0%

喬治再次擡起腳，試圖在冰面稍微站穩一點。冰面隨即裂開，他的腳跟從坡面上滑了回來。他幾乎笑了出來。狀況還可能變得更糟嗎？他把冰斧插|進面前的冰裡。這回冰層沒這麼容易裂開了，不過當它真的裂開時，他就把一隻腳放進那個洞裡。沒想到腳還是滑掉了幾吋。他回想起那句老話：「進兩步退一步」，這時他並沒有笑。他必須讓自己滿足於前進一步、滑回來六吋的狀態。在這樣邁進十二步後，狹窄的冰脊甚至變得更窄了，最後他必須趴下來，四肢著地，開始爬行。他沒看他的左邊或右邊，因為他知道，兩邊都是深達數百呎的陡峭落差。往上看，忽略你身邊的一切，並且繼續奮鬥。前進了另外一碼，又退後半碼。身體到底能夠承受到什麼地步？然後突如其來地，他感覺到下方有紮實的岩石了，而且他能夠爬出冰床，站在距離山頂只有五十或六十呎的粗糙岩石地面上。他轉身看到精疲力竭的厄文，他仍四肢著地。

喬治察看了他的錶：三點三十六分。他設法讓自己相信，他們有非常充裕的時間回到他們在第六營安全地帶的小帳篷裡，如果今晚平靜無風ｈttｐs://m.hｅtｕbｏｏk.cｏm.cｏｍ，就更是如此。

喬治先是微笑，後是咒罵。

他回頭往下看，見到厄文雖然以蝸牛般的速度推進，但還是更接近了。他會在最後一步踉蹌失足嗎？接著，就像一個還不會走路的孩子，厄文爬上巔峰了。

這片外表誘人、未受踐踏的新鮮白雪深達兩呎，他們幾乎不可能再往前邁進；而當他們真的這麼做時，只前進幾吋，雙腳就再次陷進雪地裡了。

喬治再度擡頭往上看時，雖然高度計警告他，他們還有超過三百呎路程，但峰頂看起來卻彷彿伸手可及。就算來到這裡耗費的時間比他原先預料的多，但它還是近得驚人。

他掃視著喜馬拉雅山脈，讚嘆著以前沒人見識過的景象。他想開心地跳上跳下，耀武揚威地盡可能大聲叫喊，不過他既沒有這種精力，也吸不進足夠空氣來做這種事。他反而緩緩地轉了一圈；冰冷刺人的風似乎從每個方向襲向他，讓他不能用更快的速度移動。無數尚未征服的山岳驕傲地站在他四周，在他們的君王面前低頭。

喬治正要踏出下山的第一步時，想起他對露斯的承諾。他用覆蓋著m.hｅｔｕｂook.cｏm.ｃom冰雪的沉重手指，笨拙地拿出皮夾，然後抽出那張他每次出門旅行都帶著的褐色照片。他看了妻子最後一眼，露出微笑，然後把她的影像留在地球的最高點。他把手放回口袋裡，然後開始到處翻找。

走了兩百一十一步後——喬治計算了他們走的每一步——兩人終於擺脫了雪堆，卻碰上一片陡峭的岩壁；即使在溫暖的夏季早晨，在海拔三千呎處碰到這種岩壁都會是個挑戰，更不必說他此時全身都泡在汗水裡，四肢幾乎凍僵，而且精疲力竭至極；他想做的就只有躺下來睡覺，雖然他知道，在零下四十度如果躺著不動稍久一點就會被凍死。

「英國國王致上他的敬意，夫人，」他說著一鞠躬：「而且希望您會容許他謙卑的臣民一路順風，回到他們的家鄉。」

喬治轉身面對垂直的岩石，上面覆蓋著年復一年未曾融化的冰。他尋找腳尖能踩的地方。正常狀況下，他會把第一步放在大概十八吋高處，或許甚至在兩呎高，不過今天不行，事實證明，此刻就連寥寥幾吋也等於一座山了。他用顫抖的手抓住一處比他的頭高出幾吋的岩架和_圖_書，然後慢慢把自己往上拉。他擡起腳，然後尋找另一個立足點，這樣他才能舉起另一隻手臂，然後在朝著岩石頂端前進的垂直旅程中多前進幾吋。他試著不去想下山的路會是什麼狀況。他的大腦尖叫著：回頭，但他的心輕聲說：繼續走。

