我知道了。」仲四又說：「前天有鏢頭從雲南回來，帶的雞㙡菌、宣威腿；晌午在這兒喝酒吧？」
「他？」錦兒大為詫異，「他倒懂這些事？」
「你當差，」錦兒截斷他的話質問：「莫非你震二哥在家逗孩子、吃閒飯，不用上衙門？」
這話令人詫異，秋澄便問：「你這是怎麼說？季姨娘害了你甚麼？」
「宣威腿已經蒸上了。」杏香接口又問：「震二爺是喜歡烙餅還是家常餅？」
轉念到此，又覺得由曹頫一肩擔承的算盤，亦未見得是上策。回去要重新好好商量。
「對！他今兒到大理寺的時候，榮老三正拖著我去看『菠菜石』，錯過了，沒有見著；回頭問完了再瞧不見我，心裏一定會起疑。棠村的嘴又笨，話說得不妥當，四叔會誤會咱們漠不關心。」
「喔，」曹雪芹率直問說：「聽說問亭先生不必回任了；不知道新命那一天下達？」
「既然如此，」曹雪芹接口，「乾脆就請震二哥作大媒好了。」
「唉！」錦兒嘆口氣：「四叔倒是真的不要緊了。」
「正問著呢？」曹雪芹又說：「照錦兒姊的說法，四叔也許不要緊；她說，震二哥替他擋了災了。」
「罷了，罷了！怪不得雪芹不願意做官。」
曹霖此時渾不似初來時那樣，懷著一股盛氣；而且錦兒的話也實在厲害，句句擊中他的弱點，所以只有忍著氣，苦笑說道：「原是我不對！難怪她說我。」
「是他們的幫規如此。別說至親，連父子都不認的。」
「那末，怎麼辦呢？」
「能帶病延年就算好的。」
「那好！你爹託我替你主婚，我來替你辦。」馬夫人轉臉看著秋澄說：「幾時咱們倒去看看那位小姐。」
「時候還早，總要到辰正才會過堂，先進去息一會。」
「喔，」馬夫人急急問說；「現在怎麼樣？」
「你娘未必如你這麼容易說話，你先跟她好好兒說；如果她有意見，你也別跟她吵，讓她跟我來商量。」
「那就用『小續命湯』。」
「我在耽心，小王恐怕不永年，倘或去世，爵位可能會轉入四房。」
錦兒沒有作聲，放心不下，起身又去看曹震了。
馬夫人沉默了一會，方始開口，「倒情願不要他擋災。」她說：「你震二哥到底是個要緊人。」她又問：「你吃了飯沒有？」
「棠弟弟，」秋澄開口了，當然是神色和緩地開導：「為四叔的事，大家都在日夜奔走；不說別的，只說一樣好了，你到刑部去看過四叔幾回？震二哥去看過幾回？」
在滿屋屏息之中，號完了脈的大夫，站起身來，一言不發；坐在床後的錦兒，一回頭發現曹雪芹，雙淚交流，自己掩著嘴奔了出來。
於是曹霖跟曹雪芹，兩匹馬一前一後，護送坐車的錦兒到家。錦兒邀他們兄弟倆進去坐，兩人都辭謝了。
「不錯。有人考證過，戊戌是宋徽宗重和元年，前一年政和七年，作萬歲山，歷時五年才成功，改名艮嶽；徽宗作〈良嶽記〉，自道『大抵四方怪竹奇石，悉聚于斯』，可以確信這塊菠菜石，來自大梁。」
「本來就有句俗語，叫做『伴君如伴虎』。皇上本來就小心眼兒很多，從去年皇后的大事以後，更難說話了。」曹震說。
「那就在號房裏坐。」
「你吃完了，陪我去看看你震二哥。」
「死馬當活馬醫。大夫，無論如何請你留一張方子下了。」
「棠村，」曹雪芹急步出了號房，「我在這兒。」
「還不是因為怕季姨娘將來有閒話。」秋澄說。
「是今兒早晨，剛要出門的時候。」曹霖答說：「我是昨晚上回家的，一早去約他一起上這兒來，進門就聽見震二嫂的哭聲，問起來才知道——」
「刑部還是謝老爺。都察院聽說派的是河南道掌印；大理寺就不知道了。」
「錦兒姊是為你好，才說你。」曹雪芹說：「如今話都說明白了；你是明白人，說過就丟開，這些情形，你也不必跟季姨娘去說。」
「對了，」她說，「你也得給太太去請個安。也許還有四叔的話交代你。」
「不是。翰林院派了『撰文』的差使，孝賢皇后周年忌辰的祭文；少不得搜羅故實，獺祭而已。」
「看四叔該怎麼說呢？」
「是嗎？」曹震摸換自己的臉，發覺雙頰已陷了下去，不由得嘆口氣說：「還不是為四老爺的官司，煩得睡也不好；吃也不香。」
「想賣；出典也行。」
曹霖也不敢提那些開脫曹震的話，揀了一句能說的話說：「我爹說，只怕要發遣到關外；將來有事要跟伯娘請示。」
「這是怎麼說？」
