五
「我臨離開前到常熟去看了他一次。他現在開館授徒，身體沒毛病，家庭和睦，日子過得不錯。」洪文卿說著不禁回憶起那年方君啟動身回南方之前對他說的：「色即是空，空即是色，人生哪有不散的宴席？如果他是個真女兒，我拼著娶他做個偏房也罷了。一個男兒身叫我怎麼處置？趁他還年輕，我不再耽誤他。我自己家裡還有老婆孩子呢，怎麼能再荒唐下去！」方君啟大有一劍斬去煩惱絲的堅決口氣。
洪文卿走進去，見慈禧太后面色嚴肅，薄薄的嘴唇緊閉著，混身金鑲玉繞，腰桿子挺得筆直地坐在寶座上。她旁邊坐了位身著黃袍的少年，後面站了個細高身材，太監打扮的人。他立刻認出，太監是內廷總管李蓮英，至於穿黃袍的，不用問，自然是當今的皇上。
兩人嘻嘻哈哈了一陣，洪文卿才給金花解釋：「像我這樣的官，平常上朝只輪到在宮門口磕頭跪安，連謝恩也進不到裡頭去，到現在還沒跟上頭交過一句話。這次可不同了，欽差大臣是代表大清皇太后和皇上出使外國的，太后和皇上要親自賜見，還要訓話。」
「臣一定不辱聖恩，盡全力去辦。」洪文卿對著皇帝那張年輕英秀的臉，有種說不出的感動，覺得他會是個仁厚愛民的好君主，而自己是願意為他盡忠的。「臣不但要以多年研究史地的心得，弄清楚中俄的邊境問題，也會設法與德國的軍事專家接觸。請教有關兵器的知識，為國家採辦一些精良有用的武器。」他慷慨誠摯，顯得有些激動。
請訓既畢，洪文卿正要跪安，忽聽李蓮英對慈禧太后道：「老佛爺，聽說德國人手巧，小玩藝兒做得棒著哪！趕明兒園子修好了，要有幾樣新奇好玩的放在裡面可有多好！」
那男僕拿著錢忙不迭地去發付了。「老爺高昇」、「老爺陞官」的呼聲一陣陣傳進來。家裡正鬧哄得熱活，洪文卿也帶著洪升回來了。洪文卿清臞的臉孔上滿佈笑容，平日溫和寧靜的眼神中掩不住煥發的光彩，一副意氣風發的情態。金花一見，便笑得嘻嘻地迎上道：
素芬低頭尋思了一會，才細聲細氣地道：「多謝洪老爺替我著想。像我們這種人，哪家姑娘肯嫁呢？我早就想專心唱戲，不出來混了，可是哪兒辦得到啊！要是那些老爺們都像洪老爺這樣憐惜我們可就好了。」
「臣怎麼會忘記呢？」洪文卿帶幾分惶恐說。
「欽派駐德、俄、奧公使洪文卿上殿。」一個大太監老遠地站在殿外朝裡面叫，嗓子提得尖尖的，像男又像女。
慈禧太后目光朗朗地打量了洪文卿一會，才道：「皇上極力向我推薦你。說他老師翁同龢說的，你有學問，不單點過狀元，對元史和地理也有研究。自從鴉片戰爭，吃了割地賠款的虧以後，朝廷就改變政策，不再閉關自守，而要跟洋夷來往。不但來往，還要來往得好，摸清他們的心性，不再上他們的當。所以現在朝廷很注重出使外國欽差大臣的人選，總要挑那能辦事，有才學的。你對去俄、德、奧三國，可有什麼想法？」
「恭喜老爺呀！說是外放，可不曉得放到外洋，我真高興！老爺喜歡吧！」
「行過禮就站起來說話吧！」慈禧太后用命令的口氣說。
「所以，我是戰戰兢兢，很想有點表現的。」洪文卿頓了頓，眉峰微微一皺。「我的短處是，手下沒有辦洋務的班底，想多帶幾個親信都不可能。我保舉的高級館員就你一個，其他的人員都是各方面推薦來的……」
