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白羅一言不發，看著自己嘴裏吐出的煙圈冉冉上升。最後他終於開口了，說話的語氣很溫和，但有點心不在焉的樣子，這跟他往常的態度完全不一樣。

哈孟非常專心地聆聽著。

「既然如此，我想向你打聽些情況，」白羅說，「只有你，才能告訴我們被敲詐的總金額。」

他脫下風衣和手套。

「至於赫克托．布倫特——」

「我希望你不要生氣，我是無意中說漏出去的。」

「是嗎？」我木然地說。

我們一到老爾什居，就有人稟報，帕克已經在等我們了。進屋時，男管家對我們恭恭敬敬地起身致意。

第二天早晨，我才意識到自己因天和而沖昏了頭腦，把一些不該說的話講了出來。當然，白羅並沒有叫我對金戒指的事保密。但他在弗恩利莊從未提過戒指的事，就我所知，找到戒指的事，除了白羅，就我一人知道。現在這件事就像燎原之火，在金艾博特村迅速傳開了。我心裏有種罪惡感，隨時等待著白羅的嚴厲指責。

「敲詐勒索。」律師若有所思地說。

帕克鞠躬致謝，然後必恭必敬地坐下了。

白羅聳了聳肩。

「我沒有必要對你們隱瞞這些事，」停了一會兒，哈孟說，「在過去的一年中，弗拉爾太太把某些債券賣了出去，而賣債券的錢都進了她的支出帳戶中，並沒有再做投資。她的收入是相當可觀的，而且丈夫死後她一直過著平靜的生活，看來這些錢都是用來支付某些特殊款項。我曾向她提起過此事，她說她必須資助她丈夫的那些窮親戚。當然我也不好再過問。我常在想，這些錢必定是支付給某個跟阿什利．弗拉爾先生有關係的女人。但我萬萬沒想到，會是跟弗拉爾太太本人有關。」

我還以為，卡羅琳會很高興我這麼做，然而要使女人感到滿意真是不容易。這天中午我們吃排骨，其他的菜還有牛肚和洋蔥。三個人面前擺著兩塊排骨，確實有點尷尬。

「我把一切都告訴你，先生，你想知道的一切。那天晚上我的確想偷聽，因為我聽到的一兩句話勾起了我的好奇心。艾克洛先生把自己和醫生關在書房裏，不希望有人去打攪。我跟警察說的那些話都是實話，老天可以做證。我聽到敲詐這個字眼，先生，於是就——」

帕克仍然目不轉睛地盯著他。

帕克乾咳了一聲。

「問得好！究竟是誰呢？待我們拜訪哈孟先生後，就可回答這個問題了，要麼證明帕克是清白的，要嘛——」

「謝謝你，帕克，」他說，「請坐，我要說的話比較長。」

「爐火，我的朋友，你走了以後，有可能是艾克洛本人把那封信毀了，包括藍信封以及裏面的信。」

白羅被弄得莫名其妙。

「他這個人性格很軟弱，」我堅持說，「但絕不是一個邪惡的人。」

「讓我幫你脫，先生。」

「希望你今天上午過得愉快，我相信你跟我講的都是真話。如果你說的是謊話，那你的下場就不堪設想，我的朋友。」

「就是什麼？」我等了他一兩分鐘後說。

白羅一直盯著他的臉，好像是在考察他說話是否老實。帕克也態度誠懇地回視他。

「當然不可能是雷蒙，」我反對說，「我們都很清楚，為了五百英鎊，他已傷和-圖-書透腦筋。」

他停了一會兒。這番話好像對房間施了魔法，大家一時鴉雀無聲。這些話所產生的效應我無法描述。這無情的分析，這冷酷的事實，使我們倆都毛骨悚然。

「你是在說拉爾夫．佩頓，」她說，「不管你說得對還是不對，你沒有權利在別人背後說壞話。」

白羅也出席了葬禮。葬禮一結束，他就拉著我的手臂，邀我陪他一起回老爾什居。他看上去非常嚴肅，我害怕昨晚不慎說漏嘴的事已傳到他的耳中。但我很快就發現，他心裏想的完全是另外一件事。

