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「他們可能會弄錯，」弗洛拉說，「他們搜尋的目標是錯的。白羅先生，你能不能幫個忙？如果，如果需要錢的話……」

我們馬上就按白羅的安排行事。在警察局大門外，我們遇見了戴維警官，他看上去有點悶悶不樂。跟他在一起的還有梅羅斯上校、警察局長和另外一個男人——根據弗洛拉先前的描述，我一眼便認出他就是那個「賊頭賊腦」的拉格倫警官。

對他那一針見血的提問，我暗自欽佩。警官的目光中也流露出欽佩。

弗洛拉走上前來，手輕輕地搭在我的手臂上。

「行李留在那兒也不要了？」我溫和地問了一句。

他向弗洛拉鞠了一躬，以示禮貌。

「你是不是一個善於觀察的人，夏波醫生？」他最後問道。

「他昨晚九點出去，大約在九點半的時候有人在弗恩利莊附近見過他，自此之後，他就消失不見了。大家都知道他現在手頭拮据。我已弄到了他的鞋，一雙釘有橡膠飾釘的鞋。他有兩雙這樣的鞋，幾乎一模一樣。我現在就打算拿一雙去核對腳印。有個警員已經去那裏保護腳印，以免人們亂踩。」

「我今天一早去過那裏了，」弗洛拉說，「我聽僕人們說，拉爾夫就在那裏——」

我倆都沒搭理她的問話。

「是的。你們知不知道他是幹什麼的？」

「你認為帕克說的是真話嗎？」我問道。

卡羅琳帶著我走進我們的小客廳。

「你認為這樣做明智嗎？」我認真地問道。

「不是為了——這樣說吧，消除你對這位年輕人的疑慮？」

「除了這封信外，其他東西是不是都在原處？」

「當時窗子是關著並拴上了，門沒有鎖。發現屍體則是十點一刻，這時門是鎖著，而窗子是開著。是誰開的呢？很明顯，只有艾克洛先生本人可能做這些事。這有兩個原因：一是房間裏熱得難以忍受。但當時爐火馬上就要熄了，昨晚的氣溫又驟然下降，所以這個可能性不成立。第二個原因，就是他讓某個人從窗子進來。如果他讓那人翻窗進屋的話，艾克洛先生一定對那個人非常熟悉，因為先前他對那扇窗子顯得很緊張。」

弗洛拉跺著腳：

「什麼共通點？」我好奇地問道。

「那麼昨晚你為什麼要去三豬苑呢？」弗洛拉追問道，「在你回去的時候，也就是伯父的屍體被發現以後？」

「與案件有關的人都各自隱瞞了一些事情。」

「我也隱瞞了嗎？」我笑著問道。

過了一兩分鐘，帕克來了。

「消除我的疑慮？」

我回答說「是的」，然後走到他身邊，他正在仔細察看窗台上的痕跡。

「我想你也是。」他平和地說。

「你不知道他在金艾博特村？」

「我是個趕不上時代的人，卡羅琳經常這麼說我，」我說，「我這才第一次聽說他的事。」

「聽起來確實很簡單。」我說。

「窗簾當時是合攏的，先生，燈是開的。」

「他當然樂意幫助你，親愛的。」卡羅琳搶著說。

矮個子偵探微微一笑，搖搖頭。

「帕克，」矮個子偵探說，「當你和夏波醫生破門而入，發現你的主人已死的時候，壁爐裏的火勢怎麼樣？」

「我就是這麼說的。」弗洛拉迫不及待地大聲說。

這個女人把我們領進一間小小的客廳。客廳裏整理得井井有條，一塵不染。我們在那裏等了幾分鐘後，我昨天才認識的那位朋友，便出現在我們面前。

「醫生先生，我想你完全明白我的意思，儘管你裝糊塗。我的看法是，如果你能確定佩頓上尉整個晚上都沒出去，你就放心了。」

「你不像弗洛拉小姐那樣信任我，」他說，「這和-圖-書倒無關緊要。重要的是，佩頓上尉失蹤了，在需要他出來解釋的時候失蹤了。我並不想瞞你，情況看來不太樂觀。不管怎麼說，他對這件事必須有一個自圓其說的解釋。」

