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白羅又聳聳肩。

他又短促地笑了一聲。

他朝桌旁的人掃視了一遍，那犀利的目光中帶有挑戰和指責的味道。在座的所有的人都低下了頭，不敢正視他，包括我在內。

「太晚了！」她遲緩地重覆了一遍。

「明天，」弗洛拉說得非常乾脆，「媽媽，這樣拖下去是沒有好處的，不管發生什麼事，我都要忠於我的朋友。」

「怎麼可能？你的重點是什麼？你不會認為他是自殺的吧，白羅先生？」

「弗洛拉！」她母親被這句話驚呆了。

她又坐回到桌旁的椅子上。

「你剛才說，你把每個人的指紋都採到了，」白羅低聲說，「真是這樣嗎，警官先生？」

「這猶如一顆炸彈，」艾克洛太太固執地說，「我可以告訴你們，羅傑在錢的方面對他剋扣得太厲害——當然這也是為他好。我知道你們都不同意我的看法，但拉爾夫不露面，我確實感到很不對勁。謝天謝地，幸好弗洛拉跟拉爾夫的訂婚，從未公開宣佈過。」

她起身面對白羅。

「當你好心把劍拿給我看，並指出上面的指紋時，我就想到了這一點。我對手指紋路所知甚少——說老實話，我對指紋一竅不通。但我當時就發現劍柄上的指紋位置有點不自然。如果叫我去殺人的話，我絕不會這樣拿刀。把右手舉到肩膀後面，是很難插入那個位置的。」

「我請求你這麼做，完全是為了拉爾夫．佩頓，也是為了你，小姐。你看來有點不太情願，但你並不明白我的用意。我可以向你保證，這樣做確實對你們有好處。Pas de blagues，你既然請我來辦這件案子，就不該阻礙我的工作。」

「我是不太情願延期，但我願意按照你說的去做。」

「使這個複雜的案件，變得更加錯綜複雜。」

「好吧，先生們，女士們，」白羅說得非常快，「現在我把我的想法跟大家講一下。我已下定決心弄清事實真相。不管這個真相是多麼的醜陋，對於澄清真相的人來說，都是非常美妙的。我年事已高，能力已不如過去。」說到這裏，他停了一下，顯然是期望有人反對他的說法。「很可能這是我承辦的最後一個案子。但赫丘勒．白羅絕不會以失敗而告https://www.hetubook.com.com終。先生們、女士們，我告訴你們，我一定要了解真相，不管你們如何阻撓，我都會把真相弄清楚。」

他以挑釁的口吻，狠狠向我們拋來最後一句話。所有在場的人都被他的話震懾住，只有傑弗里．雷蒙除外，他仍然跟往常一樣樂呵呵地，對這些話無動於衷。

雷蒙惡狠狠地把桌旁的椅子推了出去。布倫特少校仍然保持沉默，若有所思地望著她。

「唉，艾克洛太太。」布倫特說。

「那好，我已經把家裏所有人的指紋都取到了。每一個人的，從老太太一直到廚師，無人例外。」

「每個人的指紋，」警官生怕別人沒聽清楚，又重覆了一遍。

弗洛拉轉身面對秘書。

她那犀利的目光期盼地看著他，過了好一陣，他才匆匆點了一下頭。

「小姐，」白羅說，「我這個老頭得盛讚你的膽量和忠誠。如果我請求你，很誠懇地請求你，至少再遲兩天宣佈，我想，你不會對我有什麼誤解吧？」

「噢，這是顯而易見的，從車站打來那個電話就是在利物浦快車離開前三分鐘打的。」

事後，白羅和我跟拉格倫警官談了幾句，他的神情顯得非常嚴肅。

「如果你確信這種做法是明智的，艾克洛小姐。」他很嚴肅地回答道。

「白羅先生，」艾克洛太太老淚縱橫地懇求道，「你難道不能開口說幾句話嗎？」

說完，他便離開了房間。

「好吧，就這樣，」他臉繃得緊緊地說，「現在我請求其他在座的各位，艾克洛太太、布倫特少校、夏波醫生、雷蒙先生，你們都是這位失蹤者的好朋友或親人，如果你們知道拉爾夫．佩頓的藏身之處，就請說出來。」

「警官先生，」他說，「要謹防盲點，盲點啊！那句話是怎麼說的？小路條條，沒有盡頭。」

「當然囉。」白羅一邊點頭一邊說。

「『不管你們如何阻撓』，這是什麼意思？」他揚起眉毛問道。

「白羅先生，」她以清脆的嗓音說，「我向你發誓，最慎重地發誓，我對拉爾夫的下落，確實一無所知。自從那天起，也就是謀殺的那天起，我就再也沒有見到他，也沒有聽到他的消息。」