坐在搖搖晃晃的轎子裡，她便忍不住掀開一角轎簾，把眼光探出去。要看看北京到底有多大，北京的街市是什麼樣子，北京人怎麼過活，和蘇州有多少分別。她看到紅牆綠瓦和巍峨的城門樓，看到掛著黑漆招牌的老字號商店和城外來的駱駝隊，也看到腰掛大刀的兵勇、癱在路邊的乞丐和車馬激得塵土飛揚的道路。她喜歡北京，願意在這裡長住，雖然仍然存在著某些暗影，譬ｈｔtｐs://m•hetｕboｏk•cｏｍ•ｃｏｍ如：姨奶奶就是姨奶奶，不管到哪一家，正太太對她都不很熱絡，她們的驕傲明顯地擺在臉上，當然是有意要保持距離；走得太近了豈不失了她們的身份！願意跟她來往的，也都是些姨奶奶，根底也都跟她差不多，不是出身青樓，就是小戶人家吃不上飯，把孩子賣了。她們同她拜乾姊妹，邀她打牌、聽戲，跟她抱怨受大太太壓制，以及與別的姨太太爭風吃醋的閒話。
汪鳳藻在庶吉士散館任編修，得了洪文卿的親筆信便立刻到洪府商量事情。他膚色白皙，細長的吊梢眼，與洪文卿屬於一型，讓人一眼就能看出是書生。
洪文卿離京期近，外放出洋，一別整整三年，好友們固然臨別依依，一些沒有深交的也要巴結新貴，日日都有設宴擺酒餞行的，幾個出名的大班子都被他們吃花酒吃遍了。這日李鴻章跟前的大紅人盛宣懷由天津來京，大夥兒鬧著要他做東。盛宣懷也是江蘇同鄉，跟洪文卿幾個是青年時代的夥伴，近年來靠李鴻章的提拔，他的官運如風箏般上升，他也確有表現：整頓了招商局輪船公司，創辦了電報局，被認為是辦商務的長才，朋友們戲稱他「大買辦」。陸潤庠和他同樣愛玩，兩人見面總開玩笑：「大買辦要給我們換換口味，班子裡的花酒吃厭了，今天不吃了。」
「啊——」金花正想得出神，被老媽子阿祝的話驚了一下。她對著鏡子左顧右盼地照了一陣，道：「行，就這樣吧！你叫春杏把我那件老綠鑲黑邊的庫緞裌襖找出來。我換了衣服吃早餐。今天老爺下朝不回家，直接去弔唁魏侍郎的老太太，不過晚上有客人來吃飯，要關照廚房準備六個人的席面。你叫老劉來，我自己吩咐他。」
「到外洋去？」金花欣愉地輕叫一聲。她並不知道出使外國的大臣只帶著他們的正室夫人，以為她一定可以到外洋走一遭了，而她是喜歡多聽聽多看看的。從蘇州到北京已使她開了不少眼界，將來還要開更多更廣的眼界，坐大輪船到洋人國去，該多新鮮呢！她簡直為這消息欣悅得想歡呼。「要給賞錢的，」她說著進內室拿出一袋銀錢，交給春杏送給那男僕，隔著窗子道：「謝謝人家好意來報喜，要厚賞。」
「謝太后的恩典。」洪文卿謙恭地站直了身子，等著慈禧問話。
「不能問你們兩個的意見，你們跟敝恩師李大人一樣，貌似良家子弟，骨子裡是懼內的。老太傅，你怎麼說？要女要男？」盛宣懷問坐在那兒不作聲的孫家鼐，孫家鼐和翁同龢同為光緒皇帝的老師，不過地位遠沒翁同龢重要，他已六十歲，是這群人裡最年長的，因此顯得莊重含蓄些：「我沒意見。你們都是玩中翹楚，花樣向來多，哪用我多嘴。」
「老師就保舉我一個？」汪鳳藻有些訝異地插嘴。
