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當侍者為他倒第二杯潘趣酒時，他大叫：「老天爺！」

一吋又一吋……

接下來的一個小時，他們三人沿著一條狹窄的山脊穩定前行，這條山脊將引領他們進入距離峰頂一千呎內的範圍。喬治開始納悶地想，幹嘛這麼大費周章？不過那是在他們抵達穀倉門（Barn Door）之前。穀倉門是個結冰的巨大山峰，兩旁聳立著如同書擋一般的陡峭岩石。通往頂峰還有另一條較簡單、較長的路，但就像楊告訴過他們的，那是給婦孺走的。

「夫人，英國國王致上他的敬意，」楊說：「並且希望您容許他謙卑的臣民一路平安回到家鄉。」

當馬洛里首度從阿爾卑斯山最高點瞭望四周景致時，他感動得說不出話。

「我猜正在想辦法找到穀倉門的鑰匙。」桑莫維爾回答。

當楊與其他隊員抵達大騾子避難小屋時，馬洛里和芬奇已吃完午餐。他們沒有說話，不知領隊對他們的魯莽行動會做何反應。

「別小看這八百呎，」楊說：「距離其實更像有好幾哩遠，而且每m.hetubook.com.com走一步，空氣就變得更稀薄。」他看了看錶：「所以別讓女士久候。」

「馬洛里，你是個機靈的傢伙。」楊說道，隨後打開一張古老的羊皮紙地圖，攤平在桌上。當他對喬治和芬奇說明他對最後兩千兩百呎的建議路線時，他們倆專注聆聽著。

楊用力將自己拉到穀倉門上方的一處岩架。不久，兩位喬治都和他會合了。有好一陣子沒有人說話，連芬奇也沒假裝自己還沒筋疲力竭。在他們頭上八百呎高之處，赫然就是白朗峰的最高點了。

芬奇擡頭向上看。楊已在視線範圍外，他只看見喬治兩隻釘頭靴的鞋跟消失在一道山脊的另一邊。一吋又一吋，一呎又一呎，馬洛里和芬奇緩緩尾隨著楊，心中知道，哪怕他們的判斷只是出了最小的錯，穀倉門都會甩到他們臉上，然後在幾秒之後，他們就會葬身在沒有記號的墳墓裡。

「紳士們，在我們開始下山前，」楊說：「有件事我非做不可。」他從外www.hetubook.com.com套口袋裡拿出一枚金幣，彎腰放在他腳邊的雪地裡。馬洛里和芬奇著迷地看著這個小儀式，什麼話都沒說。

雖然滿是岩石的地面看來不像穀倉門那麼難走，但過程還是危險難料；只要有任何閃失，裂隙、結冰的石頭，以及只蓋上一層薄雪的崎嶇岩石，隨時等著他們。山峰最高點看起來近得誘人，但到頭來這位女士只是在逗弄人而已。整整兩個小時後，楊才終於踏上山頂。

「這正是登山活動其中一項令人難以理解之處，」楊說道：「成年男子興高采烈地以好幾個月的時間來進行準備工作，用好幾個星期預先演練並琢磨技巧，然後至少花一天時間嘗試攻頂。在達成目標後，他們只有片刻時間和一、兩位同樣瘋狂的伙伴共享這次體驗，而他們之間的共通點，只有想再來一次，甚至再爬一座更高的山。」

「Una problema，signore？（先生，有什麼問題嗎？）」侍者問道。

楊坐在穀倉門底部再度查看地圖。「現在你heｔubｏoｋ.coｍ.ｃom會開始了解，為什麼我們把所有週末都用來磨練我們的攀岩技巧。」

「Magnifique.（太棒了。）」他俯瞰著白朗峰夫人綿延不絕的群山後裔，終於擠出這句話。

「我該回去了，」歐岱爾說：「這樣我可以透過旅館的望遠鏡追蹤他們的進展。我一看到他們和你們會合時，就會開始點晚餐。」

「雪崩了。」歐岱爾回答。

歐岱爾比預定時間稍晚幾分鐘返抵旅館，他首先點了一大瓶熱的水果潘趣酒，然後才朝外走到陽臺就位。他透過大望遠鏡往外看，當他看見一隻竄進森林的兔子後，就把焦點移向山岳。他把望遠鏡進一步調高，對著峰頂，不過他知道，雖然天氣晴朗，登山隊伍看來還是不會比螞蟻大，所以尋找他們沒有意義。

楊走過去整隊準備出發，堅定地說：「不行。明年或許可以。」

喬治點點頭，芬奇什麼也沒說。

在大騾子，歐岱爾站在柴火前烤麵包，賀福德正在煮沏茶用的水。

「你們已試過攻頂了嗎？」楊問道。

「我想過，」芬奇跟著楊走進小屋時說：「可是馬洛里建議不要。」

他重新透過望遠鏡往遠處望；他認為在五點前不會看到大騾子那裡有太多活動，但楊是很可靠的人，所以他預期他會準時返回。只要登山隊重新出現，他會把香檳放到冰塊裡，準備和勝利凱旋的同伴分享。大廳的老爺鐘敲了一次，下午四點半了。他讓望遠鏡聚焦在大騾子避難所，留意登山隊會不會超前進度返回，不過這時還沒有任何活動跡象。他緩緩把望遠鏡移向山上，希望能看到鏡片前出現三個小點。

歐岱爾把望遠鏡轉向較低處，聚焦在大騾子避難所的小木屋。他想他會看到兩個身影站在屋外，不過可能無法分辨哪個是桑莫維爾，哪個是賀福德。一個穿白色外套的侍者來到身旁，為他倒了一杯熱潘趣酒。歐岱爾將身體往後靠，享受著溫熱液體滑進乾燥喉頭的快|感。他容許自己花片刻時間想像，打開穀倉門，站在白朗峰頂應該會有什麼樣的感覺。

「我想知道他們走多遠了。」歐岱爾說。

「這是我hｔｔｐs://ｗww•hetｕｂook•ｃom.ｃｏｍ第七次嘗試從庫馬約爾側面攻頂，」他說：「而且如果我們辦到了，也只是第三回成功，所以成功率低於百分之五十。」楊捲起地圖，塞進帆布背包裡。他和桑莫維爾、賀福德及歐岱爾握手。「紳士們，謝謝你們，我們會盡一切努力在五點鐘回來和你們會合。頂多晚個半小時。」他微笑著補充：「你們要準備一杯滾燙的伯爵茶。」他擡頭看著那令人望而生畏的巔峰說：「我們不能冒險繼續耽誤時間。」然後轉身對著他挑選的同伴又說：「我們該繫上繩子了。紳士們，我可以保證，你們不會想在天黑之後和這位女士一起待在戶外。」

楊開始慢慢橫越懸在半空中的巨大山峰；他經常消失在視線範圍外，過了一陣子才重新現。他們每個人都明白，繩索有如臍帶將他們綁在一起，如果其中一人犯下任何錯誤，都會讓他們全部跌落山谷。

喬治無法將目光從穀倉門上移開，他在岩石表面上尋找任何裂隙，或是之前其他登山者留下的凹痕。他試探性地把一隻腳放到一個小裂縫裡。

「再加點一瓶香檳。」桑莫維爾提議。