十五
洪文卿見妻子和兒媳都善待金花，感到異常安慰，連忙歡喜地湊趣：「夫人想得周到啊，還準備了團圓飯！金花，你就上去收拾收拾，快點下來吧！」
「金花，你要回娘家去看看是應該的，我哪裡會不准呢？還用得著請老爺來求情？你可以在娘家住兩三天。」洪夫人坐在金花讓出的軟椅上，慢條斯理而莊重地說。
阿祥被金花說得臉紅到耳根子，母親聽得呵呵直笑：「聽你姐姐，不過二十歲的人，說話老聲老氣的。阿祥啊！好好吃藥養身體吧！看你姐姐多疼你。」
「也就夠了。洪老爺待你好才是重要，別的你還求什麼？」
阿祥先怔了一怔，接著就大聲叫：「姐姐，姐姐，……媽媽，姐姐回來啦！姐姐回來啦！」他急忙衝到裡院去，金花的母親應聲而出，嘴裡叫著「金桂回來啦？金桂回來啦！」
「因為怕老爺擔心，誤了公事，所以沒敢告訴。不論怎麼說，揚州姨奶奶跟了我們家一場，不容易，我總不能虧待她。姨娘的身份是不能入祖墳的，那是沒辦法的事。不過我給她買了上好棺材，做了一天道場，在城邊上給買塊墳地。入土為安，她這一生不愁吃不愁穿，上上下下都敬重她的為人，雖說壽字頭上短了一點，也就算不錯了。」洪夫人的儀態威嚴，說完話便拿起茶杯慢慢品味。
金花細想母親的話，確是有見識，做姨太太本來就是這麼回事，不服氣就不做，既然做了，就乖乖地別埋怨。
半天沒作聲的洪文卿，悶著嗓子哼了兩聲對洪夫人道：
「她娘家沒什麼人了，父母已死，只有一個癱瘓的哥哥。她嫂子來了，貪得很啊！把她屋裡值錢的細軟全搜去了，我另外還開發她三百兩銀子。」
「我祖母身體本來就弱，也說不上是什麼病，年紀大了，就故去了。」金花並無熱情。
「過得不錯。有金花侍候，總關照廚房做家鄉口味，倒也覺不出是在洋地方。」洪文卿注意到，在碼頭上，兒子洪洛只給他作揖行禮，彷彿沒有金花這個人，連句問候的話也沒說，他當然不能因此責備兒子，但心裡卻為金花抱不平，在夫人與兒媳婦的面前，便有意強調金花的功勞，以引起她們對她的重視。「在國外三年，辛苦了金花，她會德語和英語，裡裡外外的許多事就靠她。」洪文卿說著回頭掠了一眼跟在後面的金花。
「沒有。」母親憾然地搖搖頭。「你祖母病重那陣子，想你想得受不了，我特地叫阿祥到洪府去打聽你的消息，問洪老爺可有信來？他們都沒讓阿祥進去坐坐，就讓他等在門房裡，由門房去傳話，回說柏林有信，過得很好，叫我們不必擔心。另賞了阿祥十兩銀子。好像是打發小聽差，哪裡把我們當親戚待！自那以後，我們便再也不上門，他們也沒人來，連過年過節都沒一點聲息。所以你祖母去世我也沒通知洪家，你生德宮我也不知消息。」她說著解嘲似的笑笑，心平氣和的：「我也想得開，並不為這些事計較，窮人想攀闊親戚跟登天一樣難，只要他們善待你，我就心安了。」
「薩克森號」在上海停泊，歸國欽差照例到行館天后宮休息。由於洪文卿是新發表的兵部左侍郎，來聯絡示好探望的各方官員終日不絕，在上海足足忙了三四天，才帶著金花和隨從僕人們，坐上官派的專船回蘇州。蘇州的大小官員，洪府的親戚朋友，早得了消息，碼頭上黑壓壓的，站滿了歡迎的人群，船尚未靠岸就響起噼噼啪啪的爆竹聲。