「我的前一位主人？」

「喂，」我說，「是的，我是夏波醫生。」

「說得沒錯，」白羅面帶微笑地說，「你做過不少敲詐的勾當吧？」

他說話的聲音越來越大，幾乎是在喊叫。

「對，他是這麼說的。」

「沒有想到過，先生，那也使我感到非常震驚。他是一個沒有任何不良習慣的紳士。」

當我們走到外面時，我說：

我聽了一兩分鐘，然後簡短地回答了幾句。打完電話我又回到客廳。

「我想這不太可能，」我說得非常緩慢，「但——當然，也有可能。他或許改變了想法。」

「啊！」白羅說，「那麼他軟弱到什麼程度呢？」

「我不是，我——」

我給了他一點提示，但說話的語氣稍帶譏諷。

「你在金魚池裏找到的那枚戒指。」

「我該到什麼地方去找她呢，小姐？」

「抵賴是沒用的，我赫丘勒．白羅什麼都知道。有關埃勒比少校的事，我講得不對嗎？」

一種好奇的表情在白羅臉上一閃即逝，他身子往前傾斜。

「我不太可能弄錯，因為那不是我的——怎麼說？métier。」

她說到一半便頓住了。

「女探險家！」卡羅琳鼻子裏哼了一聲，「如果要談女探險家的話——」

「不多，先生，我想這是一種卑鄙的行為。當然我也得回餐具室去做我的事。我只能抽空到書房去聽一下，這能聽到多少呢？第一次，夏波醫生出來時差點被他抓到；第二次，雷蒙先生在門廳跟我擦肩而過，朝書房走去，因此沒偷聽成；最後一次我端著托盤，又被弗洛拉小姐攔住了。」

「根據我從詹姆斯和別人那裏探聽到的情況，我對這件事已經看得相當清楚。」卡羅琳並沒有注意白羅在說些什麼，只是一個勁地往下說，「就我所知，那晚，只有兩個人有機會行刺，拉爾夫．佩頓和弗洛拉．艾克洛。」

「你感到吃驚了？」白羅問道。

卡羅琳就像是洩了氣的皮球，一下子就癱了下來。

他的態度非常沉重，臉上帶有一種難以言狀的神情。看到他這副模樣，我不敢再問了。

「你偷聽到多少談話？」

「不要太激動，」白羅心平氣和地說，「不要假裝老實了，好像我冤枉了你。敲詐之道你是非常精通的，是不是？」

「是的，先生，我已經存了一千多英鎊了——呃，就是打從我，呃，已故主人埃勒比少校那裏來的。今年的賽馬，我的運氣也不錯，又贏了一筆錢。你記不記得，先生，有一隻不知名的賽馬和圖書贏了『五十年節』大獎。我運氣好，賭了牠一票，得了二十英鎊。」

「很好。這樣吧，在我向你提問之前，先請夏波先生給你講述一遍事情的經過。老朋友，請你把上星期五晚上，你跟艾克洛先生談話的經過再覆述一遍，這個要求你不會反對吧？」

「至於善良的布倫特少校，我可以向你透露些線索，」白羅打斷了我的話，「調查就是我的工作，我一直在進行調查。他提到自己繼承的那筆遺產，我發現其金額將近兩萬英鎊，這一點你是怎麼想的？」

