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「如果你問我——」甘尼特小姐說，「親愛的，你打的是條子嗎？哦！不對，我看錯了，是筒子。如果你問我的話，我得說弗洛拉真是非常幸運，她的運氣特別好。」

「你還沒給我們提供什麼消息，夏波，」卡特上校非常和氣地說，「你這個人跟狐狸一樣狡猾。你配合大偵探破案，然而什麼消息都不透露。」

「這位白羅先生真的是一個了不起的偵探嗎？」卡特上校問道。

「哦，並不完全是。我來告訴你們。我們家的大廳裏有一張大型郡地圖，這個你們該知道吧？」

「吃，」甘尼特小姐說，「我敢說，他的到來，給我們這個小小的村子增添了不少光采。順便說一句，克拉拉——我的那個女僕，你是認識她的——跟弗恩利莊的女僕艾絲是好朋友。你知道艾絲跟她說了些什麼？她說有一大筆錢被偷了，她認為——我說的是艾絲的看法——接待女僕跟這件事有關。她這個月就要離開這裏了，晚上經常在哭。我看哪，這女孩十有八九跟匪徒有往來，她性格古怪透了，在我們這裏一個朋友也沒有。她出門總喜歡單獨一個人，我認為這很不正常，非常可疑。我曾有一次邀請她來參加女子聯誼晚會，她拒絕了，後來我又問了她家裏的情況等等的，她的反應，我可以確定地說，非常的傲慢。從外表看，她是一個恭恭敬敬的女僕，但她對我總是抱有戒心。」

卡羅琳感到非常惱怒。

上校的眼睛鼓得像乒乓球一樣大，似乎馬上就要從臉上迸了出來。

大家面面相覷。

「我對拉爾夫．佩頓的看法。」

「沒問題。」卡羅琳說。

「今晚太冷了，是不是，夏波？」卡特上校背朝爐火站著問道。卡羅琳則把甘尼特小姐帶到自己的房間，幫她脫下臃腫的外套。「這又使我想起阿富汗的情景。」

「詹姆斯是個古怪的人，」卡羅琳說，「他捨不得跟他的消息分手。」

「詹姆斯真是太謙虛了，」卡羅琳說，「哈！一個暗杠。」

卡羅琳從談話中回過神來，她向甘尼特小姐指出，這是一副混一色的牌，而且可以聽許多張牌，不做牌而屁胡是很可惜的。甘尼特小姐一邊收著籌碼，一邊平靜地聽著。

「這麼早就吃，不太好，」卡羅琳嚴厲地說，「你應該做大牌。」

「什麼事？」甘尼特小姐興奮地問道。

有天晚上我們舉行了一次小小的麻將聚會。這種簡單的娛樂，在金艾博特村非常流行。晚飯後，客人們穿著套鞋和風衣，紛紛到來，他們先是喝ｈｔｔps://ｗｗw•heｔｕbｏｏｋ•ｃｏm.coｍ咖啡，然後吃糕餅、三明治，或者喝茶。

「你知道嗎，」姐姐突然說，「如果發現傑弗里．雷蒙和弗洛拉已經結婚，我一點也不會感到吃驚。」

「今天早晨我看見了弗洛拉．艾克洛，」甘尼特小姐說，「碰——不，不碰，我又看錯了。」

「在上海俱樂部，」卡特上校說，「他們都說『恰』。」

「他話中的含義。可以肯定，拉爾夫就在克蘭切斯特。」

我們都停下來直盯著她。

卡羅琳運氣好，最後讓她胡了，這一下總算打斷了上校那冗長的故事。卡羅琳算台數沒有算正確，我糾正了她的錯誤，她還有點不太高興。接著我們重新開始洗牌。

「是世界上最了不起的偵探，」卡羅琳鄭重其事地說，「他隱姓埋名到這裏來，就是為了避開公眾的注意。」

「碰，」甘尼特小姐非常得意地說，「胡了。」

「胡說，」卡羅琳說，「我敢說他喜歡她，甚至可能愛上了她。但你可以相信我的話，如果一個女孩身邊有一個英俊瀟灑的男秘書，就絕不會去愛上一個老得足以當她父親的人。她或許是把布倫特少校弄得神魂顛倒，女孩子都是很狡猾的，但有一件事我可明確告訴你，詹姆斯．夏波先生，弗洛拉．艾克洛一點也不喜歡拉爾夫．佩頓，而且從來沒有喜歡過。我說的不會錯。」

