四
「哪裡，你的學問才真叫我佩服。」吳大澄連忙謙讓。
「他不是不知道，他原想送古碑帖的，是徐承煜給出的主意。他想知父莫若子，徐承煜當然比他更瞭解徐老頭兒的胃口。哪裡知道這麼一來官吹了，人也得回老家。」
「你們真會神機妙算，怎麼知道我這個時候到？已經等著了，啊呀！真不敢當。」洪文卿喜出望外地和大家一一招呼。
「我在看外面，看水，看天，看岸兩邊的農田。」
「金花，你在看什麼？」斜靠在臥鋪上的洪文卿問。
「半癡？你說我半癡？你這小壞蛋。」洪文卿說著去抓金花，金花扭身便逃，但很快就被他捉到了。「小寶貝，你送我的號貼切得很哪！對你，我不是半癡，是全癡呢！」他把面孔深深埋在金花的頸窩裡，來來回回地揉蹭。
「決定了嗎？」吳大澄急切地問。陸潤庠悻悻地道：
「原來文卿把什麼都告訴新姨奶奶了！海天四友裡的方君啟，如今在他家鄉常熟開館授徒，很久沒來京了。」
老友重逢，又有美酒佳餚助興，話多得談不完。四個人裡洪文卿和陸潤庠是狀元，吳大澄和汪鳴鑾是進士，沒有一個不是提筆能文開口是詩的才子，為了慶祝這次重聚，詩酒唱和一番是免不了的。酒飯之後，下邊已經備好茗茶，於是幾個人有的靠在榻上，有的歪在太師椅裡，便天南地北地聊上了，從朋友們的近況、國家大事、官場風氣，談到一些道聽塗說來的傳聞和黑暗內幕。文士原本多慮，加上讀書人的憤世嫉俗，幾個人越說越激動，題目也越說越不能控制，吳大澄道：
兩個人煞有介事地在畫上寫了上下款：「半癡山人雅賞」和具金花小名的「擷英女史金桂敬繪」。洪文卿如獲至寶，直說要命人送出去裱糊了掛在書房裡。
「人家心裡不痛快嘛！受冷落嘛！」
「不夠用？怎麼辦呢？把金花帶去吧！」洪夫人薄薄的嘴唇上掛著諷刺的笑意，語調也是調侃的。
「有此一說。」汪鳴鑾點點頭，從鼻孔裡噴出一股怒氣。「他到江蘇可不許他胡來。我們唸了一輩子書，管做什麼的？他不好好幹就參他，一個人力量小，多人就力量大，怕什麼！」
「我不是為李鴻章說話，」陸潤庠壓低了聲音。「有些事他不是不想辦，是辦不了。就譬如他要買戰船，擴建水師，經費也籌備齊了——你們聽說了嗎？聽說太后受李蓮英的慫恿，把這筆銀子用來修園子，擴建水師的事不談了……」
汪鳴鑾的話使洪文卿定了心，同時也竊笑自己，怎麼忘了半生在元史上下過的真功夫？「如果能成，當然是很好的。」他說。
「保舉我！」洪文卿感到意外。這次進京的目的志在謀官位，可沒料到人還沒到，兩位老夫子已先想到這件事，他的喜悅與感激是難以形容的。「就是沒有保舉我，我明天也要去拜望——不知他們往哪方面保舉我？」
「真有這樣糟？」洪文卿越聽越奇，心情也越沉重。
「到京裡，只有你和我。」
「同意了。難道我逗你玩不成。」
「老爺好壞，又拿我尋開心。我不是故意要打抱不平。我是覺得，既然不喜歡人家，何必——唉，老爺，我問你，你為什麼不喜歡揚州姨奶奶？」
說笑夠了，汪鳴鑾正起顏色：「話又說回來。徐老頭兒雖然妒惡外國事物，他那寶貝兒子徐承煜可是專門搜集外國珍奇玩藝兒，用那些玩藝兒去籠絡貴人，聽說他現在跟幾個王爺走得很近，專給王爺們物色姑娘小子，他的那頂官帽，不就靠了他老頭子和拉皮條兩個門路得來的！」
「你真是小孩子脾氣。」洪文卿打斷金花的話。「這種事是沒法子打抱不平的。一個人喜不喜歡另一個人，有時候連自己都說不出理由，譬如說：我見你第一眼就迷惑了……」