「那只有天知道了。至少他是個格局較大的人。我承認，我也很難看出他是個敲詐者，但還有一個可能性你沒有考慮到。」

「先生！」

他停了下來。

帕克瞠目結舌，直楞楞地盯著他，一副六神無主的模樣，臉頰的肌肉微微顫抖著。

「往下說嘛。」我帶著好奇的口吻說。

「你確實軟弱，詹姆斯，」卡羅琳毫不退讓地說，「我比你大八歲——哦！我並不在乎白羅先生知道我——」

「帕克！」白羅說，「我叫他中午十二點到我家來，他現在一定在我家等我了。」

「聰明人從不輕易表態，」他說，「說得不對嗎？哦，哈孟家到了。」

「我本來可以跟一位美麗的女探險家結婚。」我低聲說，眼睛看著天花板，嘴裏吐著煙圈。

「我的朋友，我想告訴你的是——我希望是他。」

「你還要打聽什麼事？」哈孟先生問道。

帕克一邊說，一邊快步上前幫他脫去風衣。他把風衣整整齊齊地放在一張靠近門邊的椅子上，白羅讚許地看著他。

白羅接過他的話。

「假設有這麼一個人，一個普普通通、不曾有謀殺念頭的人。但他有某種邪惡的東西，深深地埋藏在心裏，一直未曾被召喚出來。或許，它一輩子也不會表現出來，如果是這樣的話，他會體面地走完人生歷程，受到眾人的崇敬。但我們假定發生了某些事，他陷入困境——甚至未必，他意外地發現了某個秘密，這一秘密跟某個人的生死存亡休戚相關。他的第一個反應是把它講出來，盡到一個誠實公民的義務。接著他的那份邪念就開始發聲了：這是發財的好機會，這是一大筆錢。他需要錢，他亟需這筆錢，而它又唾手可得。他不用費勁，只需要保持沉默就行了。這僅僅是個開端，隨後想得到錢的願望越來越強烈。他必須得到更多的錢，越來越多的錢！他被腳下已開發的金礦所迷醉，變得越來越貪婪，被貪婪征服了。對一個男人，你怎麼敲詐他都行；但對一個女人，你就不能逼得太厲害，因為女人的內心，有一種說真話的強烈願望。有許多丈夫一輩子矇騙自己的妻子，最後帶著秘密安然去世；然而，更多的是一些矇騙丈夫的妻子，在跟丈夫吵架時，說出了真話，從而毀了自己的一生！她們被逼得太厲害，在危急時刻縱身飛蛾撲火（當然她們事後會感到後悔），為圖一時的心安而把事實吐露出來。本案亦是如此——壓力太沉重了，所以產生了所謂『拼死一搏』的舉動。但事情還沒有結束，我們所說的那個人，正面臨著真相敗露的危險。他已經不是過去的他了，比方說跟一年前已不一m.ｈetubｏｏk.ｃom.ｃｏｍ樣了。他的道德品性已喪失殆盡，他在絕望中掙扎，正在打一場注定要失敗的仗。他不惜任何代價去掩藏，因為真相的敗露就意味著一生的毀滅。就這樣，劍刺了出去！」

