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塔里木盆地位於新疆南部天山與崑崙山之間，面積約五十三萬平方公里，百分之八十被三十二萬平方公里的塔克拉瑪干沙漠和十萬平方公里的庫姆塔格沙漠所掩蓋。這是一個標準的閉鎖形態的內陸盆地，四周全是高達四千米以上的大山，僅東北一隙跟河西走廊相通。氣候乾燥，婼羌城全年雨量只五毫米，居民一輩子都不了解什麼是「大雨傾盆」和「陰雨連綿」。塔克拉瑪干沙漠的面積等於一個日本，屬於流沙類型，橫亙在盆地中央，是最可怕的一種沙漠，維吾爾語「塔克拉瑪干」，就是「進去就出不來」之意。狂風捲起的沙丘有時高達二百二十米，像巨魔一樣的翻騰滾動，旅人和駱駝商隊都會像螞蟻般的被它吞食。庫姆塔格沙漠面積則有英國的一半大。兩大沙漠隱約相連，從東到西，長約一千三百公里，南北最廣處有五百公里。當張騫到西域時，所遇到的最大威脅就是這個使人色變的障礙，但他總算繞過了它。當第七世紀，佛教高僧玄奘普九死一生的沿著它的邊緣前往印度，《西遊記》一書中所描述的那些充滿妖怪的魔山和充滿奇異事物的王國，大部分都在這兩個大沙漠的四周。像其中的火焰山，就是指吐魯番附近的山群，吐魯番曾被命名為火州，氣溫曾高達攝氏七十五度。

準噶爾盆地位於中國西北邊陲新疆的北部，在阿爾泰山跟天山之間，成一個三角www.hetubook.com.com形地帶，面積約二十萬平方公里。它跟它上面的四萬五千平方公里的古爾班通古特沙漠，在中國歷史上，一直默默無聞。紀元前二世紀跟紀元後二世紀的英雄人物張騫、班超的偉大勳業，都限於天山以南的塔里木盆地，跟本區的關係很少。但到了十八世紀，一個大悲劇卻在此發生，立國數百年之久的準噶爾汗國覆亡，遭受到清王朝滿洲兵團滅種型的殘忍屠殺。從此中國境內再沒有準噶爾人，只留下這個仍保持準噶爾名稱的盆地和位於中國跟哈薩克交界處一個名「準噶爾門」的要隘，供後人憑弔。

沙漠本身的不斷南移，也帶給中國很大的災害。一世紀時，聞名西域的樓蘭王國，還是一個水草茂盛的樂土。可是不知道什麼時候，竟被庫姆塔格沙漠吞沒。充滿鹹質的羅布泊畔，只剩下它的故國殘址。河西走廊在十九世紀末期，沙漠的威脅還很小。但二十世紀初葉，沙漠幾乎抵達酒泉城下。酒泉古城西門上題有「西被流沙」的匾額，正是在沙漠侵蝕下人們心情沉重的呼喊。

來自北方無休止的長期侵略，迫使中國建築萬里長城。

對中國影響最大的是散佈在蒙古高原上的瀚海沙漠群，這個大而無當的沙漠，座落在萬里長城和陰山之北，東起大興安嶺南端，西止於天山東麓，北到外蒙古中部，東西約二千公里，南北約一https://m.hetubook.com.com千公里或四百公里不等，面積大約有一百五十萬平方公里，恰可容納四個日本或四十個臺灣島。它事實上由無數獨立的各有自己名稱的小沙漠組成，主要包括戈壁沙漠（蒙古南部）、騰格里沙漠、巴丹吉林沙漠（皆在內蒙西部）、渾善達克沙漠（內蒙錫林郭勒盟）。間隔地帶往往是平坦的岩石原野，而且生有水草。沙漠之上是寧靜的。商旅們在其中只能看到魔鬼一樣引誘迷途者奔馳到死的沙蜃。

十七世紀中葉，明王朝覆亡，代替他的是來自北方的滿洲人建立的清王朝，將內外蒙古併入版圖，這是中國疆域最大的一次擴張。萬里長城再度位於腹地，也再度喪失它的國防價值。但它的歷史意義和文化意義，仍然如昔，它象徵中國人忍辱負重，永不屈服的精神。

可能比紀元前五世紀更早，沿著這兩大沙漠的南北兩側，開闢有兩條艱險的道路，像兩條細絲一樣，中國就靠它跟西方世界作微弱的聯繫。這兩條道路，史學家稱為絲路，並不是對此細絲一樣的通道作詩意的稱呼，而是商人們利用它把只有中國才有的生絲和絲製品，歷經千山萬沙，運到歐洲出售。