「滿洲人認為江山是他們的，抓在手裡要怎麼擺弄就怎麼擺弄，你們只消看看，像榮祿那樣的小人，居然能做到工部尚書。當當官也罷了，居然還舞弊納賄，算什麼？」
「我知道，夫人買她來是伺候你夜裡讀書的。其實她可是清白人家的女兒，性子又好，不過家裡窮一點……」
運河的水勢安詳，靜得興不起波濤，船在上面走，就像在鏡面上滑行。窄窄的河身，平直的河床，兩岸的農舍房屋和綠油油的田畦直入眼底。如畫的風光，如花的美眷，洪文卿依稀地感到歲月在倒退，覺得自己從來沒這麼年輕過。在故鄉蘇州隱居了三年，官場彷彿把他忘懷了，一路上所到之處無人迎接理和-圖-書睬。若是在以往，這情況會令他失望、慨嘆。但在此刻，他只會因不被打擾而竊喜。金花嬌憨的輕顰淺笑和孩子氣的談話，把他引入了另一個世界。
「冰凍三尺，非一日之寒。積弊太深，就處處出毛病，風氣如此啊！」陸潤庠摸摸鬍鬚，仰天長嘆。吳大澄道：
「不要描了，越描越黑。你的那點心事瞞得了我嗎？你就帶她去吧！」洪夫人不自覺地隱隱嘆了一聲。把丈夫讓給另一個女人當然是她不情願的，但忌妒總不是賢婦的德性。
「什麼不許看，我偏要看。」洪文卿一把揭去棉紙，認真地欣賞了一會。「嗯，蘭草畫得不錯嘛！筆墨淋漓的，不久要成畫家了。簽個字送我得啦！」洪文卿說著就想拿走，金花笑嘻嘻地按住了：「老爺真想要？不是取笑我吧！」
「唔——」洪文卿的語氣立刻淡漠了。「你好像常跟她在一起。」
「我在家鄉聽說，他明年可能到咱們江蘇省去主持大政呢！你們沒聽說過嗎？」
洪文卿是在江西學政任上告假丁憂的，江西幾年加上蘇州三年，已經七八年沒有進京。此刻坐在搖搖晃晃的大騾車裡，旁邊又多了金花好奇地問東問西，他的心情既感慨又興奮，但更多的是憧憬與揣測；京華重地，宦海複雜多變，不曉得會輪上一個什麼官兒來做做？他的幾個好友如今都被朝廷重用，不知他們能給說得上話不？他是這麼急切地渴望見到他們。
陸潤庠聽了笑道：「全北京城，除了鳴鑾和大澄兩個柳下惠，哪個王公大臣不出去逛逛？人家沒有你們那個道行呀！鳴鑾也忒憤世嫉俗了些，逢場做戲，吃吃花酒，玩玩姑娘小子不能算罪狀。」
「啊！真好，我要進京了。」金花連連拍了幾下手，滿面春風，小麻雀一樣歡悅地叫著。
金花人沒進門洪文卿就決定了帶她進京，現在僅僅是要取得夫人的首肯，心事既已被揭穿，他就不再做姿態，順勢用討好的口氣道：「倒是夫人體貼，帶金花去是好主意，叫她正好學學管家務。」
「大澄兄這幾年的成就真是有目共睹，聲譽也高，我們這般兄弟都跟著沾光了。」洪文卿說。
「滿意。」金花點點頭，過了一會又道：「不過心裡還是有點那個，我有些捨不得揚州姨奶奶。」
「你忘了，還有個更大的柳下惠李大人呢！」洪文卿說。
「看得出的，這位新姨奶奶是個要強的人物。」吳大澄說。
聽到「割地」兩個字，汪鳴鑾不屑地道：「洋務再讓咱們的肅毅伯李大人辦下去，說不定有天北京也得割掉，那時候你我就都是洋人了。哈哈！」他仰天笑了兩聲。
「我沒要討她，是夫人的意思。」洪文卿理直氣壯。
離開了懸橋巷的狀元府，看不見那些嚴肅的面孔，也不必一舉一動都要守著那些呆板的禮數，或凡事向夫人請示，她真是打心裡輕鬆。現在的洪文卿是屬於她一個人的，他就在她身旁，正用含情的眼光深深地望著她，那光景，就好像他們是情濃意蜜的少年夫妻。這感覺可不真的太好了！她又吁了一口氣。
