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這時有三個人。

馬洛里、歐岱爾和厄文在五個雪巴人的陪伴下，帶著帳篷、設備和糧食，在六月六日早上剛過七點半時離開了北口。歐岱爾錯過了早餐，不過他並沒有抱怨。在喬治離開前，蓋．布拉克是最後一個和他握手的人。「老友，幾天以後見。」他這麼說。

喬治早在日出前就已起床，親眼看著滿月的光芒在雪地上閃爍，四下看起來就像是以精工切磨的鑽石構成的草地。雖然溫度是零下三十度，他卻感覺到一股暖意，還有一種他們即將成功的信心，儘管他還沒決定這個他們到底是誰。

喬治一轉身，迎面而來的是厄文極具感染力的露齒微笑。「早安，山帝，」他回答：「我們去吃點早餐吧？」

第二天早上剛過四點時，月亮還寧靜地照耀在他們身上，這三個男人就再度出發了。他們的步調隨著每個小時的過去而逐漸變慢，最後只是拖著腳步走而已。然而，就算歐岱爾和_圖_書或厄文因這番體驗而痛苦，但他們繼續固執地追隨著隊長的腳步時，都沒有做出任何最小的暗示。

「好。繼續把水壺煮滾就是了。」

對喬治來說，早點上床睡覺並不保證晚上好睡。每過一小時左右他就醒來一次，把頭探出營帳外，察看是否還能看到鮮少有其他人能如此清楚見到的星星。他看得到。厄文熟睡得像個孩子，歐岱爾甚至神經大條到打呼了。喬治望著他們，同時繼續和這個問題角力：誰該跟他一起做最後攀登。歐岱爾嗎？他在多年奉獻之後，當然應該得到機會——這可能是他的最後一次？或者該選厄文？畢竟對年輕人來說，讓他能夢想在陽光下佔有一席之地，才算合乎人性，不過如果他沒有獲選，他還有好幾年時光可以再做嘗試。

「幫我做早餐。」

「快動手就是了。」喬治說道。

在諾頓和桑莫維爾幾乎抵達山頂後，m.hetuboｏk.cｏm.ｃｏm他真的有必要費事帶著氧氣嗎？而且，歐岱爾不是證明了他比他們之中任何人都更適應環境嗎？或者，歐岱爾會不會在大獎唾手可得時再度半途而廢？在他們踏入未知領域時，厄文的缺乏經驗會不會變成一種缺陷？或者，在那些神聖的氧氣鋼瓶支持下，他的熱忱或許會是成功的唯一保證？

厄文看了一眼手錶說：「不過現在才五點，而且歐岱爾還在睡。」

喬治坐在地上，草草寫下一張便條給諾頓，通知他現在他們進展如何，還有他們會在早上嘗試最後一次攀登。他站起來，看著這兩個沉默的男人，然後把紙條交給歐岱爾。「老友，可不可以請你把這個帶回北口，保證諾頓拿到手？」

東北山肩進入視線範圍內時，太陽已開始下山。喬治查看了他的高度計：兩萬七千一百呎。過了半小時，多走兩百三十呎後，他們三個累垮了，而且在發和_圖_書現諾頓和桑莫維爾的小帳篷還在定位時，深感如釋重負。喬治不能再拖延做最後決定的時間了，因為三個男人沒辦法睡在那麼小空間裡，而且在山脊上一定不會有足夠空間搭起第二個帳篷。

這時是兩個人。

「我很抱歉，老友。」喬治又追加一句。他正要解釋理由時，歐岱爾說道：「隊長，你做了正確的決定。」他先和喬治握了手，然後輪到由他推薦給皇家地理學會、取代芬奇成為登山隊一員的年輕人。「祝你好運。」他說著，轉身背對他們，展開他寂寞的旅程：往下走回第五營過夜，接著在第二天早上回到北口。

喬治只確定一件事。這是他的最後機會。

「例如什麼，長官？」

就像喬治以前的舍監爾文先生（喬治納悶地想，不知他是不是還活著）過去常說的話，你永遠不可能開始得太早，只會太晚。喬治就像個著魔的男人似地出發了，歐岱爾和厄文發現很ｈｅｔuboｏｋ.cｏm.ｃoｍ難追上他的步調。

「那就把他叫醒，」喬治說：「我們必須在六點上路。」

歐岱爾沒有透露出一絲情緒，他只是點點頭。

登山隊在當天下午三點過幾分後到達第五營，遠比時間表來得早。喬治看了錶，設法盤算一下。當漢尼拔翻越阿爾卑斯山時，他總是讓陽光替他做這種決定。他應該加緊腳步到達第六營，想辦法取得勝利？或者那樣做會導致他們太過精疲力竭，沒有辦法面對眼前更重大的挑戰？他選擇謹慎從事，決定早點過夜，這樣他們才能在一早就搶先出發到第六營。不過他會和誰一起出發？他們之中哪個人會陪著他上山頂，而哪些人會陪著雪巴人回到北口？

「早安，長官。」他背後有個聲音說道。

他一直滿心猜疑地盯著晴朗的藍色天空瞧，試圖察覺可能改變他所有精心規畫的事情：最細微的起風徵兆、一縷孤雲或第一片雪花現身，但天空堅定地保持鎮定和寧靜。然而他從ｈｔtps://m.ｈeｔｕbｏｏｋ.ｃom•ｃｏｍ慘痛的經驗裡知道，這位特別的女士有可能在一瞬間改變心意。他也仔細觀察兩位同伴，看看他們是否有陷入困境的樣子；他幾乎希望他們之中有一個人落後，讓他不必親自做最後決定。不過隨著一小時又一小時過去，他不情不願地做出結論：他們兩人不分上下。

「六點？」厄文說：「但你在昨晚做的最後簡報裡，告訴我們要及時起來在八點吃早餐，在九點準備好出發，因為你不想花額外的時間待在兩萬七千呎高的岩架上。」

「那麼就六點半吧，」喬治讓步了：「如果歐岱爾那時還沒起床，我們就會留下他自己出發。而且既然你在這裡，年輕人，為什麼你不換換口味，做點有用的事？」

那個具感染力的笑容回來了。「我可以給你的菜單是稍微烤過的沙丁魚加餅乾，還有去骨沙丁魚加葡萄乾，或者我們營帳裡的招牌菜，沙丁魚……」