「要換什麼口味？只要你想得出我無不照辦。」盛宣懷笑瞇瞇的一張圓臉，相貌忠厚，精明已深刻到不露相的程度。
「翻譯已經有了兩個，都是同文館出身的年輕人。還有一個名額，你要能推薦個知近的最好。」
「你這個小壞蛋。」洪文卿要抓住金花，被她一閃逃脫。
那時，她的心就像那輪正在升起的大太陽，又熱又亮。今天，這份消失了許久的感覺驟然復甦，此刻滿心滿眼熱呼呼明光光，好像能夠這麼精精神神地活他幾百年似的。
來上朝的王公大臣已黑壓壓的等了一地，見洪文卿到來，有的上來說幾句恭賀的話，也有的遠遠舉起馬蹄袖跟他打招呼，一時之間彷彿多了許多朋友，使他深深感到官居高位的不寂寞。例行朝儀完畢之後，他和一堆等著叫起兒（傳呼覲見兩宮）的大臣等在廂房。看那一堆人裡，有大學士，有尚書和侍郎，論權勢地位只有比他高不會比他低。他不禁暗想，輪到他的時候怕頂早也要近午牌，哪知還不及思索完，值勤的小太監就來傳話，說傳新放和圖書的欽差大臣洪文卿。洪文卿怔了一怔，立刻跟著小太監往儀鸞殿去。
洪夫人不在，這個家全由金花主持，偌大的四進院子，上下二十來個僕人，不停地酬酢邀宴，皆由她來支配籌劃。事實證明她的管家能力不弱，洪文卿幾次稱讚說：「想不到你這麼能幹，把家調理得井井有條，我們家比誰家也不差的。」
京裡應酬多，洪文卿來往的儘是高官顯貴，女眷們不免也有些往還。金花出去做客，總穿著素淨的上品質料裙襖，配戴名貴首飾，乘著官家主婦坐的軟轎，後面跟著丫頭、老媽子、聽差的，風光派勢比哪家的官太太也不差。
「算了吧！女的已經多餘，還要男的？這個胃口我沒有。」吳大澄擺擺手。汪鳴鑾接著道：「我和大澄的意見一致，文卿就要出洋，清靜地談談才是，何必找群鶯鶯燕燕來打擾？」
「我有個朋友，叫黃為禮，上海廣方言館出身，說得一口好德語，現在上海的德國銀行裡當通譯。我鼓動他跟著去德國。」
「照這個數當然比國內好。可是話又說回來，大清朝的官有幾個像老師這樣清正，靠薪俸和自家產業過日子的？做官的上台先搜刮，有的做了幾年七品芝麻官就家財萬貫。」
她每天親自伺候洪文卿穿戴，待他出了門，才開始梳妝，指揮僕人工作。該去市場買菜的，該打掃漿洗的，在廚房烹飪的，出去送禮走人情，打聽事的，全一一吩咐到。她要把這個家治理得有規矩有氣派，讓任何客人來都不會感覺到這是一個沒有主婦的家。
「洪老爺，這些年見過方老爺嗎？他可好嗎？」素芬忽然挨在洪文卿耳邊低聲問。
「哎喲，老爺好大的氣，不會笑了吧！」金花冷不防在洪文卿的下巴底下搔了幾下癢，逗得他幾乎從椅子上翻倒。
另外三個璧人名字是怡雲、翠雲和晴芳，全是北京城裡出名的雄姑娘。幾個人向老爺們請過安，便都入了席，接著酒菜香噴噴地端上桌，素芬、怡雲等起身斟酒，鬧哄了好一陣，才安靜下來吃飯。
「這一點我倒聽人提過。三年的經費、薪俸，可不是小數目，主管會計的人必得可靠。但不知出使人員的待遇怎樣？比照國內的衙門如何？」
該盡的禮數盡到，該辦的事務辦完，洪文卿便攜同金花動身回蘇州。