「上款怎麼寫？」金花咬著筆桿想了想又嘻嘻地笑著。「有了，一般文人雅士和做官的老爺們都有個字啊，號啊，筆名啊什麼的，老爺是個大狀元，反倒沒有，成何道理？要是老爺不見怪的話，我倒有個現成的雅號奉送。」
「我可以起誓，當真想要。而且要你給寫個上款，證明是你自願送的，不是我做賊偷的。」洪文卿也笑嘻嘻的。
蘇州的幾個名園：拙政園、留園、怡園、滄浪亭、虎丘和寒山寺，春天一到文人雅士便也到，湖光雲影間的茶樓酒榭中傳出吟詩和樂器聲，河上的花船懶洋洋的向前蕩著，姑娘們唱著曲子，嬌滴滴的嗓音由水波送過，蘇州的春天是讓人迷戀的。
「謝謝夫人的賢德啊！」洪文卿半真半假的又捧了一句，便趕忙到金花屋裡。
與往昔相比，她活動的範圍小了許多。洪府的深宅大院前後七進，前門出去沒幾步便到觀前街，後門不遠處就是獅子林，可是哪有官家內眷遍地亂竄的？她的繡樓在第四進，活動的天地也就在四五進之間。雙塔、街市，長久不曾看見了，河上的波光水影也已遠離，從小樓的雕花窗子望出去，第一個映進眼睛的總是那座綠瓦紅柱的六角亭，和亭前的兩株怯生生的小桂花樹。簷前的鳥兒吱吱叫得人好心煩，天上的雲朵兒走得慢，太陽兒懶懶散散的，照不出一點兒勁頭，連時間也被拖得不願往前進
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「這倒不能全怪李鴻章，仗打不過，不講和委曲求全怎麼辦？國家太不行，他一個人又有什麼好辦法？」陸潤庠說。
「唔，為什麼？」洪文卿不解地望著陸潤庠。
「你這麼想離開蘇州？」洪文卿對金花的態度有些詫異。
到了陸潤庠家，一進裡院就聞到撲鼻的香味，陸夫人迎出來見過禮道：「菜早準備好了，怎麼才到呢？」陸潤庠笑道：「親家翁捨不得新姨娘，慢拖拖地總不肯走。」
「因為，洋人是一夫一妻制，咱們大清國的欽差大臣也不好意思帶一堆女人去。你不把新姨娘放在家裡難道還帶著不成？」吳大澄也忍不住笑道。
汪鳴鑾使勁揮了一下手，冷笑著接住洪文卿的話：「免職不免職你都不得認真。今天免他職，明天復他職，而且保證他的官位比你我都高。想想看，他是什麼後台？」
「是啊！只有老爺和我。」金花再重複洪文卿的話，內心裡她的感觸是深的。嫁到洪家三個多月，做了三個月的正經人，深感正經人更不容易做，別的不提，只時間一樣就難打發。
「新姑老爺駕到，我們不敢失禮呀！」說這話的是洪文卿的同年把弟汪鳴鑾，跟著他的話，比洪文卿大了四歲的把兄吳大澄也笑道：「賢弟名士風流，聽說新寵可不是等閒之姿，我們是特地趕來瞻仰新姨奶奶的風采的。」陸潤庠也湊趣道：「我的親家嫂子度量真大，就任你帶著新姨奶奶遨遊四海，得其所哉。我看你比上次見面時又年輕了幾歲，真是人逢喜事精神爽。怎麼樣？把新姨奶奶給引見引見吧？」
「好是很好。不過，老把兄，老親家，你恐怕就得跟新姨娘兩地相思了。」陸潤庠半真半假的。
「我看她滿可憐。你們這些老爺也怪，討了人家又不喜歡。」