白羅的行為突然變得令人費解，每當他感到興奮時，他的表現總是如此。

「我看這跟謀殺無關。」我提出了自己的看法。

我ｗｗｗ.ｈeｔuｂｏｏk.cｏｍ.cｏｍ想艾克洛太太不會願意別人稱她為老太太，她可花了不少錢在化妝品上。

他說話的口氣很溫和，但帶點上司對下級說話的味道。白羅目送他走出屋外，然後轉向我，對我眨眨眼。

「對我？」弗洛拉問道。

「C'est dommage。」

久久無人做聲，白羅一個個輪流看了一遍。

「那好，」警官說，「我就去查驗一下。請問你是怎麼想到這一點的？」

「是這麼回事，先生。這個房間裏的每個人，都對我隱瞞了一些事情。」他那憤恨不滿的說話聲越來越響，手在空中揮動著。「是的，是的，我明白我自己說的話。你們可能會認為那都是些無關緊要的、瑣碎的小事，看上去好像跟本案沒有多大關係，但在我看來，這些事跟破案關係密切。你們每個人都隱瞞了一些事情，請講出來。難道我這話說的不對嗎？」

「我已經得到回答。」白羅笑著說，笑聲有點不太自然。他從座位上站了起來。「我請求在座的每個人把隱瞞的事告訴我——所有的事實。」室內鴉雀無聲，沒人回答。「沒有人要說嗎？」

「你該明白，」她說，「我已無計可施。事情已經到了這種地步，我必須站在拉爾夫這邊。你認為我該不該這麼做？」

她又坐了下來，白羅一語不發地盯著她。過了一會兒，他用手在桌子上敲了一下，發出清脆的響聲。

「我不得不說，」她以平淡的語調說，「拉爾夫的失蹤非常奇怪，確實非常奇怪。到這種時候他還不露面，看來其中一定有緣故。親愛的弗洛拉，幸好你們還沒有正式宣佈訂婚哪。」

艾克洛太太大聲叫嚷著，表示反對。弗洛拉仍然坐在那裏不為所動。這時雷蒙開口了。

「死人的指紋，警官先生。」

拉格倫警官瞠目結舌地盯著那矮個子偵探。白羅顯出心不在焉的樣子，撣了撣衣袖上的灰塵。

「喂，」他終於說道，顯然對白羅的冷漠感到很惱怒。「你得承認，這些指紋是那天晚上屋子裏的某個人留下的，你說對不對？」

「謝謝你，布倫特少校。」她說。

「我不知道該怎麼說，」艾克洛太太滿面淚水地說，「實在太令人傷心了，如果拉爾夫被判有罪，和*圖*書我不知道這些財產該如何處理。」

警官把各種放大的指紋照片拿給我們看，從技術角度給我們講解手指紋路的問題。

警官一時摸不著頭腦，以為這是句偈語。過了好一會兒，他才慢慢地說：

弗洛拉的臉色變得非常蒼白。

「你的動機我很讚賞，艾克洛小姐。但你不認為這樣做太倉促了嗎？還是再等一兩天吧。」

「你的意思是——」

「是這個意思，死巷子沒有出路。從這些指紋上，很可能得不到什麼結果。」

「先生們、女士們，我把你們召集來是為了某件事，」他停了一會兒，「首先，我對弗洛拉小姐有一個特別請求。」

人到齊後，白羅起身向大家鞠躬致意。

「打電話的人可能故意這麼做，想把你們的注意力引開。這或許就是打那通電話的用意。」

「你的意思是鑽牛角尖？」我說。

她一陣衝動，轉身面對布倫特。

「但這樣做是什麼目的呢？」

「沒有漏掉任何人？」

「這也是一種看法，」警官急切地說，「你真的以為這是那通電話的用意？」

「幸好弗洛拉沒有捲入這樁不光采且令人不愉快的事件。我始終認為，親愛的拉爾夫跟可憐的羅傑之死毫無關係，他不可能幹出這種事來。我這人總喜歡信任別人——從小就如此。我不願意把別人看得很壞。當然，我們還記得，拉爾夫小時候遇到過幾次空襲。有人說，這對一個人的神經系統有明顯的影響，這種影響要多年以後才會顯示出來。這種神經受刺|激的人，對自己的行為一點也不負責任，他們無法控制自己，有些事他們是下意識去做的。」