「不錯。剛才我是往好的方面想，把親事辦成了，請她當現成婆婆。就怕她還不領情，所以先把話說明白了好。」
其實，這正也是曹震的顧慮，他之來跟曹雪芹商量，主要的是希望能為他袪疑。如今聽曹雪芹也是如此說法，內心就更動搖了。
「甚麼？」馬夫人問：「你說那藥叫甚麼『續命湯』？」
「給你下碗酸辣片兒湯吃？」
「春梅漿」是江南俗語，媒人撮成了好事，誰知到後來成了一對怨偶；男女兩家都怪媒人，從中說了假話，詬責不已，謂之「春梅漿」。錦兒雖是一句戲言，但細想一想，季姨娘的脾氣，覺得大是可慮，因而變卦了。
「錦兒姊跟我說了，我跟你一起去。明兒從賢良寺出來，再一塊兒去看四叔。」
「你是從那兒來？」
「昌老爺」指昌齡；既是同年，不妨託昌齡關說，曹雪芹問道：「四老爺還有甚麼話交代？」
「芹二爺的話不錯。」杏香也勸：「而況太太的氣喘剛好，如果看了傷心，也許又會犯病。」
曹雪芹深悔失言，藥名「續命」，可知病在生死呼吸之間；但話已出口，不可否認，只能略為說些實話。
「你別這麼說！吉人天相——」
對面屋子便是曹震的書房，一等坐定，秋澄問道：「四叔怎麼樣？」
「很富態的。」
「我想到一個戶頭，方問亭。」他說：「方問亭這回來，是想活動直隸總督，各方面都要打點；也許他會買這些東西來送禮。」
將曹霖為黃主事與榮方引見以後，又說了好些拜託的話，方始辭別；但出了大理寺，忽又想起一件事，便吩咐桐生將曹霖請了出來，有話交代和_圖_書。
「海淀。」
「震二哥中風的事，回頭你見了四叔，別提起；他會著急。」
「只怕是震二爺替他擋了災了。」
果然，號房裏很清閒；所以何書辦殷勤接待時，曹雪芹並無不安之感，一面跟黃主事及榮方閒談；一面不斷留意門口，當然是在盼望曹震。
曹家的家規，於長幼倫序上，格外講究；曹雪芹這從未有過的一吼，頗具權威，曹霖遲疑了一下，終於站了起來。
錦兒點點頭，「你先回去一趟。」她說：「太太一個人在家著急，你得去說一聲，就說——，就說好得多了。」說著，又掉眼淚。
「不算強，也不算弱。」
「是啊！不知是何緣故，至今不見他來！」
「『避重就輕、參以活筆』！」曹震唸了兩遍，細細體會以後，深深點頭：「不錯，不過得早點告訴四叔，讓他好仔細琢磨、琢磨。」
「想賣個甚麼數目呢？」
「不！」錦兒很快地說：「既然四老爺重託了太太，替棠村主婚，就不必先跟季姨娘談，免得節外生枝。等咱們把這件親事辦成了，請她當現成婆婆好了。」
錦兒與翠寶相互看了一眼，面露訝異之色；秋澄卻明白曹雪芹的用意，急忙向錦兒掩口示意，阻止她出聲。
「吃了飯沒有？」曹雪芹一見便問。
「他本來就很通情達理。」曹雪芹接口說道：「棠村就是震二哥說的，有根糊塗的筋，不碰上那根筋，甚麼都好說。」
「那是兩回事。」曹震搖搖頭：「你問他，跟方問亭認識不認識，他一定說不認識。」
一聽這話，曹霖喜動顏色；不過，仍舊是不表示意見的答一聲：「是。」
「不是變賣；是抵押。」錦兒提醒他說：「東西將來仍舊要拿回來的。」
「錯了，」曹雪芹說：「那還不給震二嫂陪不是。」
「刑部已經派出來了，仍舊是謝仁釗。」黃主事又說：「都察院大概是河南道；大理寺當然是寺丞。名字就不知道了。」
由於有了這樣一個想法，他覺得這天不宜去看曹頫，辭別黃主事，直接去訪曹雪芹。
「不止這一端。」
「今年己巳；己是火，辰是土；火生土，流年大利，吉人天相，不錯！」
錦兒確是有許多牢騷，但因曹震怕事，她也就只好強自克制；定定神問：「你今天就要去看方問亭？」
「你的意思，還是應該讓四叔牽扯開來；扯得越大，他們的顧忌越多。是不是？」
曹雪芹搖搖手，表示沒有工夫跟她招呼；只迎著大夫到了堂屋裏，輕身問道：「怎麼樣？」
「大梁」便是河南開封；「這塊天壤奇石，大概來自宋徽宗的『艮嶽』？」他問。
「你去了就知道了。」
「那，令叔有封信，託我轉交，我就交給你吧。」
錦兒自然也不好意思板臉了，「今兒個算我倒楣，正碰上他那根筋。真是，」她嘆口氣說：「到現在還跟七八歲的時候那樣，一會兒哭，一會兒笑！教我說你甚麼好。」
