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在沈家的祠堂裏，毛鬍子沈三的畫像，張掛在正中的香案上，子孫們有意誇耀他們的祖光，把那個出生在前朝的人物，畫成金甲紅袍的武將，連那亂蓬蓬的鬍子，也畫成梳理得整整齊齊的美髯了。他們相信，當初毛鬍子沈三公選擇沈家灘買田置產，是大有緣由的，老龍窩既是龍窟，定是風水好，地氣佳，日後不指望出個五爪金龍面南背北嘛，至少也會出個有頭有角的土龍，獨霸一方。

魯大跟沈家也是老親世誼，他很喜歡沈兆堂這個孩子，覺得他的長相，有三分像是堂上供著的毛鬍子沈三。他總覺得沈兆堂人很聰明，不進塾唸幾年書有些可惜了。正好沈家延聘的塾師就在祠堂設館，魯大特意買了紙墨筆硯，和三字經、百家姓之類的書本，備了束脩，把沈兆堂送進塾去，誰知這個野小子，什麼都喜愛，單單不喜歡唸書啃課本兒。儘管塾師管束得很嚴。他仍然不斷的打架鬧事，結果被塾師勒逼退塾，交給魯大領開了。

毛鬍子沈三練得一身好拳腳，又通習水性，年輕輕的在黑道中打滾，居然開山立萬，單獨闖出個局面。後來遇上專緝盜匪，大大有名的黃三泰，搗掉了他的巢穴，把毛鬍子沈三降伏，留在身邊辦案當差；黃三泰在淮上辦不蠟廟的大案子，毛鬍子沈三很賣了些力，黃三泰便荐他到縣裏去當捕快頭目，一幹幹了多年，手頭有了積蓄，便買了一塊灘地，營建廣廈樓台，在長淮定居下來。

一般習拳練腳的人，在平時，幾乎沒有多大用處，沈兆堂固然有些武術功夫，除了團武館之外，總不能靠著跟人打架過日子？正巧那年徵集河工伕挖掘淮河，他就去報了名，跟他那一夥朋友去挖河領工錢去了。

據若干久在長淮行船的老船家說，沈家灘之所以水流湍急，是因為河床下面凹凸不平。有人傳ｗww•hｅｔｕbｏｏk.ｃoｍ•com聞早在黃河奪淮的時代，一條潛禁在黃河裏的孽龍斷索逃遁，順著洪峰湧進長淮的河道，就在沈家灘的河心下面打巢居，河水流經老龍窩的穴|口，受了崎嶇的河床的激盪，便洶然鼎沸起來。一般行船的人，駛經沈家灘前的老龍窩時，恐懼水程險惡，又不願冒著身家性命之險開罪孽龍，往往在離灘三里處停船，將供物列在船頭，焚香禱告，這樣，才有希望平渡過險灘。

河工做完了，近萬的工伕也都散了，而年輕的沈兆堂卻逐漸的發達起來，前後不到兩年的時間，他竟由一個窮武師，挖河的工伕頭兒，變成沈家灘的首富。他的錢財，像水湧般的旺盛，使他大量買進灘田，又向長房買得了他們始祖毛鬍子沈三建造的那所老宅子，重加整修，弄得面目一新。

「石頭哪有不重的，」沈兆堂說：「何況它有桌面大，河心裏土軟，得不上力，所以就更難運了！」

「行船難過老龍窩，見著鬼眼打哆嗦！」

族裏這種盼望，也許就應到了沈兆堂的頭上。沈兆堂在沈家這一族系裏，算是個貧戶人家，他爹沈大扁頭是個馬浪蕩，把產業嫖撇光了，替族裏看管祠堂過日子。大扁頭的老婆前後生了三胎，只存最後這一胎，就是沈兆堂這個野小子。

提起沈家灘前的老龍窩，就不能不提起沈家這一族人。據說從北方遷到這兒來定居的，這一族的始祖叫做毛鬍子沈三，這個沈三生得粗野蠻悍，一圈兒鬧腮鬍子，根根硬得扎人，鬍梢兒亂蓬蓬的朝外上捲，像是誰在他那張褐黑的螃蟹臉上，倒栽了一把豬鬃。

