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藍普頓醫生還在控制室裡。他知道他得告訴辛克斯，馬洛里跟芬奇很顯然是最令人印象深刻的候選人，老實說，在他們兩人之間根本無從選擇。他確信，如果有人可能抵達兩萬九千呎高處，站在世界的頂端，這個人一定是他們兩者之一。

藍普敦醫生在筆記板上列出一排數字，記錄這十二位男士各自達到的總體成績。他注意到馬洛里和芬奇在每項測驗中都是前五名，他們之間可供選擇的差異極少。他已開始納悶，他能想出什麼樣可能的理由來剔除芬奇的資格，畢竟能和他競爭這個團體中最合適成員地位的，顯然只有一個對手。

時鐘顯示這兩位登山家只需再撐過三分鐘。那正是喬治決定放棄時。他感覺自己的腿像一堆軟果凍；他凍僵了，喘息著渴求空氣，而且也開始落後了。他接受了勝利屬於芬奇。接著，芬奇毫無預警地往後退了一步，再一步，然後是第三步，這反而讓喬治更有決心要撐完最後九十秒，直到蜂鳴器最後一次響起為止。當電扶梯終於停下來時，他和芬奇跌入彼此的懷抱中，就像一對腿軟的醉鬼。

「從你們之中一、兩位的臉部表情可以看出，你們覺得奇怪，為何如此大費周章。」藍普頓繼續講：「畢竟，對於你們這種經驗和能力的男人來說，連續爬山數小時而不休息，不是什麼不尋常的事。然而，在接下來六十分鐘裡，你們還必須應付另外一、兩件事。這個房間現在是在室溫下，而且大氣也調節到和海平面高度大致相近。到了這一小時即將和圖書結束時，你們之中還能以這種步調行動的人，即將體驗到預計會在兩萬九千呎高空遭遇的氣候條件，屆時室溫會掉到零下四十度。正因為這個理由，我要求你們的穿著得像爬山時一樣。」

桑莫維爾設法撐過了五十三分鐘才跌落電扶梯，然後四肢著地倒在地上。他試圖勇敢地走回電扶梯上，不過很快又被拋下來。一會兒後，諾頓也跪在他旁邊了。藍普頓在他們的名字旁邊寫下五十三分鐘和五十四分鐘。接著，他把注意力轉向看起來最堅定不移的兩個人。

喬治沒看到後面幾步的那個可憐人，他拿掉了護目鏡，結果在陣陣冷風吹襲臉上時連連倒退，不久，四肢著地趴在電扶梯底部的地板上，遮著眼睛嘔吐。藍普頓又劃掉另一個去不了印度的人名。

十二個男人緊張地站在電扶梯上，等著蜂鳴器響起。喬治從鼻子深吸了一口氣，讓肺部充滿空氣。他避開不看在他上方兩步的芬奇，也不看在他後方兩步的桑莫維爾。

「電扶梯會在蜂鳴器響起時開始移動，」藍普頓說：「蜂鳴器會在十分鐘後再響起一次，那時房間裡的大氣會等同於海拔五千呎的狀態，溫度也會降到零度。蜂鳴器在整個測試期間會繼續每十分鐘響起一次。大電風扇會在四十分鐘後啟動。如果這個小時的結尾還有人站得住，我再重複一次，他們會經歷零下四十度的低溫，以及兩萬九千呎高空的大氣。祝你們好運，紳士們。」藍普頓離開房間，關上他背後的門。他們全都聽到鑰hｔtｐs://m•ｈｅtuｂｏｏｋ.coｍ.ｃom匙在鎖孔裡轉動的聲音。

歐岱爾拖著身體從墊子上站起來，搖搖晃晃地走過去恭賀他們。桑莫維爾和諾頓也在一會兒後加入他們。如果布拉克可以爬得過去，他也會這麼做，不過他仍全身趴在毯子上，喘息著想吸入更多空氣。

「我另外又帶來一個小小的挑戰。看看遠處的牆壁，你會看到兩個很大的工業用電風扇：我的造風機器。我向你們保證，紳士們，這不會是順風，」十二個人裡有一、兩位發出了緊張的笑聲。「我一打開這兩臺電風扇，它們就會盡全力把你們從電扶梯上吹下來。」

「最後，你們會注意到有幾張橡膠墊子、毯子和桶子擺在房間各處，一旦你們被迫離開電扶梯，你們就能休息，讓自己的身體暖和起來。我確定我不必解釋為什麼電扶梯尾端擺著桶子。」這次沒有人笑了。「在你們左邊的牆上有一座鐘，一個顯示室溫的溫度計，還有一個指出大氣壓力的高度計。我現在會給你們一點時間熟悉一下電扶梯的運作方式。我建議你們就位時彼此相隔兩步。如果你發現很難維持自己的步調，就移動到右邊，讓你後面的人能走到你前面去。有任何問題嗎？」

「那是控制室的位置。我的工作人員會從那裡觀察你們的進展。我們可以看到你們，不過你們看不到我們。等這一個小時結束後，電扶梯會停下來，風扇也會停止，溫度會回到正常狀態。那時候，會有幾位醫生和護士與你們會合，並且進行一些測試，評估你們的恢復和*圖*書速度。現在，紳士們，能不能請你們在電扶梯上就位。」

