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一九八三年，卡爾．雷查德成為威爾斯法哥企業的董事長，他開始把死氣沉沉的銀行轉變成會賺錢的企業。從一九八三年到一九九〇年，威爾斯法哥的平均獲利率為一．三％，而且平均股東權益報酬率是一五．二％。一九九〇年，威爾斯法哥以五百六十億美元的資產，成為全美第十大銀行。雷查德，就像巴菲特喜歡讚美的許多經營者一樣，深具理性。雖然，雷查德尚未著手進行股票買回或發放特別股利的計劃（這些全是有利於股東的措施），他已經使公司的股東蒙利了。和首都／美國廣播公司的湯姆．墨菲一樣，雷查德也是縮減成本的經營傳奇之一。一旦成本被控制住，雷查德從不讓成本再度增加，他持續改善了威爾斯法哥的獲利情況。

「然而」，巴菲特說，「銀行要成為一個良好的投資標的，這並不是不可能」。如果經營者做他該做的事，銀行就能產生百分之二十的股東權益報酬率。雖然這比可口可樂或吉利賺得少，但它的股東權益報酬率還是高於大多數企業的平均值。巴菲特解釋：「如果你是一個銀行家，不必要求在你的行業裡數一數二。」「你要做的事是：管理你的資產、負債和成本。銀行就像保險業，是一個商品企業。而且正如我們所知，在商品企業，經營者的一舉一動時常是企業最引人注意的一個特色。在這方面，巴菲特在挑選銀行投資時，是挑選經營者最好的銀行。」他說：「與威爾斯法哥一起，」「我們認為我們已經獲得這產業中最好的經營者——卡爾．雷查德（Ｃａｒｌ　Ｒｅｉｃｈａｒｄｔ）和保羅．海山（Ｐａｕｌ　Ｈａｚｅｎ）。從許多方面來看，卡爾和保羅的組合，使我想起另外一組優秀的管理搭檔——首都／美國廣播公司的湯姆．墨菲和丹．柏克。每一對搭檔組合都強過他們公司其他力量的總和。」

一九九〇年，威爾斯法哥賺了七億一千一百萬美元，比一九八九年增加了百分之十八。一九九一年，因為提列了放款損失準備，威爾斯法哥只賺進二千一百萬美元。在一九九二年，公司盈餘小幅增加為二億八千三百萬美元，但仍然小於公司前兩年盈餘的一半。銀行的盈m.hetubook.com.com餘和它的放款損失之間的關係是互為消長的（見圖７．１６），這點並不足為奇。但是，如果你將威爾斯法哥的放款損失準備從公司的損益表移開不看，你會看到公司的盈餘動力（見圖７．１７）。自一九八三年以後，銀行的淨利息已經以一一．三％的速度成長，而它的非利息收入（投資費用、信託收入、存款管理費用），也已經以一五．三％的速度增加。如果不考慮在一九九一、一九九二年所提列的放款損失準備，銀行大約有賺進十億美元的盈餘獲利能力。

在衡量銀行的經營效率時，分析師可比較公司的非利息支出佔公司淨利息收入的比例，這個比例是用來測量銀行的營運費用佔淨利息收入的百分比。威爾斯法哥的營業效率是百分之二十至三十，比第一州際銀行（Ｆｉｒｓｔ　Ｉｎｔｅｒｓｔａｔｅ）或美國銀行（Ｂａｎｋ　ｏｆ　Ａｍｅｒｉｃａ）還好（見圖７．１５）。雷查德經營威爾斯法哥的方法，就像其他的企業家經營他們的企業一樣。「我們試著像是經營一家企業來管理這個公司，」雷查德表示，「二加二等於四，而不是七或八」。

華倫．巴菲特對威爾斯法哥的信心繼續成長。一九九二年，波克夏買進更多該銀行的股票，使持股增加到六百三十萬股，佔威爾斯法哥股份的一一．五％。然後他利用自聯邦準備局拿到的清算超額準備金，再買進該銀行的股票，使他在威爾斯法哥銀行的股份累加到二二％。一九九三年十一月，波克夏再度增加了威爾斯法哥的持股，以每股介於一百零六美元和一百一十美元之間的價格買進。「我不想要開始吹噓威爾斯法哥的股票或任何事，」巴菲特表示，「我只是認為它是真正的好企業，有最好的經營者，價格也合理。通常也就是這種情況，投資人可以賺得更多的錢。」

巴菲特對銀行業務非常熟悉。一九六九年，波克夏哈薩威購買伊利諾州國家銀行信託公司（Ｉｌｌｉｎｏｉｓ　Ｎａｔｉｏｎａｌ　Ｂａｎｋ　ａｎｄ　Ｔｒｕｓｔ）百分之九十八的股權。一九七九年，銀行股票法案要求波克夏撤掉所有銀行的持股之前，巴菲特在波克夏的年報裡，每年都會報導在銀行投資的銷售額與盈餘。銀行在波和*圖*書克夏年報裡的地位，取代了波克夏其他的控股對象。