「這橡膠飾釘的花紋，跟佩頓上尉的鞋是一樣的。」他平靜地說。

「當然囉，他將在拉格倫警官的手下工作。」我鄭重其事地說。

他臉上的表情頓時變得嚴肅起來。

「好的，先生，這張椅子當時朝外稍稍拉出了一點。」

「我沒動過，先生，」帕克說，「我看到主人已經死了，心裏非常煩亂。」

「是你動的嗎，醫生？」

我笑了笑，但心中不免有點惱怒。

「他為什麼不能走？他可能離開了，他可能去任何地方，甚至回倫敦去了。」

我把艾克洛的姿勢非常精確地描述了一番。扶手椅仍然在壁爐前。

「你想知道所有的真相？」

「太絕了！」卡羅琳插了一句。

「是的，沒錯。」

「你想去拜見他嗎？」我慢吞吞地問道。「你見他的目的是什麼？」

「那就是你要去找赫丘勒．白羅的原因？順其自然不更好嗎？你要知道，警察根本就沒有懷疑拉爾夫，他們正在朝另一方向偵查。」

「如果是這樣，他必定把昨晚的看法全推翻了，」我不慌不忙地說，「戴維認為是帕克幹的，他是不是不相信戴維的分析？」

「我是有許多經驗，」白羅很平穩地說，「但我大多數的成就都是在警方的協助下取得的。我對你們英國警察非常欽佩，如果拉格倫警官同意我協助他，我將感到非常榮幸。」

白羅讚許地點點頭。

「我們猜想他是一個退休的理髮師。」我說。

她完全懂得在某些場合直截了當的表態是非常必要的。含蓄的暗示，對卡羅琳是起不了任何作用的。

「對你的非凡成就，我早已知曉許多。」上校也打了圓場。

「大概是雷蒙或布倫特把它推回去的，」我提出了自己的看法，「這應該無關緊要吧？」

「你們是否找到了指控他的證據？」我問道。

「我確實已退出偵探這個行業，」他說，「我從沒打算再接什麼案子，最主要的原因是怕出名。我有一個小小的請求，如果我能為此案做出點貢獻的話，請不要宣揚我的名字。」

「我和警察一起進來時，這張椅子已經放回原處，」帕克插話說，「這一點我可以確定。」

「是的，這是我唯一的動機。」我回答得非常堅決。

「我想是的。」

男管家把那張椅子從牆邊往外足足拖出兩英尺，轉了一個角度，讓椅子面對著門。

「那就奇怪了。」白羅說。

「我知道你為什麼要這麼說，」她叫嚷著，「就是由於這個原因，我才急著要去找他。你害怕了！我可不怕，我比你更了解拉爾夫。」

拉格倫警官的臉上露出了更加愉悅的表情。

「有關佩頓這位年輕人的事，你是否把你所知道的一切，都告訴我了呢？」他對我笑了笑，這時我的臉開始發燙。「噢，不要害怕，我不會逼你說的，到某個時候我就會知道了。」

「不，不，請你不要說這樣的話，小姐。並不是我不在乎錢。」他的眼睛霎時變得炯炯有神，「錢對我來說是很重要的，一直很重要，但我指的不是這個。而是如果你要我插手這個案件的話，你必須清楚一點，我一定要把案子全部解決才會罷手。你得記住，驍將出馬絕不留下遺憾！就怕最終你會認為，早知如此，不如把案子交給地方警局。」

