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臺階上廚房裡幾個看熱鬧的廚師和打雜的全發洩式的哄堂大笑，銜一根雪茄坐在櫃臺上的矮胖子，于鳳早告訴過范希彥是這裡的王大廚，也是廚房裡的皇帝，絕對開罪不得，「皇帝」從容的噴出一口煙，非常權威的對范希彥嘰哩咕嚕說了幾句唐山話，哄鬧聲中希彥一句沒聽懂，怔望著他，王大廚極不耐而且極不屑的用英語說：

「這麼晚，你怎麼跑來這裡？」

范希彥敢怒不敢言的捲起衣袖，開始洗濯那堆積壓得永遠洗不完的髒碟碗，誰教他自己跟妮娜說他相信可以勝任做洗碗人的臨時助手呢？誰教他沒有這幾十塊美金就無法繳出下學期的學費呢？誰教他萬里迢迢的要出國深造呢？

冒著燙滾熱氣的水嘩嘩的流不盡……。

「不戴手套還直砸破碟子呢？戴上手套更滑更拿不住了，」范希彥匆忙的收拾起掃帚，來不及掩藏的把兩隻手侷促的夾在臂下，一臉倔強的站在喧嘩的冒著熱氣的洗碗機旁，他大聲的問趙士元：

「怎麼受不了？」勞苦可耐，屈辱可耐，此刻他最受不了的是憐憫，這樣頂撞似的反問趙士元，並非不知他的同情，只恐語氣一軟，無法自持。

范希彥咬緊嘴唇連續的點頭，惟恐一張嘴，所有強撐的防線都會崩潰，心理迅速的掠過一片空白，空白上緩緩的裂出一紋一紋的血絲，那殷紅的一紋紋裂在他心上的是老黑鬼斜睨的醉眼裡的血絲。

趙士元看見他www.hetubook.com.com持掃把的雙手在如此暗澹的燈光下，依然清晰的露出斑斑紅腫，他衝口第一句話就問：

「你算什麼中國人？連中國話都聽不懂。」

「聖誕夜，徐家有派對，你跟于鳳一道來，怎麼樣？徐太太的烹飪和徐教授的詼諧同樣馳名，一梅也從她表姐家趕回去參加，我們大家可以一塊兒渡一個佳節，聖誕前夕，這個『天堂』總該關門吧？」

只有這深夜的時刻，只有這空寂的後巷，寒冬的冷酷會如此放肆的發威，似乎完全忘記這裡是黃金州轄四季如春的加尼福尼亞。

趙士元縮緊頸子，身上那件敝舊的夾克在冷風裡顯得愈輕愈薄愈法法禦寒，後巷裡黑黝黝的寂無人聲，他冷顫中腳下一滑踢到一隻空啤酒瓶，玻璃瓶沿著窄街踉蹌的滾，破碎在街沿陰溝旁，發出刺耳的聲音，蓄意報復世間所有被毀的不平般，冷冷的劃破人疲倦的神經。從微溫的衣領裡，擡起頭來，趙士元無可避免的看清這後巷的汙濁，滿街零亂的垃圾，空啤酒瓶，洋鐵罐，煙蒂，爛報紙，一隻一隻笨重骯髒的垃圾筒，容納不下的半張著流溢腥臭的蓋子，僵立在黑沉沉緊閉的後門口，堆滿蝦腥魚臭的破爛紙袋，歪歪斜斜醉漢似的靠在垃圾筒四周，這樣的陋巷裡竟有一個後門，通向那雕龍畫鳳，金碧輝煌，裝飾出神秘的東方風味的「玻璃尼西亞天堂」。剛才站在「天堂」大ｗww•ｈeｔubｏｏｋ.cｏm.ｃｏm門口拖一條假辮子，戴一頂瓜皮小帽對進進出出的「天堂」尋樂者不斷打恭作揖、醜惡百出的門閽，聽趙士元說要找一個臨時幫工，他藍幽幽的眼睛流出一抹不屑的冷光，輕蔑而且不耐的對他說：

「好，那你表演一手給我看。」說完，那又懶又惡的黑人朝通廚房的臺階上一坐，從上衣口袋裡摸出半瓶廉價的威斯忌往嘴裡灌。水槽裡、木架上成千上百待洗的碟碗，都輕易而且輕蔑的推到希彥手裡了。

中國人寧願把汗，淚，辛苦和滿腔委屈埋在寒冷的深巷裡，至少不做人前的小丑。趙士元挺直背脊，幾乎驕傲的推開那扇汙垢的半掩的後門，門裡是一間潮濕汙黑的矮屋，連屋頂的電燈都昏黃得像瞎了半隻眼般，微弱的照在屋中間那排高出來的粗木架子上，架上堆滿橫七豎八骯髒的碟子，杯子，碗，刀叉，筷子，……多少人吃多少東西才用這麼多器皿呢？牆角一具鋼色龐大的洗碗機鐵青著臉轟轟的發出巨響，像不甘壓迫的巨獸在咆哮怒吼！噪聲震天的斗室沒有別人，只有站在水槽前那蒼白的高個子的青年微僂著背，呆板機械的把水龍頭下一隻一隻沖過的杯子硬塞進巨獸的嘴裡！趙士元一直走到他背後，猛一回頭，拿在手裡水淋淋的碟子一滑，跌摔在潮濕的石灰地上，他吃驚的朝相通的臺階上面那浮著油膩、飄著菜香較光亮的廚房望過去，幸而管事的ｍ•hｅｔｕｂoｏｋ•ｃoｍ.com人都不在，他噓一口氣連忙掃起一地的碎瓷。

