十七
「唔——」洪文卿也說不出什麼，只是很感慨，覺得徐承煜身為朝廷大臣，老頭子徐桐官居極品，父子顯赫到這等程度，居然費心思跟戲子相公找麻煩，確實是無聊卑鄙之輩。但他也不願當著素芬批評徐承煜，只好言安撫，勸慰幾句。素芬沒坐很久，喝完一杯茶就告辭。他走後洪夫人道：「他哪裡像個男人，比女孩兒還嬌嫩呢！怪不得那個徐承煜要起歹心。」
在孤寂中，金花最多想起的就是國外三年的生活。與目前的日子相比較，那三年真是她生命中的精華，太光彩、太美好。而外國人是尊重她的，他們不單不像中國人這樣踩她、壓她、賤視她，還抬舉她、讚賞她，給她榮耀。每想起華爾德、蘇菲亞、瓦德西夫人，她便會陷在迷醉的回憶裡，他們對她何等的真誠，何等的友善！可嘆的是他們已在她的生活中永遠隱去了，再也見不到了，每想到這裡，她竟會傷感得落下淚來。
汪鳳藻又談了一陣子才告辭。洪文卿獨自在客廳裡悶坐了半晌，才像受過重刑似的，拖著癱軟的腳步回到後面。
近幾天正過年，洪文卿不必上班畫押，閒在家裡跟夫人和金花談談家常摸摸骨牌，日子顯得少有的寧靜和樂。有洪夫人在中間，金花不便跟洪文卿說體己話，但能看到他的面容聽到他的聲音已是不易，因此她終日笑瞇瞇的似乎很是滿足。
端午節前兩天，洪洛夫婦果然到了，帶著四個僕人和幾大箱土產禮物，連金花屋裡也分到四匹絲綢和一些采藝齋、稻香村的點心糖果。時逢佳節，一家人團圓，洪府上下一片喜氣，一進蘇園的紅漆大門，就聞到煮粽子和蒸臘肉的香味。
洪老爺越是忙碌，金花就越是閒得不知怎樣安排自己。管理家務的大權照例在洪夫人手裡，德宮的飲食起居，也由洪夫人直接關照阿祝和奶媽料理。不滿兩歲的德宮，口口聲聲叫洪夫人為「媽媽」，叫自己為「姨娘」，如果姨娘想跟孩子親近親近，洪夫人便會找個名目命人把孩子抱開。
「老爺喝碗魚翅湯吧！還是滾熱的。」金花剛要盛湯，就被洪文卿一揮手止住。「你不要盛，我什麼也不吃。」
雪花輕過羽毛，縹縹緲緲，在無風的冷空氣裡浮游，天井、屋瓦、彎彎上翹的房簷、月洞門旁邊的兩棵大棗樹，全像剛從漂白的染缸裡撈起，白得不見一絲雜色。只有廊前的大圓柱子，仍然又紅又亮，在漫天漫地的潔白之中，反而更鮮艷搶眼了。
「唉！你們別說了，越說我越心亂。想我們這種詩禮傳家的人家，從祖上就乾乾淨淨不沾一星污點的。老爺這樣的人，到這個歲數，落到這等下場，真是橫禍臨門了。唉！家門不幸啊！」洪夫人悲怨地苦著臉，越顯出老婦人的龍鍾之態。
「老爺是個老實的讀書人，一輩子正正當當處世，向來不做過分的事，跟人連臉都不紅的。如今弄得讓人左參一本右參一本，這是從何說起呢！」洪夫人傷心得直落淚。
廚房準備的菜餚色香味俱全，又是冷盤又是熱炒，一共十二道，席上沒有外人，洪文卿與陸潤庠老友閒聊，洪夫人與陸夫人交談家常，洪洛和少奶奶在老人們膝前承歡，只有金花插不上嘴，幸虧新到京的洪鑾也在座，他向來周到細心，見金花被冷落，每隔一會兒便找題目跟她說幾句。
「對，待你身體漸好些，寫個摺子辯解辯解吧！朝廷方面鳴鑾和我自會去運動，就是王文韶、盛宣懷幾個老友也極關心這件事，盛宣懷說要托李鴻章給打點呢！」
「假如他們那一幫真要藉這個題目掀我，也就掀了。事到如今，我小心也沒用。」洪文卿勉強笑笑。
