第五部 走出地圖之外
42 茫茫未知路
我最親愛的露斯：
過了一陣子，喬治敲敲他的酒杯，要求大家安靜下來。此時指揮權已交接到他手中了。
「敬國王。」團隊裡的其他人回應。
組織當地人時，雪巴人尼瑪以實力證明他是無價之寶，將軍已同意把他的薪餉提高到一星期三十盧比（大約六便士）。抵達埃佛勒斯峰的山坡後，我們更會發現，實際上他是多麼傑出的登山家，這真是再好不過了。芬奇如今也認為他能和我們之中的任何人並駕齊驅。我會再告訴妳後續發展。
我最親愛的露斯：
站在這些登山者背後的是尼瑪徵召來的當地雪巴人。他們每個人都帶著多達八十磅重的裝備，全部綁在背上：帳篷、毯子、鏟子、罐子、平底鍋、主教牌戶外瓦斯爐與食物，還有一打氧氣瓶。
「有，隊長，」諾頓說：「明天早上你會在幾點檢閱我們？」
這個清爽的早晨微微吹著風，太陽在最高峰之上兀自緩緩移動。喬治很高興發現，在六點前幾分鐘，他的八名登山隊員全都很有耐性地在營帳外待命了。他們穿著各式各樣的服裝：羊毛背心（或許是太太或女友織的）、毛織長褲、防風外套、絲質襯衫、棉質罩衫、登山靴、Burberry圍巾和加拿大鹿皮鞋，其中一、兩個人甚至看起來像要到達沃斯（Davos）享受滑雪假期似的。
喬治忍不住想，等到他們建立二號營和三號營，會不會在他們尋找登上北口的安全路線多天之後，才發現在每條虛幻和_圖_書不實的路線盡頭，都立著一個路標昭告世人：『禁止進入，此路不通。』他開始納悶，是否至少要證實人類還是有可能抵達山頂？由此來看，那些認為珠穆朗瑪和白朗峰差不多，只是高度稍高一點的皇家地理學會成員就顯得相當愚蠢了。
「紳士們，」他說：「我想先向布魯斯將軍致謝，感謝他安全護送我們所有人毫髮無傷地抵達此地。而且，先生，引用您說過的話，」他轉向將軍，補上這句：「我們都強壯而健康。」
他們往前邁進時，喬治因為過去從未見過的色彩而心生敬畏——一種淡藍色的光轉變成飽滿的黃，似乎打算烤乾他們蒼白的英國皮膚。他看見遠處的康雄（Kangshung）壁面，它寬闊的冰牙上佈滿坑坑疤疤的冰隙和暗不見底的山脊，不斷以不受歡迎的雪崩來威脅他們。
「在我們出發前，你會把我們分成幾個小隊嗎？」歐岱爾問道。
喬治無法確定，第二天早上他比其他隊員更早從帳篷裡走出來，究竟是出於領導者的責任感，還是純粹由於極度興奮，因為他知道，從此刻開始，他走的每一步都創下自己的最新高度。
這座山已讓我確信無疑，我們對於這樣吃力的冒險活動並沒有做好適當的準備。老實說，許多隊員的年紀都太大了，而且只有幾位足以繼續支撐下去。他們一定希望他們早在一九一五年就有機會可以做此嘗試，包括我在內，那時我們都年輕許多。該死的德國人。
喬治打開一張羊皮紙地圖，在面前清出一塊空間，然後把地圖放上去。「紳士們，」他開始說道：「我們現在在這裡。」他把手中的咖啡匙握柄指向高度一萬七千五百呎的地方。「我們當前的目標，就是前進到這裡，」他接著說，並把湯匙朝著山上移動，停在兩萬一千呎處：「我希望在這裡建立三號營。如果我們想成和*圖*書功征服珠穆朗瑪，必須沿著不同高度再建立三個營地。四號營應設在大約兩萬三千呎的北口，五號營則會在兩萬五千呎，然後六號營在兩萬七千呎，距離巔峰只有兩千呎。當務之急就是找到一條路，沿著山脊頂點或繞過東北山脊邊緣的路，引領我們到達山頂。」