「銀行業不一定經營不善，可是它經常就是這樣，」巴菲特說，「有許多愚蠢的事是銀行業者可以避免掉的，但它們卻常常幹下這些蠢事。」巴菲特描述高風險放款就是一例。當巴菲特購買威爾斯法哥的時候，他打賭雷查德不是愚蠢的銀行業者。「所有的賭注都擺在經營者的品質上，」查理．孟傑表示，「我們認為他們將會比別人更快、更好地定位問題」，波克夏的賭注是值得的。一九九三年年底，威爾斯法哥股票的每股價格達到一百三十七美元。

傑克．林華特幫助巴菲特了解保險企業的複雜性，而伊利諾州國家銀行的主席阿貝格（Ｇｅｎｅ　Ａｂｅｇｇ），則教導巴菲特相關的銀行業務。巴菲特學到一件事實：銀行是有利潤的企業，只要經營者謹慎信用放款，而且要盡量縮減成本。「巴菲特表示，我們的經驗是：一個習慣用高成本運作企業的經營者，在尋找增加間接費用的方法上，總有不尋常的能力，」「然而，一家營運艱困的企業，它的經營者通常會想要繼續發現另外可以縮減營運成本的方法，即使和競爭者相比，其成本已經較低了。在這方面，無人能超越阿貝格。」

在接下來的幾個月，波克夏宣稱已經成為這家銀行的一個主要股東，威爾斯法哥似乎面臨重大戰鬥。一方面，巴菲特對股市抱持多頭的觀點，花二億八千九百萬美元打賭威爾斯法哥的價值會增加。在另一方面，投機者是賣空看跌，打賭威爾斯法哥股價必定將進一步下跌，因為它在年度中已經下跌了四九％。費西巴哈（Ｆｅｓｈｂａｃｈ）兄弟——美國最大的賣空者——與巴菲特持相反的看法。湯姆．巴頓（Ｔｏｍ　Ｂａｒｔｏｎ）表示：「威爾斯法哥是死定了，」湯姆．巴頓是為費西巴哈兄弟工作的達拉斯財務主管。「我不認為聲稱它們為破產大王是正確的，但是我認為雖不中亦不遠矣」。也就是說，巴頓認為威爾斯法哥會跌到只剩百分之十幾的價格。喬治．莎樂（Ｇｅｏｒｇｅ　Ｓａｌｅｍ）表示：「巴菲特是出了名的討價還價者，也是長期投資者，」喬治．莎樂是保德信證券公司（Ｐｒｕｄｅｎｔｉａｌ　Ｓｅｃｕｒｉｔｉｅｓ）的證券分析師和-圖-書，「但是，加州有可能會變成另外一個德州。」喬治．莎樂所講的，正是那些曾經在能源價格下滑期間，在德州發生的銀行倒閉事件。在貝倫的約翰．利西歐（Ｊｏｈｎ　Ｌｉｓｃｉｏ）表示：「巴菲特毋須擔心誰在長期揮霍他的金錢，」「只要他不要一直試著選擇去買處於谷底價位的銀行股」。

一九九〇年波克夏宣佈它擁有威爾斯法哥的所有權之後，股價明顯地在一九九一年年初上揚，達到每股九十八美元，為波克夏賺取了二億美元的利潤。但是之後，在一九九一年六月，銀行宣布另外一筆放款損失準備的提列，造成股價在二天內下跌十三點（或十三美元），成為每股七十四美元。雖然股價在一九九一年的第四季後稍微地回升，但可明顯地看出：威爾斯法哥必須為它的放款損失再增撥另外一筆準備金，這將使盈餘減少。在一九九一年年末，威爾斯法哥的股價以每股五十八美元收盤。之後，波克夏對威爾斯法哥的投資是損益平衡。巴菲特承認：「我低估了加州的經濟不景氣，和那些公司的不動產問題。」

在該年稍早，威爾斯法哥曾經以每股八十六美元的高價上市，直到投資人開始放棄對加州地區銀行和互助儲蓄銀行的投資。他們害怕經濟不景氣正蔓延到西岸，會導致對商業區和住宅區的不動產市場的大量貸款損失。由於威爾斯法哥是加州銀行中，擁有最多商業不動產的一家，因此投資人賣出該公司的股票，而賣空者的行為更加劇其下跌的趨勢。威爾斯法哥股票於十月的賣空收益高達百分之七十七，差不多就在同時，巴菲特開始購買它的股票。

巴菲特說，威爾斯法哥不是可口可樂。在任何絕大多數的情況下，很難想像可口可樂會有失敗的一天。但是，銀行業不同。銀行有可能會失敗，而且已有許多例子。巴菲特指出，銀行之所以失敗，絕大多數是因為管理上的錯誤。銀行之所以失敗，最大多數的情況是經營者愚笨地放款，而這是理性的銀行業者不會考慮的事。在銀行業資產通常是其股東權益的二十倍，任何管理上的疏失，甚至只涉及很小部分的資產，都能破壞銀行的股東權益。