「是的，先生，事實上存摺現在就在我身上。」

「Disturbed才是你應該用的詞。」

「兩萬英鎊！」我驚叫起來，「就一年時間！」

「你指的是哪個證人？」我吃驚地問道。

「啊！」白羅叫了起來，「我的英語永遠也達不到道地的程度，英語真是一種奇特的語言。那麼剛才我應該說disarranged是嗎？」

「大八歲呢，所以我總把照顧你看成是我的天職。如果從小沒有很好的教養，天知道你現在會變成什麼樣子。」

「卡羅琳！」

弗拉爾太太和羅傑．艾克洛先生的葬禮定於十一點舉行，這是一次令人傷感的儀式。弗恩利莊所有的人都到場了。

卡羅琳突然醒悟過來。

白羅這才恍然大悟，他放聲大笑起來。

「從他臉上的表情可以看出，他的話是可信的。很明顯——除非他是一個出色的演員——他還以為是艾克洛被敲詐。若是如此，表示他根本就不知道弗拉爾太太的事。」

帕克離開後，白羅又拿起風衣。

「不說了。只是，我知道在一百英里內有那麼一個人。」她突然轉向白羅。「詹姆斯說，你認為是當晚在屋子裏的人做的案。我可以確定，你弄錯了。」

「你認為是他敲詐了弗拉爾太太？」

「喂，」他說，「我們得馬上行動。我想考察一下某位證人，希望你能協助我。我們去盤問他，必要時嚇唬他一下，這樣，他就會說出真話。」

「啊！你今年買了五百英鎊的國民儲蓄券？」

「親愛的卡羅琳——」

「我還以為你在克蘭切斯特找到他了。」從卡羅琳的語調中可聽出，她話中有話。

「剛才你告辭時用了derange這個詞，這個詞通常是用來指精神錯亂。」

「親愛的卡羅琳，」我生氣地說，「說話時請不要進行人身攻擊。」

「嗯，是的，我是這麼想的，先生。我想如果艾克洛先生被敲詐了，我何不從中分享一點甜頭呢？」

「但對艾克洛先生，我一根汗毛都沒碰過，」他呻|吟著說，「上帝做證，先生，我沒有碰他。我一直提心吊膽的，生怕這件事懷疑到我頭上。我可以告訴你，我沒有，沒有殺他。」

「順便說一下，」我侷促不安地說，「我要向你坦白，由於一時疏忽，我把那枚戒指的事，洩漏了出去。」

我們不知不覺走到了我家門口，這時我突然心血來潮，邀請白羅到家裏吃頓便飯。

「就是他，埃勒比少校。埃勒比少校吸毒成癮，是嗎？你經常陪他外出旅行。有一次在百慕達他遇到了一點麻煩，有一個人被殺，埃勒比少校負有部份責任。這件事被掩蓋下來了，但你是知情者，為了堵住你的嘴，埃勒比少校給了你多少錢？」

白羅開門wｗw•ｈｅｔｕbook•cｏｍ•com見山地說：

「不是他還會是誰呢？」

「早安，帕克，」白羅愉快地說，「請稍等一下。」

「在那以前，你是否想到過，艾克洛先生被人敲詐了？」

「是的，我們一起去拜訪一下好心的哈孟先生。」

「如何？」

「還沒找到拉爾夫．佩頓嗎？」她問道。

「過後，」他溫和地說，「劍拔|出|來了，他又恢復了本來面目，正常、和藹。但如果再有必要的話，他還會將劍刺出。」

「你對他有什麼看法？」我眼睛斜睨著他，試探地問道。

「啊，原來如此！我只是到那裏去看牙醫，就這麼回事。我的牙疼，到了那裏之後，就好多了。我想馬上回來，但牙醫說不行，要我把牙拔掉，我不同意，但他還是堅持要我拔，他這個人固執得很！那顆牙齒再也不會疼了。」

