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中國一直是陸權國家，海岸線雖長，卻不重要，原因之一是陸上有夠多的空間可以發展。七世紀以降，唐、宋王朝才有繁盛的海上交通。蒙古帝國時，亞洲合為一家，海上交通更形發達。但上世紀（十四）明王朝建立後，朱元璋強烈地排除外來事物，遂使海上交通停頓。他下令說：「一片木板都不准出海。」

這批海上英雄的首領鄭和，雲南人，本來姓馬，後來入宮當宦官，朱棣因他與自己的母親馬皇后同姓，命他改姓，他遂改姓為鄭——可能是他母親的姓。鄭和父親是一位曾經到過麥加（在阿拉伯半島中心）朝過聖的虔誠伊斯蘭教徒，但鄭和後來改信佛教。本世紀（十五）初葉，朱棣靖難之役成功後，疑心朱允炆果如民間傳說的並沒有死，可能逃到海外，圖謀反擊，他必須調查。同時自命不凡的君主都有一種炫耀狂，使朱棣也覺得有必要把中國國威向海外展示。於是，他命令https://wwｗ.hｅｔｕbｏok.ｃｏｍ•com鄭和率領一支龐大的武裝船團，出發西洋。

——鄭和最後一次下西洋，於一四三三年返國。六十九年後（一五〇二），葡萄牙王國艦隊司令達伽瑪繞過好望角，攻陷印度半島南部的加里庫特城（即中國所稱的古里，今卡利卡特市），征服錫蘭山王國，自稱印度總督。假如中國能保持鄭和的成果，東方和西方兩大文明，勢將提前在海上接觸，其影響必深而且遠。

閉關持續三十年，但對暗中進行的貿易，無法禁絕。到本世紀（十五）初，朱棣索性解禁，並派遣一個龐大的遠洋武裝船團，向印度洋出發。於是中國驀然間出現一批海上英雄，四十年間，把南中國海和印度洋，全部置於控制之下，建立一個前所未有的海上霸權。

鄭和最初的航程，僅限於亞洲。第四次起，他延伸到非洲海岸，今索馬里及肯尼亞之地。假如繼續發和圖書展下去，航線再行向南，可能會繞過好望角。鄭和七次出海，雖沒有搜索到朱允炆，但他在政治上和外交上的成就，卻十分可驚。中國武裝船團，航行印度洋和南中國海，好像泛舟於中國的內湖。它帶給諸國的衝擊，可由推測而知。尤其使諸國震動的，是「三擒番王」之舉。

靖難的屠殺結束後，一項空前的海上事業開始。

——「西洋」的意義今昔不同，十五世紀的西洋，指南中國海及印度洋。十九世紀的西洋，指大西洋，而改稱印度洋為小西洋。

第一次發生於第一次下西洋時，就在蘇門答臘島（今印尼最西境），完全由中國移民建立的舊港王國，國王陳祖義向他祖國的艦隊司令鄭和詐降，然後像高麗王國對付關先生一樣，向鄭和突擊。但他的運氣不佳，被擊敗擒獲，送回中國處斬。第二次發生於第二次下西洋時，在錫蘭山王國（錫蘭島），國王亞烈苦柰兒把鄭和誘到首都副羅www.hetubook.com.com裡城，然後傾全國之力攻擊停泊在港口的中國船團。鄭和身旁只有兩千人，他發現情況有異後，即用此兩千人乘首都空虛，突襲王宮，生擒亞烈苦奈兒。錫蘭山軍隊半途聞警，急折回相救。被中國軍隊前後夾攻，大敗。亞烈苦柰兒被送到中國，但中國沒有殺他，反而又送他回錫蘭山。從此錫蘭山成為中國最忠實的盟邦，每屆國王即位，跟朝鮮、安南一樣，一定請中國冊封。第三次發生於第三次下西洋時，蘇門答臘王國正逢內亂，前王的兒子蘇干刺起兵奪取王位，但他缺乏政治頭腦，不知道聯絡中國求助，反而向中國船團襲擊，企圖取得財寶。結果被俘，送到中國處斬。

一四二四年，朱棣逝世，他的兒子朱高熾繼位，朱高熾左右那批儒家的理學大亨，把下西洋當作老爹的暴政之一，下令停止，甚至把一些重要檔案都加以銷毀，以防後來再有英雄人物效法。六年後，三〇年代ｗww.hetｕbｏoｋ•ｃoｍ.ｃｏｍ一四三〇年，因朝貢的國家減少，當時的皇帝朱瞻基（朱高熾的兒子），命鄭和作第七次出航，也是最後一次出航。中國社會的停滯性質已經形成，任何開展和進取的思想行為，都被排斥。不久中國又恢復閉關，雖然沒有回到「一片木板都不准出海」，但海外貿易，完全成為被動，印度洋上，留下權力真空。

鄭和一連出航七次，都由瀏河（江蘇太倉瀏河鎮）出發。每次所到主要諸國，列表於下：（缺）

鄭和下西洋，跟紀元前二世紀張騫通西域一樣，都是為中國鑿開一個過去很少人知道的混沌而廣大的天地。他們對國家貢獻和東西文化交流，有偉大的功績。不過，張騫處在一個朝氣蓬勃的時代，而鄭和卻處在一個暮氣日增的時代，所以結局完全不同。

鄭和率領的武裝船團，第一次出動軍艦六十二艘，戰士二萬七千餘人。第二次出動軍艦四十八艘，戰士三萬餘人。每艦平均容納四百餘人，旗艦和圖書和若干主力艦，長一百二十米，寬四十米，可載一千餘人。如此巨大工程，沒有精密的造船技術和精密的航海技術，無法負擔（就在本世紀（十五）初，歐洲執造船牛耳的威尼斯王國，對巨艦下水之前，往往因不勝負荷而破裂，仍感到是最難克服的困難）。鄭和一連七次出發西洋，就憑此無敵艦隊，縱橫印度洋上，沒有一個國家能夠抵抗。新興的帖木兒帝國，也只是陸權國家，武力還沒有擴張到海上。其他都是小國，至少跟龐然大物的中國比起來，它們都是小國。

不過，政府方面有組織的航海事業雖然中止，民間並沒有中止。反而由於鄭和一連七次強大的海上武力展示，使民間的海上活動加強。尤其沿海一帶居民，廣州、泉州、潮州、漳州、以及客家人，大批地私自闖關，湧向海外，遷移到南中國海各國，使原來已有中國人的地方更為繁盛，而一些荒野也由中國人開墾，成為良田，他們正是今日東南亞各國華人的濫觴。