「唉！說起來是罪過，大人老爺要做什麼也輪不到我們這種人來多嘴的。」素芬說著嘆息了一聲，似有滿腹憂怨：「洪老爺，在北京城我是唱不下去了。從那次旅店的事情之後，總有人跟我過不去，不是叫倒好就是找碴兒、挑刺兒、在戲上得頂熱鬧的時候吵鬧。整整一年，總是這個樣子。」
「有這種事？你是說……」洪文卿大感驚異。
素芬給金花道個萬福，告過罪，側著身子坐在榻旁的花瓷凳上。「今兒個素芬是來跟洪老爺辭行的。」他細聲細味的。
「李鴻章是個滑頭，他說給打點怕也不過是空頭一句話。我不相信他會wｗw.hｅtubｏoｋ•coｍ.ｃｏm真給盡心。」汪鳴鑾緊接著陸潤庠的話說。陸潤庠知道汪鳴鑾跟他老師翁同龢站在一條線上，與李鴻章水火不相容，便微笑不作聲。
「你來得正好，我和鳴鑾也正談這件事呢！」跟著陸潤庠的話，汪、吳、陸三人又說了許多辦法，反倒當事人洪文卿沉默不語。過了好一會，待幾個人討論告一段落，他才悻悻地感慨道：
洪文卿聽金花的話說得這麼老實本份，心裡著實很感動：「你過的不就是平平安安的家常日子嗎？難得你聰明伶俐，會做人，一家大小都喜歡你。昨天少爺的信上還說他跟少奶奶問候姨娘好呢！」
「想我固然結了幾個仇人，可也有你們這些生死之交的好朋友，活總是得活，官也是得做的。好吧！我就寫個摺子辯解，給許景澄、薛福成也寫封信吧！」
過節的當天，洪夫人請陸潤庠夫婦來吃晚飯，讓他們跟女兒團圓。
初三傍晚洪文卿正靠在軟榻上跟洪夫人聊天，金花倚在洪夫人坐的太師椅背上聆聽，忽然門上來報：說伶人素芬來給洪老爺請安。
這晚上金花伺候洪文卿吃過藥，見他躺在枕上若有所思，便挨身坐下柔聲問：「老爺好些了嗎？在想事啊？」
「別假如，你永遠不會再遇到他們，我不在這兒護著你嗎？」洪文卿終於明白，金花是觸景生情感懷身世了。他憐愛地親吻她的臉頰，卻又忍不住逗她：「你看素芬生得夠標緻吧？」
「哦？」洪文卿的話使洪夫人大為反感。心想：明明是你慣縱姨太太惹的禍，怎麼倒給我臉子看，冷言冷語的？但她到底有涵養，也不想在洪文卿生病時跟他頂撞，只嘲諷地說了句：「是呀，有金花伺候就好了，出不了錯的。」便逕自推門走了出去。
「事到如今，沒有必要再追究原因了，解決問題才最重要。文卿，你總要為自己辯解辯解，幫忙的人也好依著辯詞替你開脫。就是兼駐俄國的許景澄、駐英國的薛福成那裡，你也要寫封親筆信去，請他們跟駐在國的外交部門說說，叫不要再抓住這個題目不放了。來個釜底抽薪。要不是英國為了怕俄國人染指他們的屬地阿富汗，提出要清廷與俄國交涉，叫俄國退出尼泊爾的話；也不會被人利用機會，把事情鬧得這樣大。」汪鳴鑾說。
汪鳳藻和洪文卿隔著茶几坐下，沉吟剎那，道：「老師，繆征藩的事爆發了，他原是個不好惹的。」
洪文卿原本是朝廷高官裡學養最深的，出使了一趟歐洲，越發顯得見多識廣，學貫中西，加上有人給說話，年輕的皇帝又特別眷賞，一時之間成了官場裡的紅人，兵部侍郎之外，還兼任總理衙門行走及幾個別的頭銜，每日總有登門求見或投靠找事的，而京華重地酬酢繁多，蘇園裡經常華燈盛宴，貴客不斷，往來的不是尚書，就是大學士、侍郎、總督、巡撫、御史或欽差大臣，官銜全是響噹噹的。
洪文卿的臉色像驟然轉陰的天空般，立時黯淡得泛起烏雲，他頹喪地靠在椅子裡，怔怔地瞪著眼，半天才有氣無力地迸出一句：「這是從何說起？」