我停了一會，非常謹慎地選擇恰當的措辭。

我真的不是裝傻，卡羅琳有時就是猜不透我的意圖。

我不知道她意欲何指，可能是指她竟沒有弄清他的真實身份吧。

「謝謝，」白羅說，「我的朋友夏波醫生已向我透露，你們認為那個男管家很可疑？」

「你要知道，」她非常圓滑地解釋道，「夏波是個醫生，而且是他發現了屍體，他能向白羅先生提供一切詳細的情況。」

「可能你已聽說了昨晚發生的悲劇。」我開門見山地說。

「白羅先生，可以看出你這個人辦事效率極高，我相信跟你一起工作一定非常愉快。我們一抓到這位年輕人就能取到他的指紋。」

「我想請你陪我到老爾什居去一趟。」

「我，我確實回答不出，我沒有去注意。或許雷蒙先生或者布倫特少校——」

「她當然是這麼認為，」卡羅琳搶著說，「如果她願意的話，我想陪她去。」

「那麼，指紋呢？」我提示他說。

「啊！」白羅叫了一聲。從這驚叫聲中可以聽出他似乎有點得意。他接下去又問：「你向四周看看，帕克。現在這房間裏的東西是否跟當時一樣？」

帕克毫不遲疑地回答道：「火很小，先生，差不多快熄了。」

「你怎麼知道的？」我反問道。

「你說什麼？」我竭力掩蓋住內心的驚訝。

「原來如此。這是你唯一的動機嗎？」

弗洛拉那雙藍眼睛睜得溜圓。

他迅速走到壁爐邊，按響了鈴。

「我看當時壁爐是燒著火的。當你們破門而入發現艾克洛先生死亡的時候，火勢怎麼樣？是不是快熄了？」

「那麼是……」

「白羅先生，這房間裏除了屍體被搬走外，其他東西都原封未動，跟昨晚一樣。」

男管家向房間環顧一周，突然，他的目光停留在窗子上。

她看著我，非常嚴肅地點點頭。

我一直講述到前一天晚上警官和我離開弗恩利莊為止。

「其他東西呢？」

「當然，艾克洛先生的家人有權決定自己的事，他們想怎麼做就怎麼做，」梅羅斯上校說，「但我們並不想讓任何人來干擾警方的調查。當然，我對白羅先生的名望早有耳聞。」他很有涵養地補充了一句。

一個戴著一頂碩大布雷頓帽的女人，為我們打開老爾什居的大門，看來白羅先生好像在家。

「或許吧。」警官用平淡的語調說。

「他們搜尋的目標就是他，」這女孩大聲叫嚷起來，「有個從克蘭切斯特來的人，今天早晨到了。是拉格倫警官，他個子不高，一副賊頭賊腦的模樣，看上去很討厭。我發現今天一大早，他在我之前去過三豬苑。他們把他去過那裏的事，及他問過的問題全都告訴我了。他一定認為是拉爾夫幹的。」

「是的，」卡羅琳不甘願地說，「這個我懂。」

還是白羅打破了這一尷尬的僵局。

白羅走了過去，往扶手椅裏一坐。

「辦事要講究方法。我問你這樣的問題，是我判斷上的失誤，隔行如隔山，你可以詳細地告訴我病人的外觀，我相信沒有什麼能逃過你的眼睛；但如果我想知道桌子上文件的情況，我得問雷蒙先生，他一定會注意到這一切。所以要想弄清當時火勢如何，我得去問照顧壁爐的人。容我……」

弗洛拉跳了起來，臉脹得通紅。

「你按鈴了，先生？」他猶豫地問道。

帕克恭恭敬敬地轉向白羅，認真聽他講話。

「嗨，他是赫丘勒．白羅啊！你們應該知道我指的是誰——那個私家偵探哪。人ｈｅtｕｂoｏｋ•ｃｏm•cｏｍ們都說他辦案非常出色，就像書中描述的偵探一樣。一年前他退休了，搬到這兒來隱居。伯父知道他是幹什麼的，但他答應不跟任何人講，因為白羅先生打算在這兒清清靜靜地過日子，不想被人打攪。」

「不，不，」我大聲嚷著，「我從來就沒想過是他做的。」

「全是廢話，」拉格倫立刻回答道，「出了這樣的事，那些上級僕人總會感到驚慌失措，舉止難免令人懷疑。」

「你按當時的位置放給我看。」白羅說。

「弗洛拉，」我嚴肅地說，「我想勸告你一聲，不要把這個偵探扯進這樁案子。」

我遲疑了一會，但她那焦慮的眼神迫使我繼續往下說。

「完全無關緊要，」白羅說，「所以才引起我的興趣啊。」他輕聲地補充了一句。

「夏波醫生，我到這兒來是想請你幫個忙，不知道你是否願意？」

「拉爾夫或許缺點很多，」弗洛拉繼續說，「他過去可能做過不少傻事，甚至是一些惡劣的事，但他絕不可能去殺人。」

「弗洛拉．艾克洛在這兒。」她悄聲地說，但聽得出她非常興奮。

「從門口可以清清楚楚地看到劍柄。你和帕克同時看見的？」

白羅點點頭。

他以報復的眼光瞥了可憐的戴維一眼，而戴維還呆頭呆腦地不明就裏。

「據我所知，這個矮小的傢伙確實幹了些了不起的事。」他低聲說，「我們當然不希望最後得找蘇格蘭警場求助。拉格倫對這件案子非常有自信，但我仍有存疑。你知道，我，嗯，我知道白羅的經驗比他豐富許多。看來他那個人並不是為了追求名聲。不知他是否願意屈就，跟我們配合？」