尋歡的老爺們下了船並不意味著回他們的家，也許他們要到相好的，或剛看中的姑娘處去過夜，租賃她們低賤、專供人洩欲的身體，給自己尊貴的身體恣情享用。被風流貴客翻雲覆雨地折騰了一夜的姑娘，最需要的莫過於沉沉地睡上一覺。沒有陪宿，卻跟客人打情罵俏嬉笑吟唱了半夜的姑娘，也倦得只想上床。鴇母雖刻毒，管姑娘的手段賽過管囚犯，倒是允許她們睡覺的，「覺要睡足，覺睡足顏色才好看，青青的面孔，看上去癆病鬼一樣，哪個老爺看得中？」富媽媽常這麼說。
照說身世相同的人應該是最能知心的，偏她不知是怎麼回事，跟那些姨奶奶們並不很談得攏，她們的生活內容對她來說是太狹窄了，如果她的一生也像她們一樣，終日終月終年地打牌、聽戲、偷人、爭風吃醋的話，該是多麼的悲哀呢！但是，話又說回來，不過那樣的日子，又過什麼日子？家管得有條理，穿著素雅，應對得體，哪怕再加上幾百種德性，人家就會不把你當姨奶奶了嗎？上天就是這麼待人的，對某些人那麼好，對某些人那麼壞，下過火坑的就鏤了烙印，一生一世別想出頭……
「素芬問起方君啟的近況，我在跟他說呢！」洪文卿說著指指吳汪二人，笑道：「你們兩個裝腔作勢的，原來是個假道學，瞧你們那副酒不醉人人自醉的勁兒。」
想想那幾年在河上混的日子：出條子上船總是在月亮由水沿上冉冉升起的時候，玻璃燈罩裡閃動的火苗映著杯裡黃澄澄的酒，也映著老爺們臉上的醉意和姑娘們臉上厚厚的脂粉也掩不住的倦意。月亮升到中天，靜靜地照和_圖_書著河水和河上的人，吹彈說笑的聲音一點也驚動不了她，她便那麼靜靜地冷冷地照著，直到尋歡作樂的人下船歸去，還在那麼照著。
金花剛洗過臉，正對著當窗的妝台梳妝。因為天氣太好，便打開窗子，一邊望著後院裡的春景，一邊任著老媽子給梳頭。自己則畫眉塗唇，把張臉抹得白是白紅是紅的。
吃喝說笑，盡歡而散。離京的日期一天近似一天，洪文卿官運正隆，興致沖沖，每日忙著拜望王公大臣，進出衙門。奏准帶出國的各類隨員已定。到主要使署德國的計：參贊二人，翻譯三人，供事二人，武弁、醫生各一人，隨員四人。其他駐兼使的俄奧兩國的使署，各帶參贊、翻譯隨員、供事一名，這算是定額。另外承上面恩准，為了加強與外國接觸，還可帶幾個額外人員。
老爺的讚美對她是最大的鼓勵，加上不服輸的性格，她要求自己要表現得比那些真正的官府貴婦，更像一個官府貴婦，改去了許多以前的習慣，譬如吸煙、飲酒、惹眼的打扮、穿樣式花哨的衣服。但最使她感到難改的，是早起。做她們這一行的女孩兒，看月亮上升是常事兒，看到太陽出山可就是稀奇事兒了。
洪文卿朝罷回家，金花已經等得不耐煩，劈面就問：「請過訓了？太后和皇上說什麼？」
「不，要挑的，要讓太后跟皇上看你特別順眼才成。」金花過去硬把洪文卿拉過來，兩人比來比去挑了一串光澤最好的。
「拿一串也就好了，挑什麼？」洪文卿坐在椅子上不動。
洪文卿見丫頭們不在旁邊，便瞅著金花低聲道：「你這個小壞蛋，專拿我尋開心。」
「姨奶奶，頭梳好了，你看中意嗎？」
「怎麼不歡喜呢！你快把我的朝服準備好，明天五更我就進宮謝恩。」洪文卿說罷坐在太師椅上，喜孜孜地。