白羅點點頭。

「我不懂你在說什麼，」警官說，「你是不是在暗示，這些指紋是偽造的？我確實讀過這類事例，但我從未親身遇到過。不管是真是假，我們總能從中獲得一些線索。」

「也包括我的。」我毫無表情地說。

我想，他的意圖是為了緩和一下緊張氣氛，但艾克洛太太用責備的目光瞥了他一眼，然後掏出手絹。

「我的朋友，」白羅嚴肅地說，「這一點我不能肯定，但我可以告訴你：如果我們能夠弄清打電話的用意，那麼謀殺之謎也就解開了。」

「你認為他去利物浦了？」白羅問道。

「我的意思是，」白羅平心靜氣地說，「劍柄上的指紋是艾克洛先生本人的。要證實這一點非常容易，他的屍體還和_圖_書在。」

「許多寶貴的時間都給你浪費掉了。」白羅打斷了他的話。

「你的腳踝太粗，該不會怪罪上帝吧？」傑弗里．雷蒙開玩笑地問，放聲大笑起來。

「我記得你以前也說過這樣的話。」我邊說邊好奇地看著他。

「媽媽！」弗洛拉氣沖沖地說。

「驗指紋的結果表明，沒有一個人的指紋跟劍柄上的符合。現在只缺兩個人的指紋——拉爾夫．佩頓的，還有醫生遇見的那個神秘陌生人的。只要我們找到這兩——」

白羅所說的「小聚會」，半個小時後就進行了。我們在弗恩利莊的飯廳裏，圍著桌子坐著。白羅坐在桌首，猶如董事長召開嚴肅的董事會。僕人都不在場，我們總共只有六人。艾克洛太太、弗洛拉、布倫特少校、年輕的雷蒙、白羅和我。

弗洛拉把手伸向他。

「你得明白，小姐，」他非常和藹地說，「現在是白羅老爹在請求你。白羅老爹對這類事見得多了，是很有經驗的。我並不是要設陷阱害他，小姐。你是不信任我，所以不願意把拉爾夫．佩頓躲藏的地方告訴我嗎？」

「包括所有的活人和死人？」

我當時並沒有完全理解警官這番話的內在含義。其實他們已經向英國的所有碼頭和車站，發出了通緝拉爾夫的告示，各地的警察都提高了警覺。他在城裏的房子，以及他常去的地方或場所，都被嚴密監視。在這嚴密的戒備中，看來拉爾夫是插翅難飛了。何況他既沒有行李，而且眾所皆知的，身上也沒有錢。

驗屍審訊在星期一進行。

我並不想詳述這次審訊的經過。如果要詳述的話，那只不過是一遍又一遍地重覆相同的內容。警察事先已交代過，不要透露太多。我只提出艾克洛致死的原因，以及死亡的大概時間。驗屍官對拉爾夫．佩頓的缺席，談了自己的看法，但並未過份強調。

「什麼人都沒有漏掉。」

「我再次請求你們，」他低聲說，「請說出來吧。」

拉格倫警官不解地張大眼睛。我非常機敏地接過了話題。

弗洛拉沒有馬上答覆，過了幾分鐘後她說：

弗洛拉猶豫著。

警官遲疑了一會兒，還是沒弄明白。

「上帝啊，」艾克洛太太說，「我虔誠地信奉上帝，上帝決定我們的命運——莎士比亞的優美詩句就是這麼寫的。」

「請你把訂婚通知寄給《早晨郵報》和《泰晤士報》，雷蒙先生。」

白羅只是hetubook.com.com聳聳肩，伸伸雙臂。

「當然囉！」

「明天就要宣佈。」弗洛拉以清晰乾脆的聲調說。

「我還沒有找到一個那晚看過他在火車站打電話的人，」警官繼續說，「但這裏的人對他很熟悉，應該會有人看見他打電話的。利物浦也沒有他的消息。」

「小姐，你跟拉爾夫．佩頓上尉已經訂婚，他最信得過的人就是你。我真心向你懇求，如果你知道他的下落，就去說服他回來。」弗洛拉抬起頭正想開口，白羅又說：「等一會兒，想清楚了再說。小姐，他的處境日益危險，如果他能馬上來這裏，不管情況對他有多麼不利，他都有機會澄清的。但他保持沉默，避而不見，那表示了什麼呢？只表示他承認自己犯了罪。小姐，如果你確實認為他是清白無辜的，那就去說服他，請他快回來，否則就會太晚了。」

「我不這麼認為，」警官提出了異議，「但我得坦率地說，白羅先生太拘泥於這一點，我們還有更好的線索可以追查，比方說，劍柄上的指紋。」

「我不明白你的意思，白羅先生。」

「情況非常糟糕，白羅先生，」他說，「我盡量做到客觀公正。我是本地人，在克蘭切斯特曾多次見過佩頓上尉，我並不希望他是兇手。但不管從哪一方面來看，情況對他都很不利。如果他是清白的，他為什麼不前來解釋呢？我們是有些不利於他的證據，但很可能經他解釋後即可澄清。那麼他為什麼不出來解釋呢？」

「媽媽，」弗洛拉叫了起來，「你不會認為是拉爾夫幹的吧？」

「我常在想這個問題。」他鄭重其事地說。

「噢！不是。我的意思是，兇手戴著手套或者用什麼東西包住自己的手，行刺後他就用死者的手去緊緊握住劍柄。」

「下次我得多多維護他的amour propre。」他說，「現在我們可以按自己的方案行事了，我的朋友，我們來一次『家庭小聚會』，怎麼樣？」

白羅身子前傾，看著她。

「沒錯，」警官說，「這是個看法，我馬上就去證實一下。但如果事情不是這樣，你可不要失望。」

「沒什麼可說的，」布倫特插話說，「她做得對，不管發生什麼事，我都站在她這邊。」

仍然沒人說話。最後艾克洛太太開口了。