當我說完時，弗洛拉接著便說：

他指指房門左邊那張寬大的老式安樂椅，這張椅子放在門與窗子中間。我畫了一張房間的草圖，給剛才提到的那張椅子標上X號。

梅羅斯上校把我拉到一邊。

梅羅斯上校從口袋裏取出鑰匙，打開通往書房走廊的門，領著我們進入書房。

「你怎麼知道他會接受這個案子？」我問道，「你才說，他已經洗手不幹了。」

「帕克，是呀！」姐姐憤懣地說，鼻子裏發出哼哼的輕蔑聲。

拉格倫警官的臉上，稍稍露出欣喜的表情。

我一時無言以對。我不希望我那次拜訪讓人知道。

「哦，我明白了，」這小個頭說，「但警察會把兇手抓到的，不是嗎？」

「你不能確定，」她說，「但我可以，我比你更了解拉爾夫。」

「我只想請醫生陪我去。希望你不要介意，夏波小姐。」弗洛拉說。

「Monsieur le docteur，」他微笑著說，「Mademoiselle。」

「是的，所有的真相。」

「你們發現屍體時，電燈必定是開著的，是嗎？」他回過頭來問道。

梅羅斯上校精神抖擻地走了進來。

白羅走到窗子邊。

「找出兇手。」弗洛拉朗聲地說。

「哦！這很簡單。你是八點五十分告別艾克洛先生的，是嗎？」

我想，弗洛拉並不希望卡羅琳在場，我確信她只想跟我私下談一些事，但她不想浪費時間，因此說話非常謹慎，以免說漏嘴。

第二天早晨，我匆匆出完幾個診。這對醫生來說是不可寬恕的，但我自有理由，因為那天沒有病情特別嚴重的病人。我一回到家，卡羅琳就到門廳和圖書來迎接我。

「不像是帕克的指紋。」他微微一笑，然後補充說，「你和雷蒙先生的指紋也對不上號，醫生。」

「拉爾夫？」卡羅琳驚奇地問道，「他跟這件事有什麼相干？」

「哦，夏波醫生，我們馬上就去找白羅先生吧，他會把真相搞清楚的。」

「白羅先生，你想和警官一起去，還是先去查看一下書房？」警察局長問道。

「我們馬上就去，」梅羅斯說，「你和白羅先生陪我們一起去怎麼樣？」

既然弗洛拉委託我來講，我就詳詳細細地從頭講起，把我以前記錄下來的事實原原本本敘述了一遍。白羅非常專心地聽著，偶爾提出一兩個問題，但大部份時間還是靜靜地坐在那裏聆聽，目光凝視著天花板。

「你應該聽過他吧？」

這要讓人聽見了，一定會以為被謀殺的是卡羅琳的伯父。

「去見那個滑稽可笑的小矮子？」卡羅琳驚叫起來。

我搖搖頭。

弗洛拉正坐在靠窗的沙發上。她身穿黑衣服，神情很緊張，不時地把雙手擰在一起。看見她的臉，我心中不禁一怔，那張蒼白的臉上沒有一點血色。但她說話時竭力裝出鎮定冷靜的樣子。

「艾克洛小姐想請你——」我說。

他說完又回到房間中央，目光朝四周掃視一遍。他那訓練有素的敏銳眼睛，審視著房間裏的一切。

「當然聽說了，太可怕了。我對這位小姐深表同情。我能幫點什麼忙嗎？」

「這個我並不在乎。一定有個簡單的理由可以解釋。」

「屍體在哪裏被發現的？」

「你提到的那個藍色信封，在你離開時放在什麼地方？」

「親愛的弗洛拉，」我溫柔地說，一邊把手輕輕地搭在她的手上，「你能確定我們所需要的是真相嗎？」

「哦，他原來是這麼個人。」我拖長了語調說。

「去老爾什居？」我驚奇地問道。

「艾克洛先生把它放在右手邊的小桌子上。」

「Voilàce qui est curieux，」白羅低聲說，「朝這方向擺的椅子我想沒人會坐的。那麼又是誰把它推回到原位的呢？是你嗎，管家先生？」

「不知道，所以我感到有點吃驚，這一點我無法理解。我去那裏打聽他的下落，他們告訴我——我猜他們也是這樣告訴你——他大約在昨晚九點左右出去了，後來再……再也沒見他回來。」