第二天不到五更，金花就起身幫助洪文卿穿戴。他身著石青色八蟒四爪官袍，頭戴飾藍寶石鏤花金座朝冠，足登三道雲式的福字履，乘著華車率著眾僕，躊躇滿志地直奔紫禁城。
慈禧太后聽了點點頭道：「你的想法不錯，跟俄國的邊界問題，不知惹我們生了多少氣，你若能把這件事辦好，倒是國家之幸。」光緒皇帝接著道：
一夥人正說得熱鬧，如花似玉的四個美男兒便春風拂柳般，含羞帶怯地娉婷而入。洪文卿一眼便認出了素芬。素芬也認出了他，到面前深深地請了安，細聲細氣地道：「喲，這不是蘇州的洪狀元老爺嗎？多年不見了，洪老爺什麼時候進京的？」
「只有多，沒有少。」洪文卿接上汪鳳藻的話，又幾乎忍不住笑道：「說也奇怪，咱們大清國的外交官待遇要用英鎊計算。像我這種公使銜的欽差，一個月二百多鎊。其實德國的貨幣叫馬克，據說一個英磅是二十馬克，也不知確不確？不過比國內衙門的待遇好是沒疑問的。」
洪文卿把賜見的經過形容了一遍，金花聽得興味盎然，一再打聽太后穿用什麼衣服首飾？面上有沒有皺紋？皮膚黑白？光緒皇帝面貌可英俊？個頭大小？洪文卿只好不厭其詳地再描繪一番，最後道：「皇帝是個聰明和善的人，一看就知道。其實太后也還可親。就是那個李蓮英，真是討厭死了……」他把李蓮英叫買東西的話告訴金花，繼續罵道：「他是一隻狠心狼，最貪，大臣沒有不恨他的，可誰也不敢惹他。太后專信他的。」金花正在幫他換下長袍，聽了這話停住手道：「老爺，你可別方正得過了頭，誰敢得罪李總管啊？幾樣玩藝兒也不值什麼，就買給他嘛！」
「今天可奇怪，有大手面的人請客，倒不知怎麼取樂子了。」陸潤庠敲了兩下太陽穴，彷彿要強迫自己想出更好的主意：「有了，文卿是主客，他說了算。文卿，由你決雌雄。」
新任命的欽差大臣照例可以保舉部分親信，但洪文卿一向做的是編修和學政之類的官，跟隨他的也都是唸舊學趕考場的，辦洋務全是外行。唯一https://www.hetubook.com.com可保舉的只有他的學生汪鳳藻，這人是廣方言館及同文館出身，精通英、法兩國語言，並是光緒八年順天鄉試壬午科南元（第二名），不過三十五六的年紀，已把五部西書翻成中文，可謂學貫中西，而人也圓通幹練交遊廣闊，足可倚恃為左右手。於是便保舉汪鳳藻為駐德使館的二等參贊。
「好了，你們的色心已亂，不必再東問西問的往人家身上推，要叫條子就快。」
「臣洪文卿叩見太后老佛爺和皇上。」洪文卿屈膝下跪，頭碰在地上久久不抬起。
「潤庠也糊塗，怎麼叫文卿拿主意呢？你們忘了，他自從娶了新姨奶奶，什麼奇花異草都視而不見，打不動他的心，他貞節得像個黃花閨女似的。」盛宣懷的話逗得大家都笑，洪文卿並不在意，也不爭辯。吳大澄湊趣道：
洪文卿被汪鳳藻捧得有點不好意思，岔開話題道：「你想，在這種情形下，是不是管銀錢會計的，不只要可靠，也要幹練？其實我有個族弟，叫洪鑾，在銀號做事，人還很能幹。我本來有心帶他的，後來想想，還是別帶自家人為妙，免得遭議論。」