金花很盼望與洪文卿同行，無奈說不和_圖_書出口，便索性做個順水人情，隨聲附和：「夫人說得對，坐海輪無非是受苦，走運河多舒服。我是情願跟著夫人一塊兒走的。」
「三百兩太少了，應該給二千兩，最後一次了嘛！」洪文卿苦著面孔，彷彿有些悲戚。
「媽媽，快看看我給你帶回了什麼？」金花從阿祝手上接過德宮，抱到母親面前。「叫婆婆，叫婆婆啊！」
金花回到懸橋巷，按規矩先到洪夫人房裡稟明。正巧洪文卿在跟夫人談家常，見金花回來，他心裡自是歡喜，但當著夫人的面，不得不裝出幾分冷漠。反是洪夫人先開口：「你母親和你弟弟都好吧？聽阿祝說，你祖母過世了。唉！這幾年你娘家人沒上門，也沒人來告訴，我居然一點也不知道。你祖母是什麼病去世的呢？」很關切的口吻。
金花回到了空了三年的繡樓，推開雕花木窗，首先映入眼簾的，是六角亭前那兩棵盛開的桂花樹。三年的時光，小樹已長成了大樹，深黃色的桂花，像金色的雲霞，成片地飄在綠葉間，濃郁的香味隨風四散，一陣陣撲面吹來，她縮縮鼻子，貪婪地吸了幾下，不禁有些慚愧地想：「我怎麼會那樣留戀外國呢？最好的地方還是自己的家啊！」
「洪老爺待我是沒話好講，不過有洪夫人在旁邊就不同了。家事全由洪夫人作主，連老爺也不能不聽她幾分。」
「我才不去呢！在姚家那兩年，天天受氣，他們都瞧不起我，笑我罵我，說啥我也不去了。」阿祥伸長了細脖頸，氣呼呼的。
「不，我要住。雖然我家窮得把我賣了，可到底是我娘家，他們三年沒見我，不定怎麼想念呢！說不定我祖母已經哭瞎了眼睛。就求老爺給說說情，成全我吧！」
以前金花每聽到母親用教訓的口吻說話，多半要趁機報復，怨諷幾句。自從生了德宮，她對母親的怪罪之心才漸漸消失。到今天，她不單不再埋怨母親，甚至竟覺得母親心上所受的創傷，比自己身體上所受的還要重，還要痛。
金花站在門口呆望了好一陣，才無精打采地晃回房去，洪文卿進來，見她哭得淚痕斑斑，沉默了片刻道：「別傷心了，人死不能復生，唉！想不到她就死了。」
「媽媽，別為我費神，」金花笑笑，彷彿很輕鬆的。「洪夫人不過是要擺足正室夫人的身份，要我聽她的。我聽她就是了。她並不難處。難處的是少奶奶，啊呀！她那張狀元家千金小姐瞧不起人的冷臉，白眼、尖嘴，才真叫人受不了。她的尊駕不進京，我的日子就很不錯啦！呵呵！」
不必細問，金花便能猜出弟弟受了什麼樣的羞辱，曾被多麼不堪入耳的話刺痛。她只好故做不在意：「實在不肯唸書就不唸，可也不能小小年紀就在家賦閒，去學個手藝吧！」
「孩子，你的一顆心總在家裡這幾口人身上，這些年我們太拖累了你，如今你祖母已不在，我和阿祥生活簡單，沒什麼好擔心的。倒是你那傲氣的性格讓我不放心。你記住，對洪夫人哪怕心裡不服，面上也要守禮，和氣相處，凡事謹言慎行。你的身份做人最難，稍有差錯就會招來一堆嘲笑，所以要格外小心，總不要忘了一個禮字，凡事守禮，人家便沒的可說。」
「姚老師說過幾次，洋人看中國地方大，就眼紅，用各種方法來欺負中國，搶中國的地方，說是上海還有什麼租界呢！姚老師說洋人是鬼子。」
「侄媳婦的賢德是出了名的，單說揚州姨娘的那口棺材，一般人家的正太太還怕輪不到呢！」一