他們征服第二岩階後，沿著狹窄的東北脊線，又鑿又推又拉地慢慢往上開路，心裡十分清楚，兩旁的雪就像屋簷，下方除了空氣外什麼都沒有。他們只要往任何一邊走偏了幾呎，就會……

喬治甚至考慮過，趁他們還很有機會在日落前安全躲在帳篷裡的時候回頭，但在此之後，他就必須用餘生來解釋，為什麼他在最後一刻讓到手的大獎溜走，而且更糟的是，他每晚入睡時，都會夢見自己爬了最後三百呎，卻只能從滿身冷汗的夢魘裡醒來。

「只剩下五十呎了。」他喊道，這時他解下繩索，好讓兩個人可以繼續以各自的步調前進。

他轉身看到氣力用盡的厄文把腳從雪地裡拔|出|來，卻只能一臉懷疑地瞪著面前矗立的岩壁。喬治猶豫了一下。他有權利讓厄文和他一起冒生命危險嗎？都到這個節骨眼了，他是否該建議那個年輕人回頭，獨自前和-圖-書進，或者叫這年輕人休息一下，在這裡等他回來？他把這個念頭趕出腦海。畢竟厄文有權和他一起分享成功的戰利品。喬治把口中的氧氣管拿開，說道：「伙伴，我們幾乎快到了。這塊岩石會是我們抵達頂峰前的最後一道障礙。」厄文給他一個薄弱的微笑。

又過了另外二十分鐘，喬治．李．馬洛里才把一隻手——他的右手——放到埃佛勒斯峰高點上。他緩緩地把自己拉到山頂，然後平平地趴在地上。「幾乎不像是獲勝的時刻。」這是他的第一個念頭。他推著讓自己跪坐起來，然後用最大的努力，設法勉強站起身。這就是站在世界巔峰的第一人。

喬治幫助厄文站起身後，在自己的沙克頓工作服口袋裡摸索著，只希望他沒忘記他正在找的那個東西。他的手指因為天冷而極端麻木，以至於幾乎把他的袖珍口袋型照相機掉落一旁。他一穩住自己的身體，就為厄文拍了一張照片，他的手臂高舉過頭，就像剛贏得一場划船比賽。他把那臺柯達相機遞給同伴，厄文也替他拍了一張照片；他努力讓自己看起來像是在威爾斯地區的丘陵間健行了一趟。

四十分鐘後，他把自己拉到岩石頂端，然後拉和-圖-書緊繩索，讓隊友的任務稍微輕鬆一點。等到厄文使勁爬上來和他會合時，喬治檢查了高度計：還有一百一十二呎。他擡頭往上看，這回面對的狀況是：冰層在多年累積後，形成垂掛於東面的冰簷，就算是有尖蹄的四足動物也會受阻，無法再前進一步。

一道閃電打在喬治下方的山岳，過了一會兒，一記響雷也隨之來到，這時他正試著確保一處立足點。他以為他們就要被捲入一場暴風雨了，不過當他往下看時，他理解他們比暴風雨雲還要高得多，這場風雨想必是在他們下方大約兩千呎遠處，朝著他們的隊友洩憤。這是喬治第一次從上方看一場風暴，他只能期望，等他們下山時，這場風暴已繼續前進，只留下這番怒火後經常出現的平靜晴空。

他忘記把喬佛瑞．楊的一鎊金幣帶來了。

他心裡掠過一個奇異的念頭。他一定要記得告訴克蕾爾，埃佛勒斯峰頂大約和他們的晚餐餐桌一樣大。

喬治再次看錶，然後皺起眉頭。他堅定地指指山下。厄文把照相機放在長褲口袋裡，然後把他們的成果證明用鈕扣扣起來。