繞著古城的外城河，和城裡縱橫的小支流，沒一處不水波洶湧，過分豐|滿的碧綠碧綠的水，像似要從堤上溢出。若是換在別的地方，也許人們要為水會不會真的溢出來釀成災禍而驚慌了。蘇州人卻是不會的，那些水的脈流已被他們熟悉得如身上的血的脈流，春天水漲，夏日乾枯，秋天的悲涼，冬天的冷漠，早已看習慣，他們一點也不擔心水會溢出來，反而為春的信息發出歡愉的輕嘆。
「不是說太后為他受賄的事震怒，免了他的職嗎？」
「我這就走，真要好好地聊一聊。」洪文卿隨著幾人說笑著出了門，臨別時金花道：「京裡氣候不比南方，晚上寒，老爺回來時別忘了披上斗篷。」
「新來乍到，雜事太多，她在打理呢！過幾天一定叫她來給親家太太行禮。」洪文卿說。陸夫人又打聽了一些蘇州方面的情形，洪夫人如何，女兒女婿可好之類的，洪文卿詳細地描述了一遍，才到席前坐定。
「離開太久，京裡的人情都生疏了。趁著吳大澄、汪鳴鑾、陸潤庠和孫家鼐幾個好朋友都在京裡，通過他們託翁同龢、潘祖蔭兩位老夫子給推薦推薦，說不定有好一些的機會。我得親身去看看。」洪文卿早年受過岳父的提拔，夫人比他年長，又賢德、精明能幹，因此遇事總跟她商量。
「標緻？我看她老沉著臉。」
「聽說北京城門多，牌樓多，一定好漂亮的。嘻嘻，我好開心啊！到底要離開蘇州了。」
「哎，你們聽說咱們的協辦大學士徐桐老夫子的趣事了嗎？」陸潤庠忍俊不禁的表情在告訴大家，他又想出了笑話。
金花正坐在對著花窗的長桌前畫畫，一筆深一筆淺的，畫得很專心。見洪文卿進來，她哇的一聲叫，連忙抽了塊棉紙蒙在畫上。「老爺不許看，免得笑掉了門牙。」
吳大澄把茶杯往桌上砰的一放，忿忿地道：「就是那句話。人人想分一杯羹，葡萄牙也想分贓，想要澳門嘛！」
洪文卿自從在三十歲上中了狀元，便一直是政壇上的活躍人物，官運亨通，蝸居蘇州三年，悶得他真要發出霉來。所以三月一過，他就關照家人打點行裝，裝備進京。
「你這個搗蛋的小丫頭，不定又想出哪條壞主意來尋我開心，行，你送就送吧！可是我先聲明，一定要用『山人』兩個字。」洪文卿清俊的臉上浮動著煥發的光彩，語調輕快。
家務、傭人，由夫人直接指揮，親戚朋友們的女眷上門，也是夫人親自接待，她和揚州姨奶奶最多低聲低氣的見個禮，平起平坐的談談聊聊是輪不到的，她很明白自身的地位，也並沒奢想板起臉來做人家，更不敢與正夫人一爭長短，她
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「噢，這是為了什麼？」洪文卿聽得有趣，笑著問。
「徐老頭兒有什麼趣事？潤庠消息靈，笑話多，說出來讓我們笑笑開開心。總嘆氣也不行。」吳大澄湊趣地說。
車在新府邸的大門口停下，洪文卿正要進去，就看到幾個人說說笑笑地迎出來。仔細一看，正是他想念了幾年的陸潤庠、汪鳴鑾和吳大澄。
「我倒也是這個想法，不過——」洪文卿猶豫了一下，吞吞吐吐的：「不過只帶兩個書僮去怕也不夠用。」
「你們不要拿我尋開心，我等會有正事要跟你們談！居然能趕上大澄和鳴鑾也在京裡，真是不容易。」洪文卿笑逐顏開，真的從心裡高興。他把金花給幾個人引見道：「陸老爺是咱們少奶奶的父親，親家翁，你是知道的。吳大人和汪大人就是我跟你提過的，當年進京趕考時在路上拜的把兄弟，我們自稱『海天四友』——」
其實早幾年就通輪船了，從上海轉大火輪到天津，再換車船去北京，要快捷得多。但洪文卿考慮到行李件數不少，加上送人的土產和禮物，上上下下地轉換車船太麻煩，所以還是沿用老方法，租個長龍船，順著運河經山東到河北的通州上岸。