青樓姑娘過的就是那種日子：別人起床時她們睡覺，看到的黑夜比白天更多。到了洪老爺府，比在富媽媽那裡光景是不同了，但大門大戶的人家排場大，譜兒足，老的少的都要躺到日上三竿才叫丫頭打洗臉水。仔細算算，她可真是有些年月沒看過太陽出山了。如今面對著東邊天上那片紅殷殷的早霞，她不禁想起孩子時代在思婆巷的老家，耐不住盛夏季節屋裡的燠熱，絕早清晨跑到大門外，看到一輪火紅的大太陽從雙塔頂尖的天空，冉冉上升時的心情。
金花打扮停當，剛坐到早餐桌上，忽然聽得外面一片喧嚷，她正想叫春杏出去問問發生了什麼事，就聽得一個男僕在窗子外面叫：「姨奶奶，前頭擠滿了報喜的。老爺外放欽差大臣了，說是要去外洋呢！到什麼德、俄、奧。要給點賞錢吧？」
「鳳藻，我們師生關係不比尋常，我帶你去，一則因為你書唸得好，又通洋學，再則也因為你交遊廣，辦法多。」
「今天捨女色取男風，找幾個相公來湊湊趣？」陸潤庠說。
於是盛宣懷立刻寫了條子，叫車子去接人。汪鳴鑾道：「說起相公，倒讓我想起方君啟，他是最好這一道的。」洪文卿也道：「那是不錯，那年君啟來京趕考，跟個叫素芬的相公一見傾心，兩人的悱惻纏綿我可看到了。君啟落第回南，素芬很是傷心，據說有好長一段時間不肯接客，被他師父責備。」盛宣懷道：「你說素芬？等會素芬也來的。」洪文卿聽了詫異道：「我說這話是五六年前的事了，算算今天素芬也二十三四歲，早該出師了。他還在吃這口飯？」陸潤庠道：「師當然是早出了，不過他們唱小旦的，要不幹這一行怕也行不通，王公大人能拒絕嗎？再說師父還要錢呢！」
事隔數年，又見到素芬，再想想方君啟的話，能不感慨？「素芬，你歲數也慢慢大了，聽陸老爺說眼前已算名角兒。包銀也不少了吧？我看你不如收山，專心唱戲，正正經經地娶房媳婦，」他誠懇地說。
「老師顧慮得對。找個合適的會計人才，包在我身上，這樁事不難。倒是我要提醒老師，翻譯也不能全由別人推薦，總得有一兩個凡事不用避諱的。」汪鳳藻精明地笑笑。
「你別插嘴，聽我說。」洪文卿面色鄭重，沉吟了片刻，又道：「現在朝廷重視與西洋各國的交往。派我出使德意志和俄羅斯這樣重要的國家，不是沒有原因的。兩宮賜見的時候說：因為我研究元史有成就……」
「真的？太后和皇上要賜見？哎呀！我真要好好地給你準備準備。」金花毫不遮掩她的興奮，又樂得小雀子般吱吱嘰嘰地說了半天，跟著便翻箱倒櫃把應用的衣物全部找出，把十幾串色質不同的朝珠平放在桌子上，叫洪文卿道：「老爺快來挑挑，哪一串好？」
洪文卿含笑和*圖*書打量素芬，見他穿了一件蛋殼白的杭綢長衫，外罩蘿蘭紫的真絲小坎肩，臉上的皮膚吹彈得破，兩隻大眼睛秋波流轉，唇紅齒白，比好些女的還嬌艷鮮麗！「幾年不見，你出落得倒更標緻了。」他回答了素芬的話，拍拍身邊的椅子叫他坐下。素芬告了罪，羞答答地坐了。
到京城裡一個多月，日子對金花是嶄新的，第一個大變化就是早起：京裡的生活不比蘇州，在蘇州時洪文卿是閒散家居、下棋品酒吟詩，與朋友們聚會玩耍就算大事，可說無所事事。現在可不同了，身為朝廷大臣，每日清晨絕早要上朝，雖有一堆聽差小子們跟隨伺候，金花仍要擺出管家主婦的勤快周到模樣，親自起身照料。