「開始吧。」卡羅琳說。

「開始吧，詹姆斯，」卡羅琳最後說，「你是莊家。」

「你剛才說弗洛拉．艾克洛什麼來著？」卡羅琳專心地打了幾分鐘牌後，突然問道，「她跟別人在一起嗎？」

「是的，親愛的，我懂你的意思，」她說，「但這要看你起牌時手中的牌，對不對？」

場面越來越緊張。甘尼特小姐連胡三把，卡羅琳感到非常懊惱，理牌時，便找我出氣：

「就是在那裏，」卡羅琳得意洋洋地大聲說，「現在看來非常清楚，他並沒有坐火車逃離。他是徒步走到克蘭切斯特的，我相信他還在那裏。沒有人會想到他就在附近。」

「在上海俱樂部裏，他們管這叫做『天聽』。」我說。

「是的。」甘尼特小姐說。

「亂說，」卡羅琳說，「我總是說『恰』。」

「這可不一定，有些女孩就喜歡用姓氏稱呼男人。剛才甘尼特小姐說弗洛拉不夠檢點那些話，你是聽到的。」

第四種看法，或者可以說是一種超級觀點，是我們準備上床時卡羅琳提出來的。

「靴子那方面有問題嗎？」甘尼特小和*圖*書姐問道，「我的意思是，因為是黑色的？」

甘尼特小姐停下來喘了口氣，上校對僕人的事一點都不感興趣。他說，在上海俱樂部裏，是隨意的打法，沒有死板的規則。

「你認為白羅先生也有同樣的想法嗎？」甘尼特小姐若有所思地說，「這是一個非常奇妙的巧合——我今天下午在克蘭切斯特的馬路上散步時，他從那個方向開車過來，從我身邊駛過。」

「換我坐莊，」卡羅琳說，「我對拉爾夫．佩頓有自己的看法。三萬。到現在為止，我還沒對任何人講過。」

「那是在法國。」卡羅琳馬上反駁。

但我認為我打得很聰明。如果讓卡羅琳胡的話，我得輸一大筆錢，而甘尼特小姐只是屁胡，這一點卡羅琳一直在指正她。

「對犯罪的事情，我知道得並不多，」但甘尼特小姐說話的神態好像世上什麼事情她都知道，「不過有一件事我可以告訴你們，案發後，人們要問的第一個問題總是『最後看見死者還活著的人是誰』，而這個人通常就是被懷疑的對象。在這個案件中，弗洛拉．艾克洛是最後看見他伯父還活著的人。照理說，這點對她十分不利，真的十分不利。據我看來——這看法絕對值得參考——拉爾夫．佩頓是因為她而隱匿起來的，目的是想引開人們的注意力，不去懷疑她。」

「三月十三日，」卡羅琳說，「到現在剛好六個月。啊！」

「她沒看見我，」甘尼特小姐回答道，態度是一副在小鄉村才見得到的小題大做。

「赫克托．布倫特怎麼樣？」我暗示著說，「如果要猜的話——」

「如果不做牌，你就永遠胡不了大牌。」卡羅琳竭力堅持自己的看法。

「是嗎？」我彬彬有禮地問道。

「卡羅琳小姐，我們在等你出牌呢。」上校說。

「洗牌，」上校開玩笑似地說，「是的，叫洗牌，我們在上海俱樂部裏，就是這麼說的。」

「我知道，」甘尼特小姐說，「你剛才要說拉爾夫．佩頓的事，你忘了？」

嚴格地說，我根本就沒有聽到甘尼特小姐這麼說。我對卡羅琳舉一反三的能力佩服得五體投地。

接下來的情況我就不必多說了。但在他們的逼迫下，我只講出找到戒指的確切地點，以及戒指上刻著的日期。

一局過了，我們又重新開始洗牌，沒有人說一句話。

「是的。」卡羅琳果斷地說。

卡羅琳和我心裏都暗忖著，卡特上校這一生從未去過上海俱樂部，他最遠只到過印度，再往東就沒去過了。大戰期間，https://m.hetubook.com.com他在印度做過牛肉罐頭和李子、蘋果果醬的生意；但他的確是個軍人。在金艾博特這塊地方，人們可以大肆吹噓自己的一丁點兒功勞。