為了照顧方便，洪文卿已移居到金花房裡。金花侍奉湯藥，伺候便溺，餵漿水飲食，自是異常辛苦。但她做得細心又盡心，沒有絲毫不耐，很期望能以這份誠懇與辛勞，博取家人與親戚的諒解。然而情勢是如此的困難，從各人的言語表情上，她看出每個人都在怨她怪她。洪夫人曾經正面問過金花：
洪文卿體力不濟，寫寫停停，金花在一旁侍奉茶水湯藥，直到深宵還未把草稿擬定，其中寫道：「……大理寺少卿延茂謂文卿所譯地圖，畫蘇滿諸卡置界外，致邊事日棘，乃痛劾其貽誤狀，事下總署察覆，總署同列諸君以文卿所譯圖本，以備考核，非以為左，且非專為中俄交涉而設，安得歸咎於此，事白而言者未息……」
洪夫人和陸潤庠夫人不但是兒女親家，也是知己，兩人從青年時代就和汪鳴鑾、吳大澄、孫家鼐幾位通家之好的夫人，是閨中密友，結拜姊妹。這些年來，每家的男人都顯赫了。做官的人，難免遷徙動盪，影響得太太們也各自東西，長久不得見面。現在大家都住京城，正可一償姊妹們想聚聚聊聊的夙願。洪夫人常到那幾家去走動，那和圖書幾家的夫人也來蘇園做客。她們來的時候，金花每次都按規矩去請安見禮，但見過禮就退出來，坐在一處吃喝談家常是輪不到她的。她在京中沒有朋友，又不甘心參加姨太太們的小圈子，每次出去之前要先稟明夫人，更是她最不情願做的。她的活動範圍就在這個院子裡，抬頭看天，彷彿也就只能看到天井上面那小小的一塊。畫蘭、繡花，偶爾為之還算有趣，當回事來做，她卻不是那種人。因此她煩悶、抑鬱，常常就這樣漫無目的地對著寂寂長日。
洪夫人輕蔑中帶著嘲笑的語調，羞得金花連頸子都泛紅，她也不是怕事受氣的人，便正著顏色頂過去：「夫人不必損我，我雖是個姨太太，也還知道進退。當初去外洋，是因為夫人不肯去，我才跟去的。我自問公使……」她警覺地把「夫人」兩個字嚥住了，繼續道：「做得不錯，並沒有丟大清朝的臉……」
「我做了半輩子官，到今天真是心灰意冷，從心裡感到慚愧，研究這麼多年史學，會弄出這種錯誤，有何面目見人！乾脆回老家韜光養晦吧！呵呵！」洪文卿自嘲地笑笑。
「不然。老師千萬不能放棄，官場裡凡事都靠人情。老師交遊廣闊，朝廷裡不會沒人肯給講話的。學生趕在這個時辰稟報，就是請老師早早想辦法。」
第二天早晨金花見到洪夫人、陸夫人和少奶奶，向她們道安時，果然三張臉都像結了寒霜一般，冷淡中有覺察得出來的不屑。
「老師，他找到了把柄呢！我急忙趕來，就是來告訴老師這個不好的消息。聽說大理寺少卿延茂已經向上面參了一本，說老師向俄國人貝也可夫買的地圖是錯的，老師畫的邊界線也不對，使國家吃了大虧，還說可能是俄國人給了老師好處，雙方串通了呢！」
「搭老王家的班子到外地去唱兩年。北京城我待不下去了。」素芬憂戚地低下頭，兩手輕輕地互搓著。
洪文卿不言語，把筆丟在桌上，跌跌倒倒地到床上躺下。金花替他脫去皮袍，蓋好絲棉被，摸摸他的額頭，竟熱得燙手。「天哪！病越發重了。」她自言自語，心中一急，就顧不得已是更深夜靜，一鼓氣跑到正房去敲門。敲了半天，洪夫人的大丫頭翠環才探出腦袋，睡眼惺忪地問什麼事？「告訴夫人，老爺病得厲害，發高熱，恐怕要立刻請大夫。」
「嗯。他說要跟少奶奶到北京來探親，早的話，端午節以前到。」
金花聽得出，家裡上上下下每個人都在怨她，認為她是禍根。