htｔｐs://ｍ•ｈetｕbｏｏｋ•cｏm.ｃｏｍ直在吧嗒吧嗒抽著旱煙袋的族叔，這時慢條斯理地說。「哪有姨娘死了還打發娘家人錢財的？只有我們洪家才這麼大方。其實用不著的，有那多餘的銀子不如便宜自己人……」
「她好可憐啊……」金花抽抽搭搭的，哭得更厲害了。「都是爹娘生養的人，有的人命就那麼不值錢。這就是做小老婆的下場……」她斷斷續續，有些憤慨地說。
「奶奶死都不告訴我，我一點消息都聽不到。」金花黯然而泣，進門時的歡樂頓時化為烏有。
「好吧！吃過午飯就叫阿祝回來，我住一晚。」金花不勝失望，又不便露出不悅之色，很勉強地笑著。
「這些首飾嗎？」金花抬起兩隻手來細細欣賞，臉色漸漸柔和了。「很多是在外國買的。媽媽，你想不到我在外國那三年多神氣，洋人把我捧得好高，老爺任著我的性子，我說什麼是什麼，用多少錢他也不心疼。」
金花木頭人一般僵坐在椅子裡，眼皮重重地垂著，揚州姨奶奶那張清秀而愁苦的臉，在腦子裡飄飄忽忽地晃動。她想哭，自知不是時宜也不是地方，強忍住了，任上湧的眼水沖得眼眶子一陣陣泛著酸熱。
金花把阿祝提進來的幾個包裹打開，取出送家人的外國稀奇玩藝兒。「媽，你摸摸這羊毛毯子多柔軟，蓋在身上又輕又暖，我買了給奶奶的，想不到——唉！」她深深感慨，到外洋三年，好像已經轉世成了另一個人，眼前的這個世界已變化得讓她不認識了。
洪文卿在蘇州不到半個月，京裡的電報來了兩次，催新侍郎速去兵部上任，洪文卿不敢拖延，一方面囑咐相關衙門給安排舟車，另方面命家人加緊收拾行李，即日進京。洪夫人道：「老爺的公事重要，儘管坐海輪去。我受不了海浪顛簸，情願走運河，一路上不用換船，又不吃暈船的苦，多好呢！金花和德宮我帶著，你就放心先走吧！」
「你奶奶在你走後第二年就去世了。」
洪夫人聽了洪文卿的話，先吸了兩口水煙，然後笑道：
團圓飯終於吃完了，金花向各人告過罪才退出。她悄悄溜到後進院子，登上揚州姨奶奶的小樓，推開房門，裡面空蕩得悚人，大木床上的緞子錦被仍然光鮮耀眼，牆壁卻已經因潮濕現出腐痕了。
「金花，你看事要看透。為這種事生氣不是傻嗎？洪家又不是獨一份，哪家偏房生的孩子能叫親娘一聲媽呢？依我看洪夫人算是厚道的，除了要佔足威風，擺擺官家奶奶的架子，對你並不算虧待。你就別把這些小事放在心裡吧！」
「早去晚歸好了，何必住。」洪文卿從沒去過金花的家，但能想像得出其貧窮簡陋的程度，很怕德宮受不了。
「我看他們對你還不錯。只看你這套裝扮，」母親的目光掠過金花手指上綠得透水的翡翠戒指和藍寶石戒指，及腕上頸上的黃金鑲鑽的手鐲、項鍊，髮髻上插的兩排珍珠花。「你的這些首飾，件件值錢，多少大戶人家的正太太怕也戴不起。」
「難為你了。快回房換換衣服洗洗臉，下來吃團圓飯吧！我叫廚房準備了好酒好菜。」洪夫人一臉是笑。少奶奶也客氣道：「姨娘路上辛苦了！」
「咦！你這又是怎麼了？是誰虧待了你嗎？還是為揚州姨奶奶不平？其實——唔，也沒有誰薄待她，緣分的事是強求不了的。」洪文卿有點沒好氣，頗為感慨的。
金花是何等機靈的人，趕忙笑盈盈地上前去給洪夫人和少奶奶請安施禮。「夫人好，少奶奶好。夫人的氣色比三年前豐和*圖*書潤，想來必是身體比以前硬朗了。人參和燕窩還每天吃嗎？我還給夫人和少爺少奶奶帶回了一些洋補藥呢！」
