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所謂「族群變數」，指的是出生率、死亡率及性別比率的意外變化。這麼說吧！假設現在有一種極度稀有的生物叫做白蹄雪貂（white-fled ferret）。如果現在存活下來的雪貂只有三隻，一隻雌的、兩隻雄的，雌雪貂與其中一隻雄雪貂交配之後生下五隻小雪貂，然後就死了，而不幸地，新生的小雪貂都是雄的，這就是族群變數。即使現在有七隻雪貂，卻都是雄性，在這種情形下，白蹄雪貂勢必滅絕。

族群內有害的隱性對偶基因總數，即是一般所謂的「遺傳負荷」（genetic load）。在大族群中，這樣的負荷幾乎不會造成https://www.hetubook.com.com任何後果，因為幾個隱性對偶基因，與眾多顯性的對偶基因重新排列組合，是不會有任何影響的。相反地，遺傳負荷就十分容易對小族群造成較大的壓力，因為小族群最後往往得走上近親交配之路，所以有害的隱性基因一旦轉為顯性，族群就不免深受其苦。如果族群承擔著相當程度的遺傳負荷，使得該族群的數量銳減，那麼近親交配的情況將更為嚴重，而這種近交衰退（inbreeding depression）可能會帶來麻煩的問題。

最後還有「遺傳變數」，指的是基因庫中某些「對偶hetubook.com.com基因」（allele）不顧自然選擇的影響而增減的怪現象。這種怪現象可能造成慘重的損失：首先，有益的對偶基因，可能透過前述的那種偶發過程（即遺傳漂變〔genetic drift，純因隨機過程-某族群產生遺傳頻率的演化〕），而變得太少，甚至意外消失；其次，某些有害的對偶基因原為隱性，且相當罕見，更因為罕見。通常只在「異型合子」（heterozygous，同染色體|位置兩個不同基因型的情形）時才帶有，然而，在小族群中，這種有害基因，有時反而變得相當常見，以致於產生了「同型合子」和-圖-書（homozygous，兩個染色體上有相同的基因類型的情形）的現象。此外——近親交配亦增加了同型合子的機會。也就是說，生物體內分別得自父、母雙方的對偶基因配成對，在同型合子的情況下，隱性的對偶基因便顯現出來。如果這個隱性基因是有害的，那麼此時傷害就造成了。

這兩種變數都不至於摧毀數量龐大的族群，因為大族群裡動物眾多，比較不容易被撼動，但是小族群卻不堪一擊。

「環境變數」，指的是氣候變化、食物供應、天敵、競爭生物、寄生蟲、病原體等等，這些都是稀有動物必須應付的。假設現在有十八隻白蹄雪貂，雌、雄各半，但是ｈeｔｕbｏｏｋ•cｏｍ.ｃｏｍ牠們賴以維生的土撥鼠群，卻被某種病毒消滅殆盡，雖然白蹄雪貂並不會感染這種病毒，但是牠們仍會因沒有足夠的土撥鼠而開始挨餓、死亡，最後只剩下幾隻。又例如在三年的乾旱之下，雪貂的命運極為悲慘，灰塵滿天的漫漫長日使牠們的處境更為艱難，之後冬天來臨，氣候又變得極端惡劣。這就是環境變數。最後由於飢餓、沒有足夠的避風港，雪貂滅絕了。

薛佛寫道：「一般說來，生物族群可能遭逢的變數有四種。」分別是：族群變數（demographic stochasticity）、環境變數（environmental sochasticity）和圖書、重大天災（natural catas-trophes）、遺傳變數（genetic stochasticity）。這些術語雖然詰屈聱牙，但背後的觀念卻十分簡單易懂。

不過，「重大天災」（洪水、大火、颱風、颶風、地震、火山爆發）所引起的衝擊可不輕。這類的天災不盡然是偶發的，因為確實是無風不起浪，但是天災成因之複雜，幾乎無法全然瞭解，而且發生的時間亦無法預測，因此這類的災難儼然成為另一種變數。那個假設的雪貂小族群，或許能忍受飢餓、乾旱、寒冬，將族群數量維持在三、四十隻上下，但如果來一場大洪水，把牠們的家淹沒，雪貂就只有走上滅絕之途了。