時節已進入臘月，北京城下了入冬以來的第一場雪。
金花立刻到抽屜裡取個紅封套交給洪文卿，忙又倚在椅背上等著觀望。她雖是妓|女出身，因為當時年紀太小，又早早地從良了，很多賣笑姑娘們見過的世面她還沒見。她看過幾次戲，卻沒看過戲子下台後的面目，也知道有相公；明明是男人倒跟青樓女人做一樣的營生，但從沒見過相公是個什麼長相。素芬是戲子又是相公，金花心想，非把他仔細瞧瞧，看跟常人有多少分別不可。
「有啊！呵呵，我被人參了。」洪文卿聊以解嘲地笑笑。
金花的話使洪文卿感動得肝腸寸斷，不覺也流下淚來，把金花摟在懷裡，輕聲道：「是啊！就是為了你，我也得好起來。問題是，我現在已是身不由己的人，如果罪名成立，上面要懲辦……」
大夥兒吃喝得興致正濃，阿福進來，說汪鳳藻等在前廳，有重要事情跟老爺面談。洪文卿放下筷子道：「從柏林回來後，大家都忙，很少見到鳳藻。他在這個時候來訪，必是有重要事情。」說罷匆匆去了。
「繆征藩？」洪文卿差不多已經把這個人完全忘記，聽汪鳳藻提起，才又想起在聖彼得堡繆征藩跟他做對的情形。「爆發什麼？無非是因為我革了他的職，惹他怨恨罷了。可是我清清正正地做朝廷的官，盡忠守職，並沒可挑的，他怨恨又能怎樣？諒他也找不著把柄報復。」他說著忿忿地冷笑。
金花在一旁做壁上觀，抿嘴含笑不出聲，等到晚上替洪文卿寬衣就寢時才冷笑著道：「你們這些大人老爺們也忒貪了些，女也要，男也要，什麼都要。」
「有人參你，怎麼回事？」陸潤庠吃驚地問。別的人也都把眼光集中在洪文卿臉上，流露著困惑與關懷，hetubook.com.com尤其是金花，兩隻水靈靈的眼珠子亮得像蒙了一層水幕。
洪文卿半天不答話，只定定地注視著金花，過了好一會才長長嘆息一聲：「我在想，這個世界好像容不下我啦！我這病還能好嗎？」
「噢！求菩薩保佑我們老爺度過難關，求菩薩讓陸老爺汪老爺帶來好消息吧！」金花不哭了，雙手合十朝天上拜了兩拜，逗得洪文卿差點笑出聲。
洪夫人披著衣服走出來，陰沉著臉，也不看金花一眼，只是連連嘆氣：「唉！家運太壞，真是從何說起呢？」她說著由翠環扶到西廂房，見洪文卿躺在被子裡發抖，臉色熱得泛紅，也是急得心裡一跳，連忙叫人把洪升和阿福叫醒，快到前門外去請常來的御醫陳大夫。跟著洪洛和少奶奶也起來了，上下急成一團，直到陳大夫給診了脈，開了藥，扎了金針，慢條斯理道：「洪大人的體質原本就弱，這次的病全因為憂慮過甚所致。帶病熬夜寫奏摺，又著了涼，可不就病上加病，更大發了。這病急不得，要靜心休養，按時候吃藥，心裡舒坦，病自然就好了。」
坐在一旁的少奶奶聽了金花的話莞爾含笑不語。洪夫人冷笑了兩聲道：「你說你不敢過問老爺的公事，我相信嗎？聽你一口一個公使夫人，倒像真把自己當成夫人了。聽說你在外國連上下樓都要四個丫頭在前面打燈籠。譜兒也擺得太大了，我這正室夫人還從來沒有那麼大的氣派呢！」
「依我看是天下本無事，完全是你得罪繆征藩、徐承煜這班人惹出來的。」陸潤庠說。
「汪鳳藻說些什麼？有重要事情？」陸潤庠試探著問。
「誰都知道是徐三大人支使人幹的。真叫我們一點辦法也沒有，這不光是我一個人的事，戲院的營生也大不如前了。戲院掌櫃的跟我師父都叫我出去避一避，正好王鶴青老闆組班子跑碼頭，青衣的人選總談不妥，我師父就替我一口答應。我想出去避兩年再回北京，說不定徐三大人的氣兒就消了。」素芬無可奈何地笑笑，腮邊的酒渦若隱若現。