單從老船戶們輾轉的流諺，就想像得出那兒險惡的光景。不過，沈家灘前老龍窩的水程險惡，並不能阻嚇許許多多南來北往的船隻，這些在波浪上撐篙搖櫓，行船淘命的船仗伕m.hetubook.com.com，他們懂得忍耐和順服，卻也有一種原始的頑強的野性。在他們執拗的意識裏，天底下還沒有渡不過的險灘，闖不過的險峽，只是，遇上險惡的水程，使他們格外的小心謹慎罷了。

人在鄉間，一旦有了錢，自然也就有了勢，不愁沒人來呵奉你。沈兆堂發跡後，一口氣買了幾十桿槍，請了很多人來替他護宅，當地那些游手好閒的，也都沈大爺長，沈大爺短，把他當成一把護身的大傘。

在遠近人們的心目裏，他要比當年潛居河底的那條孽龍更為難惹難纏。

沈兆堂究竟是怎樣暴發起來的？一直是議論紛紜的謎團。慢慢的，才有人弄明白和挖得的那塊黑石頭有關：因為依據傳說，前朝有一隻北上進貢的船，沉在老龍窩的急漩下面，那艘船上，運有一塊巨大的烏金，黑石頭起土時，沈兆堂業已曉得那是稀世的寶物，但他卻沒講出來。他瞞過眾人，獨得了這塊寶物，家有金山，哪還有不發跡的道理？！

挑土方挑下去四五尺深，他就發現了一條生了銹的鐵環鎖成的錨鍊，他著工伕順著錨鍊挖掘，誰知那條陷在土裏的錨鍊越挖越長，彷彿沒有盡頭似的。

一塊不值錢的石頭，挖出來就擱在那兒，沒人理會了。大榆樹旁邊就是挖河工人的工寮，這些工人在一整天辛苦之餘，常把那塊黑黝黝的石塊當成飯桌。不久，河工移向下游去了，沈兆堂說是這塊石頭扔了可惜，他便借了一輛雙駕的牛車來，找人幫忙把它運回去，預備日後請石匠來家，把它改鑿成一盤磨子。

沈兆堂在父母遮覆下過的日子並不多，不到十歲，沈大扁頭夫妻倆便先後撒手歸西了。看祠堂的差使落在一個姓魯的外姓人手上，沈兆堂管他叫魯大叔。這根沒爹沒娘的苦瓜藤子，就由魯大叔收養著，替魯大打一打雜碎和-圖-書的零活。

長淮十八灘，最惡沈家灘，尤獨是秋來洪水泛濫季節，灘前的河道上，水聲急如牛吼，洶湧的黃色濁浪，一波疊著一波，像潮前蠕動的巨蟒的脊梁。奇的是沈家灘附近的地勢平坦，但河面打彎處的水勢卻異常的險惡。水面上常見到不同方向的漩渦，一種是正漩，一種是反漩，這些漩渦隨著溜頭走，初起時，小而輕靈，但越捲越急，越捲越大，有些漩渦竟黑洞洞的大如小磨盤，行船的人把它稱作鬼推盤，形容那種危機四伏的森寒。

做師父的敵不贏徒弟，臉上掛不住，向沈家族裏的執事辭了武館教習，捲起行李走了。一時沒請著新的教習，野小子沈兆堂便很自然的接著苗天盛，當起武館的教習來。年紀輕輕的後生當教習，消息傳揚開去，沈家灘附近有些練武的不服氣，有幾回找到沈家祠堂來，指明要向沈兆堂討教幾招兒，結果全被沈兆堂放倒了。因此，沈兆堂在很年輕的時刻，就有了點兒名聲。

「你這樣小小年紀不唸書，總不成整天打野啊！」魯大對他說：「文的學不成，那就學個武的罷。」

毛鬍子沈三死後，沈家族裏的人丁發旺，分居在河灘附近好幾座村落裏。他們雖都有田地，有產有業，但其中仍有許多不務正業的傢伙，由耍槍弄棒，到包賭包娼，半黑半白，也亦黑亦白，像他們的祖宗一樣。

挑河挑了十多天，沈兆堂領的這撥子工伕，可真挖掘出來不少東西，有破碎枯朽的船板，古代的磁器，大堆的骷髏骨，斷折的船槳等等，沈兆堂把這些東西列冊報上去，上面發下不少的獎金。唯一沒有朝上報的，是一塊好重好重的黑石塊，這塊黑石沉在河心深處，使工伕們挖斷好幾柄鐵鍬，沈兆堂糾集幾十個工伕，用無數巨蔴索捆住那塊黑石朝岸上拖，折騰了好半天，才把那石塊拖到岸上來和圖書，放置在一株老榆樹的樹蔭下面。