「誰知道，也許得換換樣了……」汪鳴鑾怔怔地思索了一會，又道：「據翁老夫子講，皇上是個聰明穎悟有新頭腦的，等兩年訓政時期一過，準定會出現新局面。唔，文卿，明天你應該去拜望拜望翁、潘兩位老夫子，他們知道你服期滿了，正在保舉你呢！」
「總之，在京裡幾年，我看得也夠多了。我看這樣下去問題還多著呢！你們只看看治國的都是些什麼人吧？那些滿洲的親王大臣，肚子裡有文墨的挑不出兩個，大半都是無知愚蠢之輩。國家大事就由這些人管，好得了嗎？」跟著陸潤庠的嘆息，吳大澄道：
「說不出原因，也許因為她那張臉……」
「他這學生也蠢。人人知道徐老頭兒恨西洋，他偏不知道？為什麼要送洋玩藝兒呢，不是自討沒趣嗎？」洪文卿也笑。
「潤庠的話有道理。國家不爭氣，一兩個人也使不上力，說起來我倒還同情李鴻章，這幾年他盡在挨罵，其實是事情本身太難辦……」
船到通州，洪文卿正在吩咐老家人洪升去找進京的騾車，便聽到有人跟船家大聲大氣地打聽洪老爺。他聞聲連忙過去，道：「我就是洪某人，你是哪方面派來的？」那人對洪文卿深深地作了個揖，笑著道：「親家大人，你老不認得我啦！我是陸府的管事陸福。那年我們小姐出閣我也到府上幫助跑腿的……」
「這些年，我盡在外面跑了，經驗了許多在京裡看不到聽不到的事。前幾年在吉林，為了跟俄國人交涉邊界，可以說把最後的一點精力也用上了。洋人看中國地大物博，是塊肥肉，人人想分一口。你們聽說了嗎？英國人在背後出主意，叫我們把澳門給葡萄牙託管。」
金花一口一個「是」的答應著。船啟碇了，船夫們吆喝著，嗨唷嗨唷地搖動著長槳向前駛去，她不禁仰起頭深深地吁了一口氣。
陸潤庠的輕蔑口吻洪文ｗww.ｈｅｔｕbｏok•com.ｃoｍ卿聽著不很順耳，便正色道：「金花原來也是清白人家出身，因為日子過不下去，才走上這條路，不是沒有向上的心。在蘇州老家，人人比她大，她想表現也沒有機會。現在她獨當一面，總想做得好一點，讓人看重。」
吳大澄的話可真的把幾個人逗樂了，笑了一陣，陸潤庠打趣道：「大澄你是什麼？我直當你還是個童男子呢！」
「啊！對呀！你是陸福。」洪文卿知道是陸潤庠派人來接，非常高興。「幾年沒見著，我都不敢認了。你們老爺好嗎？太太也好？」
「老爺，你說夫人同意帶我進京去？」金花有點不信似的，重複洪文卿剛才說過的話。
「這算什麼？比這更糟的事多著呢！」汪鳴鑾說。
「所以我每個星期還去她房裡一次，否則我半次也不去的。唉！金花，你怎麼非要拿這個題目來纏我？換個題目好不好？讓我明白告訴你：我對你是最最喜歡的，這次帶你一個人進京，是我最開心的事……」
陸潤庠見金花一本正經地表現出一副賢慧模樣，心裡有些好笑，出了院子便對洪文卿道：「這個艷名滿蘇州的富彩雲，果然不凡，做起良家婦女來也不脫鋒芒，做派很不錯。」
三月的蘇州，新鮮明麗得彷彿剛在水裡浸過，葉子早已抽芽，柔柔的翠綠色嬌嫩到讓人擔心他會在春風中融化。桃花開遍了，街旁水湄一片殷紅，艷色像美女臉上的胭脂，把清淡得如文人畫的水鄉古城，塗抹得多了幾分醇濃的風情，越發得顯出春的美姿。
「海天四友，不是還有一位方老爺嗎？」金花向三個人請過安，落落大方地問。汪鳴鑾道：