陸潤庠、汪鳴鑾和孫家鼐來了，直到病榻前。汪鳴鑾道：
「你不要太憂心，事情可以轉圜的。我去拜託了翁老夫子，請他在皇上面前給開脫幾句。老夫子一口應承了，他說，這不過是書生無心之過，其實並沒有那麼嚴重。說穿了無非是私仇公報，有心人故意要把事情鬧大罷了。」
「跟你不相干。官場的恩怨你哪裡懂呢？」洪文卿平靜地淡笑著，把金花的一隻手握在掌心裡，鬆一下緊一下地捏著。「金花，要是我不在了，你可怎麼辦呢？」語氣也是淡淡的。
「哦？」洪文卿大惑不解。「辭行？你要去什麼地方？」
金花仰面躺在床上，思前想後，覺得洪文卿之所以得罪繆征藩，主要是因為她的關係，這使她內疚，也使她多了一份憂慮：怕洪家的人怪罪她。心情不寧，一夜未得安睡，幾次起身掀開窗簾朝正房望望，見一排七間房的窗子，倒有一大半是亮著的。這就更增加了金花的不安，怔怔忡忡地幾乎一夜沒合眼。
「老爺可別多心，我說的大人老爺可不包括你洪老爺啊！老爺的心思性情我最知道，最是憐香惜玉的。我聽了素芬的話，有些不平，覺得像我們這種人的命太苦，一輩子都受人擺佈，擺佈不了就欺侮，連個喊冤訴苦之處都沒有。」金花一邊替洪文卿換內衣一邊感嘆。
金花聽說有第二個人參洪文卿，真的震動了，覺得自己確是罪孽深重，又擔心洪文卿會受朝廷處分，一時又悔又恨，也不再為自身辯解了。
「你別難過，也許不至於那麼糟的。」洪文卿扳起金花的臉，從她衣襟下抽出紗巾，小心地替她拭乾眼淚。「皇上對我還看重，在朝廷裡我也有些朋友，想來他們不會不為我說話，不過……呵呵，不過丟臉就是了。」
「老爺，他們會嗎？陸老爺和汪老爺不是在托人求情嗎？唔……老爺……」金花伏在洪文卿身上，哭得抬不起頭。
「醜夫人，俊奴人。這句話一點也不錯。其實無論男人、女人都不需要那麼標緻，太標緻了就會惹人眼紅。唉！還是平平安安地過家常日子好。你瞧，這麼大個北京城，就容不得一個素芬。這命你怎麼說？」
「還不是因為得罪了小人，人家藉題來報復。」洪文卿不想wｗw.hetｕｂook•ｃｏm.ｃoｍ多說，只輕描淡寫地把汪鳳藻的話略略重複了一遍，最後道：「被參也罷了，大不了拋下這個紅頂子，回到蘇州當個老百姓。叫我受不了的是，研究了半生歷史地理，到頭來犯了這種錯誤，豈不是予人笑柄。好像空佔大位，有名無實，沒給國家做事，盡給朝廷惹禍了！唉，想到這裡，我真是無地自容啊！」他神色落寞，聲音裡充滿了深重的自責、悔愧，與汪鳳藻來訪之前，像是變了個人。
金花隔窗外望，思緒黯淡得如正在下著的白雪；綿綿不絕，無條理又無色調。
素芬跟著阿福走進來，他身上一襲寶藍色緞面羊皮長袍，足踏黑天絨高統粉靴，雪白的面孔，鮮紅的櫻唇，兩隻大眼睛波光流盼，走路時縮著肩膀邁著碎步，果然比真正的女兒身還要標緻鮮艷。金花看得暗中嘖嘖稱奇。
「問題並不全在你這方面。俄國人向來鬼道多，大清朝駐外國的官員也未見得都本份。誰知道他們是不是做了圈套來引你上當呢！」孫家鼐有意安慰洪文卿。洪文卿想了想，道：「那當然也是可能的，不過主要責任還在我，如果根本就沒買那張圖，哪會有這些事呢。」