喬治在第一個小時定下穩健的步調，重重踏過沿基地營上方谷地延伸的光禿石頭地，經常和絨布河谷（Rongbuk valley）中神聖的岩羊擦身而過；當地部族無論多饑餓，都不會殺害這種羊。他很清楚，真正的挑戰在他們繞過北脊邊緣才會出現，那大概是在兩萬三千呎高處，不但空氣變得比較稀薄，溫度也會降到他們沒幾個人曾體驗過的程度，然而更糟的是他們無法知道，如果他們希望有所進展，究竟該走哪條路。
「有，」桑莫維爾說：「你認為要花多久才能建立三號營？我指的是物資完全存放好、人員已進駐的狀態。」
三十分鐘後，這支隊伍繼續上路，直到太陽爬到最高點前都沒再停下來休息。午餐時，他們嚼著薄荷餅、薑汁餅乾和杏桃乾，並在二度出發前喝掉用濃縮粉末沖泡還原的牛奶。
又經過一小時的攀登後，他們必須渡過一條環繞著叢叢綠草的溪流。堤岸上矗立著一棵聚集許多大蝴蝶的柳樹，他們一靠近，蝴蝶紛紛飛入空中；這是個綠洲，隨著他們愈爬愈高，這塊綠洲的記憶很快就變成海市蜃樓般的幻影。
露斯暫停讀信，然後跪在克蕾爾和貝麗姬身邊，以便研究老是放在客廳地板上的地圖。她畫了一個戴護目鏡的男人在一萬九千四百呎高處靠在一把冰斧上，克蕾爾開始鼓掌。
喬治還是站著，和其他隊員一樣。他第二次舉起酒杯。「紳士們，」他說：「敬珠穆朗瑪，地母女神。」
「敬國王陛下。」將軍舉起他的酒杯說道ｈetｕｂook•cｏｍ.ｃoｍ。
「同樣的，我期待這座山會做出決定，而不是我。」喬治等了一會兒才問道：「還有其他問題嗎？」
「不過就現在而言，」他繼續說道：「我們必須記得，我們對於眼前會遇到什麼毫無概念。沒有參考書可以查閱，也沒有地圖可以鑽研；沒有坐在英國登山協會酒吧後的老頑固，告訴我們過去光榮凱旋的軼事，不管那是真的還是想像出來的。」團隊裡好幾位成員微笑著點頭。「因此我們必須找出一條路線，讓我們在未來成為那些老頑固，把我們的知識傳遞給下一代的登山者。」他擡頭看著他的團隊。「有任何問題嗎？」
越過邊境進入西藏後，我們距離喜馬拉雅山脈愈來愈近了。這道山脈有一千座山峰，它們就像武裝警衛，環繞並保衛著他們的女主人，既不接受當地宗本的權威，也從沒聽說過寇森勳爵。雖然他們的歡迎冷若冰霜，行為舉止也很冷淡，我們仍奮戰不懈。
「不，還不會，」喬治說道：「直到我知道你們哪些人最能適應環境以前，我們仍會保持同一團隊。不過，我懷疑到頭來決定團隊最後組合的不是我，而是這座山。」
（一九二二年，五月八日）
當晚，喬治在吹熄蠟燭前，寫完另一封給露斯的長信，讀了幾頁《伊利亞德》。兩個月後，露斯將會收到那封信，而那時，悲劇已發生一段時間了。
六點整，喬治朝山上一指，與隊員動身踏上這段旅程的第一階段；他們之中沒有人能預知結果如何。他回頭看著他的團隊，想到基地營裡的將軍坐在溫暖的浴缸裡，必須一一讀過辛克斯沒完沒了的電報，要求知道有多少進展，還有芬奇到底有沒有守規矩，喬治忍不住微笑了。