剛走到外屋，曹霖已經進門；將大帽子隨便往茶几上一扔；只這一個動作，便意味著他有異常的舉動，因為他是圓明營包衣三旗護軍營的副護軍校，從八品的武官，按規制戴的是金頂子，他的這枚金頂子與眾不同，是特為用四兩多的赤金打成的，平時頗為自矜，這時居然毫不顧惜，令人詫異。
「是。」
「照這麼說，連看都不必看了。」馬夫人緊接著又說：「你爹已經有話了，將來如果婆媳處不好，讓我看情形，許你跟你媳婦搬出來住。」
「有錦兒姊。」曹雪芹接著秋澄的話說：「請震二哥提個頭，以後都歸錦兒姊來接頭。」
「頂重要的一點是，決不能牽涉到平敏郡王！」
曹雪芹答應著，匆匆而去。一到家自然先去看馬夫人，剛踏入堂屋，只見杏香掀簾而出，輕輕搖手，示意禁聲。
「得了！別『春梅漿』就很好了。」
「喔，他倒真週到。」曹雪芹又說：「這封信很要緊，你千萬小心，別掉了。你跟四老爺說，信看完了，馬上燒掉；四老爺如果忘了，你提醒他。」
「還有封信，你替我送到東單牌樓三條胡同西口，路北第四家，姓榮。榮三爺是我的同學，在大理寺當差，你到那裏問一問就知道了。」
六神無主的曹霖當即雙膝一屈，跪了下來，口中說道：「震二嫂，我錯了，我給你陪不是。」接著，磕下頭去。
「你在這裏照看。」錦兒向翠寶說：「我們都在對面屋子裏，有事來叫我。」
曹霖結結巴巴地，好半天才說清楚。原來這天上午，他到刑部火房去省視老父，曹頫告訴他說，決意一個人認罪；將曹震開脫出來，以後的一切，有曹震照料，叮囑他在家安分守己，侍奉生母與庶母。
據曹霖自己說，一家是個八品筆帖式的獨生女，姓富；有人替曹霖作媒，曹霖聽說富小姐脾氣驕縱，心知決不能跟他生母相處，所以一提便敬謝不敏。
「這話，你聽誰說的？」
「這會兒可以到號房裏去坐了。」榮方說道：「忙過一陣了。」
「片兒湯好了。」杏香在外面應聲，接著是丫頭端進來一碗片兒湯，另外是一碟火腿、一碟醬菜。
「沒有提你的親事？」
曹震沒有盼到，卻盼到了曹霖，只見他滿頭大汗，神色倉皇，一見桐生便問：「芹二爺呢？」
「喔，」曹雪芹問道：「在那兒？」
「是。」曹霖答應著。
「算了！還是另請高明吧！」她說，「至於媒作成了，如何辦喜事，我們當然有錢出錢，有力出力，是用不著說的。」
「也沒有。」
「好！」馬夫人停了一下說：「我想把你的親事，早早辦成了，你爹也是個安慰。」接著又對秋澄說：「你們去好好兒商量、商量，看應該怎麼辦。」
聽完錦兒所談的一切，曹震一直不曾作聲；她知道事情很複雜，他需要好好盤算，便先拋開，自己去料理自己的事。
「也好。」恰好杏香來了；曹雪芹便說：「你蒸一塊宣威腿，回頭我替四叔送去。」
「喔，」曹震問說：「不知道派的甚麼人？」
「是。我錯了。」
「我看不必了。」福生答說：「仲四爺已經送了一大塊了。」
「伯娘！」曹霖招呼一聲，跪下來說：「特為來給你請安。」
「刑部堂官不願意把案子鬧大發了，他們的這一層心理，我覺得大可利用。咱們原來的打算，似乎錯了。雪芹，你看呢？」
「我，我沒有這麼說。」曹霖急忙分辯，「我跟我娘，只覺得只有震二哥能救我爹，所以趕了來求震二嫂、震二哥。」
辰初時分，曹雪芹便到了大理寺，他的同窗，大理寺八品筆帖式榮方，人很熱心，守在門口等待，相見歡然，少不得有一番寒暄。
「芹二爺，」福生在書房門口請了個安說：「四老爺讓我來通知，後天要開審了。」
「是。」
「先是昏迷不醒，嗓子裏上痰了。」他說：「中風本來就是痰症；服了藥以後，好得多了，想來一條命總可保住。」
錦兒一閃身躲開，「你不用給我磕頭！」她說：「你無緣無故在這裏撒野，目無尊長，該給太太去陪罪。」
「可是，聖母皇太后的事——」
三個人一起回到夢陶軒，錦兒本來高高興興地在跟杏香聊天的，一看到曹霖，頓時又把臉繃了起來。
於是曹震逕自回家；曹雪芹先到石駙馬大街，鑲紅旗漢軍都統衙門，找熟人跟福照打招呼，接著趕了回去，恰好福生也來了，便匆匆寫了信，交了給他，同時也帶了口信給曹頫，第二天一早，只在大理寺見面。
「好、好！遲則今夕，晚則明晨，我一定有信給你。」