「你別謙虛了。你研究了二十多年元史，蒙古人西征的那一段比誰都清楚，對洋歷史最懂不過。李鴻章那種材料能辦洋務，你更能。翁老夫子就基於這一點才推薦你的。他就不服氣李鴻章那一套。」汪鳴鑾說。
「因為他為了表示感謝恩師，送了徐老頭兒一個名貴的西洋鼻煙壺。你們都知道，徐老頭兒是恨透西洋的，恨西學，恨西洋人，恨西洋玩藝兒，凡是西洋的全恨。」陸潤庠說。
「他太瞭解他老頭子的脾氣了。他是故意調理那個土貨的。那個土貨進京後看得眼花繚亂，每天又有大師兄徐承煜帶著吃花酒、逛窯子，好不快活。壞也就壞在這個逛字上。原來徐承煜有個相好的姑娘，一眼就看上了這土貨的人高馬大孔武有力，兩個人勾勾搭搭的，被徐承煜知道了。徐承煜那個人一肚子鬼道兒，不動聲色，想出這個好法子調理他。」陸潤庠說完，四個人齊聲哈哈大笑，吳大澄道：
「說是決定了呢！說是李鴻章跪在太后面前不肯起來，請求擴建水師，結果挨了一頓好罵，說他心裡只有洋船沒有太后老佛爺。傳說李鴻章下朝在車裡一路流著眼淚回去。」
「真的沒想到，」洪文卿更感到意外了；到外洋走一趟，做個獨當一面的欽差大臣，何等的榮耀？但那總得通些外國事務，甚至認幾個洋字會幾句洋話才行，而自己對這一門並不在行。他想著便道：「若真放了欽差，出去看看長點見識固然是好，可是我對洋務……」
「我想，想走得遠遠的。」金花肯定地說，嫵媚的黑眼珠閃著夢幻的光彩。
大夥兒又是一陣笑，吳大澄道：「這樣說啊，我倒情願他出去逛逛，多兩段柔腸，也許可以少割兩塊地。」
「這樣下去可就讓人憂慮了。」洪文卿的臉上又露出憂色。
洪文卿見陸潤庠當著眾人開他玩笑，急著申辯：「沒有的事。親家太太別信潤庠胡說。」陸夫人笑道：「我沒信我們老爺的話，不過總是要給親家翁道個賀的。怎麼沒把新姨奶奶帶來坐坐？」
「唔——」洪文卿有點猶疑了；出使外洋的機會多難得，決不能放棄，離開金花三年，他更捨不得，如何才能萬全呢？「成不成還不知道，現在用不著想那麼多。」他裝做若無其事地說，其實心裡已開始矛盾。
「你現在可滿意？要離開蘇州，真就離開了。」
「托親家大人的福，都好。我們老爺算計親家大人和新姨奶奶這時辰該到，派我帶著人馬專程來接。汪大人把房子也給租妥了，傢俱是全的。幾位老爺就等著大駕光臨呢！請親家大人上車吧！」陸福說著，就招呼人丁把行李裝到車上，傭人也都安排了，一行人便上了通京城的大車道。
洪文卿聽了陸潤庠的話，苦笑著道：
「這次進京，感覺風氣是益發地敗壞了。進宮，拜官，據說用銀子買都不行了，還得用西洋的稀奇玩藝兒或珍和圖書貴古董賄賂。說是不討得總管太監的歡心，便事事行不通。」
「榮祿和剛毅這種人無非是欺下瞞上，做不出好事來的。所以我們不能總責備李鴻章，至少他提拔了一些真正的人才。譬如在朝鮮交涉通商事務的袁世凱，多麼有手腕，精明能幹。他不是李鴻章手下的人嗎？」洪文卿說。
洪文卿對故鄉的美景卻不再留戀，丁憂三年，就和幾個無甚大志的鄉紳老友遊山逛水、吟詩作賦的混了三年。如果說這期間做了點值得一提的事，便是安葬了母親，又寫了兩卷《元史》，當然，最讓他引為得意的，是娶了年輕貌美的金花，而最令他焦急的，則是等待著服滿快快進京。
「也難怪，徐承煜乾枯瘦小加上一臉奸相，假如我是那窯姐兒也看不上他，也要變心的。」
「徐承煜難道不瞭解他老子的脾氣，出這個餿主意？」