汪鳴鑾、陸潤庠、孫家鼐和吳大澄離去後，洪文卿吩咐阿福備紙研墨，叫金花幫助穿上鞋襪，狐皮袍子往身上一披，就坐在書桌前寫上了。自從洪文卿病倒，洪夫人每天都到西廂房來探望兩次，見洪文卿一臉病容卻伏在案上振筆疾書，不禁搖頭嘆息，用帶點責備的口氣道：
「是有事呢！而且是與老師密切相關的。」汪鳳藻的口氣沉重，臉上毫無笑容，一反他平日的輕鬆圓滑，洪文卿一聽就知道事情必定不簡單：「你坐下來慢慢談。」
飯桌上的人正在說笑，看到洪文卿的神色，都不約而同地安靜下來。洪文卿坐回位子上，一語不發，只是嘆氣。
「唔！」對金花來說，這差不多要算壞消息，她向來怕看少奶奶那張冷冰冰的臉。
「聽說老爺跟人結仇是因為你。說是你讓老爺強迫使署的官員給你排隊站班，姓繆的不肯站，你就鼓動老爺把他撤職？」洪夫人的口氣冷得讓金花心都在打寒戰，她連忙辯解道：
陸夫人住了兩天才離去，少奶奶本擬跟著去娘家小住，因洪文卿自那天獨自睡在暖閣之後就病倒了，一陣發冷一陣叫熱，脾氣比平時暴躁了許多，家裡瀰漫著不安的氣氛，她便知趣地不提回娘家的事。
「我沒比現在，是比以前，富媽媽，吳三老爺，假如……」
金花每天清早伺候了洪文卿上朝，跟著是一天長長的等待，千盼萬盼地把他盼到自己身邊，看到的卻是一個疲憊的老人，於是她的渴望立刻變成失望，天井上的那一小塊天，剎那間變得越發狹小灰暗。
「我們？你把你跟素芬比在一起？」
「老爺怎麼起來了？寫什麼這麼要緊，非要趕在這個當口兒上？金花，你怎麼不看好了老爺呢？」
「姨娘也忒不懂事了，怎麼跟夫人頂嘴呢！」少奶奶開口了，一個字一個字的，說得慢吞吞。「姨娘要是不自吹自擂呢，我就什麼也不說。姨娘說到這兒，我可就忍不住了。怪不得給老爺惹了這麼大的禍呢！姨娘招搖得實在太過分了。聽聽看：『並沒有丟大清朝的臉』。姨娘總也應該知道自己的身份地位吧？不管姨娘做了多露臉的事，跟大清朝扯得上關係嗎？」少奶奶說著掠了金花一眼，見她還是一副不馴的樣子，便無可奈何地搖搖頭，「姨娘知道點好歹吧！我父親說的，第二個參老爺的奏摺又上來了。姨娘把老爺害到這種程度，還要嘴硬不認錯嗎？」
「好了，你們不要吵我。我被人連著幾參，輕則受申斥、丟面子，重則丟官服刑。我現在正起草辯解的奏摺。這個當口兒上還顧得了病不病？夫人體貼我，最好就叫我安安靜靜地寫。有金花伺候，出不了錯的。」洪文卿神衰聲弱，有些沒好氣的。
「少爺來信了？」
「我勸老爺別起來，身體要緊，老爺不信嘛！」
洪文卿腿上蓋著絲棉被，暖和舒適得不想移動，「奇怪，素芬怎麼挑這個時辰來拜年呢？」他說著正了正容，坐直了些。「叫他到這裡來好了。你們也不必迴避，他磕個頭也就走了。把賞錢拿出一份。」
「老爺……」金花已是滿面淚痕，抽抽搐搐地說不出話，心裡的惶恐與ｍ.ｈetubｏｏk•com.cｏｍ慚愧達至頂點。想：事情明明是由我而起，每個人都在怪我，只有他這個受害人不單一句怨言沒有，反倒還替我著想，他是多麼情深義重，我是多麼對不起他呀！金花越想越難過，哭著道：「老爺……別嚇唬我……要是沒有老爺護著，我……我怎麼活呢！老爺，你一定要好起來啊！」
「其實那條線是原有的，我不過重新勾畫了一遍，難道就要承當出賣國家領土的罪名嗎？」洪文卿悲憤地提高聲音。
「給姨奶奶拜年。」素芬說著又要往下跪，洪文卿道：「不要磕頭，請個安就成了。你也別太多禮，坐下談話吧！」