五月的北京，乾爽多風，杜鵑花的香味飄浮在空氣裡，沉默了一冬的鳥兒跳在綠透了的樹枝上吱吱地叫，早霞像雨後的彩虹，東邊天上飄著一片深深淺淺的紅雲。
「承太后老佛爺的恩獎，萬歲爺的金口推許，做臣子的怎麼敢當！臣半生讀書，對史學和地理確有小小心得。」洪文卿抬頭看看慈禧太后和光緒帝，見兩人都很注意地聽，便放膽說下去：「這些年來，我國與俄國的邊界問題始終沒弄清，總有糾紛，臣這次到俄國，一定想法子把這件事辦妥。至於德意志，是兵器造得最精的國家，臣會利用三年駐德的時間，與德國的朝野多接觸，打聽他們哪些兵器最是價廉物美，給朝廷辦一批回來。」
慈禧太后聽了微微一笑，淡漠地道：「園子還不知哪天修好呢！到時候洪大人自然不會忘記這點小事。」
「兵器也重要。西方的洋槍和大炮比咱們厲害是事實。咱們要是不在改良兵器上下功夫，永遠不是他們的對手。」
「老爺不是常上朝嗎？是明天要打扮得格外光鮮一些，顯得像個欽差大臣嗎？」金花用捏了條輕紗大手帕的手，朝洪文卿指了指，還在嘻嘻地笑。
金花早聽說了，北京是個古城，幾百年的帝王之都，光是城門樓子就有二十來座。要是換在以前她早就出去逛逛走走見識見識了。現在做了正經人家，當然不能再起這種胡思亂想。她所見到的北京，都是從轎簾的縫子裡望到的。
「那是當然，老師對元史研究之精深，海內外無人能比。」
「我不是捨不得錢，是恨他的卑鄙！」洪文卿把腳一跺。
「我本來真想給文卿立個貞節牌坊呢！現在才知道受了騙，你們看他跟素芬嘰嘰咕咕的說得多親熱。」陸潤庠幾杯酒下肚，滿臉紅光。旁邊的怡雲翹著兩個手指頭在替他剝蝦仁。翠雲和晴芳都比素芬會說話，跟盛、吳、孫、汪談得好熱鬧，間或嬌笑一陣，面面顧到，沒冷落任何一個。
一應事情交待妥，洪文卿便開始做離京的準備。北京夏日，盛暑當頭，他每天乘著騾車到同僚好友處拜別辭行，由翻譯陪同拜會了德、俄、奧三國公使，最後又蒙兩宮召見，頻頻叮囑切切垂詢，並賜准兩個月假期返鄉修墓，洪文卿深感皇恩浩蕩，千謝萬謝，更堅定了此去必不辱國的宏願。
「我就保舉你一個。不過，有幾個人員需要你去物色，譬如會計，」洪文卿說著不覺地浮上微笑。「真是不經一事不長一智，要不是外放欽差，我還真不知道這些過程。原來使署三年的經費，使署人員的三年薪俸和往返川資，都一次領足，而且算是皇家包銀，不須報銷的。」
「那太好了。鳳藻，這些事就交給你去辦了。」洪文卿覺得保舉汪鳳藻真是一著高棋，言詞間溢露出內心的愉快。師生二人正說得欲罷不能，金花已命小聽差阿福來請用飯，說是準備了可口的家鄉菜，包括松鼠桂魚，他們不妨邊吃邊說。
「我算什麼客，你們要怎麼辦就怎麼辦！」
「老師過獎……」
洪文卿從同僚那兒聽來的議論，都說太后嚴厲，出語鋒利如刀，從不給人留情面。因此不免有些緊張。現在見她和顏悅色，說話非常平和，心頭的一塊石頭便落了地。他鎮定一下情緒，不卑不亢，清晰地道：