當然，爭論焦點在於：究竟m.hetubook.com.com，在考慮它所有的放款問題之後，威爾斯法哥是否還有賺取盈餘的能力。那些賣空者認為它沒有這種能力，而巴菲特認為有。他知道持有威爾斯法哥的股票並不是沒有風險。這就是他為波克夏哈薩威建立的理性購買模式。巴菲特表示：「加州銀行所面對的主要風險是地震，除了危及貸款者，也破壞了借款給他們的銀行，」「它所面對的第二個主要風險是系統性的，包括一企業萎縮的可能性或嚴重的財務恐慌，以致不論經營者多麼精明地管理它，它幾乎仍會危及每一個靠高負債運作的組織。」現在，巴菲特的判斷使他發生這兩種重大風險的可能性不高。但是，巴菲特仍然有一個重大的風險，「市場最懼怕的莫過於，」他解釋道，「西岸的不動產價值將會下挫，因為房屋興建過剩，而且會造成提供融資擴張的銀行極大的損失。因為威爾斯法哥銀行是不動產貸款的領導業者，它被認為尤其容易因此而受到傷害。」

正當監管單位強迫雷查德停止累積呆帳準備金的時候，威爾斯法哥早已超額準備十億美元。他們稱它為「卡爾．雷查德的報仇」。湯瑪斯．布朗（Ｔｈｏｍａｓ　Ｂｒｏｗｎ）表示：「沒有比威爾斯法哥更讓監管當局更注意的銀行，」湯瑪斯．布朗是唐納森路弗金暨珍瑞特（Ｄｏｎａｌｄｓｏｎ　Ｌｕｆｋｉｎ　＆　Ｊｅｎｒｅｔｔｅ）公司的分析師。因為提列非必要放款損失準備，而產生超額的股東權益（每股十九美元），威爾斯法哥有權選擇買回股權，或是提高股利。

當巴菲特在一九九〇年買進威爾斯法哥的時候，該銀行是國內任何主要銀行中，對商業不動產放款最高的銀行。威爾斯法哥的商業放款高達一百四十五億美元，是它股東權益的五倍。因為加州經濟不景氣正在惡化，分析師推算銀行的商業放款中，有一大部分將成為呆帳。它也正是導致威爾斯法哥的股價在一九九〇、一九九一年下跌的原因。

巴菲特知道威爾斯法哥每年在支付平均三億美元的貸款損失費用之後，仍賺進十億美元的稅前盈餘。他計算出如果銀行在四百八十億美元的放款裡，不只包括商業性的不動產放款，也包括了其他所有銀行放款，其中百分之十是一九九一年的問題放款，並因此產生損失，包括利和圖書息損失，平均為放款本金的百分之三十，則威爾斯法哥會達到損益平衡點。依他的判斷，這發生的可能性很低。即使威爾斯法哥一年沒賺錢，這想法也不會令人沮喪。「在波克夏，」巴菲特表示，「我們喜歡收購或投資的資本方案，是該年未賺取分文，但預期未來它的股東權益可能成長二〇％的企業。」當巴菲特能夠以威爾斯法哥五折的公司價值購買該公司股票的時候，威爾斯法哥對巴菲特的吸引力更強了。

如果通用動力是巴菲特曾經做過的投資中，最令人困惑的，那麼威爾斯法哥公司（Ｗｅｌｌｓ　Ｆａｒｇｏ　＆　Ｃｏｍｐａｎｙ）可以說是他最引起爭論的一項投資。一九九〇年十月，巴菲特宣布波克夏已經購買威爾斯法哥股票五百萬股，以每股平均五七．八八美元來計算，等於投資了二億八千九百萬美元在這家公司（參閱圖７．１４）。波克夏哈薩威現在是該銀行的最大股東，擁有百分之十的流通在外股份。

一個銀行的實質價值是它的淨值加上永續預期盈餘的函數。當波克夏哈薩威在一九九〇開始購買威爾斯法哥股票的時候，該公司在上一年度已經賺進六億美元。在一九九〇年，三十年期美國政府債券的平均收益大約是八．五％。為了保守起見，我們可以將威爾斯法哥在一九八九年的盈餘六億美元以九％的貼現率折現，得到銀行價值約為六十六億美元。如果銀行在未來三十年內，每年的盈餘至少超過六億美元，它最起碼也有六十六億美元的價值。當巴菲特在一九九〇年購買威爾斯法哥銀行股票的時候，它的每股股票購進價格是五十八美元。以五千二百萬股流通在外股票來計算，這等於以五五折的實質價值購進股權，即支付三十億美元購買。

隨著聯邦儲貸保險公司（ＦＳＬＩＣ）的崩潰，金融檢查人員嚴格地分析威爾斯法哥的貸款投資組合。他們迫使銀行在一九九一年撥出十三億美元作為呆帳準備，並在下一年度再提列十二億美元作為該年的呆帳準備。因為準備金是每季撥出，投資人開始對每次的提列金額感到神經緊張。銀行並非一次足額提列放款損失準備金，而是在二年內慢慢提列。投資人開始對銀行是否會繼續撐到它的放款問題獲得解決，感到懷疑。