等到造風機器關上，海拔回到海平面水準，溫度也升高到常溫，房間的門鎖打開了，十來位醫生和護士湧進房間，開始對參與者進行測試，測量他們的恢復速度。不到五分鐘內，喬治的心跳就回到一分鐘四十八次，而芬奇正在房間裡閒晃，和那些還站得住的同僚們聊天。

「紳士們，」藍普頓說：「你們現在站在一個由海軍委託製造的減壓室裡，在戰爭期間，這裡是用來測驗潛水艇員在海水表面下的長期耐受能力。這個房間已經過改造，以便複製出某種環境條件，我們相信是你們攀登埃佛勒斯峰時可能碰到的。」

二十分鐘後，蜂鳴器第三次響起，每個人都還在原來的位置。三十分鐘時，他們已來到一萬五千呎高度，溫度則是零下十度。還是沒有人敗下陣來。肯萊特（Kenwright）是第一個站到右邊去的，他慢慢往下移動，和同僚們擦身而過，最後停在電扶梯底部。他奮力掙扎著想搆到最近的一張墊子，然後重重倒在地上；他甚至花了幾分鐘時間，才有力氣把毯子蓋在自己身上。藍普頓在他名字上劃了一條線。他不會成為前往西藏的團隊成員。

芬奇立刻跑上最上面的臺階，喬治在他身後兩步，桑莫維爾又在喬治後方兩步遠。

藍普敦站在體育館中央，要求這十二位男士在他身邊集合。「我要恭賀你們每一位，」他說道：「在未受傷的狀態下做完了全套測試的第一部分，這表示你們夠資格進入我https://m.hetubook.com.com的酷刑室。」他們全都笑出聲了。藍普頓懷疑，他們之中有多少人在一個小時內還笑得出來。「請跟我來，紳士們。」他帶領他們走過一條長長的磚造走廊，直到來到一個沒有標記的門前。他打開門鎖，然後踏進一個方形的大房間；喬治從沒看過相同形式的房間。

藍普頓把溫度調低到零下四十度，把大氣壓力調整到兩萬九千呎的水準，不過兩個倖存者還是拒絕讓步。他把風扇的風速開到一小時四十哩。芬奇絆了一下，心裡很後悔他搶占了頂端的臺階，因為現在他正好護著馬洛里免於強風的全力吹襲。不過就在他看似即將被擊敗時，他還是設法以某種方式恢復過來，找到足夠的力量，跟上那無休無止的電扶梯。

「……一百一十二……一百一十三……一百一十四。」芬奇終於倒在地板上。喬治繼續做，不過在他放棄之前，也只設法多做了七下，總共一百二十一下伏地挺身，破了他個人紀錄。他平躺在地板上，擡起頭對著芬奇笑了；芬奇總是會激發出他身上最好的一面。或者，這是最壞的一面？

「你們準備好了嗎，紳士們？」藍普頓醫生的聲音透過擴音器說道。蜂鳴器響了，電扶梯開始移動，在喬治看來，這個速度相當和緩。十分鐘內，十二個登山家都保持在自己的位置上。蜂鳴器第二次響起時，喬治沒意識到太多改變。電扶梯繼續以同樣的速度移動著，牆上的指示器指出氣溫已掉到零度，大氣條件等同於五千呎高度。

「讓我告訴你們，現在你們眼前所見的某些www.hetubook.com.com設備是什麼。房間中央那座電扶梯，和你們穿梭於倫敦地下鐵時熟悉的電扶梯不能說不像。」出席者中有一、兩位不願承認自己從來沒搭過地下鐵，他們保持沉默。「不過，當中還是有個重大差別。」藍普頓繼續說：「我們的電扶梯並不是用來幫助你們的；正好相反，它的目標是阻礙你們。當電扶梯朝下移動時，你必須往上爬，你必須花上一些時間才能適應這種移動方式。務必記得一個重點：這不是賽跑，而是耐力測試。這座電扶梯的移動速度大約每小時五哩，你們要嘗試在上面停留六十分鐘。」

蜂鳴器在第五十分鐘響起時，他們已到達兩萬四千呎高度，氣溫是零下二十五度。這時只剩下馬洛里、芬奇、歐岱爾、桑莫維爾、布拉克和諾頓還站得住腳。當他們抵達兩萬五千呎時，布拉克和歐岱爾加入其他人的行列，躺在墊子上，精疲力竭，完全沒力氣觀察四個倖存者的進展。藍普敦醫生看了一眼時鐘，然後在歐岱爾和布拉克的名字上做了記號。

「窗子的另一邊是什麼？」諾頓（Norton）發問了，他是唯一一位喬治過去從沒見過的候選人；他是布魯斯將軍推薦的一位士兵。

芬奇和馬洛里在電扶梯頂端維持著同樣速度，桑莫維爾、布拉克和歐岱爾緊追在後。直到蜂鳴器第五次響起，一陣冷風迎面撞上臉以前，喬治幾乎忘記了造風機器的事。他想揉揉眼睛，不過他知道，如果他真的在兩萬九千呎高山上拿掉護目鏡，就有發生雪盲的危險。他似乎看到前面的芬奇踉蹌了一下，但很快就恢復了。