「提起君啟，倒叫人想念，多少年不見啦！」吳大澄說。
「據說徐老頭兒早年的一個得意門生，做了二十來年的鄉官，頗想到京裡補個缺。誰能說上話幫上忙呢？當然是徐老師。學生見了老師，三拜九叩，說明了心願，老師也一口答應了，這還不算，還叫學生住在家裡，真是恩師情重啊！這學生在徐府住了兩個月，眼看要補上了，卻被徐老頭兒一陣亂棍打得抱頭而躥，叫他立刻滾出京去，永遠不許上門……」
「就算恨西洋玩藝兒，也犯不上做得這樣過火！這徐老頭兒果然頑固得像塊石頭，呵呵！」吳大澄笑著搖頭。
「說起用小玩藝兒賄賂，讓人搖頭的事可就多了。如今出使外洋的使臣，外交辦得好不好是其次，能搜集到珍奇古怪的外國玩藝兒，討得王公大臣總管太監高興才是第一。有那不識時務的，只管辦國事不懂拍馬屁，回了國就被貶被參。唉唉，是沒有多少道理好講的。」汪鳴鑾由激動轉為悲嘆。
「你不會想到，要保舉你做出使俄國、德意志和奧地利三國的欽差大臣。」陸潤庠有點掩不住羨慕。
「她那張臉好標緻的。」
「你這次去等於是去謀差事，動向還不定。我看我們就先不跟去了，免得又來來去去地顛簸。我最怕坐船，窩在船裡二十幾天，多難過！你就一個人先去，待事情定了再派人來接我們。」洪夫人胸有成竹地說。
一邊說著，金花已把從蘇州帶來的土產禮盒，分送到各人面前，道：「好歹是家鄉口味，帶回去給夫人少爺小姐們嘗嘗吧！」幾個人一看采芝齋、稻香村的大紅印金字的標紙，不禁鄉愁大發，便欲罷不能地說起江南舊事，說了一陣，陸潤庠道：「你們好像都返老還童了，我家還等人去吃飯呢！」
「沒聽說過。你是廣東的撫台，自然知道得詳細。到底是怎麼回事呢？我在故鄉待了三年，什麼都不清楚了。」洪文卿書卷氣忒重的臉上浮起一層酒後的紅暈，眉宇間現出憂慮。
「哦，李鴻章大人哪！他敢嗎？他夫人是高廉道趙畇家的姑奶奶，家規嚴啊！管我們的肅毅伯像管兒子，據說訓戒的方式是連打帶罵還帶罰跪。此說真假不知，他不逛倒是不假。」陸潤庠說。
「太巧，我要送老爺的尊號正是『半癡山人』。嘻嘻。」
「話又說回來。榮祿討厭是討厭，可是絕對沒有剛毅討厭。剛毅那個人才真叫卑鄙猥瑣。就因為他光緒三年的時候審理了楊乃武和小白菜的案子，莫名其妙的就變成青天大老爺了。你們看他這幾年爬得多快。他這位山西巡撫，據說對老百姓最苛，刮錢的手段最精道。山西老百姓真是倒霉。」
金花跟洪文卿離開蘇州時，正是春色滿江南的四月。洪夫人送到大門口，金花向她行禮道別時，她囑咐道：「你在京裡要小心伺候老爺。我不在眼前，你要學著管家務。穿衣服要莊重雅素，不要打扮得花花綠綠的，我們這種人家出去的人，不管是誰，都不能忘了身份。」
「不然，」汪鳴鑾把手一揮，打斷洪文卿的話道：「他的毛病是太軟弱，見了洋夷就矮一截，其實是事在人為，遠的不說，就說大澄吧！他不硬把吉林那邊的交界線弄清楚了。如果換上李鴻章，準定不會同俄國人這樣強硬的。」
汪鳴鑾聽了嘿嘿地冷笑兩聲，一腔激奮之情。「分贓也要講平均！這些年那些洋夷國家，誰沒在中國得到好處？鴉片戰爭打爛了紙老虎，牆倒眾人推，這幾年咱們盡忙著讓地方了，安南不也讓法國給搶去了嗎？嘿嘿，李鴻章的洋務也不知道是怎麼辦的，我看他像個送禮專家，把土地一塊塊的全送了。」他說完拿起酒杯一飲而盡。