我坐在我的小帳篷裡，就著燭光寫信給妳。第一天的攀登過程很順利，而且我們發現一個可以建立暫時家園的理想地點。不過天氣好冷，所以當我上床時，必須戴著去年耶誕節妳織給我的連指手套，穿上一整套妳爸爸的羊毛長內衣褲。和-圖-書
（一九二二年，五月四日）
第二個小時結束，喬治要求隊伍暫停，讓每個人都能得到應有的休息。他走在隊伍當中時，留意到莫斯海德和辛斯頓的呼吸相當沉重，而尼瑪也不得不向他報告，有三個雪巴人扔下他們的貨物，下山回村子裡去了。喬治心想，最後到底有多少雪巴人能站在孟買碼頭，等著從布魯斯將軍手上拿到他們的二十盧比額外獎金。「到時你用一隻手就能數出來的。」布魯斯這麼警告過他，不過當時連將軍都沒料到，他的一位隊友也做不到。
時候到了，喬治必須找一個適當的地點搭起二號營。他最後選擇一片位於東絨布冰川中央的平坦石礫地，位於巨大的冰塔之間，具備可避風的優勢。他檢查了一下高度計——剛過一萬九千呎。在尼瑪的監督下，雪巴人把身上的重擔放在雪中，在豎立營帳前先掃平岩石碎片。他們卸下裝備，還有一箱箱預定放在三號營、打算讓他們維持至少一個月的糧食後，搭起團隊營帳。
回到基地營後，在晚餐時間（又是燉菜和肉丸，用不著看菜單，因為接下來一定是硬餅乾和起司），喬治告訴隊員，他認為第一天的進展非常順利，不過他還是不知道，過了絨布冰河後要花多少時間才能找出一條路線，而且他們一定要有心理準備，預期中必然會有幾次的空歡喜。
將軍迅速地站起身來，和隊友一起舉起酒杯，在此同時，雪巴人朝著山岳方向拜倒在地。
「同意！」隊伍中其他人齊聲說著，這種氛圍甚至連芬奇都覺得能夠融入。
我親愛的，我好想念妳，以至於……和-圖-書
今天晚上將軍會正式把指揮權交給我，直到我們開始原路折返，返回英國……
「我完全同意，」芬奇說：「不過你有沒有進一步考慮過，在兩萬五千呎以上用氧氣？」
「你向來都是最實際的人，」喬治帶著微笑說：「說實話，我沒辦法確定。我打算一天走個兩千呎，所以明天晚上希望能在一萬九千呎處建立二號營，然後在日落前回到基地營。再下一天我們會推進到兩萬一千呎，在那裡建立三號營，然後回到二號營過夜。我們至少要花兩星期左右，才能適應所有人過去都沒經歷過的高度。絕對不要忘記：爬得高，睡得低。」
「紳士們，你們可以抽菸了。」將軍說著，坐下來切掉他的雪茄尾端。
抵達海拔約一萬七千呎高處並建立基地營後，我們看到將軍展現他最厲害的一面。在幾小時內，僅剩的三十二名腳夫豎起了團隊用的營帳，大小和我們的客廳差不多，這樣一來，我們就能坐下來吃晚餐。在咖啡和白蘭地送上來時，另外十五個帳篷也就位了，這表示我們全部都可以躺在裡面過夜。我所謂的「全部」，其實不包括腳夫和尼瑪，他們仍露天睡在外面，蜷縮在粗糙的地上，只有石頭為枕。我有時會想，如果想要有任何征服這座要命的大山的可能機會，是不是該和他們一樣睡在外面。
在《泰晤士報》報導他們傳來的消息後，喬治的信通常要再過幾週才會出現在霍特宅邸。對於那個命定的六月早晨究竟發生了什麼事，露斯知道，她終會收到信，喬治會說出他看到的一切，在那之前，她只能陸續追蹤這場戲的發展，就像讀狄更斯小說一樣。
「六點，」喬治回答：「而且是所有裝備齊全，準備動身的狀態。記得，明天我們必須有勇氣像哥倫布那樣思考，準備好走出地圖之外。」