「對是對的。」金花抹乾眼淚，眉宇間的悲愁並沒稍減。「阿祝，我說過幾次了，公使夫人這個名號是決不能再提的，會惹亂子的。你要記住。」
「喲！這個娃娃生得好俊俏，跟你小時候一模一樣。叫什麼名字啊！有一歲了嗎？」金花母親笑嘻嘻地抱過德宮。母女兩人說說笑笑地進了小天井。「不知道你回來，沒有準備，亂是亂了一些，你將就著住幾天吧！」母親抱歉的口氣。
阿祝道過謝，對金花道：「公使夫人，我把轎子打發回去了。叫午飯過後來接德小姐，明天晚上來接你，對吧？」
「我這人沒記性，總忘。這回一定記住。」阿祝紅著臉說。
「我怎麼告訴你呢？離得這樣遠，讓你知道有啥好處？你愁壞身子我更不放心，洪府這門親戚門第太高，平常沒有走動，為你奶奶的事也不便去報信，就算去報，人家……」金花母親見阿祝提著大包小包進來，便改了口道：「祝家嫂子你坐。我們這地方小，不要見外。」
「他們的日子還過得去。承夫人關心，要是缺什麼少什麼，我會稟告夫人。」金花的態度恭謹，卻仍是淡淡的，心想：我在國外三年，你對我娘家一點都不照顧，我弟弟來打聽消息也不肯讓進來坐坐，未免忒看不起人了。現在當著老爺的面，就說蜜糖一般的甜話，我會領情嗎？她又道：「我三年不在，他們也不來給夫人請安，也太不知禮了，我已經說了他們。」
行程便這麼決定了，洪文卿與金花和洪夫人同乘官船到上海，然後換乘海輪，包的長龍船則順著運河直駛北方。
「唉！咱們家是怎麼說也沒法子請先生來家的。其實姚老先生在家開館，學費不貴，地方又近，阿祥每天早去晚歸滿好。他不肯去，我也沒辦法。」母親現出愁容。
「她——不在了？」洪文卿怔住了。
洪文卿去了不到半個時辰就回來，後面跟著洪夫人。
「唉！金花，你這孩子！怎麼去了趟外國就拿自己的弟弟跟洋人比呢？」母親不以為然，阿祥也嘟起嘴，面露不悅。
「你今天是怎麼了？一進家門就怨氣沖天，說話全是有刺的，嗯？」洪文卿淡然笑笑，一手托起金花的下巴，端詳了一會她那帶雨梨花似的剛哭過的嫩臉，長嘆口氣：「好吧，小冤家，我就給你去當當說客吧！」
「媽媽！」金花一步上前抱住母親，仔細地打量著：母親的頭髮已白了一半，額頭上添了幾道皺紋，嬌小的身體摟在懷裡像摟了一堆骨頭。但她的笑容像三月的春風，暖透了金花身上的每一條血脈。
第二天早飯一過，金花就攜同德宮與阿祝，分乘兩頂軟轎回到思婆巷。窄窄長長的巷道，遙遙相望的雙塔高聳的灰色尖頂，人們帶著嘲弄的看熱鬧的眼光。思婆巷的景物人物全依舊，看不出絲毫改變。
「金花啊！你早先處世圓到得多，去了趟外洋，大概就是跟那些洋毛子學的，說話變得不管不顧。你在家裡說的這些話，可不能跟別人說啊！」母親又是很憂心的。
「回去也對的，我們家小門小戶，狀元家的小姐住著也不相宜，要是涼著熱著生了病，你也要受埋怨的。」
「她啊？」洪夫人收斂笑容，長長地嘆氣。「唉！老爺剛進門，難得一家人團聚，圖個吉利，本來不想現在告訴老爺，惹老爺傷心的。揚州姨奶奶得了癆症，病了一年多，今年春天故去的……」
「我離開這兒三年，
和_圖_書你們跟洪家一點來往也沒有嗎？」