「我們那個業餘偵探大隊中的某個成員，昨天在克蘭切斯特的馬路上，碰巧看見你坐在車上。」我解釋道。

「白羅，」我說，「他們在利物浦拘留了一個人，名叫查爾斯．肯特，他們認為，這個人就是那天晚上去弗恩利莊的陌生人，他們叫我馬上去利物浦指認一下。」

「你要明白，我做了大量的調查，」白羅愉快地說，「正如我所說的，你敲詐了一大筆錢，埃勒比少校一直付錢給你，直到他死為止。現在我想聽一下，你最近這次敲詐的情況。」

男管家從椅子上跳了起來。

「確切地說，跟在座的詹姆斯一樣，軟弱得跟水一般，這種人沒人照顧就不行。」

「弗拉爾太太是個非常有錢的女人，」白羅尖澀地說，「這謀殺的代價也是夠大的了。」

「啊！其實答案很簡單，真正的解釋就在眼前，你說對不對？」

白羅笑了起來。

「在克蘭切斯特？為什麼是在克蘭切斯特？」

「我希望你能相信我，先生。我一直擔心警察會查到我敲詐埃勒比少校的往事，從而懷疑到我頭上。」

飯後，我們坐在壁爐前抽煙，卡羅琳直截了當地向白羅發動攻勢了。

「就這些。」我覆述完畢後說。

「當然不會。」接著，我就開始背書般地，把那天晚上發生的事敘述了一遍。

「喂，詹姆斯，別打斷我的話。我絕對知道我在說些什麼。帕克在門外遇見了她，不是嗎？他並沒有聽見她的伯父跟她說晚安，所以她可能在出來以前就把他殺了。」

他毫不遲疑地從口袋裏拿出存摺。白羅接過那細長綠封面的摺子，仔細察看了每一筆存款。

「你知道我今天為什麼叫你來嗎？」

「啊！是的。」白羅大笑起來。

「不是敲詐就是……」

「這是不可能的，」我最後說，「像赫克托．布倫特這樣的紳士名流，不可能幹出這種事。」

「誰是你的前一位主人？」白羅突然問道。

「先生，我……我以前從來沒，沒有——」

「你想這件事可能對你有點好處，是嗎？」白羅非常平靜地說。

「有一點我很清楚——我對他還心存疑慮。」

「又要出去？」我問道。

「謝謝，沒有了，」白羅站起身說，「精神錯亂了，請原諒。」

我驚駭得幾乎說不出話來。

律師在他的辦公室，我們一分鐘都沒耽擱，就有人把我們領了進去。他起身，毫無表情且客套地向我們打招呼。ｈｔtｐs://m•ｈｅtｕｂｏｏｋ.ｃｏｍ•com

「沒關係，沒關係。」

「金額是多少？」白羅問。

「先生，我知道你想問一些我已故主人的事情，有關他的私事。」

「先生，我想跟你打聽一件事，希望你可以告訴我。我知道，你曾經是金帕達克弗拉爾太太的律師，對嗎？」

「我並沒有說是她幹的，詹姆斯，我只是說她有可能。弗洛拉就像現下的女孩子，對長輩們毫無敬意，總以為自己無所不知。我相信她連隻雞都不敢殺，但是，雷蒙先生和布倫特少校有不在場證明，艾克洛太太也有，甚至連拉瑟兒這女人好像也有——這對她來說是很幸運的，那麼還剩下誰呢？只有拉爾夫和弗洛拉了！不管你怎麼說，我不相信拉爾夫．佩頓是殺人兇手。這孩子我們是看著他長大的，我對他很了解。」

「把每筆錢加起來，總數至少達到兩萬英鎊。」

「你相信帕克的話？」

「是的，她確實很感興趣。我一說出口，大家就七嘴八舌地議論開了，各人提出了自己的看法。」

「什麼戒指？」

律師取下夾鼻眼鏡，用手帕擦了擦鏡片。

「是的，你來艾克洛先生家之前的那位主人。」

「不，我的朋友，我是不會生氣的。我並沒給你下過命令，你絕對可以把想說的話說出來。你姐姐一定很感興趣吧？」

「我老毛病又犯了，不想把話講完，」白羅非常抱歉地說，「請多包涵。」

「謝謝，我的朋友，我發現你對詞語的用法特別講究。好吧，現在就談談你對帕克老友的看法。身上揣有兩萬英鎊，你認為他還會繼續當男管家嗎？我想是不會的。當然，他有可能是用別人的名字把錢存入銀行，但我還是相信他說的是真話。如果他是個壞胚子，那也一定是個小角色，玩不出大花樣。剩下的可能人選就是雷蒙或——布倫特少校。」

但卡羅琳從不會讓尷尬局面持續很久。她編造了一個令人咋舌的謊言，她向白羅解釋說，雖然詹姆斯經常嘲笑她，她還是堅持吃素食。她手舞足蹈地談論著果仁雜燴的美味（我可以確定她從未嚐過這道菜），津津有味地吃著塗有奶酪的烤麵包，嘴裏還口口聲聲地說：「吃肉食有害健康。」

「我大致相信你，朋友，」白羅說，「你沒有那個膽量和勇氣。但你要說真話。」

「當然，她的一切事務都由我們經辦。」

電話鈴響了，我走進門廳拿起話筒。

白羅把摺子還給他。

儘管帕克不想承認，但他還是點點頭。他的臉像塵土般蒼白。

「好吧，」白羅最後說，「我可以相信你說的那些話，但我必須要求你一件事——把你的存摺讓我看一下。我猜想你是有存摺的。」

接著，我們討論了拉爾夫．佩頓的事。

律師的眼神裏流露出一瞬間的驚恐，我馬上就注意到了。但由於職業訓練使然，他馬上就恢復了鎮靜，又裝出一副嚴肅的樣子。

「沒有受過這樣的侮辱？」白羅接過他的話說，「那麼，那天晚上你聽到敲詐這個字眼以後，為什麼急於想偷聽艾克洛書房裏的談話？」

「什麼可能性？」

「不，」他回答說，「我並不感到吃驚。這段時間我一直在懷疑這件事。」

「是埃勒比少校，先生——」

「我絕對猜不到，小姐。」白羅說完便殷勤地向她鞠了一躬。