按理說，在縣衙裏當差吃糧的一個捕快頭目，沒品沒級，只算是芝蔴菉豆官，按照公俸計算，他甭說只幹十年八載，就是這一輩子幹到那一輩子，也買不起大片的田地，蓋不起樓閣相連的大宅子來。但毛鬍子沈三自有他腳搭黑白兩條船的本事，凡事只要對衙門有交代，能放一馬就放一馬，寬有寬的條件，至於究竟是些什麼樣的盤口？局外人也就無法朝深裏追究了……。

淮河雖於淤塞了多年，人們仍然沒忘記那許多有關沈家灘和老龍窩的傳說。沈兆堂自幼就愛聽人們講古，對那些鬼眼，鬼磨子，沒底的龍窩的故事，熟悉得不能再熟悉了。他當的是領工，所挖的那一段，正是俗傳沉舟的險地，下面就是龍窟。

「對了！」他想起什麼來說：「講古的人不是講過嗎？早在幾百年頭裏，那時，這兒還是一片水咧，說是有個弄船的老大，不信老龍窩深不見底，他便做了一個拖著長鍊的鐵錨，存心要在老龍窩的急漩上停船，落下錨鍊去，丈量丈量龍穴究竟有多深？！誰知把一船的錨鍊放盡了，也沒有量到頂底！壓尾，連那條船也沉下去了。……這錨鍊，敢情就是那條船上的。」

錨鍊通向淤泥裏，淤泥軟得陷人，沒法子再挖了，只有用鐵鑿子斬斷它，轉頭再挖旁的地方。

多少年來，若干可怖的傳說，渲染了這座神秘的險灘。說是任何船隻在停船祭禱之後放船過灘，那些鬼漩渦就會分列到激流的兩邊去，順漩渦在前面拉縴，逆漩渦到後面加把勁，發力推船。不消多大一會，船就平穩的駛出那段使人暈眩的湍急水面了。船伕們相信每個鬼漩渦下面都有一個水鬼，那都是許多世代裏沉船溺斃的鬼魂，他們沉屍於孽龍的窩窟，被孽龍役使，但凡有香火祭物的，他們就會幫著推船，若不，孽龍就會和圖書要他們把順漩和逆漩推合在一起，托起船底，把船隻弄沉。

「這是一塊什麼樣的鬼石頭？竟然這麼重法，咱們的腰桿，差點全叫它給墜斷了！」

但默默流動的時間，逐漸改變了人間諸種事物的面貌，當時的險灘和激流，隨著長淮的淤塞，已經變成一片裂隙縱橫的灘地，替沈家這一族增添了產業。若說還留下一些和過往傳聞相關的影子，那就是沈家灘和老龍窩這兩個地名，仍然被人們習慣的稱呼著，沒有更改。

發了跡的沈兆堂，若果是本本份份過日子，就靠那一大塊烏金，任意敲鑿下一點點，也夠他豐衣足食過一輩子的了。但他天生不是安份的人，單單財富並不能使他滿足，他以沒角的土龍自居，做起道道地地的地頭蛇來。他娶了姓劉的姑娘，替他生下一個楞傻的兒子，乳名就叫小傻子。婚後不久，他又連搶帶奪，弄了三個偏房。他憑藉財勢，一面交結官府，一面又跟各處的江洋大盜換帖拜把子，卅出頭，他已成為沈家灘的一霸。

沈家祠堂西院裏，設的有武館，請來個落魄的旗人苗天盛教練刀槍棍棒和拳腳。沈兆堂被送進武館，算是對了他的胃口，成天跟著苗天盛掄拳踢腿，顯出極大的興致。苗天盛見他是塊練武的料子，便盡出所學，悉心傳授他。沈兆堂在武館裏苦練了六年，到十六歲上，他業已長得橫高豎大成了人了。有一天，和他師父苗天盛對陣比劃，他出了一個有力的鴛鴦腿，竟然把做師父的踢跌了一個筋斗。

無論這些族人是正是邪，對於他們移居的始祖，——毛鬍子沈三，卻都引以為榮，那是因為他跟過黃三泰老爺。黃三泰和黃天霸父子兩個，在民間傳說中，是神話般的英雄豪傑，連皇上都賜過他們黃馬褂。毛鬍子沈三當年，即使只是跟著黃三泰牽馬執鐙，提壺倒溺呢，多少也總沾上那麼一點英雄氣味啊！