「素芬給老爺和夫人拜年，願兩位老人家福如東海壽比南山，來年好運氣，家和人興。」素芬跪在地上先給洪文卿叩了三個頭，又給洪夫人磕。洪文卿忙叫阿福扶他起來，遞過紅包，用目光指著金花道：「那是我們姨奶奶。」
阿福給推開前廳的門，洪文卿見汪鳳藻背著雙手在徘徊，神色很焦慮，便也顧不得客套，道：「看你的光景，好像很煩惱，是有什麼事嗎？」
金花有時會情不自禁地談起柏林三年的生活，跟阿祝、阿陳談，跟老家人洪升和小聽差阿福談。非今館的白樓，綠草如茵的大花園，院牆外的小河，都是她愛談起的。但她懂得該適可而止，傭人們也各有分寸；金花在海外「婢子充夫人」的一段，是除了洪文卿之外，任何一個洪家的人都不願提起，而且是引以為恥的。
陳大夫說罷飄飄然地走了，留給洪府一家人的仍是沉重與惆悵。洪洛說：「這位太醫說話等於沒說，誰不知道老爺的病是憂慮過度做成的？心裡舒坦！哼！要怎麼樣才能舒坦？」口氣是焦灼也是怨懣的。少奶奶道：「看樣子老爺的災難一時還完不了。我父親說，有個姓楊的御史還要正式提出彈劾。」
「地理，學生不懂。只是聽說老師畫的那條線，把帕米爾歸到俄國去了。本來朝廷正派人跟俄國交涉疆界問題，叫他們不要染指帕米爾。可是因為有老師畫的交界線為證，帕米爾既在俄國境內，他們就可以名正言順地佔領。現在這個責任就全推在老師身上了。」
「老爺……」金花熱淚上湧，一陣陣地在眼眶裡轉。「老爺，我對不住你，都是因為我，害得你……」
「你不必難過，事情一定可以轉圜的。我現在立刻去找汪鳴鑾和孫家鼐，讓他們明天進宮去探探底，問問翁老夫子事情的來龍去脈。唉！所謂宦海沉浮，誰起誰落全說不定的，真是不能隨便得罪人。」陸潤庠說罷就叫套車，帶著幾個跟班小子直奔汪鳴鑾家去了。陸夫人本來就打算住下，跟女兒聚兩天的，這時便和洪夫人、少奶奶，一同到洪夫人房裡談天。洪文卿情緒惡劣，不想見人也不想說話，說是要睡在書齋外的暖閣裡。金花不敢作聲，默默服侍洪文卿睡下，便回到自己的西廂房。
四個人正談著，阿福來報告：「吳老爺來了。」洪文卿聽了詫異道：「大澄不是在外地監督改河道嗎？怎麼這時候來了？快請進！」他一句話沒完，官服考究滿面紅光的吳大澄已經進來了。一進屋就道：「文卿，我在外地聽說你有大麻煩，而且聽說還要有奏摺從外省來。這可不是容易應付的，特別趕回京跟你商量辦法，預備托托有力的人。」
洪文卿有點不悅地望著金花：「聽你這話，好像大人老爺全是一個模子刻出來的？」
「北京待不下去了？為什麼？」洪文卿更不懂了。
「我想他們不至於用那麼大的帽子。不過老師還是要小心。如果只是繆征藩一個人找題目報復倒罷了，據說是一堆人，譬如徐承煜就是個手段最毒的，他仗著他老子徐桐的勢力，在官場拉幫結伙，要掀誰都掀得倒。據說還有要參的，京裡、外省，都會有參摺。看樣子他們是有計劃、有佈置的。老師要小心。」汪鳳藻顯得憂心慼慼。
「夫人，我並沒有讓誰給我排隊站班。這是規矩，哪國的公使和公使夫人來來去去，下屬們都排成隊在站台上接送的。那位繆大人不肯排也就罷了，他口出惡言，弄得老爺面子上下不去。老爺撤他的職也不是我的主意，憑我，是什麼身份？敢過問老爺的公事嗎？」
金花見洪文卿氣喘吁吁地歪在椅子裡，恐他病情轉重：「老爺上床休息吧！明天再寫。病人不好熬夜的。」