本書所收散文詩23篇〔包括一首打油詩和一出詩劇〕，最初都曾陸續發表於1924年12月至1926年1月的《語絲》周刊上，《題辭》最初也曾發表於1927年7月2日出版的《語絲》第138期，發表時署名均為魯迅。

本書於於年1927年4月由作者親自編定，同年7月由上海北新書局初版印行列為作者所編的《烏合叢書》之一。此後印行的版本，除個別字和標點有所不同外，各篇文字大都和初版相同。《題辭》在本書最初的幾次印刷都曾印入；後來被國民黨政府書報檢查機關抽去〔魯迅在1935年11月23日致邱遇信和1936年2月19日致夏傳經信中，均提及此事〕，至1941年上海魯迅全集出版社出版《魯迅三十年集》時才重新收入。《野草》的封面畫系孫福熙所作，初版封面題字署「魯迅先生」，后按魯迅意思改為「魯迅著」，魯迅在1927年12月9日夜致章廷謙信中曾提及此事。

魯迅寫作《野草》時，適值「五四」退潮，正如作者在《〈自選集〉自序》〔《南腔北調集》〕中所說：「後來《新青年》的團體散掉了，有的高陞，有的退隱，有的前進，我又經驗了一回同一戰陣中的夥伴還是會這麼變化」，在這種情況下，「有了小感觸，就寫些短文，誇大點說，就是散文詩，以後印成一本，謂之《野草》。」編成本書的時候，如《題辭》篇末所記，正在蔣介石發動「四·一二」清黨的稍後。

關於本書各篇作品，作者在1931年曾為本書的英譯本寫過一篇短序，作了一些說明，收在《二心集》中。在1934年10月9日致蕭軍信中，魯迅談到《野草》時說：「我的那本《野草》，技術不算壞，但心情太頹唐了，因為那是我碰了許多釘子之後寫出來的」。在《華蓋集續編·海上通信》中說：「至於《野草》，此後做不做很難說，大約是不見得再做了，省得人來謬托知己，舐皮論骨，什麼是『入於心』的。」