初來上工那晚，他在水槽旁乾癟傴僂一身惡臭的黑人停止洗碗，瞇著那雙紅絲密佈的醉貓眼，上上下下尋釁的打量他，紅絲妖魔般跳躍，手一摔，洗碗的髒水飛濺到希彥潔淨的西裝褲管上，沾汙一片，老黑鬼故意大驚小怪用最誇張的聲音叫嚷著：

「船到橋頭自然直，咬一咬牙還不是過去了！」

「你找洗碗的幫工，到廚房去，從後門走。」他順手一指，「沿街角這大廈，你看見沒有？轉彎過去就是通廚房後門的橫巷。」一對酒意醺醺的中年人正好走出來，門廝立刻堆下一臉諂媚的笑，拉開那盤著兩條金條的紅門，同時拉出室內一股撲面的暖氣，他貪婪的猛一口吸，然後搗頭如搗蒜，雙手合十，小丑式的連聲說：「晚安！」「再見！」

范希彥送他到後門口，欲言又止的伸手出來，輕拍一下士元的肩膀，對他夜訪的舊友露出那「別擔心，我受得了」的笑意！

「喂，你除了會念大學，會討領座小姐的歡心，」老黑鬼趁火打劫的朝廚房裡的觀眾做了一個淫|褻的表情，「以前，碰過髒碟子沒有，不，看過髒碟子沒有？」

「聖誕節照樣開業，聖誕前夕，于鳳好像說過店裡會提早打烊，那我們大概能來。」

「我催她趕快回到前面去，免得等會兒妮娜來找，不好意思，而且，何必讓滿地汙水沾髒她的白緞子鞋？」他用力拉出和-圖-書停頓的機器裡洗淨的一欄碗碟，順手把裝好那欄沖過的推進張著嘴的洗碗機裡，巨獸又開始不勝負荷的怒吼起來。

「下學期一開學，我陪你去找卡普小姐，她專門替外國學生找事，你放心。」趙士元對范希彥的情形完全明瞭，儘管他事倍功半的苦讀，這學期的成績仍不夠理想，無法申請助學金，他從臺灣帶來那一千元，除了繳進學費雜費省吃儉用四個月來只剩下四百元零一點，就算聖誕假期兩星期洗碗洗出一百元勉強湊足下學期的學費，食住依然成問題，學業與謀生雙重壓力下，只有流血、流汗而不流淚的才是強者，范希彥衣衫半濕，面色憔悴，但他神情執著，他不會屈服，趙士元望著他慘澹澹的放下心。

這個可厭到不可忍耐的人物，就是他第一次打工的頂頭上司。

帶著他蒼白的笑和笑裡的倔強，趙士元走進寒夜的後巷，風吹過，冰刀般刺得他混身顫慄，對異鄉人，再溫煦的黃金地帶，冬天永遠來得太早，耽得太久，去得太遲！

「哎唷，哎唷，堂堂大學生筆挺的西裝褲上沾滿了洗碗水，弄髒了，該死，該死！」

趙士元急不可待的撇下站在「天堂」邊緣碧眼的小丑，唯一慶幸的是那只是模仿中國人的無知小丑，而非真正的中國人！

「昨天她進來給我看她腳跟磨出來的泡，她花十八塊錢新買的白緞子高跟鞋太緊，她苦喪著臉抱怨實在走不動了，我正在剝洋葱，眼睛都睜不開，m.hｅtｕｂｏok•cｏm•ｃom原想給她看我手上燙的、侵蝕的、潰爛的累累斑痕，想了想，還是忍住了，有什麼用呢？領座的能不用腳，洗碗的能不用手嗎？」希彥落拓自然的一擺手。

「于鳳好嗎？我們許久沒有看見她了。」趙士元略微侷促的問候于鳳。

「是的，」范希彥容忍的回答他一個字。

這回范希彥聽懂了，他喃喃的想解釋，但僅知的幾句廣東話竟全背棄他，他脹紅著臉，不知道說什麼好，而那位同胞廚王已經懶得理睬的轉過臉去了。

「你怎不戴橡皮手套？」

「我好幾次到你宿舍去找你總找不到，剛才送一梅搭灰狗汽車到Ｆｒｅｓｎｏ她表姐家去，心裡惦念著不知道你這幾日挨得怎麼樣，所以跑來看看你，」他沒有講出方才走錯大門的事，「怎麼樣，還受得了吧？」只流露出滿懷關心。

趙士元不再說什麼，女招待魚貫的托著大圓盤，陸續送進剛收拾下來的碟碗，斗室突然擁擠起來，趙士元略一遲疑走出那間喧嘩的、流著水、流著汗、同時流著不屈服的屋子。

許多男孩子在獨立的掙扎中成長，趙士元揉一揉眼裡的模糊，再看不見失親失寵後坐在大門口痛哭失聲的那男孩子，范希彥已是負得起生命重擔的男人。他不覺為他驕傲的一昂頭，打起精神興致勃勃的問：

「我們雖然在一個屋簷下做事，但是屬於兩個世界，她的是人前的世界，我的是人後的。」洗碗機卡嚓一響，震撼的機器驟停，屋子裡突然靜得死了一樣。