「真巧，我要說的話，老爺倒先說了。」
「謝謝夫人！我打算帶著阿祝，德宮總膩著她……」
金花聽了母親這一大段話，也不說什麼，只把一張粉臉繃得緊緊的，越發悶悶不樂。
臨行前金花把弟弟送進做窗格子的木匠鋪學手藝，給母親留下一筆安家銀子，頻頻叮囑：「我短期內不會回蘇州，你們格外小心身體，有病痛立刻去看醫生，銀錢方面不要擔憂，我跟洪老爺開口，他總給的。老爺本來答應我，接媽媽到京去享幾年福。現在夫人在旁邊，一時辦不到，他有這份心就成，將來再說吧！」她母親聽了越發辛酸：
「好沒道理！德宮明明是我生的，回到蘇州就變成洪夫人的孩子。她說德宮應叫她媽媽，叫我姨娘。少奶奶在一邊幫腔，老爺也說這是規矩。我好不服氣，可也不便說什麼。媽媽，你說說看，這是哪門子的鬼道理？」
「他娘家有人來嗎？怎麼說？」洪文卿悶著嗓子問。
唯一有改變的，是自己娘家的大門。石庫門兩旁的灰色門框刷過了，六扇門板也都新換了，看著好搶眼，似乎有些許興旺的氣象。金花看得滿心歡喜，又急著想見到祖母、母親和弟弟，下轎就興沖沖地叫門，把門上的鐵環子拍得鏗啷鏘啷的響。
「人死不能復生，你也不要難過，唉！你祖母那個老太太真是個和善的人。」洪夫人一手拿著水煙袋，直直地坐在鋪著大紅緞墊的太師椅上，無限的端莊威嚴。她吸了兩口水煙，又道：「現在你娘家人口更單了，你要常回去看看你母親和弟弟，需要什麼東西跟我說。」
團圓飯在樓下的花廳裡吃。金花到的時候，洪文卿、洪夫人、洪洛和少奶奶、族叔洪老太爺、族弟洪鑾和另外幾個親戚，已經圍著一張大圓桌面坐定，正在聊天談笑。
「那怎麼辦？難道就一輩子待在這個大門裡，外國的少年人個個生龍活虎，身架子挺得筆直，愛運動，有氣力。我們中國人可奇怪，年紀輕輕就一身是病，像個小老頭兒。」
「太少了？」洪夫人見洪文卿不單不謝謝她，反而為了一個死去的姨太太當眾派她不是，心中不大受用，臉上也就露出了失望的神色。
金花母親聽得津津有味，阿祥不時地發出笑聲，幾個人又逗逗德宮，好不容易捱到晌午，吃過中飯，轎子來接，阿祝帶著德宮離開，母女倆才得以說說體己話。
出國三年，這個大門裡的人，金花唯一懷念的是揚州姨奶奶，還特別帶了兩樣好玩的小擺飾預備送給她。但是進門這許久，還沒見她出現，吃團圓飯她應該上桌的，為何不見人呢？瞧洪老爺那副談笑風生的得意神態，怎麼也沒打聽一句？他雖不中意揚州姨奶奶，總不能否認是他的枕邊人嗎？難道她病了嗎？金花的心裡充滿狐疑，又不便探問，以至對著滿桌子的山珍海味，食欲不振。直到撤去碗筷，丫頭們奉茶上點心的時候，金花才聽洪文卿並不很在意地問：「唔——揚州那個呢？為什麼不來吃飯？」
「我看最好吩咐帳房叫個人送點錢過去，金花的弟弟長年咳嗽，應該徹底診治、休養。要用很多銀子的。」
「洋人欺侮中國是不錯。不過話又說回來，要是中國人個個壯得像洋人一樣，做事也像人家那樣一是一、二是二，他們敢欺侮嗎？說穿了還是自己不爭氣。」金花把阿祥細瘦的手掌握在手裡，搖了兩下。「你呀！快把身子養好，我帶回的那些外國補藥要按時吃。身子壯了才能做事。姐姐找地方讓你學手藝，你學成https://wwｗ.heｔuｂook•com•coｍ了，姐姐想辦法籌本錢給你開店，再給你娶房媳婦，你這一生也就很過得去了。」