「太有趣了，卡羅琳小姐，」卡特上校說，「是你自己想出來的嗎？」

「請你稍微打快一點，親愛的。」甘尼特小姐出牌時稍有猶豫，卡羅琳便說：「中國人打麻將打得非常快，聽上去就像小鳥在嘁嘁喳喳鳴叫。」

大家非常興奮地進行了種種猜測，從中可歸納出三種不同的看法：

兩位女士的目光對視了一下，好像是在交換訊息。

「你認為它是什麼顏色有什麼關係嗎？」甘尼特小姐問道。

「提起毒藥，」上校說，「嗨，怎麼回事？我還沒出牌嗎？哦！八條。」

「那天白羅從我們家走出去時，他在地圖前停住，仔細察看了一會兒，還說了幾句話。他說的話我記不清了。好像是說，我們附近唯一的大鎮就是克蘭切斯特。當然這是正確的。但他走後，我突然想起……」

「我向你們發誓，我什麼都不知道，白羅從不把他的想法講給我聽。」我說。

「是嗎，親愛的？」甘尼特小姐說。「吃——哦，說錯了，是碰。」

卡羅琳噘著嘴，搖了搖頭，擺出一副盡在不言中的表情。

「胡了！」甘尼特小姐說。

「可憐的艾克洛死了，這確實是個難解的謎，」上校一邊接過咖啡一邊說，「一定是擺佈命運的惡魔在搗鬼，這是我的看法。夏波，有件事你可別跟別人說，我聽到有人提到敲詐之事！」

「天哪！」他說，「這種奇怪的牌我還從未遇到過！」

「真的嗎？」卡羅琳很感興趣地說，「是這樣嗎？哦，這我一點都不奇怪。」

「四筒，」卡羅琳說，「你在什麼地方碰到她的？」

「你打的是什麼，甘尼特小姐？」上校問道，「那張牌我碰。你從哪一點看出弗洛拉小姐很幸運？這個小姐確實迷人。」

我們圍著桌子坐下。最初五分鐘裏，沒有人說一句話，因為這裏面有一場秘密的爭鬥，看誰能最快把牌理好。

「吃，」甘尼特小姐說，「這種想法太離譜了！你弄錯了吧？」

我一時沒有做聲。這時我簡直無法抑制內心的興奮，我曾聽別人說過天聽——拿起牌就胡了，但我從沒想到自己也會碰到這般手氣。

「你這人太討厭了，詹姆斯，坐在那裏像個木頭人，什麼也不說！」

「他在克蘭切斯特，卡羅琳小姐？」卡特上校說，「不會在克蘭切斯特！那地方離這裏太近了。」

我打出第一ｈeｔｕｂoｏk.ｃｏm.coｍ張牌，過了一兩圈，沉悶的氣氛被單調的叫喊聲打破，「三條」、「二筒」、「碰」。甘尼特小姐經常叫「碰」，然而常常馬上又改口說「不碰」，因為她有一個習慣，總是沒看清牌就倉促叫「碰」，然後又說「不碰」。

