在人類文明尚未開啟之前，究竟是誰有足夠的知識和技術，在南極地區進行縝密的地理勘探？為什麼各國神話都不約而同地認為人類生存週期是大約六千年？古埃及胡夫金字塔銘刻的預言提示了人類的終結期，古印第安人的一個傳說為什麼也有一個基本相似的「末日」時間表？——凡此種種，是否意味著在現存人類歷史之前就存在一個高度發達的文明？本書是對這一系列疑問的回答，並認為那些已經湮沒的文明遺產正在當今世界復活，且將在很大程度上影響到我們的將來。

面對如此不可抗拒的遠古文明誘惑，葛瑞姆．漢卡克鼓起改寫人類文明發展史的勇氣，「上下幾千年，縱橫千萬里」，作者用他深情又深透的目光，深入到地球這個小小星球上現存的幾乎所有的遠古文明。在宇宙文明的高度觀照著地球上形形色色的現代文明解釋不通的不可思議的人類文明，運用地球物理學、天文學、考古學、人類學、宗教學、神話學、建築學等等理論，穿過無底的時間黑洞，燭照人類遠古文明的幽幽秘境。

中華文化歷史悠遠，但是自司馬遷作《史記》的兩千多年來，始終有一個令人困擾的謎題。

依據司馬遷的《史記．十二諸侯年表》，中國有史以來的確切紀年定為西周共和元年，也就是西元前841年，但是之前，只記人和事，具體的年代只有大略推論。因此，西方學者向來以此為據，認定中華文化始於西元前841年。而夏、商、西周三代的確切紀年，成了兩千多年來學術史上懸而未解的懸案。

為了解決這個千古學術懸案，中國大陸自1996年開始了一個五年國家科技工程計畫，以夏商周斷代工程為主題，進行文物考古和科學分析，寄望能以實體證據來證明中國歷史果真綿延五千年。

「夏商周斷代工程」耗費數億人民幣，延聘了二百多位當代大陸九大學科的頂尖科學家和社會科學家，人員主要來自中國科學院自然科學史研究所、生物物理研究所、上海天文臺、紫金山天文臺、陜西天文臺、中國社會科學歷史研究所、考古研究所、故宮博物院、上海博物館、北京大學、清華大學、北京師範大學……等，加上中國大陸七個國家機關的全力配合，稱得上是一個跨領域的博大學術計畫。

最後，這個斷代工程的結論是：夏朝應該是始於西元前2070年，並且訂出了夏商周各帝王在位的年數和確切年代。

作者岳南以記者的身分，幾乎全程參與這個計畫，以旁觀者的眼光，詳實敘述這個歷史研究計畫的梗概，並佐以其他文明的研究發現，寫成了這一部全景式的歷史報導。