「現在把拉爾夫的情況都告訴他。」

我在房內來回踱步。

「對不起，我出去一會。」梅羅斯上校說完，就和帕克一起離開了房間。

「她急著要見你。她到這裏已經半個小時了。」

「我想，應該有人去通知這位年輕人，他的繼父死了。我離開弗恩利莊時，突然想到，除了我和艾克洛先生外，可能沒人知道他就待在這個村子裏。」

「我希望你把辦案的訣竅跟我說說，」我急急忙忙地說了一句，以掩飾自己的窘迫，「比方說，有關爐火的事。」

「那個電話號碼終於查到了，」他說，「不是從這兒打的，是從金艾博特車站附近的公用電話亭撥出，昨晚十點一刻接通夏波醫生家的電話。而十點二十三分有班夜車開往利物浦。」

「就椅子來說，他說的是真話，其他我就不知道了。醫生先生，如果你也來辦這類案子的話，你就會發現，所有的人都有一個共通點。」

「進來，帕克，」梅羅斯上校說，「這位先生想問你一些事。」

「他當然不會幹出這種事，」卡羅琳插話說，她可是苦憋了好一陣沒說話了，「拉爾夫hetubook.com.com可能有點奢侈，但他還是一個可愛的小伙子，舉止行為又是那麼高雅。」

「如果把事實有條有理地串聯起來，一切都是簡單的。我們現在所關心的是昨晚九點半跟他在一起的是誰。一切跡象都表明，他就是那個從窗子進來的人。雖然後來弗洛拉小姐去見艾克洛先生時，他還活著，但我們必須弄清來訪者是誰，才能解開這個謎。那人離開時可能沒關窗子，於是兇手就趁機從窗子進入；但也有可能是同一個人再次回去行兇。啊！上校回來了。」

白羅點點頭。

「我不得不說你弄錯了，警官。」梅羅斯上校溫和地說，「我是看著拉爾夫．佩頓長大的，他絕不會墮落到殺人的地步。」

「昨晚在回家的路上，你去了這個小旅社——三豬苑，是嗎？」我把情況介紹完以後，白羅問道。「能不能把你的真實意圖告訴我？」

白羅舉起手。

「當然囉，」卡羅琳說，「我也不信任他。」

「這案子馬上就會水落石出，」拉格倫說，「我們根本不需要業餘偵探來插手。隨便一個傻瓜對昨晚發生的事也能看得一清二楚，我們不該白白浪費這十二個小時。」

「拉爾夫．佩頓上尉的指紋呢？」白羅不動聲色地問道。

白羅不再提這件事，他說他想馬上去當地警察局。他勸弗洛拉回家，讓我陪他去，並由我向負責這一案件的警官介紹他。

「你不信任戴維警官嗎？」我接著問道。

「當然是想請他出來調查這個謀殺案嘛。」卡羅琳尖聲說，「別裝傻了，詹姆斯。」

「真倒楣，就是警察不能標榜自己。」拉格倫說。

白羅又轉向了我。

「梅羅斯上校，能不能勞駕你在這張椅子裏坐一會兒？謝謝。醫生先生，你能不能把短劍的精確位置跟我說一下？」

「我想是的。」我回答道，覺得有點詫異。

「絕對不是。」我厲聲駁斥道。

「那就好，」梅羅斯上校以輕鬆愉快的語調大聲說，「白羅先生，我們必須讓你了解最新動態。」

我按他的要求描述了一番，與此同時，這位矮個子偵探就站在門口察看。

我想駁斥卡羅琳的說法，讓她知道許多謀殺者都是相貌堂堂、一表人才。但弗洛拉在身邊，我只好克制住自己。既然這女孩態度如此堅決，我不得不讓步。我們說走就走，在姐姐還沒來得及說出她的口頭禪「當然」且接著發表淘淘大論之前，我們便告辭而去。

她跟我對視了一下，目光咄咄逼人。突然，她像是在回答我眼中的疑惑，大聲說：

「最好還是叫夏波醫生來講，」弗洛拉說，「他比我了解得更清楚。」

矮個子偵探看到我那副認真的樣子，不禁搖搖頭。

我們一口答應，然後上了上校的汽車。警官急切地想馬上到達留下腳印的現場，車才開到門房那裏，他便請求停車。大約在宅內車道的一半，有一條向右叉開的弧形小道，通往艾洛克書房外的陽台及窗子。

「我想知道事實真相。」弗洛拉目不轉睛地盯著他。

我打斷她的話。

白羅的目光牢牢地盯著我。

我對梅羅斯相當熟悉，於是把白羅介紹給他，並把情況解釋了一番。一眼即可看出，警察局長感到非常惱怒，拉格倫警官則臉色鐵青。戴維看到他的上司一副惱怒模樣，有點幸災樂禍。

「那麼我就接受你的請求，」這小矮子偵探平靜地說，「但願你不會對今天說的話感到後悔。現在把所有的細節都告訴我吧。」

「是的。」

「就是因為這一點，」弗洛拉簡短地說，「我得去說服他。」

白羅選擇了後者。帕克為我們開門，他的舉止謙恭得體。看來已經從前晚的驚恐中恢復過來了。