萬里長城是中國人抵抗沙漠遊牧民族最艱苦和最偉大的軍事防禦工程。紀元前八世紀起，瀚海沙漠群上，陸續崛起山戎、北狄、東胡等強大部落，他們的武士騎在馬背上，來去如https://m.hetubook.com.com風，使周王朝一些位於北疆用拙笨車輛作戰鬥工具的封國，大為狼狽，只好分別沿著各自的國界，修築長城。從燕山山脈西端到遼東半島，有燕王國長城；從燕山山脈西端到河套，有趙王國長城；從河套到隴西高原，有秦王國長城。紀元前三世紀時，匈奴汗國統一了瀚海沙漠群，秦王朝也統一了中國，為了抵禦新興的匈奴南侵，秦王朝把各封國的長城連接起來，成為中國第一個完整的防線。

在二十世紀初葉，五塊巨大無朋的大沙漠覆蓋著中國百分之六的疆土，這些被覆蓋的疆土，全部變成毫無價值，有百害而無一益的死寂荒野。幸而它們只分佈在北中國的萬里長城之北和之西，集中於下列四個地區：

沿著瀚海沙漠群南部的邊緣，排列著一系列的商業城市，如赤峰、張家口、包頭、集寧、呼和浩特。我們如果把瀚海沙漠群當作一個真正的大海的話，這些城市就是陸地的港口。以張家口為例，它是萬里長城最大的關隘之一，有一條穿過沙漠的小道，像航線一樣，北通蒙古的首府烏蘭巴托。商旅必須在張家口治辦行裝，才能從事這個需時四十五日的商業性的沙海航程。而從烏蘭巴托南來的商旅，也到張家口為止，把貨物從駱駝上卸下後，交給代理店處理，即另行載貨返航。塞北跟中國本部的劃分，在此可看出顯明的色彩。長城以南，農田相接，青蔥千里。m.heｔuｂooｋ•ｃｏｍ.cｏｍ而出了張家口後，便景物全異，沙漠、駱駝、蒙古包、牛馬羊群，完全是另一種天地。我們可借用詩人形容繁華和荒涼之界的詩句，說明旅人的心情：「馬後桃花馬前雪，教人怎能不回頭。」

一、古爾班通古特沙漠——集中準噶爾盆地

這個長城矗立在中國北疆一千餘年。十世紀時，遼帝國乘中國小分裂時代，取得包括今北京在內的十六個州，進入長城之內，長城遂喪失作用。接著金帝國和蒙古帝國興起，塞北是他們的本土，萬里長城正位於他們的腹地，六百年間沒有人關心它，甚至還嫌惡它妨礙交通，遂終於墮廢。

二、塔克拉瑪干沙漠和庫姆塔格沙漠（白龍堆沙漠）——集中塔里木盆地

四、瀚海沙漠群——集中內外蒙古

一直到十五世紀，漢人建立的明王朝把蒙古人逐回他們的老家瀚海沙漠群，他們在沙漠上幾乎立刻就恢復祖先遺留下來的傳統習慣，再度不斷地向他們曾經控制過的中國抄掠。明王朝沒有力量把他們逐向更北，只好再度乞靈於長城，重加修築，東起渤海灣的山海關，西到河西走廊西端的嘉峪關，也就是現代我們所看到的萬里長城。萬里，是增強性的形容詞，事實上只有二千三百公里，但仍然是有史以來人類建築的最長的巨城。從前人們曾經臆測，在月球上回望地球，人造工程中，只能看到萬里長城。二十世紀人類真的登陸月球，發現並看不到它，但這並不影響和*圖*書它的偉大。它像一條神龍一樣，隨著山勢，蜿蜒盤旋，在峰頭嶺巔，奔騰飛馳，構成世界上蒼涼的壯觀。每隔一段距離，即有一個碉堡，上面設立烽火臺。遇到軍事情況，白天燃起狼煙（古中國人認為用狼糞燃燒的煙有凝聚力，可作直線上升，其他的煙，遇風即散），夜間則燃起火光。像無線電一樣，能把警報迅速地傳到邊防軍司令部。

河套的鄂爾多斯沙漠，位於鄂爾多斯高原之上，是黃河以南唯一的沙漠。當中國古代最北的疆域以陰山山脈為界時，這塊沙漠曾阻撓著遠征軍的出擊行動和邊防軍的後勤補給。大黑暗時代時，中國北界退縮到萬里長城之內，這塊被遺棄在邊疆之外的沙漠上的綠洲，遂成為北方強大的蒙古人和瓦剌人的牧場，不時沿著長城抄掠。明王朝那些昏庸低能的帝王將相除了怒詈他們是「套寇」外，別無他法。十七世紀後，內外蒙古相繼併入中國，中國北界推進到西伯利亞的貝加爾湖畔，這塊沙漠的國防意義，才歸消失。

瀚海沙漠群和它以北地區，因氣候寒冷和求生艱難，促使遊牧民族無休止地企圖擺脫它，渴望進入遍地桃花的長城以南世界。從上古時代起，就發生數不清次數的南下侵略戰爭。中國人常大惑不解地責備他們不安於自己的鄉土，但如果把位置調換一下的話，恐怕也免不了會有同樣的行動。所以中國的外患，百分之九十五來自北方。

三、鄂爾多斯沙漠——集中黃河河套