「一無所知。」我說。

「這可不一定，」甘尼特小姐說，「我從圖書館借來一本書，這兩天正在讀，書中描述了巴黎下層社會的情況，說那些最壞的女罪犯，往往是長著一副天使面孔的年輕小姐。」

「親愛的，」我回駁說，「我確實沒什麼可說的，我的意思是，你要我說的那些事，我什麼也不知道。」

「來一張紅中，我就有三對牌了。」她非常懊喪地說。

我毫無異議地接受了她的看法。

姐姐的看法：羅傑．艾克洛已經跟女管家拉瑟兒小姐結婚。

「你自己的莊，」他說，「你已經碰了兩次，我們得小心了。卡羅琳小姐在做大牌。」

我們打了一圈隨意麻將。

我們都異口同聲地說「知道」。

「哦，是的。我有一個絕妙的想法，知道他在什麼地方。」

卡特上校的看法：拉爾夫跟弗洛拉已經秘密結婚。這種解釋最簡單明瞭。

我抑制住內心的喜悅，把牌倒在桌上。

上校看了我一眼，眼神中流露出一個男人對另一個男人的信任。

「說吧，親愛的。」甘尼特小姐更興奮了，「吃！」

「這怎麼可能？」我溫和地駁斥了她的說法，「難道你認為像弗洛拉．艾克洛這樣的年輕小姐，也會無情地對自己的伯父下毒手？」

由於卡羅琳的嘲諷，再加上一時的得意忘形，我終於忍不住說了起來。

這時，卡羅琳和甘尼特小姐過來參加我們的談話。甘尼特小姐喝著咖啡，而卡羅琳拿出麻將盒，把麻將牌倒在桌子上。

「真是個聰明人，」上校一邊說，一邊發出呵呵的笑聲，「他不肯透露秘密。這些外國偵探真不可思議，我想他們一定詭計多端。」

「我一上來就有兩張紅中。」我說。

大約有幾分鐘，我們都專心打著牌，沒有說一句跟打牌無關的話。

「天哪！」甘尼特小姐突然叫了起來，「我已經胡了，我竟沒注意到。」

「捏得這麼死，詹姆斯，」卡羅琳責備地說，「你根本就不懂這種牌該怎麼打。」

甘尼特小姐不再吭聲。

上校吹了聲口哨，閒聊中止了。

「沒錯，」上校說，「現在我來給你們講一件非常少見的事，這件事在印度的許多市集上，流傳得很廣……」

一局完了，我們又開始洗牌。安妮端來了茶點。卡羅琳和hｔｔps://m•hｅｔubｏoｋ.ｃoｍ•cｏm甘尼特小姐有點相互嘔氣，這種情況在我們歡樂的聚會中經常會發生。

結果上校的故事不但又臭又長，而且還少見地無趣。拿一個多年前發生在印度的事，跟金艾博特村前幾天才發生的命案相提並論，簡直是不堪一擊。

她冷冰冰地白了我一眼。

「想起了什麼？」

那天晚上，我們的客人有甘尼特小姐和住在教堂附近的卡特上校。在這種聚會中，最容易傳播一些小道消息，有時甚至會干擾遊戲的順利進行。我們的遊戲通常是打橋牌——我們邊談邊打，打得很不認真。後來我們發現打麻將比打牌要溫和些。在打牌時，你的合作者沒有打某一張牌，你就會厲聲責怪他。但在打麻將時，雖然我們也會直接地批評一兩句，但絕對沒有惡意。

甘尼特小姐的看法：羅傑．艾克洛跟弗拉爾太太已經秘密結婚。

於是我們也像中國人一樣，打得飛快。

「說到有趣的事，」我說。「一只背面刻有日期和『Ｒ贈』字樣的結婚戒指，你們覺得如何啊？」

「啊！」卡羅琳饒有風趣地說，「恰。」

「現在的正確說法是『吃』，不是『恰』。」甘尼特小姐逗趣地說。

卡羅琳鬱鬱不樂，一句話也不說。

「我剛才想跟你說的是這件事。」卡羅琳說。

「如果是這樣的話，應該寫『Ｇ贈』而不是『Ｒ贈』。」我提出了異議。

他有時喜歡裝出一副男人的直率模樣，專心打牌而對流言蜚語不屑一顧。但他的裝模作樣一眼就能看穿。

「那個拉瑟兒小姐，」卡羅琳說，「星期五早晨來這裏找詹姆斯，假裝看病。在我看來，她是想弄清楚毒藥放在什麼地方。五萬。」

「沒錯，但我們各有各的打法，不是嗎？」甘尼特小姐反駁說，她低下頭看了看自己的籌碼，「不管怎麼說，到現在為止我是贏家。」

就在這時，我把擱牌的牌尺撞倒了。姐姐馬上責備我手腳太笨，但說話的口氣並不太認真。她仍醉心於她那套邏輯推理。

「毫無疑問，這件事涉及到一個女人，」他說，「你絕對可以相信我，這裏面一定有個女人介入。」

「碰，」甘尼特小姐說，「不對，不碰。我想醫生跟白羅先生的關係不錯，他一定知道所有的秘密。」

我對她的推理，提出了幾個不同看法，可是一旦某種想法在她腦子裏紮根，就無法驅除了。

「我不信，」卡羅琳一邊理牌一邊說，「你一定知道些有趣的事。」