金花看出洪文卿多少有些悔愧，便不再同他爭辯，她尋思了一會，祈求道：「老爺在夫人面前代我求求情吧！整整三年沒有我娘家的消息，今天接船的人那麼多獨不見他們，也不知他們三個人過得怎麼樣？我好擔心的。想明天帶德宮回去住兩天……」
「這是小事嗎？我生德宮差點死過去，到頭來孩子叫我一聲姨娘，這還不算，現在我簡直不能管德宮了，要她說了算。我想叫德宮住下，她一定叫她回去。」
「中國人是人，洋人也是人。我在外國交了不少洋朋友，覺得他們很易相處，也很講禮貌。中國人總把洋人看成野蠻人或是妖怪，是不對的。」
「德宮啊！她是不能住下的。依我說她小孩子家身體弱，最好不去。如果你一定要帶她給娘家人看看呢，就叫阿祝中午帶她回來，我叫下面派轎子去接。」洪夫人面含微笑，語氣和善，但有不容商量的堅定。
金花思索著，感到母親倒是一把年紀的人，看事看得深。真的，洪夫人大了她三十七八歲，爭得過她嗎？她總有一天會出頭的，暫時的委屈就忍忍何妨？這麼一想，金花的不愉快就雲消霧散。她和母親、弟弟親熱地說著、笑著、為未來計劃著。「阿祥應該繼續唸書。」金花笑眼盯著阿祥。
「學什麼手藝呢？他身底子虧，成年咳嗽，重事也做不了。」母親對金花的提議並不熱心。
「這你就不要計較了。想想看，洪夫人什麼年紀？她活得過你嗎？老爺待你好，如今你又生了德宮，肚子再爭爭氣，生個男孩，你的位子就會同石頭一樣穩固。要是洪夫人——唔，我看洪老爺一定把你扶正。你就安心地熬吧！」
「金花，你這話只能在這個大門裡說。讓別人聽到可不好。誰不知道洋人野蠻，這些年盡在欺侮中國。」母親冷笑著說。阿祥也忿忿地道：
礙著有阿祝在旁邊，金花和母親不便深談，多半說些在國外的見聞：柏林、倫敦、聖彼得堡、維也納等大城建築是如何的雄偉，街道如何的寬闊清潔，西方男女的裝束打扮，西方人吃飯只用刀叉不用筷子，「外國人吃飯是先喝湯，然後就是一大塊肉，嘿嘿，還帶血色呢！你就切吧！」金花繪聲繪影地描述，阿祝偶爾也添枝添葉地插兩句嘴。
「嘻嘻，媽媽倒跟我客氣起來了。」回到娘家，金花整個人感到自由自在，舉動言笑都不必像在洪府那麼拘束。她走進堂屋，不見祖母，便到兩旁和裡面的暗間裡去找。幾間屋全是空的，金花不由得呆住了。「奶奶呢？」她驚懼地望著母親。
「我不去。你當那些閒言閒語好聽啊？我不要去受人尋開心，讓人用話來刺。」阿祥激動得臉通紅，語氣堅決。
門開了，弟弟阿祥站在陰暗的門洞裡。他長高了許多，足可跟金花齊頭，只是身架子更顯單薄，瘦得尖尖長長的臉上，只顯出兩隻大眼睛，像條金魚。
「哦？」金花驚得叫了一聲，幾乎把手裡的茶杯掉在地上。
金花告過罪，在下首坐了，默默地聽著大家說話，雖然有些話，譬如議論到外國的，說得是那麼可笑、愚蠢、缺少見識，她也能忍住笑，不出聲。
「我叫他繼續唸，他不肯嘛！」母親悻悻的口氣。
洪文卿與眾人寒暄過，便乘上官轎，一長串隊伍浩浩蕩蕩地回到懸橋巷的狀元府，洪夫人和少奶奶都身著貴婦盛裝，等在二門裡。見到洪文卿，洪夫人道：「老爺辛苦了，在那洋地方一住三年，不知過得慣嗎？」